Мертвое тело Ивана упало еще до того, как он успел понять, что в него стреляли. Трейс кинулся на землю, а саксонский капитан прикрыл его собой. Я посмотрела направо, где Гита лежала с пистолетом в руке. Тем самым, из которого она только что выстрелила. Она посмотрела на меня и слегка улыбнулась:
– Просто делаю свою работу, ваше величество.
Эммори и Зин ворвались в здание, направив пистолеты на Трейса и капитана.
– Бросай оружие.
Биал стоял прямо за ними, а Хао и Джохар целились в Трейса из оконного проема за его спиной. Король вскочил на ноги, доставая собственное оружие.
– Один раз я уже подстрелил тебя. Думаешь, второй раз не смогу?
– Брось пистолет. – Голос Зина был таким убийственно спокойным, что у меня вдоль позвоночника побежали мурашки. – Или я убью тебя.
– Ну, так давай, – Трейс хихикнул. – Не думаю, что ты это сделаешь. Я стою гораздо больше живым, и мы оба об этом знаем, телохранитель.
– Эти мужчины… – Гита устало закатила глаза, а потом прицелилась и выстрелила Трейсу в руку. Лазерный заряд прошел прямо сквозь его пистолет. Трейс захныкал и бросил бесполезное теперь оружие. Я приложила обе руки ко рту, еле сдерживаясь, чтобы не разразиться громким смехом. Король прижал травмированную кисть к груди.
– Черт тебя дери, Хейл… Подойди и дерись со мной!
– Я тебя уже победила. У тебя есть два варианта: позволишь Зину взять тебя под арест или будешь сопротивляться? Я бы не советовала выбирать второй, но уверена, что ты меня не послушаешь.
Зин передал Эммори свое оружие и снял форменный китель.
– Повернитесь и положите руки на затылок.
Через мгновение, что никого не удивило, Трейс кинулся на Зина, который просто шагнул чуть в сторону и ударил короля в ухо, отчего тот рухнул на землю. Я несколько раз была субъектом этого приемчика, и в тот момент испытала глубокую благодарность за то, что мой телохранитель обращался со мной бережно, даже если я пыталась отвернуть ему голову.
– Я могу просто прострелить ему колени, ваше величество, – заметила Гита.
– Знаю, – я почти мурлыкала, – но Зин заслужил немного радости.
Зин обернулся, приняв боевую стойку, поскольку Трейс снова поднялся на ноги. Кровь тоненькой струйкой текла из рассеченной щеки саксонского короля, но он лишь нетерпеливо отер ее.
– Повернитесь и положите руки на затылок.
– В чем твоя проблема? Ты ведь пресмыкаешься перед бабами… Это противоестественно!
Зин только улыбнулся и поманил Трейса пальцем. На этот раз он не уклонялся от удара, когда Трейс попытался пнуть его. Вместо этого он опустил направленный в него кулак противника и одновременно ударил его локтем в солнечное сплетение. Удар был настолько сильным, что Трейса подбросило в воздух. Саксонец с грохотом упал на землю и, хрипя в полной тишине, перекатился на спину.
– Может, тебе и правда лучше подстрелить его? Это же позорище, – обратилась я к Гите. – Ну, Трейс! Я-то думала, ты отличный боец.
Вставая, он злобно покосился на меня.
– Повернитесь и положите руки на затылок, – еще раз повторил Зин.
Трейс поднял руки и повернулся, морщась от боли. Зин посмотрел на меня, но я отрицательно покачала головой. Саксонский король так просто не сдастся. Конечно, я была права, и как только Зин подошел к нему, Трейс резко развернулся, пытаясь достать локтем до виска моего телохранителя. Тем не менее Зин отклонился назад и прописал сильный апперкот королю в челюсть, одновременно ударяя его под колено. Я была почти уверена, что добавлять еще и удар головой об пол не было так уж необходимо. Но я не винила Зина. Трейс обмяк, и Зин отпустил его. Я спрыгнула с перил лестницы, на которых сидела.
– Единственный минус – вам придется теперь его тащить на себе. – Я подошла к саксонскому капитану в углу. – Вставай. Оружие есть?
– Н-нет.
– Как тебя зовут?
– Капитан Петров, мэм. Александр Петров. Я бы очень хотел добровольно сдаться.
– Принимается. Биал?
– Да, ваше величество?
– Не будете ли вы так любезны взять под арест капитана Петрова и проследить, чтобы его препроводили туда, где находятся все оставшиеся в живых члены его бывшего экипажа?
Биал кивнул и достал пару наручников из кармана. Пока остальные занимались пленниками, я склонилась над телом Ивана и закрыла ему глаза.
– Вам пришлось застрелить его, ваше величество. Так уж сложилось, – сказал Эммори.
– Нет, – ответила я, поднимаясь и одновременно разворачиваясь, чтобы застать выражение крайнего удивления на лице Эмми. – Мне действительно нужно было это сделать, но я не смогла. Меня парализовало. Просто… просто я вспомнила, как он смеялся когда-то, и застыла. Его убила Гита. – Я надела на себя вымученную улыбку и похлопала его по груди. – Твоя ободряющая речь только что была испорчена, полагаю.
– Ваше императорское величество, я…
– Я знаю, что мы не можем забрать его тело с собой, но мы должны связаться с кем-нибудь в городе, чтобы они пришли за ним. Как-то неправильно бросать его здесь на съедение падальщикам.
Я развернулась и покинула руины, больше не взглянув на Ивана.
* * *
Через час я наблюдала из иллюминатора «Бристоля», как мы садимся в частном порту рядом с губернаторским дворцом. Я созерцала посадку не для интереса, а для того, чтобы избежать испытующего взгляда моего экама.
– Там толпа людей. – Зин присвистнул, глядя в окно поверх моего плеча.
– Полагаю, они были не в восторге от правления Фанина.
– Они могут быть на его стороне, мэм, – ответил он.
– Нет. Тогда они палили бы по нам почем зря.
– Они – все еще проблема, – заметил Эммори, выпрямляясь после того, как «Ваджраяну» тряхнуло при посадке. – У нас чуть меньше десятка человек вооруженной охраны и всего сорок пять метров до входа во дворец.
– Даже если вы побежите, времени достаточно, чтобы выстрелить. – Зин хмуро осмотрел толпу.
– Ну или запустить ракету, – пробормотала я.
Эммори закрыл глаза и вздохнул.
– Нам нужно что-то сделать, иначе они разнесут посадочную площадку.
Мы разом повернулись и посмотрели на Хао, стоящего у двери со скрещенными на груди руками.
– Экам, ты мне доверяешь?
– До тех пор, пока могу вышвырнуть тебя из корабля.
Хао осклабился.
– Справедливо. Сочту за комплимент. – Он подозвал меня. – Пойдемте, ваше величество. Пусть ваша охрана скоординирует перемещение во дворец. А мы пока поговорим с вашим народом.
Я переглянулась с Эммори, который удивил меня согласным кивком.
– Кас встретит вас в грузовом отсеке, ваше величество.
Вместе с Касом и Хао по бокам я ступила на землю Ашвы в сияющий полдень. Рев толпы чуть не оглушил меня. Джохар и мои солдаты выгрузились раньше нас и соорудили некое подобие трибуны, прикрытой временным энергощитом, который Джохар немыслимым образом соорудила за десять минут. Кас забрался первым и подал мне руку. Оглушительная тишина, обрушившаяся на меня, была почти так же восхитительна, как крики одобрения. Я осмотрелась. Издали мне не было видно лиц, но, вероятнее всего, там повсюду стояли камеры, так что я улыбнулась и приступила к произнесению речи:
– Народ Индраны! Я счастлива вернуться домой. – Я сложила пальцы и поочередно прижала их к сердцу, губам и лбу. – Скорблю вместе с вами о смерти наших дорогих матриархов и обещаю, что правосудие для виновных в этом будет стремительным и бескомпромиссным. Сейчас возвращайтесь в свои дома к своим семьям. Вы прекрасно потрудились сегодня, и ваша помощь в освобождении планеты от узурпаторов и предателей Империи неоценима. Идите домой! Ликуйте, вы свободны; скорбите о павших и готовьтесь к завтрашнему дню. Нам предстоит еще много сделать вместе.
– Джайа ма! – взревела толпа несколькими тысячами голосов, вознесенных к небу. А потом люди начали скандировать: – Да здравствует Императрица-контрабандистка!
Мне пришлось прикусить щеку изнутри, чтобы счастливый смех не вырвался наружу.
«Ваше величество, транспорт прибыл, – прозвучал голос Эммори у меня в ухе. – Мы с Зином направляемся в грузовой отсек, встретимся там через минуту».
«Принято». – Я спрыгнула с импровизированной трибуны. Кас последовал за мной. Транспорт прибыл в ту же секунду, когда Эммори и большинство моих телохранителей вышли из грузового люка, и мы все погрузились.
– Не расслабляемся, – сказал мой экам. – Тефиз, может, и зачистила дворец, но всегда есть шанс, что что-то пойдет не по плану.
– Для нас-то? – Неестественное удивление в моем голосе заставило всех рассмеяться. Я ухмыльнулась в лицо Эммори и наклонилась вперед, чтобы поправить кобуру. Проверка оружия меня немного успокоила, и я откинулась в кресле и тихонько выдохнула.
– Капитан Саито передала сообщение от адмирала Деван: они связались с адмиралом Хассан и должны прибыть примерно через восемь часов.
– Интересно, сколько времени понадобится Шулу, чтобы понять, что он потерял Ашву. У нас есть расписание смены охранных постов?
– Полковник Хейген работает над этим, мэм, – ответил за Эммори Зин. – Мы полагаем, что сможем подделать данные и выиграть нам немного времени. Этого будет достаточно для того, чтобы адмирал Хассан успела привести сюда флот. Но даже если она не успеет, адмирал Деван уверена, что огневой мощи Пятого Флота будет достаточно, чтобы противостоять любой текущей угрозе до прибытия основных сил.
– Хорошо. Тогда я не буду об этом пока думать, – ответила я, только чтобы услышать, как Зин хихикнул.
Транспорт прибыл на место, и меня с двух сторон сжали Зин и Эмми, при этом опуская вниз мою голову, чтобы протащить меня сквозь открытые двери в губернаторский дворец.
– Ваше величество, да благословит вас Шива! – отсалютовала мне девушка-гвардеец.
– Благодарю, капитан?..
– Куле, мэм. Анджали Куле. – Ее левая рука висела на перевязи, но улыбка при этом светилась искренностью. – Экс-дви Оваси и губернатор Джоши находятся с пленником. Она просила разместить вас и отвести к ней.
– Размещение можно пока пропустить, Анджали, – ответила я, улыбаясь. – Мои люди позаботятся об этом, когда прибудут. Для начала давайте-ка, майор Морри осмотрит вашу руку.
– Да там ничего серьезного, просто… – Капитан Куле осеклась, увидев мой взгляд. – Да, ваше величество.
Фарианка быстро прошла мимо меня и положила ладонь на руку Анджали, а затем в изумлении вскинула брови.
– Переломы в трех местах – это не «ничего серьезного», капитан.
Я протянула руку, чтобы придержать девушку, пока Дио лечила ее.
– Желаю вам здоровья, – сказала фарианка и сняла перевязь.
– Спасибо! – Анджали сложила ладони и благодарно встряхнула ими. – А теперь, ваше величество, если вы не против, я вас провожу.
Мы прошли за ней по узкому коридору в глубь дворца.
Ашва была сельскохозяйственным миром, так что дворец оказался скорее функционален, чем изысканно украшен. Коридоры были довольно безликими, если не считать случайного пейзажа на стене одного из них.
Я не слишком хорошо была знакома с Альбином Максвеллом до того, как покинула Пашати, и заинтересовалась его биографией, лишь вернувшись домой. Мой бывший зять был посредственным офицером Флота и добился успеха в Индранской Армии только благодаря имени матери, а не личным заслугам. Я не могла понять, почему моя сестра выбрала его в мужья.
«Тефиз, мы на подходе, – сообщила я через смати. – Он заговорил?»
«Нет, мэм. Но почти раскололся. Он не слишком крепок».
«Мое присутствие поможет или отвлечет?»
«Скорее, хорошенечко встряхнет, – сказала она после секундной паузы. – Полагаю, у вас есть план?»
«Точно».
Я протянула руку Джохар:
– Не одолжишь нож?
– Какой предпочитаешь?
– Какой-нибудь острый и устрашающий.
Любой другой человек засмеялся бы. Джохар же склонила голову набок и пристально изучала меня, пока мы двигались по коридору. Затем она кивнула и задрала ногу на ближайший стул. Быстро вытащив из ботинка тонкий нож, она продолжила движение, чтобы Киса не наткнулась на нее.
– Это подарок моего отца. – Она протянула мне восемнадцатисантиметровый нож. – Рукоятка сделана из кости паука с Юпитера, а лезвие – из дамасской стали. Он приказал человеку с Земли выковать его в год, когда я родилась.
Лезвие было узким, всего пара сантиметров в самой широкой части, но отчетливое радужное свечение стали было узнаваемым. Кость рукоятки оказалась неожиданно тяжелой.
– Он хорош, – произнесла я, вертя нож в пальцах. Не было смысла просить ее о чем-то, не столь значимом для нее. Джохар не дала бы мне этот нож, если бы действительно не хотела, чтобы я его использовала.
Капитан Куле замешкалась перед дверью, но я прошла мимо нее и сама нажала на панель. Дверь открылась, и я отступила, чтобы Кас и Эммори могли войти первыми. Затем я расправила плечи и скользнула через проем; Джохар и Хао последовали за мной.
Солнце ярко светило через огромное окно, заливая теплотой левую часть комнаты, и это невероятным образом контрастировало с плачущим мужчиной на стуле. Я слегка улыбнулась, когда Тефиз отступила, тут же меняя выражение лица, потому что Альбин поднял голову и в ужасе уставился на меня.
– Ваше величество. – Тефиз почтительно поклонилась, хотя и в несколько устаревшей манере. Когда она подняла голову, я прижалась лицом к ее щеке, нисколько не заботясь о том, что испачкалась в крови. Отстранившись, я пробормотала благословение. Женщина фыркнула и закатила глаза, но не произнесла ни слова.
– Губернатор Джоши. – Я протянула руку пожилой женщине после того, как она тоже поклонилась.
– Ваше величество, я приветствую вас с великой радостью в сердце! – В темных глазах женщины плескалось облегчение, и она взяла мои ладони в свои.
– Вы в порядке? Если вам требуется медицинская помощь, с нами прибыла фарианка.
– Тефиз уже обо всем позаботилась. Спасибо, ваше величество. Если вы не возражаете, я хотела бы проверить, кто из моих людей пережил наше небольшое заточение.
– Капитан Куле.
– Да, ваше величество?
– Вы пойдете с губернатором. Позаботьтесь о ней.
Она отсалютовала на прощание и последовала за Тури. Дождавшись, пока дверь закроется, я снова повернулась к своему бывшему зятю.
– Хейл… Ваше величество… – Альбин в панике запнулся, а Тефиз подошла и шлепнула его по уху.
Постукивая лезвием ножа по губам, я обошла вокруг стула, на котором Альбин ерзал и дергался, пытаясь проследить за моим движением только глазами, не двигая при этом корпусом. Схватив ближайший стул, я оседлала его напротив Максвелла.
– Альбин, какое же счастье снова видеть тебя!..