Возвращение к горе Дашинак было долгим. Дракониды двигались в молчании, слышались только шарканье их лап и взмахи крыльев, которыми они отгоняли жару. Лето было на удивление жарким. Кэн не мог припомнить, когда последний раз шел дождь. Даже у гномов, значительно более искусных земледельцев, чем дракониды, посевы засыхали на корню. Зима, похоже, ожидалась тяжелая для обеих рас, живших в долине.

«Но теперь, – сказал Кэн себе самому, – мы не будем больше жить в этой долине. Возможно, нас разместят в каком-нбудь милом городе, например в Палантасе, а может быть, даже в Башне Верховного Жреца. И не будет никаких проблем с едой и питьем».

Эти приятные мечты скрашивали долгий путь. И только в пяти милях от дома его начали одолевать сомнения, из-за которых он даже замедлил шаг.

«Я предаю двадцать пять лет тяжелой работы, забываю двадцать пять лет сражения за выживание. И сейчас, возможно, я веду своих солдат на смерть. Но, – возразил Кэн сам себе, – как я и говорил командующему, мы созданы для войны. Мы солдаты, мы были рождены солдатами, и славу мы обретем в битве. Эта армия рыцарей не может проиграть. И на сей раз мы окажемся на стороне победителей.

Конечно, некоторые из нас погибнут, может быть, даже все, и наша раса исчезнет, но тогда, – добавил он, вспоминая слова Слита. – Мы этого уже не увидим. Значит, и волноваться не о чем».

Однако он не мог не чувствовать печали, думая так. Один из офицеров осторожно прикоснулся к его плечу, призывая к вниманию. Кэн оглянулся и увидел, что вся команда вслед за ним замедлила шаг и смотрит на него вопросительно. Он еще не объявил им о своем решении. А двум баазам, которые его сопровождали, приказал молчать. Он не собирался никого ни во что посвящать до тех пор, пока не определился сам.

– Извините, командир, – сказал его заместителю, – если вы устали, мы можем отдохнуть. Там впереди есть прекрасное места.

– Устал? – зарычал Кэн, оскалившись и сверкая зубами. – Что ты имеешь в виду? Мы отправляемся воевать. И на этот раз мы будем умнее.

Офицер поспешно отступил назад, а Кэн пустился бегом. Он покажет им, кто устал. Он запел марш, а потом перешел на боевую речевку драконидов. В этот момент Кэн принял решение. Дракониды бежали весь остававшийся до деревни путь, и Кэн бежал впереди всех.

Те, кто ожидал их возвращения, выстроились на стенах в полном обмундировании. Кэн привел свой отряд в деревню, и они направились в центр поселения.

– Баглер, труби общий сбор! – приказал Кэн. Звуки трубы разнеслись в воздухе, отдавшись эхом в горах. Многие из драконидов уже были на площади и сейчас строились побатальонно. Буквально через несколько мгновений войско было построено. Кэн не мог вспомнить, чтобы они когда-либо двигались так быстро. Он улыбнулся. Его товарищи были так же взволнованы, как и он сам. На правом фланге стоял Слит.

За всеми этими событиями – появлением драконов и армии Повелителя Ариакана – Кэн совершенно забыл, что его заместитель предпринял собственный рейд.

– Подразделение, смирно! – заорал дежурный офицер.

Ноги вросли в раскаленную пыль. Кэн подошел к Слиту, и тот приветствовал командира. После этого Кэн тихо сказал:

– Рад видеть тебя. Как только здесь все закончится, я хочу, чтобы ты рассказал, где ты был.

– Есть, командир, – ответил Слит и подмигнул Кэну.

Кэн скомандовал: «Вольно!» Не было никакого смысла испытывать терпение солдат на такой жаре. По счастью, уже начали ложиться вечерние тени, и температура скоро должна была понизиться. По крайней мере, здесь было более прохладно, чем на Пыльных Равнинах.

– Дракониды Первой инженерной бригады! Битва зовет нас! Мы снова вступаем в армию. Повелитель Сайкс, командующий Пятой армией вторжения, пригласил нас присоединиться к нему для завоевания Ансалона.

Наступила гулкая тишина. Даже дракониды, которые были вместе с Кэном, понятия не имели о том, что их пригласили присоединиться к армии Такхизис. Те же, кто оставался в деревне, вообще предполагали, что с минуты на минуту могут подвергнуться нападению драконов. И сейчас все пытались осознать тот факт, что их опять позвали на войну с жителями Ансалона. Первым восхищенно вскрикнул Слит, другие подхватили его возглас, и скоро их голоса загремели над горами как гром. Гномы наверняка слышали их через долину.

– Мы неплохо жили здесь, на склонах горы Дашинак, но это была не жизнь солдат, – продолжил Кэн, когда приветственные крики прекратились. – Мы рождены для одной-единственной пели – следовать воле Владычицы Тьмы и помочь ей в завоевании мира. И нас опять призывают к этому. Мы должны прислушаться к этому зову и ответить на него!

На сей раз все промолчали. Это было торжественное молчание, почти молитва.

– Командирам батальонов подготовить подразделения к маршу через два дня. Офицерам собраться в семь часов. Слит, распусти бригаду.

Слит подпрыгнул, приказал подразделению: «Смирно!», отдал честь Кэну и приказал всем разойтись. Дракониды не покинули площадь, а, наоборот, собрались вместе, крылья хлопали, зубы клацали, раздавались приглушенные голоса. Кое-где, зажатые в могучих лапах, взлетали вверх фляжки с гномьей водкой. Дракониды приветствовали Кэна, когда он проходил мимо, и призывали присоединиться к ним. Кэн покачал головой и отправился домой. Он неожиданно почувствовал себя очень усталым. События принимали совершенно неожиданный оборот, и он не представлял себе, что из этого выйдет.

Кэн бросил свои доспехи на пол, улегся на кровати и уставился в потолок.

«Правильно ли я поступил? – спросил он сам себя. – Действительно ли это то, чего хотят мои солдаты? Я их командир, и я должен заботиться о них, должен думать об их благе. Впрочем, последние двадцать пять лет мы не были солдатами. Мы просто жили на этой бесплодной и унылой земле. Мы выжили, более того – мы сделали эту землю своим домом…»

Его мысли были прерваны стуком в дверь.

– Это Слит, командир.

– Входи.

Слит вошел, отдал честь и закрыл за собой дверь. Он был достаточно сообразителен, чтобы, идя сюда, захватить кувшин с элем.

– Я думаю, поздравления были заслуженными. Вы, должно быть, были сильно, чертовски сильно впечатлены этим командующим. Как он там себя называл? Рыцарь? Повелитель? Он что, какой-нибудь предатель, соламнийский изгнанник? И вы уверены, что нам стоит принимать в этом участие, командир?

Кэн встал и склонился над столом.

– Налей-ка себе и мне, и поговорим.

Он сделал большой глоток спирта, подождал немножко, пока не почувствовал тепло в желудке и просветление в мозгу, после чего сказал:

– Мы солдаты. Слит. Ты и я. Мы знаем, как сражаться и как вести за собой воинов. Ты подтвердил это сам своим приветственным криком и готовностью сражаться за нашу Владычицу. Вот поэтому мы и пойдем туда, к ним.

Слит сел и откинулся назад. Его хвост обернулся вокруг ножек кресла.

– Я знаю все это, но все-таки вспомните о том, что произошло в прошлый раз. Я сомневаюсь, что наша Владычица сможет достичь большего в этой войне… Но, с другой стороны, я же не знаю, она никогда не разговаривала со мной.

Кэн задумчиво смотрел на спирт в кружке.

– Она разговаривала со мной, – сказал он тихо. Каждый раз, когда он просил благословения Владычицы для оживления своих магических способностей, он слышал ее голос. Внезапно Кэн резко ударил кулаком по столу. – В этот раз мы не проиграем. Я уверен в этом. Слит. Ты бы видел эту армию! Дисциплинированная, прекрасно подготовленная, преданная ее делу и друг другу. Честь. Слит, они говорят о чести. Ты можешь себе представить? Эта армия абсолютно другая. Они нацелены на победу, а не только на убийство ради убийства, как было в прошлый раз.

– Кстати, об убийстве, командир. Мы все еще живы здесь, после двадцати пятя лет. А это кое-чего стоит.

– Живы, да. Но живем ли мы? Если подумать, то мы ведь просто ждем смерти. А сейчас у нас, по крайней мере, есть шанс сделать так, чтобы наша смерть имела хоть какой-то смысл.

– У вас просто замечательное настроение, командир. Давайте-ка лучше еще выпьем. – И, не дожидаясь Кэна, Слит приложился к кружке.

Кэн рассмеялся. Он только слегка отхлебнул спирта, так как не хотел напиваться. Во всяком случае, не сегодня. У него еще было чем заняться. Он отодвинул кружку на край стола.

– Скажи мне лучше, дружище, куда это ты ускользнул во время набега? Капрал, которого ты отослал, что-то говорил о том, что ты выслеживал гномов-воришек.

– Я заметил группу из четырех гномов, которые покидали Келебундин в ночь набега. Они явно хотели использовать суматоху, вызванную нашим рейдом, чтобы сделать свою вылазку незамеченной. Можно сказать, что мы помогли им.

Кэн пытался проявить интерес, но это было довольно трудно. Еще неделю назад эти сведения показались бы ему крайне интересными. Но сейчас гномы значили для него очень мало.

– Я следил за ними два дня. Они направлялись на север через горы, пересекли два хребта и под конец подошли к перевалу Хелефундис. Здесь я их оставил, так как побоялся, что они увидят меня. Но я выяснил, куда они направлялись.

– Куда? – спросил Кэн, главным образом потому, что Слит явно ждал этого вопроса.

– В Торбардин.

Кэн сразу заинтересовался. Он был уверен, что Торбардин является целью рыцарей.

– В Торбардин? Гномы холмов? Не думаю, чтобы их там очень сильно ждали.

– Они не рассчитывали на теплый прием. Из того, что я слышал и сумел понять, эти четверо были вроде кендеров и столь же почтительно относились к чужой собственности. И они шли в Торбардин вовсе не за тем, чтобы пасть в объятия своих родственников. Если я правильно понял, они собирались избавить своих богатых кузенов от некоторого количества лишних драгоценностей и денег. Я думаю, гномы держат нас за идиотов. Мы столько раз устраивали набеги на их винокурню, а ведь стоило, пожалуй, разграбить их сокровищницу.

– Проклятье! Если бы только знать об этом раньше! А сейчас это уже не имеет значения. Мы отправляемся на войну, гномы остались в прошлом. Однако нелишне знать, что существует черный ход в Торбардин. Пожалуй, командующего заинтересуют эти сведения.

– За славу, командир!

– За славу, Слит! – Оба драконида одновременно подняли кружки и залпом выпили. – У нас всего два дня, Слит. Подготовь всех.

– Два дня. Трудно поверить, что мы покидаем это место после стольких лет. Так точно, командир, через два дня подразделение будет готово выступить.

Два дня пролетели незаметно. Кэн отдавал приказы, следил за погрузкой и тому подобное. Ему приходилось решать массу проблем, мелких и крупных. Наиболее серьезный кризис был связан с тремя покалеченными драконидами. Услышав, что все отправляются на войну, и предположив, что их бросят в деревне умирать с голоду, они попытались покончить жизнь самоубийством, подмешав корень смертоносной лилии в свой эль. Их нашли вовремя и сумели спасти.

Кэн поговорил с ними, показал им их имена в списке и пообещал, что они не только отправятся вместе со всеми, но и будут иметь свои обязанности. Он назначил их ответственными за состояние продовольствия и оружия, определив, что они должны брать и чего не брать. Это позволило освободить трех здоровых драконидов для других дел. Кэн сделал все вполне разумно, но все равно испытывал какое-то неприятное чувство.

«Возможно, я просто не думал о них столько, сколько необходимо», – рассуждал он за обедом. В этот момент раздался стук в дверь, по крайней мере, сотый за последний час.

– Ну что там еще? – спросил он. – Я ем или, по крайней мере, пытаюсь.

– Извините, командир, но мы только что получили доклад одного из наших разведчиков. Я думаю, вам стоит его выслушать.

– Конечно, – поморщился Кэн и отодвинул тарелку. – Зовите его.

Разведчик-бааз проскользнул внутрь комнаты и сразу начал вертеть головой, оглядываясь. Он никогда не бывал в комнате своего командира.

– Ну что там у вас? Пожалуйста, покороче! – прорычал Кэн.

– Да, командир. – Бааз опять покрутил головой. – Несколько гномов наблюдают за нами. Мы заметили их вчера. Они устроили наблюдательный пункт на холме в миле отсюда. Мы не докладывали, потому что они ничего не делают, просто сидят на дереве. Но сегодня они появились снова, и наш лейтенант послал спросить, что с ними делать. Сбросить вниз или пусть сидят?

– Пусть сидят, – улыбнулся Кэн. – Они всего лишь пытаются понять, что происходит. Возможно, они уже обделались от страха, что мы собираемся напасть на деревню и всех перерезать.

– А мы не собираемся, командир? Я имею в виду, что это была бы очень хорошая идея. Возможно, они расскажут кому-либо о том, что мы ушли.

Кэн размышлял о подобной акции. Сожженная деревня гномов и фургон гномьих голов могли бы стать хорошим подарком их новому командиру. Кроме того, это гарантировало бы молчание гномов. Но он отказался от этой идеи, и одной из причин такого решения была кружка с гномьей водкой, которая стояла сейчас рядом с его тарелкой. Он чувствовал себя в долгу перед гномами. Они предоставляли драконидам еду и питье и даже служили им своего рода компанией все это время. Если Рыцари Такхизис могут говорить о чести и об уважении к своим врагам, то, во имя Владычицы, так же может поступать и Кэн!

– Кому они могут сказать? – покачал головой Кэн. – Ближайшие Соламнийские Рыцари, возможно, в сотнях милях отсюда. Да и гномы не склонны с ними общаться. К тому времени, когда гномы осознают, что мы ушли, они вообще перестанут интересоваться тем, куда именно мы отправились, – он рассмеялся. – Мы обретем славу, а они разграбят нашу крепость. Всем хорошо! По крайней мере, гномы вернут себе свои пожитки.

Дракониды выступили на второй день, как Слит и обещал. Они вышли на шесть часов позже, чем собирались. Подразделение в последний раз собралось на площади. Кэн стоял перед строем.

– Мы неплохо жили здесь, – сказал он, – но теперь отправляемся за лучшей долей. Сегодня мы опять идем воевать во славу нашей Владычицы! – После этих слов он повернулся, встал во главе колонны и повел драконидов к воротам.

Дракониды вышли за стены, которые они построили и которые теперь навсегда покидали. Кэн не оглянулся.