- Милорд, - донесся из переговорного устройства голос капитана челнока.
- Слушаю, капитан.
- Небольшой космоплан запросил разрешения на посадку.
- Он дал правильный отзыв?
- Да, милорд.
- Разрешайте посадку. Пусть в ангаре пилота встретит вооруженный охранник. Пилота немедленно проводить ко мне.
- Есть, милорд.
- Да, капитан, оставьте пилоту оружие. Без сопротивления он его не отдаст, а я не собираюсь тратить время на уговоры.
- Да, милорд, - не слишком радостно откликнулся капитан.
- Мне он ничего плохого не сделает, капитан. Со своей стороны проследите: никто не должен причинить ему вреда под угрозой смерти. Ясно?
- Ясно, милорд, - ответил капитан и отключил связь.
Командующий расхаживал по своим небольшим апартаментам на челноке. Команда челнока всю ночь слышала, как он ходит, и его шаги звучали ровно и размеренно, пока не стали напоминать удары сердца, после чего они их больше не слышали.
Эта игра началась восемьдесят четыре часа назад. Саган еще раз представил фигуры на шахматной доске, прикинул каждый ход, который мог бы сделать противник, и, по прошествии долгого времени, остался доволен тем, что предусмотрел каждый шаг, что выработал собственную стратегию. Расположившись в кресле, он выпил холодной воды и приготовился встретить посетителя.
Саган ощутил толчок, когда космоплан причалил к челноку. Шум воздуха в шлюзах, грохот открывающихся и закрывающихся люков.
- Милорд, - послышался голос.
Саган нажал кнопку на подлокотнике кресла. Дверь отошла в сторону. В проеме стояли двое охранников. Между ними находилось нечто напоминающее большую кучу тряпок. После жеста Командующего куча ожила и вкатилась в каюту. Телохранители развернулись и, отдав честь, застыли у дверей снаружи. Саган снова прикоснулся к кнопке, и дверь закрылась. Еще одно движение - сработала блокировка.
Куча встряхнулась, словно собака, и из середины, возле верхушки, высунулась голова. Комнату осмотрели два черных блестящих глаза, один из которых был значительно выше другого. Будто когти из птичьих перьев, из кучи высунулись сильные руки с подвижными пальцами. Вошедший двигался шаркающей походкой, подчеркивавшей его согнутую, горбатую спину. Осмотрев помещение и убедившись, что они остались наедине с Командующим, человек выпрямился, вследствие чего его рост увеличился дюймов на пять, и прошаркал вперед.
- Саган-лорд, - сказал он.
- Спарафучиле, - отозвался Командующий, сделав повелительный жест; - Садись. Нам нужно многое обсудить.
В далеком прошлом, известном под названием вторые Темные Века, ученые в подпольных лабораториях тайно проводили генетические эксперименты по выведению человеческих и инопланетных особей, умственно и физически превосходивших себе подобных. Некоторые из этих экспериментов, как в случае с Королевской кровью, увенчались успехом. Другие закончились неудачей. Результаты большинства неудачных опытов были милосердно уничтожены. Немногим подопытным удалось скрыться, а некоторых оставили жить ради научных целей. Предками этого существа явно были подобные злосчастные экземпляры.
Во всяком случае, так предполагал Саган. Точно же этого не знал никто. Уродливое лицо, необычайная сила, исключительный ум, беспринципность были унаследованы от предков, появившихся из лабораторных пробирок. Внимание Командующего к «ублюдку», как его называли, привлек доктор Гиск, и Саган быстро разглядел его способности. Командующий, прекрасно понимавший, что за деньги такое существо можно купить, но нельзя приобрести его преданность в придачу, не стал его покупать, а в некотором роде усыновил. Саган кормил это существо, одевал, защищал от бесчисленных врагов, выслушивал исповеди о его прегрешениях. Он даже дал ублюдку имя, чего не стала делать даже несчастная мамаша этого существа.
Спарафучиле принадлежал своему господину телом и душой… насколько ублюдки могли ею обладать.
- Здесь очень темно, Саган-лорд, - заметил ублюдок, оставаясь стоять. Говорил он хриплым шипящим шепотом, обладавшим странным свойством быть слышным не хуже нормального голоса, разве что не так разборчиво.
- Не могу поверить, что темнота тебе неприятна, - ответил Командующий.
- Нет-нет, - улыбнулся Спарафучиле с жутким выражением лица. От улыбки его лицо приобретало чудовищный вид: одна скула становилась выше и выступала куда больше, чем другая. От поворота толстых губ левый глаз, который был ниже другого, полностью закрывался, отчего улыбка становилась похожей на гримасу. - Я люблю темноту. Она мне помогает. Но мне не нравится эта темнота. По-моему, она отвечает твоему настроению, Саган-лорд.
- Возможно.
Командующий относился к своему фавориту терпимо. Он еще раз сделал приглашающий жест.
- Не желаешь присесть?
- Благодарю, Саган-лорд.
Это было произнесено без подобострастия, с достоинством. Медленно повернувшись, ублюдок неторопливо проследовал к креслу напротив Командующего. Усевшись, он вытянул длинные ноги в башмаках из мягкой кожи и удобно сложил руки с совершенно сонным видом, который многих вводил в заблуждение. Для большинства эта ошибка была последней. Бросок кобры не мог сравниться со стремительной и смертоносной атакой этого существа.
- Выпьешь?
Ублюдок покачал головой.
- Тогда докладывай.
- В какой последовательности, Саган-лорд?
- В хронологической.
Пожав плечами, ублюдок немного подумал.
- Двадцать четыре часа назад Абдиэль приземлился на Ласкаре.
Выражение лица Командующего не изменилось, но пальцы правой руки сдавили подлокотник кресла. Спарафучиле это заметил, не подав, однако, виду. Лишь глаза среди его тряпья.
- Он поставил сборный дом в небольшом ущелье в пустые в двадцати километрах от дома адонианца Сна ги Оме.
- А как далеко Абдиэль от Форт-Ласкара?
- В двадцати километрах. Он посередине.
- С ним есть зомби?
- Тридцать, Саган-лорд.
Лицо Командующего стало мрачнее тучи. Ублюдок сполз еще на несколько сантиметров с кресла, почти исчезнув среди тряпок.
- Что он делал после прибытия на место?
- Установил контакт с адонианцем. Командующий негромко выругался.
- Абдиэль сам посетил Снагу Оме, лично?
- Нет, Саган-лорд. Он послал мертвого человека.
- Ты знаешь, о чем они говорили?
- Нет такого человека, который мог бы пройти незамеченным в дом адонианца, Саган-лорд. И там не действуют мои приборы для подслушивания. Адонианец очень умело глушит сигналы.
Спарафучиле не оправдывался, а лишь констатировал, и Командующий, хорошо знавший способности этого существа, не стал задавать никаких вопросов.
- Но мы можем предположить, что Абдиэль только начинает переговоры, - негромко, словно про себя, заметил Саган.
Спарафучиле, не знавший, обращены ли эти слова к нему, хранил молчание.
Командующий тут же вернулся к делу.
- Есть что-нибудь еще о похитителе разума?
- Нет, Саган-лорд.
- Тогда перейдем к даме.
- Через двенадцать часов после прибытия Абдиэля на Ласкар появилась дама.
- Да, я получил твой отчет по ней. Спарафучиле, похоже, решил, что в словах Сагана прозвучал упрек.
- Саган-лорд, может, ты думаешь, что мне лучше было послать этот отчет Абдиэлю…
- Нет! - Саган энергично тряхнул головой. - Он ничего не должен узнать от тебя! Все сведения доставлять прямо мне в соответствии с изначальными распоряжениями.
Ублюдок успокоился.
- Начальник базы связался с адонианцем.
- Ты смог прослушать их разговор? Спарафучиле ухмыльнулся.
- Ухо, что я установил у него в кабинете, Саган-лорд, может слышать шорох пыли на полу. Хочешь, я скажу тебе, какой пульс у дамы?
- Меня ее пульс не интересует… и тебя тоже, - со значением добавил Командующий, зная за этим существом одну слабость.
Спарафучиле издал короткий квакающий смешок, оборвавшийся бульканьем, словно он придушил сам себя.
- Я слышал все разговоры, Саган-лорд. Гаупт и Оме не говорили долго. Комендант сказал адонианцу, что прилетела дама, что ее прислал ты. Адонианцу приятно. Дама встречается с Оме завтра. В полдень по ласкарскому времени.
- Ты сможешь вернуться к тому времени?
- Ты знаешь мою сноровку. Ты знаешь мою машину. - Над кучей тряпок блестели умные черные глаза. - Какие будут приказы, Саган-лорд?
- Проследить за женщиной до усадьбы Оме. Когда она выйдет… - Саган умолк, а затем быстро спросил: - Абдиэль знает, что леди Мейгри на Ласкаре?
Тщательно обдумав вопрос, Спарафучиле уверенно ответил:
- Нет, Саган-лорд.
- Но это ненадолго. Он учует ее, как я бы ее учуял. Как я ее чую, - тихо поправился он. - И, зная Оме, не сомневаюсь, что он сообщит обоим друг о друге, чтобы их столкнуть и увеличить цену. Боюсь, миледи будет шокирована таким известием, но, полагаю, выстоит.
Командующий умолк, задумался. Спарафучиле почтительно молчал. Саган сделал вдох; он принял решение.
- Когда она выйдет из дома Снаги Оме, ты, дружище, скрытно последуешь за ней. Не упускай ее из виду, но сам не попадайся ей на глаза.
- Вопрос, Саган-лорд. Визит дамы к адонианцу будет успешным?
- Да, успешным. Когда она выйдет из его дома, у нее будет одна вещь…
- Что за вещь?
- Секрет, дружище. И ты получишь щедрую плату за то, чтобы секрет остался секретом.
- Очень хорошо, Саган-лорд. Тогда все очень просто. Мне нужно забрать секрет у дамы.
- А ты бы смог забрать его у меня, если бы я этого не хотел? - мрачно поинтересовался Саган.
- Нет, Саган-лорд, - уважительно ответил Спарафучиле.
- Тогда ты не сможешь забрать это и у нее.
Ублюдок задумчиво прищурился. Командующий раскрыл правую ладонь, показывая пять меток, едва заметных в неярком свете. Он ничего не сказал, но Спарафучиле понял, что он имеет в виду.
- Следи за этой женщиной, Спарафучиле. Как только она получит этот предмет, она подвергнется большой опасности. Проследи за тем, чтобы и она, и этот предмет благополучно вернулись на базу.
- Ясно, Саган-лорд. А потом?
- А потом дамой займусь я. Ты же вернешься и установишь наблюдение за Абдиэлем.
- Да, Саган-лорд.
- Докладывать будешь по-прежнему мне лично. Я прилечу в форт-Ласкар.
Тряпки шевельнулись, что выражало согласие Спарафучиле.
- Тебе что-нибудь требуется? Оружие? Деньги?
Понимая, что это означает окончание разговора, Спарафучиле поднялся и встал. Вместо ответа на вопрос Командующего он вытянул вперед длинные руки и пошевелил ими, показывая, что это его лучшее оружие. Затем он показал ладонь, давая понять, что ему нужны деньги.
Саган бросил ублюдку кожаный кошель, и тот ловко его поймал. В кошелек он заглядывать не стал. Чутким ухом он и так уловил позвякивание платины, лучшей валюты на Ласкаре. Кошелек исчез среди тряпок. Он снова сгорбился и стал напоминать скрюченного нищего, убирающегося с глаз Командующего.
Дверь сдвинулась. В проеме появились охранники, проводившие ублюдка к его космоплану.
- Милорд, - послышался из переговорного устройства голос капитана.
- Слушаю.
- Здесь вас вызывают, хотят с вами поговорить. Саган раздраженно нахмурился. Ему нужно было время, чтобы подумать.
- Кто там?
- Он просил назвать вам, сэр, имя капитана Линка, - с некоторой брезгливостью сообщил офицер.
Ужас когтями охватил душу Командующего.
- Соедините его со мной.
- Есть, милорд.
- Саган? Это вы?
- Да, капитан.
- Боюсь, ваша светлость, у меня не слишком хорошие новости.
- Какие, капитан?
- Сначала надо решить один вопрос. Я получу оставшиеся деньги? Видите ли, я играл, и мне не повезло…
- Вы будете получать свое жалованье. В зависимости от полученных от вас сведений вам, возможно, позволят прожить достаточно долго, чтобы успеть потратить эти деньги.
Наступила пауза.
- Н-да… Ладно. Дело в том, что… м-м-м… малыш сбежал.
- Сбежал? Куда? На «Непокорный»? - спросил Саган, подозревавший, что Дайен придумает какой-нибудь сумасшедший план по освобождению Джона Дикстера.
- Не думаю. Видите ли, ваша светлость, я точно не знаю, куда они подались. Кажется, малыш меня раскусил.
- Отлично, Дайен, - пробормотал про себя Саган. - Это впечатляет.
- Он получил послание…
- От кого?
- Насколько я смог понять из его слов, когда он думал, что я… э-э-э… его не слышу, сообщение пришло от женщины по имени Мейгрейв или что-то вроде того.
- А теперь юноша скрылся. На планете его нет?
- Космоплан нигде не могут найти. Диспетчер сообщил, что пилот запросил вылет за пределы системы.
- Он один?
- С ним Нола и Таск, ваша светлость.
Конечно. Страж. Логично. Мейгри связалась с юношей, посоветовала убраться с Вэнджелиса и направила в укромное место. Логично, но почему это кажется неправильным?
- Вы дурак, капитан Линк. К вашему счастью, вы полезный дурак. Если юноша вернется или вы что-нибудь узнаете о нем или Мендахарине Туске, сразу же сообщите мне.
- Да, милорд.
- Вот и все. Да, кстати, как было передано послание? Через субкосмос?
- Скорее через субчеловека, милорд. Его доставил какой-то тип очень странного вида. Я не видел его поближе. Лицо у него было скрыто пустынной одеждой, какую носят на Вэнджелисе, но того, что я видел, с меня было достаточно.
Страх еще сильнее охватил Сагана. Отключив связь, он сел, погрузившись в раздумья.
Что-то не так. Что-то идет очень неправильно. Ему хотелось протянуть руку, схватить, что бы это ни было, встряхнуть, подчинить своей воле. Он протянул руку… но почувствовал лишь, как тьма стекает по пальцам.