В дальнем конце зала на возвышении сидел оркестр из андроидов, запрограммированных на исполнение классики. Они играли королевские марши и гимны, собранные со всех концов галактики. Стражи в синих бархатных одеяниях, из украшений имевшие только звездные камни, проходили в обширный зал в порядке, предписанном обычаем и протоколом. Каждого представляли собравшимся, и их имена парили над музыкой и эхом отдавались в высоких сводах.
Точно так же они отдавались бы в высоких небесных сводах, подумала Мейгри, нервно потирая руки.
- Когда-нибудь, - заметил Ставрос, - ты оторвешь себе пальцы.
Мейгри не слышала его, хотя стояла рядом.
- «А поскольку нам нужны лучшие Стражи для нашего города, должны ли это быть те, кто в наивысшей степени обладает их качествами?»
- Никакого Платона, пока не выпью, - запротестовал Ставрос. - Бар забит. Я не смог и близко подойти. Но мы с тобой зашли последними. Так что можно попробовать…
- Никакой выпивки.
Мейгри потянула его за рукав, оттащила назад.
- Ты понимаешь, - продолжала она, понизив голос, - что, если сегодня ночью что-нибудь случится, правительство каждой планеты во всей галактике потеряет одного, а то и больше представителей?
- Ну хоть какой-нибудь паршивый вискарик с водой! - взмолился Ставрос. - Продолжай, Мейгри! Только не говори, что воспринимаешь все эти слухи всерьез! Что может случиться? Мы же говорим о Королевской крови! Ведь в этом зале достаточно особей, соединивших в себе достижения космического века и генной инженерии и способных снести с дворца башни и отправить их на орбиту!
- Мне и это не нравится, - заметил Данха Туска.
- Тебе всегда все не нравится, так что твое мнение никого не интересует! - сварливо бросил Ставрос. Его мучила жажда.
- До нас с Платусом от военных донеслись странные слухи…
- Военные, как твое брюхо, - всегда ворчат. Подумай, Данха, что ты говоришь! Пригони сюда хоть целую армию: не пройдет и пяти секунд, как Королевская кровь одним движением руки заставит солдат обратить свое же оружие против себя!
- Если только речь идет об обычной армии, - заметила Мейгри.
- А какая здесь еще есть?
- Думаю, кто-то все-таки должен поговорить с королем, - настаивала она.
- Мы пытались сказать Его величеству, - пророкотал бас Данхи Туски. - Он не стал слушать.
- Не совсем верно, - вмешался Платус, не обращая внимания на Данху, не любившего, чтобы ему противоречили. - Его величество очень учтиво нас выслушал, учтиво поблагодарил нас за заботу и отпустил.
- Наверняка очень учтиво, - пробормотала Мейгри.
- Он не стал слушать! - упрямо повторил Данха. - Старфайер - старый дурак, и пусть меня слышат! Я повторю это ему в лицо, если он захочет!
Огромный, устрашающего вида чернокожий Страж так свирепо посмотрел на проходившего лакея, что бедолага пробормотал извинения за что-то, чего не делал, и поспешно скрылся.
- Теперь пойдем! - сказал беспечный, добродушный Ставрос, который терпеть не мог споров, от которых Данха получал удовольствие. - Не сердитесь на старого короля. Посмотрите на все реально. Каким образом Его величество может отменить банкет? Это же самый крупный прием за последние десять лет! Если отменит, на него насядет пресса и будет допытываться, почему отменили. А если он скажет почему, то придаст вес ропоту кучки недовольных.
- Господь с ним. Господь его защитит, - буркнул Данха.
- Господь помогает тем, кто помогает себе сам, - вздохнула Мейгри.
Она не отрывала глаза от зала. Она уже много раз видела этот зал, сверкающий огнями хрустальных люстр. Сегодня ей казалось, что к их блеску примешиваются отсветы огня.
- Как крысы в ловушке. Безоружные. Без телохранителей…
- И вправду безоружные! - мрачно согласился Данха. - Ты отдал свой меч Сагану?
- Да, и обещал ждать его сигнала, но он не сказал, в чем дело, - пожал плечами Ставрос.
Вид у Платуса был угрюмый.
- А ты спрашивал?
- Дорогуша, я боролся с этим чертовым нарядом! Только я его надел и посмотрел в зеркало, как обнаружил, что надел эту чертову штуку задом наперед. Вместо того чтобы снять, я решил частично из него вылезти и повернуться внутри, не снимая. И вот торчу я в этом проклятом балахоне, угодив головой в рукав, как вдруг в мою комнату врывается Саган и требует у меня меч. У меня не было настроения для беседы.
- Я его спросил, - сказал Данха, - и он мне не ответил. Он сказал, что у него нет времени, что он встречается с Его величеством.
- И он встретился? - изумилась Мейгри.
- Нет, - ответил Платус, по лицу которого пробежала тень. - Его величество отказался его принять.
- Что это? - спросил Данха, оглядываясь. - Вы слышали? Похоже на взрыв…
Ставрос раздраженно покачал головой.
- Это гром. Гроза начинается. Слушай, Мейгри, если Данха собирается всю ночь так дергаться, я просто требую стаканчик, раз уж больше нечем успокоить мои расшатанные нервы.
- Небо было чистым, когда я пришел. Это был взрыв со стороны базы. Не нравится мне это, - повторил Данха. - Может, кому-нибудь из нас посмотреть…
- Никакой возможности. - Мейгри остановила Данху, вцепившись в рукав. - Джефри на нас смотрит. Ты и до двери не дойдешь. Кроме того…
- И не пытайся, Данха, - посоветовал Ставрос. - Я как-то пытался удрать со званого вечера у Его величества. Так визг Джефри у меня до сих пор в ушах стоит. Иногда я просыпаюсь ночами и слышу его вопли, вижу, как он носится за мной и размахивает этим шелковым платком. Клянусь, после этого несколько часов не мог глаз сомкнуть.
- Кроме того, - продолжала Мейгри, раздраженная тем, что ее перебили, - мы должны дождаться здесь Сагана… если ему понадобимся.
- Кстати, где наш командир?
Все трое - Ставрос, Платус, Данха - посмотрели на Мейгри.
- Он появится здесь. И тогда все будет нормально. Что бы ни происходило, Сагану об этом известно, все под его контролем.
- Сагану об этом известно? - переспросил Платус, еще больше помрачнев. - Что ты имеешь в виду, Мейгри?
Она не собиралась ничего говорить, а лишь затрясла головой.
- Она имеет в виду, что знает, где он провел последний месяц, - догадался Данха, у которого была развита интуиция, как и у всех, кто пользовался гемомечом. - Теперь я понял. Он был у своего друга революционера!
- Это правда, Мейгри? Саган был у Питера Роубса?
- Да, был! И не смотри на меня так, Платус! - бросила Мейгри, постепенно накаляясь. - А Данха… где бы ты был, если бы Саган не убрал того тройлианца, который пришпилил тебя к переборке? А ты, Ставрос, так бы и болтался на той дурацкой статуе, если б не он! А ты, Платус, вспомни ту мину-ловушку, на которую ты чуть не наступил… Да нас всех уже давно бы на свете не было или висели бы тушами в холодильниках коразианцев, если бы не Дерек! Вы все обязаны ему жизнью, каждый из вас! Не хочу я больше тут стоять и слушать ваши наветы…
- Сестра, остынь! - Платус погладил волосы Мейгри, как бы гладил кошку. - Никто ни на кого не клевещет.
Данха фыркнул, словно рассерженный бык.
Двери зала медленно закрылись. Собравшиеся занимали места за длинными столами с белыми скатертями, уставленными хрусталем, золотом, серебром. Двери должны открыться еще раз для почетных гостей… и Его величества короля.
- Почти пора, - сказал Ставрос, гораздо тише, чем обычно. - А вот и Его величество со свитой.
- А вон Джефри нас разыскивает, - сообщил Данха, который благодаря своему росту возвышался над толпой и видел все происходящее.
- Сагана не видно? - спросил Платус.
- Нет, - ответил Данха.
Министр протокола Джефри, в бархатном костюме, весь в ленточках, заметил их, сурово нахмурился и засуетился, размахивая надушенным платком, словно это было кадило, а он - священник, отпускающий грехи. Он быстро их пересчитал, сбился, начал снова считать, все это время пристойно улыбаясь публике, и прошипел уголком рта:
- Куда запропастился Дерек Саган?
- Сейчас придет, - бросила Мейгри.
Ей вдруг стало тяжело дышать. Легкие у нее горели; невидимый огонь препятствовал дыханию.
- Черт бы его побрал! Оркестр вот-вот начнет церемонию. Как я буду оправдываться перед Его величеством? Занимайте свои места. Момент, дайте на вас взглянуть. Боже мой! Леди Морианна! У вас юбка сзади подтянута чуть ли не до колен! А где вы взяли эти невообразимые туфли? Прячьте ноги под столом.
Джефри умелой рукой поправил одежду Мейгри, мельком взглянул на мужчин.
- Будет ли позволительно попросить вас, Данха Туска, раздобыть наряд, нижняя кромка которого не будет на три дюйма подниматься над лодыжкой?
Данха только что-то пробурчал. Он не стал затевать полноценный спор - плохой признак для тех, кто его знал. Мейгри чувствовала себя все хуже; ужас наполнял ее. Вдруг по необъяснимым причинам она почувствовала, что не может войти в зал.
- Пожалуй, - слабо заговорила она, - мне не стоит присоединяться к процессии. Наверное… мне следует дождаться лорда Сагана…
Судя по лицу Джефри, он был близок к апоплексическому удару.
- Плохо уже то, что одного из вас не хватает, - истерично завизжал он, - и я и так, без сомнения, проведу завтра несколько неприятных минут, пытаясь объяснить это Его величеству! Если двоих не будет, жизнь моя кончена! Кончена! - Он промокнул рот надушенным платком. - Я тогда брошусь с балкона вниз головой!
- Ну и пусть, - вполголоса заметил Данха.
- Это не понадобится, Джефри, - вздохнула Мейгри. - Я просто предложила.
Она заняла свое место в выстраивающейся процессии, а Джефри все время крутился рядом на тот случай, если она вдруг решит улизнуть. Вся группа двинулась вперед, к огромным дверям с королевским гербом: сверкающая звезда, лежащий лев (символизирующий мирное правление Его величества) и девиз «Tolle me» - «Воспринимай меня таким, какой я есть».
Все двигались медленно, а Джефри задавал ритм взмахами платка. Раз-два, раз-два. Мейгри чувствовала себя, как каторжник на одной цепи с товарищами, которых ведут на смерть. Она не испытывала такого страха, высаживаясь на вражеский корабль. Мальчик с флагом Стражей, возглавлявший процессию, подошел ко входу в зал. Два лакея в напудренных париках и бархатных ливреях с поклоном широко распахнули двери.
Оттуда вырвались свет, тепло, смех. Барабанная дробь, которой начинался марш Золотого легиона, взволновала кровь Мейгри и повлекла ее вперед. Смех и разговоры смолкли, уступив место шорохам, шепоту, скрипу кресел и шелесту, с которым несколько сотен людей поднялись с мест. Исключение составляли существа, не имевшие ног; в этом случае они выказывали свое уважение другими приличествующими поводу способами.
Мейгри вошла в зал под мерные звуки марша, в то время как сердце у нее стучало неровно, сбивчиво. Ей показалось, будто она вошла в горящий дом. В зале стояли огненные завесы, а раскаленный воздух был наполнен ядовитым дымом. С трудом дыша, она продолжала шагать впереди эскадрильи мимо рядов сервированных хрустальной посудой столов, мимо улыбающихся, перешептывающихся и аплодирующих Стражей, многие из которых беззаботно поднимали бокалы с шампанским.
Дерек должен был шагать впереди нее. Как командир он имел на это право. Никто не выразил недоумения или разочарования из-за его отсутствия. Его недолюбливали: его угрюмая суровость отбрасывала тень на любое празднество. Мейгри подумала, что Джефри пока нет надобности бросаться с балкона.
Будучи второй по старшинству, она вела свою небольшую эскадрилью по центральному проходу, мимо рядов ликующих людей, к головному столу, столу Его величества. Хорошо, что Мейгри делала это уже не в первый раз. Приблизившись к головному столу, она повернулась лицом к толпе, ожидая прибытия короля, сама не понимая, как ей удалось дойти.
Брат оказался рядом с ней; его тонкие пальцы скользнули по ее руке.
- Мейгри, у тебя ужасный вид! Ты нормально себя чувствуешь?
Она взяла Платуса за руку. Ей вдруг вспомнились слова хоббита Фродо, сказанные верному Сэмуайзу на горе Дум: «Я рад, что ты здесь со мной, здесь, в конце всего сущего…»