Змеи-драконы позволили меншам выбраться из пещеры, но ни на минуту не упускали их из виду. Друзья добрались до берега и увидели там Эпло и его лодку. К ним вернулась надежда, страх рассеялся. Друзья побежали к Эпло.

И тут из пещеры хлынули змеи. Сотни извивающихся тел затопили землю сплошной, покрытой слизью массой.

Менши услышали их шипение и в ужасе обернулись.

Взгляды красно-зеленых глаз впились в троих друзей, подчиняя своим чарам. Языки змеев подрагивали в воздухе — они словно смаковали чужой страх. Змеи окружили добычу. Но убивать свои жертвы быстро они не собирались.

Чужой страх придавал змеям-драконам сил. Они всегда были разочарованы, когда видели, что жертва умерла.

Змеи опустили свои огненные взгляды, и движения их замедлились.

Освободившиеся от оцепенения менши закричали и бросились бежать по берегу.

Змеи зашипели от удовольствия и быстро заскользили следом.

Змеи держались близко к друзьям. Достаточно близко, чтобы убегающие чувствовали гнилостный запах преследующей их смерти и слышали шуршание огромных тел по песку — звук, который мог стать последним, что они слышат в этой жизни, кроме собственных предсмертных воплей. На берег перед беглецами падали чудовищные тени взметнувшихся плоских голов.

Змеи-драконы с удовольствием наблюдали за схваткой между сартаном и патрином, нежась в лучах ненависти и становясь все сильнее.

Менши слабели от обессиливающего страха. Змеям не хватало лишь малейшего толчка, чтобы наброситься на добычу.

— Возьмите одного, — приказал змеиный король, возглавлявший погоню. — Человека. Убейте его.

Светало. Ночь шла к концу, и тьма рассеивалась — настолько, насколько она могла рассеяться в этом обиталище тьмы. Солнечный свет заиграл на мутной воде.

— Мы должны помочь им! — попытался убедить Самаха Альфред. — Ведь вы же можете помочь им, Советник. Примените свою магию. Может быть, нам удастся победить драконов…

— А пока я буду сражаться с драконами, ваш приятель патрин сбежит. Это вы задумали?

— Сбежит? — Альфред удивленно замигал. — Да вы посмотрите! Он же рискует жизнью…

— Ха! Ему ничто не грозит! Эти твари подчиняются ему, ведь они сотворены патринами.

— Ола рассказывала мне другое! — гневно возразил Альфред. — Ведь тогда, на берегу, змеи-драконы сказали вам иначе, не так ли, Советник? Вы спросили их, кто их создал, и они ответили: «Вы, сартаны». Правильно?

Самах был вне себя от ярости. Он вскинул правую руку и начал чертить знаки в воздухе.

Альфред вскинул левую руку и стал чертить те же самые знаки, но в обратном порядке, сводя магию Самаха на нет.

Самах скользнул в сторону танцующим шагом, бормоча заклинание сквозь зубы.

Альфред изящно повторил его движения в зеркальном отражении. Заклинание Самаха снова ни к чему не привело.

Но вслед за этим Альфред услышал разьяренное шипение, шуршание змеиных тел и хриплый голос Эпло, выкрикивающего приказы собаке. Альфреду мучительно захотелось посмотреть, что там происходит, но он не смел ни на мгновение отвлечься от действий Самаха.

Советник, призвав всю свою силу, принялся ткать новое заклинание. Вдали раздавался магический гром, руны потрескивали. На Альфреда обрушился чудовищный шторм.

Альфред начал терять сознание.

***

Единственным стремлением Эпло было добежать до меншей. Он не задумывался о том, что будет делать дальше. «Чего беспокоиться!» — с горечью подумал он. Эта битва была безнадежной с самого начала. Все силы Эпло уходили на то, чтобы справиться со страхом, выворачивающим его внутренности наизнанку.

Пес опередил его и уже был рядом с обессилевшими от страха меншами. Не обращая-никакого внимания на змеев, пес носился вокруг меншей, собирая их вместе и подгоняя.

Один из змеев подобрался слишком близко. С предостерегающим рычанием пес метнулся вперед.

Змей отступил.

Девон в изнеможении осел на землю. Грюндли принялась трясти его за плечи.

— Вставай, Девон! — умоляла она, — Вставай же!

Элэйк с мужеством отчаяния встала над упавшим другом и повернулась к змеям. В дрожащей руке она крепко сжимала деревянный жезл. Она отважно направила жезл на змея и начала произносить заклинание, отчетливо выговаривая каждое слово, как учила ее мать.

Жезл охватило магическое пламя Элэйк замахнулась головней на змеев-драконов, так же, как замахнулась бы ею на хищника, подкрадывающегося к ее цыплятам.

Змеи нерешительно попятились. Эпло понял, что они забавляются, и гнев заглушил в нем страх. Девон с помощью Грюндли поднялся на ноги. Пес скакал, заливаясь лаем и стараясь отвлечь внимание змеев на себя.

Ликующая Элэйк снова ткнула в змеев головней.

— Оставьте нас! — воскликнула она.

— Элэйк, назад! — закричал Эпло.

Змей нанес удар. Его голова метнулась вперед с такой скоростью, что невозможно было уследить за этим движением. Видно было лишь размытое пятно, скользнувшее вперед и обратно.

Элэйк вскрикнула и упала на землю, корчась от боли.

Грюндли и Девон бросились к ней. Эпло едва не споткнулся об них. Он схватил гномшу за плечи и рывком поставил на ноги.

— Беги, — крикнул он. — Зови на помощь!

«Помощь. Какая помощь? Альфред, что ли? О чем это я? — раздраженно подумал Эпло. — Ну что ж, хотя бы гномяха отсюда уберется».

Грюндли замигала, что-то соображая, потом бросила на Элэйк отчаянный взгляд, повернулась и побежала к кромке воды.

Голова змея парила в воздухе, нависая над Эпло и меншами. Взгляд змея был прикован к патрину и к рунным кинжалам в его руках. Змей был самоуверенным, но осторожным. Он не уважал патрина, но ему хватало ума считаться с таким противником.

— Девон, что с Элэйк? — спросил Эпло, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно.

Ответом ему было сдавленное рыдание эльфа. Эпло слышал стоны девушки. Она была жива, но жестоко страдала. «Яд», — догадался Эпло.

Патрин рискнул бросить взгляд назад. Девон обнял Элэйк и прижал к себе, успокаивая. Пес стоял рядом и угрожающе рычал на змеев.

Эпло бегал между змеями и меншами.

— Пес, охраняй.

Патрин взглянул на змеев и поднял кинжалы.

— Взять его, — приказал змеиный король.

Змеиная голова ринулась на Эпло. Пасть змея была распахнута, с клыков капал яд. Эпло уворачивался как мог, но несколько капель все же попали на него, прожигая мокрую одежду и кожу.

Эпло сознавал, что испытывает боль, но сейчас это было не важно. Все его внимание было приковано к цели.

К нападающему змею.

Эпло отпрыгнул и всадил оба кинжала между узкими красными глазами.

Покрытые рунами лезвия погрузились по самые рукояти. Хлынула кровь. Змей взревел отболи, вскинул голову и потащил за собой Эпло, который пытался удержать кинжалы.

Его руки едва не вывернулись из суставов. Эпло пришлось выпустить рукояти. Низко пригнувшись, он ждал, что будет дальше.

Раненый змей бился в предсмертных корчах. Наконец он содрогнулся и затих. Глаза его остались открытыми, но огонь угас. Язык вывалился изо рта. Кинжалы торчали из окровавленной головы.

— Подойди за своим оружием, патрин, — сказал змеиный король. Его паза мерцали от удовольствия. — Возьми его! Сражайся! Ты убил одного из нас. Так не сдавайся же!

Это был последний шанс. Эпло бросился и отчаянно рванул рукоятки кинжалов.

Голова змея внезапно метнулась вниз. Руку Эпло пронзила боль. Кость хрустнула, в крови закипел яд. Правая рука бессильно повисла. Эпло попытался схватить кинжал левой рукой.

Змеи снова двинулись к нему, но их остановило шипение короля.

— Нет-нет! Не приканчивайте его! Патрин силен. Кто знает? Возможно, он способен добраться до своей лодки.

«Если бы я смог добраться до лодки…»

Эпло рассмеялся.

— Так вот чего вы хотите? Полюбоваться, как я развернусь и побегу? Чтобы схватить у самой лодки? А потом заберете в свою пещеру?

— Мы будем долго, очень долго наслаждаться твоим ужасом, патрин, — зловеще прошипел змей.

— Нет, эти игры не для меня. Можете поискать себе развлечений где-нибудь в другом месте.

Эпло демонстративно повернулся спиной к змеям и склонился над Элэйк и Девоном. Пес продолжал стоять на страже.

Элэйк лишь тихо стонала, прерывисто дыша. Глаза девушки были закрыты.

— Кажется, ей лучше; — сказал Девон.

— Да, — тихо сказал Эпло. — Скоро ей будет совсем хорошо, — он слышал у себя за спиной шуршание. Пес зарычал громче.

Элэйк открыла глаза и улыбнулась ему.

— Мне уже лучше, — едва слышно произнесла она. — Со мной ничего не случилось.

— Эпло! — раздался тревожный возглас Девона. Эпло оглянулся. Змеи окружали их. Змеиный король зашипел — это был шепот смерти. Пес перестал рычать и попятился поближе к хозяину.

— Что случилось? — прошептала Элэйк. — Ты убил змея-дракона. Я видела. Теперь они ушли, правда?

— Правда, — ответил Эпло, держа девушку за руку. — Они ушли. Опасность миновала. Теперь отдохни.

— Да, я отдохну. Ты будешь охранять меня?

— Да.

Элэйк улыбнулась и закрыла глаза. По телу девушки пробежала судорога, и она затихла.

Самах произнес первую руну и теперь произносил вторую. Магия сгустилась вокруг него сверкающим облаком.

Тут на Советника налетела какая-то маленькая, захлебывающаяся рыданиями фигурка и повисла на нем.

Прервав заклинание, Самах уставился на молодую гномиху. Она вцепилась грязными руками в накидку сартана и едва не сдернула ее.

— Спасите… Элэйк упала… Эпло один… против драконов… помогите ему! — Задыхаясь, гномиха потянула Самаха за одежду. — Идем же!..

Самах оттолкнул гномиху.

— Еще одна уловка!

— Пожалуйста, пойдем! — взмолилась гномиха и залилась слезами.

— Я помогу вам, — сказал Альфред.

Гномиха сглотнула и недоверчиво посмотрела на него. Альфред повернулся к Самаху.

Советник снова произносил руны, но на этот раз Альфред не стая его останавливать. Тело Самаха замерцало и начало таять.

— Спеши на помощь к своему приятелю-патрину! — бросил Самах. — Увидишь, как он тебя отблагодарит!

Советник исчез.

Гномиха была слишком расстроена и напугана, чтобы удивляться. Она вцепилась в руку Альфреда. Ей уже удалось более или менее перевести дыхание.

— Ты должен помочь! Змеи-драконы, их поубивают!

Альфред двинулся вперед, намереваясь выполнить свой долг, хотя он смутно представлял себе, как это сделать. Но, поглощенный борьбой с Самахом. он забыл о страхе, который внушали ему змеи. Теперь он снова взглянул на них ж почувствовал ужас. Змеи били хвостами по песку, юс глаза горели огнем, с клыков капал яд.

Альфреда охватила слабость. Он узнал это ощущение и попытался воспротивиться, но безуспешно. Пошатнувшись, Альфред сдался…

Маленькие кулачки тузили его.

Альфред удивился и открыл глаза. Он лежал на песке.

Гномиха стояла над ним и с воплями колотила его по груди.

— Ты умеешь колдовать! Я видела! Ты принес ему собаку! Помоги же ему, чтоб тебе провалиться! Помоги Элэйк и Девону! Вставай!

Гномиха совершенно пала духом и спрятала лицо в ладонях.

— Не плачь… — сказал Альфред, робко притрагиваясь к маленькому вздрагивающему плечу. Он взглянул на змеев-драконов, и у него едва не остановилось сердце. — Я хочу помочь, — жалобно сказал он, — но не знаю как.

— Помолись Единому, — горячо произнесла гномиха, поднимая голову. — Единый прядает тебе сил.

— Возможно, ты и права, — сказал Альфред.

— Элэйк! — закричал Девон, встряхивая безжизненное тело. — Элэйк!

— Не стоит желать, чтобы она очнулась, — сказал Эпло. — Ее страдания закончились. Девон потрясенно взглянул на Эпло.

— Ты хочешь сказать, что она… Но ты же можешь спасти ее! Верни ее к жизни! Спаси ее, Эпло! Так жег как спас меня!

— Я остался без магии! — резко прикрикнул на него Эпло. — Я не могу спасти ее. Я не могу спасти тебя. Я даже себя спасти не могу!

Девон бережно опустил тело Элэйк на землю.

— Я боялся жить. Теперь я боюсь умереть. Нет, я не то хотел сказать. Умереть нетрудно, — эльф прикоснулся к застывшей руке Элэйк. — Но боль и страх…

Эпло ничего не сказал. Что здесь можно было сказать? Их конец будет одинаково ужасен. Он знал это, так же как знали Девон и Грюндли.

Грюндли? Где она?

Эпло вспомнил. Он отправил ее за помощью. К Альфреду. Сартан был безнадежным рохлей, но Эпло должен был признать, что замечал за Альфредом довольно любопытные способности… если, конечно, Альфред не падал в обморок.

Эпло вскочил на ноги. Это внезапное движение испугало и пса, и змеев-драконов. Один из змеев выбросил голову, и его раздвоенный язык хлестнул Эпло по спине, славно огненная плеть, прожигающая тело до костей. Эпло пронзила мучительная боль. Он как подкошенный упал на колени.

Грюндли стояла у самой воды — одинокая маленькая фигурка. Альфреда не было видно.

Эпло плашмя рухнул на песок. Он смутно осознавал, что Девон склонился над ним, и что пес тем временем геройски кидается на нападавшего на хозяина змея. Но для самого Эпло сейчас не существовало ничего, кроме боли. От нее темнело в глазах и мутилось сознание.

Наверное, змей ударил еще раз, потому что боль внезапно усилилась. Потом пес принялся вылизывать хозяину лицо, поскуливая от нетерпения. Но страха в его скулении не было.

— Эпло! — закричал Девон. — Эпло, не уходи! Очнись! Ты только посмотри!

Эпло открыл глаза. Окутывавшая его черная мгла отступила. Эпло огляделся и увидел обращенное к небу бледное лицо эльфа.

На Эпло упала тень, и тень эта охладила горевшие от яда раны. Патрин заморгал и изо всех сил стал всматриваться.

Над ними летел дракон, и такого дракона Эпло не приходилось видеть ни разу за всю свою жизнь. Его красота вызывала в душе благоговейное восхищение. Зеленая чешуя дракона сверкала подобно изумрудам. Крылья его были золотистыми, а золотой гребень сиял ярче, чем морское солнце сквозь воду. Дракон был огромен. Потрясенному патрину показалось, что драконьи крылья раскинулись на все небо.

Дракон сгустился пониже, издал предостерегающй крик и ринулся на змеев. Девон присел и невольно прикрыл голову руками. Эпло лежал не шевелясь и смотрел. Пес лаял и визжал как бешеный.

Мощные взмахи драконьих крыльев подняли тучу песка. Эпло закашлялся и сел, чтобы видеть происходящее.

Змеи припали к земле и неохотно заскользили прочь от своих жертв. Узкие глаза неприязненно изучали новую угрозу.

Дракон взлетел, описал круг и снова ринулся вниз, выпустив когти.

Змеиный король вскинул голову, принимая вызов, и плюнул ядом, метя дракону в глаза.

Дракон ударил змея крылом, a потом когти глубоко пробороздили чешуйчатое тело змея.

Змей яростно извивался. Он попытался вцепиться в дракона, но тот предусмотрительно держался на безопасном расстоянии от ядовитых зубов. Остальные змеи бросились на помощь вожаку. Дракон распахнул огромные крылья, оторвал змеиного короля от земли и взмыл в воздух. Змей повис в драконьих когтях.

Змеиный король не сдавался. Он бил хвостом и то и дело пытался дотянуться до дракона зубами.

Дракон взлетел выше, и Эпло почти потерял его из виду. И над скалами дракон выпустил змея из когтей.

Извивающийся змей с пронзительным криком рухнул на скалы, на острые обломки костей измученного существа, в котором змеи устроили свое логово. От падения змея морская луна вздрогнула. Скалы затрещали, и на змеиную тушу обрушился склон горы.

Дракон вернулся и описал еще один круг, выбирая следующего противника. Змеи свились кольцами и обеспокоенно переглядывались.

— Если мы заставим дракона спуститься и нападем одновременно, тогда мы одолеем его, — прошипел один змей.

— Да, — ответил другой, — неплохая мысль. Давай брось ему вызов, чтобы он спустился. А я нападу на него.

— Почему это я? Сам его вызывай!

Змеи перегрызлись. Никому не хотелось первому вступать в борьбу с драконом и рисковать собственной чешуйчатой шкурой ради спасения соплеменников, а короля с ними уже не было и отдать приказ было некому. Лишившись руководства и оказавшись лицом к лицу с дотоле не виданным могущественным врагом, змеи сочли за лучшее применить прием под названием «отход на заранее приготовленные позиции». Змеи быстро заскользили к спасительной темноте своей горы — точнее, к тому, что от нее осталось.

Дракон гнался за ними, пока последний змей не скрылся в пещере. Потом он развернулся и спустился ниже, паря над Эпло. Патрин попытался посмотреть прямо на дракона, но от его сверкания у Эпло заслезились глаза.

«Ты ранен. Но всже ты должен найти в себе достаточно сил, чтобы вернуться на свою лодку. Пока что змеи перепуганы, но скоро они опомнятся, а у меня не хватит сил справиться с ними всеми».

Дракон не говорил вслух. Эпло слышал его голос в своем сознании. Голос показался Эпло знакомым, но он не мог вспомнить, где слышал его раньше.

Эпло заставил свое истерзанное болью тело повиноваться и встал. В глазах у него потемнело, и он пошатнулся.

Оказавшийся рядом Девон поддержал патрина. Пес беспокойно вертелся радом, ожидая, когда же хозяину помогут. Некоторое время Эпло стоял неподвижно, приходя в себя. Потом он кивнул, не в состоянии говорить, и нетвердо шагнул вперед. Вдруг он остановился.

— Элэйк, — произнес Эпло и посмотрел на неподвижное тело, а потом — на пещеру, в проеме которой виднелись узкие красные глаза.

Дракон понял его.

«Я позабочусь о ней. Не бойся. Змеи больше не побеспокоят ее».

Эпло еще раз слабо кивнул и посмотрел та свою лодку. Грюндли все еще стояла у воды — видимо, гномиха была не в состоянии сдвинуться с места.

Шатаясь, они двинулись к воде. Хрупкий эльф, обнаружив в себе силы, о которых и сам не подозревал, помогал идти еле живому патрину. Эпло последний раз взглянул на дракона и тут же забыл и о нем, и о змеях. Все его силы поглощала борьба с болью.

Они добрались до Грюндли, которая так и продолжала стоять, не шелохнувшись. Гномиха смотрела на них широко распахнутыми плазами и не произносила ни слова, лишь хватала воздух ртом.

— Я… могу идти… — вьдохнул Эпло. Он качнулся и ухватился за борт подлодки. Обретя опору, Эпло оглянулся на гномиху.

— Давай… забирай ее…

— Как ты думаешь, что с ней? — обеспокоенно спросил Девон. — Я никогда не видел ее в таком состоянии.

— Перепугалась, наверное, — простонал Эпло. — Просто хватай ее, и тащи.

Хватаясь за поручни, Эпло дотащился до люка.

— Эй, а его?! — пронзительно закричала Грюндли. Эпло оглянулся и увидел лежащую на песке бесформенную груду. Альфред.

— Ну конечно! — с горечью пробормотал Эпло.

Он уже готов был сказать: «Бросьте его», — но, конечно же, пес помчался к лежащему без сознания сартану, понюхал, потрогал лапой и принялся вылизывать ему лицо. «Ладно, — неохотно подумал Эпло, — в конце концов, я перед ним в долгу».

— Тащи его сюда, если сможешь.

— Он превратился в дракона, — благоговейно произнесла Грюндли.

Эпло рассмеялся и качнул головой.

— Нет, правда! — продблжала настаивать гномиха. — Я сама видела! Он превратился в дракона!

Патрин перевел взгляд с гномихи на Альфреда, который понемногу приходил в сознание — если, конечно, было куда приходить.

Альфред слабо шевельнул рукой, пытаясь умерить пыл пса, который бурно радовался этим признакам жизни.

Эпло отвернулся. Он был слишком слаб, чтобы спорить.

Кое-как убедив пса оставить его в покое, Альфред нетвердо поднялся на ноги. Моргая, сартан огляделся. Его взгляд упал на пещеру. Альфред съежился.

— Они ушли?

— Еще бы! — завопила Грюндли. — Это же ты их прогнал!

Альфред слабо улыбнулся, отрицательно покачал головой и посмотрел на след, оставленный на песке его телом.

— Боюсь, ты что-то путаешь, дитя. Я даже себе помочь неспособен, не то что другим.

— Но я сама видела! — упрямо твердила гномиха.

— Сартан, если ты идешь, то поторапливайся, — окликнул Эпло. — Последние несколько шагов..

— Он идет, патрин. Мы позаботимся об этом. Он составит тебе компанию в тюрьме.

Эпло застыл, вцепившись в перила. У него едва достало сил поднять голову.

Рядом с ним стоял Самах.