Надо сказать, Таск ничего не имел против женщин. Они нравились ему, даже очень нравились. Он уважал их. В летной школе, где он учился, было несколько превосходных женщин-пилотов. Но когда женщина управляет космическим кораблем, который летит рядом с тобой, то она уже не воспринимается как женщина. Она - пилот. Чего Таск не любил, так это присутствия женщины на борту его корабля, особенно если она партнер. Это действовало на нервы. В присутствии женщины он всегда ощущал желание защитить ее, заботиться о ней. Броситься с обнаженным мечом на врага, чтобы спасти ей жизнь, при этом знать, что тебя могут убить, и так далее, и тому подобное.
И вот теперь его вынуждают не только орудовать лазерной пушкой на каком-то «грузовике», но и разделять с женщиной обязанности и ответственность. Понимая, что хуже этого ничего быть не может, если не считать, конечно, внезапного появления на пороге Командующего, Таск криво улыбнулся, протянул руку и сказал первое, что пришло в голову:
- Вы совсем не похожи на водителя «грузовика».
На самом-то деле Таск в этот момент думал, что Нола Райен похожа не на водителя, а на сам «грузовик». Невысокого роста, плотного телосложения, с широкими плечами и мускулистыми руками, привыкшими управлять громоздкими, неповоротливыми транспортными кораблями, она действительно напоминала если не «грузовик», то «грузовичок». Пышные каштановые волосы, коротко стриженные для удобства в жарком климате, обрамляли живое, все в веснушках лицо. Зеленые с коричневыми крапинками глаза смотрели на Таска без всякого интереса. Руку ему она не подала. И хотя слова Таска, обращенные к ней, можно было принять за комплимент, она, очевидно, истолковала их по-другому.
- А вы не похожи на дезертира, - сказала она в ответ.
Что это: ответный удар, оскорбление? Таск не мог понять. Подумав, он опустил руку, чтобы не дать ей возможности еще раз съязвить.
- Пожалуйста, садитесь и продолжим, - распорядился Дикстер.
Таск опустился в кресло. Нола отодвинула свое кресло в сторону. Дайен продолжал стоять в углу, думая, что его не замечают, пока случайно не поймал взгляд Дикстера, оторвавшегося от изучения бумаг на столе.
«Я ошибся. Он не забыл про меня, - подумал Дайен. - Он думает обо мне больше, чем о войне. Посмотри же на меня, черт возьми! Кого ты видишь? Чего ты боишься?»
Но пока эти мысли проносились в голове Дайена, генерал Дикстер отвел глаза и обратил все свое внимание на строптивых наемников.
- Нола Райен - одна из лучших среди водителей «Грузовиков», Таск. Она прибыла к нам с прекрасными рекомендациями от дирекции рудников. Больше четырехсот рейсов на ее счету. Таск - лучший из моих стрелков, Райен. К тому же я ему очень доверяю. Вы будете хорошим экипажем.
Таск и Нола посмотрели друг на друга, как два голодных льва, столкнувшихся над тушей убитой косули.
- Вы должны быть хорошим экипажем, - повторил Дикстер суровым голосом. - Вы полетите с первым грузом. Если с ним что-то случится, второго может не быть. Если же все пройдет благополучно, мы докажем правительству, насколько бессмысленны их попытки остановить нас. Райен, тебе это понятно?
- Да, сэр. - Нола выпрямилась в кресле, выставив вперед квадратный подбородок, что, по мнению Таска, ей совсем не шло.
- Таск?
- Да, сэр. Известно ли, генерал, чем и как они могут атаковать нас?
Дикстер утвердительно кивнул головой.
- Судя по донесениям разведки Марека, вооружение, находящееся в руках местного правительства, типично для олигархий малых планет. У них есть широкий выбор боевых кораблей как дальнего, так и ближнего радиуса действия. Большинство - старого образца, сохранившиеся еще со времен монархии.
Дикстер замолчал, что заставило Таска насторожиться.
- Понятно, сэр. Что еще?
- Есть один корабль современного образца. Торпедоносец новейшей конструкции. Чудо техники и абсолютно новый.
Таск от удивления открыл рот.
- Где они его раздобыли?
Дикстер почесал покрытую щетиной щеку.
- Хотел бы я это знать. Лицо его стало мрачным.
Таск собирался что-то сказать, но, увидев, что Дикстер подмигнул ему, перевел взгляд на Нолу и промолчал.
В этот момент дверь открылась, и в нее заглянул Беннетт.
- Прошу прощения, сэр, поступило сообщение от Марека…
- Хорошо. Есть еще вопросы?
Дикстер вопросительно посмотрел на Таска и Нолу, но те отрицательно покачали головами. Все встали. Таск, выходя из кабинета, пропустил Нолу вперед.
- Увидимся утром, - сказал он дружелюбным тоном.
- В 4.00. - В первый раз она посмотрела прямо ему в лицо. Ее глаза походили на два больших изумруда. - Не опоздай.
Вскинув на плечо сумку, она вышла в приемную, не оглянувшись. Покинув переполненный людьми трейлер, Таск и Дайен увидели, как Нола с независимым видом идет по бетонной площадке. Держалась она прямо, шагала широко. Видно было: эта не из тех, кого пугают препятствия. Напротив, ей, наверно, доставляло удовольствие преодолевать препятствия, а не избегать их. Такого типа женщины не будут сидеть спокойно и выполнять только то, о чем их попросили.
- Черт! - проворчал Таск.
4.00 утра.
Таск застегнул «молнию» на куртке. Дайен с завистью наблюдал за ним.
- Я не думаю, что…
- Нет, - оборвал его Таск. - У меня и так достаточно проблем. - Взяв шлем, он ступил на трап, ведущий к выходному люку космолета.
- Распоряжения остаются прежними? - спросил Икс-Джей.
Таск остановился.
- Нет. Добавь к списку имя парня. Договорились?
- Конечно, - сказал компьютер. - Он не ругается! Счастливого полета! - добавил Икс-Джей, когда уверился, что Таск покинул космолет и не слышит его.
- Что это значит? - спросил с подозрением Дайен, угрюмо глядя на закрывшийся люк.
- О чем ты? - В компьютере раздался какой-то треск. - Говори короче. Я отключаюсь до начала рабочего дня.
- О каких распоряжениях в отношении меня говорил Таск?
- А, это… Распоряжения о разделе имущества в случае его смерти. Таск сделал тебя своим наследником. Наследовать, правда, особо нечего. Половина стоимости этого драндулета твоя, половина - моя. Это то, что он имеет сегодня. Отец Таска был довольно богатым и оставил его матери приличное состояние. Думаю, когда она умрет, Таск будет не из бедных…
Схватив старую куртку Таска, Дайен выбрался из космолета. Освещенный яркими лучами прожектора, около космолета стоял джип на воздушной подушке, который должен был отвезти Таска на взлетную площадку, расположенную около рудников, откуда отправлялись «грузовики». Около джипа Дайен увидел генерала Дикстера, Таска и троих незнакомых ему людей.
Юноша осторожно спустился по трапу на площадку и встал в стороне, стараясь держаться в тени.
- Таск, познакомься, это пилоты кораблей сопровождения. Найгол с Анвара-33.
Таск и иносущество, чья толстая кожа не нуждалась ни в какой защите, протянули друг другу руку и лапу.
- Капитан Линк Джоунс.
- Линк, - Таск протянул ему руку, - ты откуда?
- Чем меньше знаешь, тем лучше. Согласен, Таск? - Красивый пилот улыбнулся и пожал руку Таску.
- Капитан Мирна Анрим, Ана-2335.
Женщина со зловеще-мрачным лицом молча пожала руку Таска.
- Все полетят на «Ятаганах», - продолжал Дикстер. - Все подчиняются тебе, Таск. Они будут сопровождать вас, пока вы не войдете в зону действия флота. Затем вас возьмут под прикрытие космолеты флота. Если правительственные силы попытаются вам помешать, они сделают это не под дулами орудий Командующего, а раньше. Водитель «грузовика» имеет инструкции разгрузиться и немедленно возвращаться назад. Все ясно?
Пилоты закивали головами. Дикстер вручил им запечатанные конверты.
- Внутри вы найдете информацию о месте встречи кораблей. Не вскрывайте конверты, пока не взлетите. О любых изменениях вам сообщат по коду, который также находится в конверте. Хотите что-нибудь добавить? Таск?
Наемник отрицательно покачал головой, и пилоты направились к своим кораблям. Дайен подошел ближе. Дикстер увидел его, но ничего не сказал, и юноша понял, что может остаться.
- Таск, можно тебя на одно слово?
Генерал, взглянув на Дайена, жестом подозвал его. Они отошли от джипа, чтобы шофер не мог их слышать, и остановились у предохранительного ограждения, окружавшего площадку. Дикстер вышел на освещенное лучом прожектора место. Он выглядел усталым, глаза его покраснели от недосыпания.
- Таск, мы перехватили сигнал секретного кода с пометкой «срочно», переданный с флагманского корабля Командующего. Они объявили о розыске с целью арестовать тебя. Розыск и арест по категории «А». У них есть описание твоей внешности, включая видеозапись военного удостоверения личности, а также описание твоего космолета вплоть до пятен сажи и заклепок.
- У Таска поникли плечи.
- Значит, они все-таки успели снять меня, когда мы покидали Сирак.
- И, что еще хуже, они назначили цену за твою голову. Десять тысяч золотых.
Таск открыл рот от изумления.
- Десять тысяч! Черт возьми! Да за такие деньги я бы сам себя сдал!
Дикстер натянуто улыбнулся. Дайен смотрел на них в замешательстве, с трудом понимая, о чем они говорят, но не решался задать вопрос.
- Там говорится что-нибудь о парнишке?
- Ничего. Вы сделали для этого немало, Таск, ты и Платус. Думаю, Саган либо не знает, что парень с тобой, либо не представляет, как он выглядит, а потому не может дать описаний.
Таск с мрачным удовлетворением покачал головой.
- Вы все еще хотите, чтобы я работал на вас, сэр? - спросил он спокойно. - Или увольняете?
- Нет, ты нужен мне. К тому же ты летишь не на своем космолете, а покидать «грузовик» у тебя нет причины. Когда прибудете на разгрузочный пункт, предоставь Райен вести переговоры и руководить разгрузкой. В конце концов они хорошо ее знают. А сам оставайся на борту и держись подальше от объективов видео. Шлем не снимай, рот не открывай. Возможно, у них есть запись твоего голоса. Ты должен быть польщен, что Саган тратит столько времени и денег на тебя.
- А что будет, когда я вернусь, сэр? - Казалось, Таск не оценил комплимент генерала. - Господи, не могу же я просто сидеть тут!
- Я подумаю об этом. Предоставь это решать мне, - заверил его Дикстер.
- Будто вам не о чем больше думать, кроме меня, сэр, - удрученно сказал наемник.
Он провел рукой по жестким курчавым волосам и потрогал серебряную серьгу в ухе.
- Не беспокойся, Таск. Для тебя сейчас главное - сосредоточить все свое внимание на предстоящем полете. - Дикстер похлопал его по спине, и по этому жесту Дайен понял, что разговор окончен. - Счастливого полета. Передай от меня привет Ноле Райен.
- Угу. То есть я хочу сказать, есть, сэр. - С безрадостным видом Таск развернулся и увидел Дайена.
Наемник деланно улыбнулся. Он не ожидал увидеть здесь Дайена и поэтому с упреком посмотрел на него.
- Ты здесь, парень? Не детское это время.
- Я только хотел сказать… - Юноша не сразу сумел найти подходящие слова и после минутного замешательства добавил, протянув руку: - Счастливого, полета!
Таск улыбнулся, крепко пожал руку Дайену, взглядом показывая, что вверяет его заботам Дикстера, потом побежал к джипу, вскочил внутрь и скрылся в ночи.
- Что означает «розыск и арест по категории «А», сэр? - спросил Дайен.
Дикстер стоял, вглядываясь в темноту. Взметнувшийся столб пламени и оглушающий рев, сопровождавшие взлет одного из кораблей, не дали генералу ответить. Три космолета один за другим взмыли в черное ночное небо. Генерал наблюдал за ними, пока те не превратились в крошечные светящиеся точки, потом повернулся к Дайену и сказал:
- Под эту категорию подпадают самые опасные преступники, которые представляют серьезную угрозу Республике. В этот список входили имена всего лишь нескольких человек, теперь к ним добавили имя Таска.
- Чьи имена, сэр?
Прищурив глаза, Дикстер пристально посмотрел на юношу.
- Ты знаешь их, Дайен. Мог бы и не спрашивать. Данха Туска, Анатоль Ставрос, Платус Морианна, Мейгри Морианна…
- Кто? - Дайен удивленно посмотрел на генерала. - Кого вы назвали?..
Дикстер, явно сожалея, что заговорил об этом, не ответил. Повернулся, отошел в тень, и Дайен не мог разглядеть выражение его лица.
- Только об одном человеке из этого списка вам, молодой человек, надо беспокоиться - о Мендахарине Туска. - В ночной тишине голос Дикстера звучал мягко и печально. - Потому что остальные уже мертвы.