Сверхъестественное чувство страха нахлынуло на Джейн. Ей жутко хотелось убежать, но логика подсказывала ей, что этого делать нельзя. Она стала медленно поворачиваться на месте и вглядываться в тени. Она инстинктивно искала убежище.

После того как группа покинула межпалубный лифт, они прошли несколько сотен футов, но нигде поблизости не было видно ни одной двери. Пару минут назад они миновали одну дверь, но сейчас, в темноте, без связи с Эй’Браем, который раньше водил ее по кораблю с помощью ментальной карты, было трудно понять, далеко ли та дверь и близко ли какая-то другая.

«О боже, включи свет, Эй’Брай», – подумала она, но он теперь не слушал ее. Теперь ей уже не казалось самым разумным ее решение прогнать Эй’Брая из своих мыслей.

– Холлоуэй…

– Тс-с-с!

Джейн умоляюще посмотрела на Уолша.

Что-то зашуршало в темноте неподалеку.

– Что… что это было? – прошептала Аджайя, вытаращив глаза.

Джейн положила руку на руку Алана, сжимавшую фонарик, и сдвинула луч в сторону. У стенки стояло существо размером с домашнюю кошку и смотрело на них. Трудно было сказать, что оно собой представляет. Оно не было похоже ни на одно знакомое Джейн животное.

У непатрокса был панцирь свекольного цвета – сегментированный, как у омара или скорпиона, но голова была больше похожа на рыбью. Животное злобно размахивало хвостом с кисточкой. Похоже, оно было возбуждено.

Затем непатрокс присел и раскрыл рот. Разжались складки по обе стороны губ, и стали видны фуксиево-коралловые десны и ряды зазубренных зубов. Непатрокс злобно зашипел и сделал несколько шагов вперед.

– Мать твою, это еще что такое? – пробормотал Берген.

– Откуда оно тут взялось? – проскрипел зубами Уолш.

Аджайя тихо проговорила:

– Оно вылупилось из куколки, да, Джейн?

Джейн печально кивнула.

– Да.

Гибс немного взволнованно произнес:

– Похоже, эта малявка очень сердится.

Аджайя сказала:

– Похоже, это какое-то членистоногое. По всей видимости, наделено территориальным инстинктом. Интересно, если пойдем дальше, он станет на нас нападать?

– Думаю, станет, – сказала Джейн. – Вот об этом я пыталась вас предупредить. Думаю, нам стоит вернуться. Над нами палуба, где Сектилии хранили защитное обмундирование. Нам нужно защититься.

– От этой малявки? – небрежно осведомился Уолш.

Аджайя нахмурилась.

– Некоторые куколки довольно крупные, командир.

– Тогда пошли вперед, пока эти твари не вылупились. Вперед! – рявкнул Уолш.

Никто не двинулся с места.

Первым голос подал Гиббс:

– Возможно, Джейн права. Этих тварей может оказаться больше. И они поесть захотят, вам так не кажется? И что они будут есть?

Непатрокс приближался к людям, шипя и размахивая хвостом. Ближе всего он был к Джейн. Она невольно попятилась и налетела на Алана. Тот положил руку ей на плечо и попытался отодвинуть назад, но она устояла на месте. Она успела заметить, что любые движения злят хищника еще сильнее. Но даже это едва заметное движение вызвало у непатрокса раздражение. Он прыгнул вперед, скаля клыки, шипя и ритмично щелкая зубами и вибрируя странными складками, обрамлявшими пасть.

– Что еще ты знаешь об этих существах, Джейн? – спросила Аджайя.

Джейн ощущала руку Алана на своем плече. Она напряглась. Непатрокс приближался.

– Они чрезвычайно агрессивны. Жало содержит нервно-паралитический яд. Предпочитают пожирать свою жертву, когда та еще жива.

Уолш одарил Аджайю и Джейн презрительным взглядом.

– Видал я крыс покрупнее этой мелочи.

Он сбросил с плеч лямки кислородного баллона, взялся за лямку чуть повыше баллона и решительно направился к непатроксу.

Тот и не подумал отступить. Стоял и клацал челюстями, как возбужденная собака. Все быстрее и быстрее щелкали зубы. Тварь бросилась на Уолша.

Но он был готов к этому. Он размахнулся баллоном со сжатым воздухом, как клюшкой для гольфа. Баллон ударил по непатроксу с глухим звуком, и тварь завертелась в воздухе. Ударившись о стену, непатрокс соскользнул на пол и замер в неподвижности.

Джейн едва не стошнило.

– Обалдеть, какая стратегия, – сухо проговорил Берген.

Уолш обернулся и сердито уставился на них.

– Ну? Шевелитесь!

– А-а-а, Уолш, там еще одна такая же тварь, – нервно выговорил Гиббс и указал вперед лучом своего фонарика. Из темноты вышел еще один непатрокс.

Уолш свирепо сдвинул брови и резко крутанулся на месте. Алан приподнял фонарик чуть выше и нацелил луч туда же, куда светил Гиббс. Джейн ахнула. На Уолша надвигалось сразу несколько непатроксов.

Один из них был размером со взрослого лабрадора-ретривера. Он раскрыл странную пасть с челюстями, словно бы подвешенными на шарнирах, и расправил алые жабры, обрамленные шипами. При этом ширина пасти составила от трех до четырех футов. После этого крупный непатрокс развернулся и схватил одного из своих сородичей помельче. Жертва была проглочена, даже не успев посопротивляться. Лишь на краткий миг стал слышен визг маленькой твари из пасти большой.

На этот крик отозвались другие. Визг стал долетать из все более далеких глубин коридора.

У Джейн от головы отхлынула кровь. Перед глазами поплыло, руки и ноги похолодели. Сердце бешено колотилось, мышцы напряглись. Хотелось сорваться с места и бежать.

Самый крупный непатрокс в упор смотрел на Уолша. Его темные глаза блестели от голода, кончик хвоста описывал ленивые широкие дуги. Он зашипел.

– Уолш! – крикнула Джейн.

Она сама не поняла – то ли предупреждает командира, то ли умоляет. Она чувствовала себя беспомощной. Она не в силах была сдвинуться с места.

Время замедлилось. Секунды казались вечностью. Джейн скорее ощутила, чем увидела, что Алан, стоящий у нее за спиной, роется в ранце в поисках своего пистолета девятимиллиметрового калибра. Аджайя и Гиббс встали в оборонительную стойку, плечом к плечу. Оба сжимали пистолеты дрожащими руками.

Яркой вспышкой зажегся свет. Джейн вздрогнула и часто заморгала.

Твари на секунду перестали отступать, и в эту секунду Уолш оглушительно выстрелил прямо в раскрытую пасть самого крупного непатрокса. Голова взорвалась, и брызги крови разлетелись в стороны на четыре фута. Пистолет Уолша был заряжен разрывной пулей с пустотелым кончиком. Тварь мгновенно рухнула на пол.

Остальные непатроксы отступили при звуке выстрела, но быстро пришли в себя. Шипя и фыркая, они принялись пожирать труп своего убитого сородича. За несколько секунд они разодрали его панцирь.

К горлу Джейн поднялась желчь, она рефлекторно кашлянула и порадовалась тому, что уже несколько часов ничего не ела. Желудок был пуст.

Уолш замер на месте и не спускал глаз с пирующих тварей. Он стоял, опустив руку с пистолетом.

– Уолш! – воскликнула Джейн. – Оборонительный строй!

Уолш вздрогнул и пришел в себя. Посмотрел на свой пистолет, вернулся взглядом к товарищам. Похоже, смутился.

Остальные тоже начали кричать и звать его назад.

– Джейн, возьми у Комптона в ранце его пистолет! – прокричал Алан на ухо Джейн.

Джейн схватила Комптона за плечи и оттолкнула назад, за спины Аджайи и Гиббса. После этого она стащила с его плеч ранец. Она рылась в карманах до тех пор, пока не нащупала шершавую рукоятку «беретты» Тома. В пистолет уже была вставлена обойма. Джейн нашла в ранце еще три запасных обоймы и сунула их в боковой карман летного комбинезона. Она сдвинула назад ползунок и дала ему вернуться на место – подготовила пистолет к первому выстрелу. Потом положила большой палец на предохранитель – в точности так, как ее учили.

– Готова, Джейн? – Глаза Алана были широко раскрыты. Он резким кивком указал назад – в ту сторону, откуда они пришли.

– Отведи Комптона к межпалубному лифту, где он будет в безопасности. Нам ни за что не пройти к капсуле.

Джейн была готова возразить, но звуки выстрелов заглушили ее речь. В замкнутом пространстве пальба звучала особенно громко. Джейн выглянула из-за спины Аджайи. Уолш вернулся к группе. Его преследовали непатроксы.

Потом все начали отступать. Уолш, Аджайя, Алан и Гиббс вели огонь по увеличивающейся стае голодных тварей, пытаясь сдержать их натиск. Похоже, каждую секунду появлялись все новые и новые непатроксы.

Джейн оглянулась назад. Коридор позади группы был пуст.

– Что-то я в них плохо попадаю! – прокричал Гиббс.

– Целься в раскрытую пасть! – гаркнул Уолш. – Это их самое слабое место! Как только закончится эта обойма, заряжай бронебойными!

Берген крикнул:

– Кстати, для протокола: терпеть не могу пользоваться огнестрельным оружием на борту звездолета!

Джейн схватила Комптона за руку и потянула его за собой. Он сделал один неуверенный шаг и остановился.

Джейн опять потянула его за руку. Он пошатнулся, но с места не сдвинулся.

Гиббс, отступая, наткнулся на Тома. В какой-то момент Джейн показалось, что Комптон может упасть ничком. Джейн обхватила его руками и поддержала, а потом попыталась заставить идти.

Но у Комптона подгибались ноги. Он рухнул на колени. Джейн согнулась под его весом. Несколько долгих, отчаянных секунд она пыталась поднять Комптона на ноги. Но он повис на ней мертвым грузом.

– Джейн! – лицо Бергена исказила гримаса страданий. – Придется его оставить.

Гиббс и Аджайя смотрели на нее, не скрывая отчаяния. Нужно было уходить. Непатроксы уверенно теснили их назад.

Джейн упрямо помотала головой и опустила Тома на пол. Убрав пистолет в карман, она схватила Комптона за руку и, приложив все свои силы, поволокла его по полу за собой.

Она даже представить себе не могла, что у нее найдется столько сил. Не так просто было тащить за собой безжизненное тело Тома, пригибаться и уклоняться от липкой паутины, свисавшей с потолка. Она оглянулась назад, часто и хрипло дыша. Ей удалось пройти не меньше ста футов в сторону межпалубного лифта. Она надеялась, что остальные будут двигаться сразу за ней, но между ними пока оставалось приличное расстояние.

Она услышала, как Аджайя крикнула:

– Прикройте меня – я перезаряжаю.

Еще через несколько секунд воскликнул Алан:

– У меня патроны закончились!

Джейн остановилась как вкопанная и обернулась. Ее рука скользнула к карману, где лежали запасные обоймы, но Гиббс ее опередил. Берген уже перезаряжал свой пистолет.

– Ни одного промаха! – рявкнул Уолш.

За несколько мгновений у непатроксов появилось преимущество. Они рванулись вперед, и некоторые из них начали кружить около Бергена, готовясь напасть на него сзади.

– Алан! Сзади!

Но Берген и Аджайя уже знали, что происходит. Они развернулись спиной к Уолшу и Гиббсу и сформировали оборонительный ромб. Твари занимали все больше пространства и медленно окружали людей.

Джейн отпустила руку Тома. Она ненавидела себя, но поделать ничего было нельзя. Она сняла с плеч лямки дыхательного аппарата и сжала баллон в левой руке – как это сделал Уолш. Ее правую руку холодила сталь «беретты». Большим пальцем она сняла пистолет с предохранителя.

Она не могла позволить этим мерзким тварям отрезать ее от товарищей. Она ни за что не позволит, чтобы из-за этого безумия все погибли.

Ее тело вибрировало от напряжения и жаждало движений. Она медленно моргнула. Суперконцентрация обострила все чувства. Она сорвалась с места в карьер. Ничто не проскочит мимо нее. Она этого не допустит. Каждое биение сердца приближало ее к непатроксам. Они шли ей навстречу, алчно сверкая голодными глазами.

Ее левая рука совершала взмахи ритмично, словно стрелка метронома. И каждый взмах расчищал ей дорогу к своим. Джейн обернулась. Один из непатроксов покрупнее схитрил: он заметил, что Джейн в основном крушит его мелких сородичей, и направился к Тому.

Джейн подняла руку с пистолетом и приготовилась. Не медля ни секунды, она выстрелила. Отдача болью отразилась в костях запястья, локте и плече. Запах горячего металла и паленого углепластика ударил в нос. Между тем выстрел получился метким. Непатрокс упал на пол. Возможно, он был просто контужен, но пока что выведен из строя как минимум.

– Джейн, постарайся убежать! – крикнул Алан.

Она не стала ему отвечать. Решимость толкала ее вперед, дюйм за дюймом. Не обращая внимания на боль в левой руке, она продолжала размахивать кислородным баллоном. Если промахивалась с первого раза, попадала по тварям со второго. Но чем ближе она была к товарищам, тем более быстро и злобно наступали на нее непатроксы.

Некоторые из них уже были слишком близко. Джейн начала отчаянно пинать их, надеясь, что армейские ботинки защитят ее от жал на кончиках злобно мотающихся из стороны в сторону хвостов непатроксов.

Она презрительно скривила губы. Непатроксы, наступая на людей, не брезговали друг дружкой. Они шипели, брызгали слюной и кусали один другого. Для того чтобы поравняться с товарищами, Джейн оставалось пройти всего пять футов. Но эти пять футов были все равно что сто, потому что все это пространство кишело непатроксами.

Остальные попытались таким же образом поработать своими кислородными баллонами, но это для них было сложно, потому что они стояли, плотно прижавшись друг к другу. Непатроксы брали верх. Если не испробовать какой-то другой способ боя, вряд ли Джейн и ее спутникам удастся уйти живыми. Нужна была какая-то стратегия. Джейн огляделась по сторонам.

Теперь, когда коридор был освещен, она разглядела дверь – слева от нее, в нескольких футах. Если это помещение было пустым и если бы им удалось туда проникнуть, они бы получили немного времени, чтобы обдумать подходящий план – как добраться до капсулы и улететь. Больше ничего Джейн пока придумать не могла, но продолжать сражаться так, как сейчас, было невозможно. Все уже начали уставать.

В худшем случае можно было отвоевать для себя передышку. Может быть, затем удастся отстреливать наиболее крупных тварей по одной через щелку в двери. А в лучшем случае в комнате, может быть, удастся найти что-то такое, что им сможет пригодиться. Осуществлению этого плана мешало только одно – Том.

Джейн метнулась к двери и нажала значок на панели. Створка двери скользнула вверх. Прибив баллоном еще несколько непатроксов, Джейн вбежала в комнату. Зажегся свет. Помещение было совершенно пустым. Даже слизней Джейн не увидела. Зато здесь было полным-полно контейнеров, как в самой первой кладовой, куда они попали, начав обход корабля.

Помещение, как многие в грузовом отсеке, было просторным. Была и другая дверь – напротив, футах в сорока от того места, где лежал Том. Джейн хотелось дать себе пинка. Если бы только она протащила его на сорок футов дальше или раньше заметила бы эту дверь.

Прежние сомнения охватили ее. Она заставила себя отбросить их и бегом помчалась к своим.

– У меня есть план!

– Да ну? – отозвался Уолш. – Жуть, как интересно!

Джейн опустила глаза. Непатрокс стоял слишком близко к ней и злобно размахивал хвостом. Джейн едва успела отскочить назад и пришибла тварь кислородным баллоном. На самом деле нужно было только выбирать верный угол удара – и тогда тактика дубинки оказывалась эффективнее стрельбы из пистолета.

– Мы уйдем за эту дверь. Аджайя, ты пойдешь первой, поэтому тебе придется прижать ладонь к панели на стене и закрыть дверь после того, как последний из нас забежит внутрь. Это на тебе.

Аджайя коротко кивнула:

– Ясно.

– Рон, ты бегаешь быстрее всех. Как только все мы окажемся за первой дверью, ты должен домчаться до следующей двери, выходящей в коридор. – Джейн пистолетом указала назад, на Тома и межпалубный лифт. – Не оглядывайся. Просто добеги туда и открой дверь. И оттуда веди огонь, прикрывай нас.

Гиббс встретился взглядом с Джейн и кивнул:

– Ясно.

– Уолш, Алан, ваша задача в том, чтобы убить любую тварь, которая проскочит за эту дверь до того, как она закроется.

– А твоя роль в этом плане какая, Холлоуэй? – рявкнул Уолш.

– Я потащу Тома.

Алан покачал головой:

– Джейн…

Джейн приказным тоном остановила его:

– Разделитесь. Вы стоите слишком плотно. Создайте место для передвижения. Начинайте отход к двери.

Она баллоном пришибла мелкого непатрокса, стиснула зубы и выстрелила в тварь, подобравшуюся слишком близко к Бергену. Выстрел получился метким. Непатрокс повалился набок.

Алан вздрогнул.

– Господи Иисусе, Джейн!

Не обращая внимания на Бергена, Джейн выстрелила в непатрокса, кравшегося вдоль стены, но выстрела не получилось – послышался только негромкий щелчок спускового крючка.

Джейн выругалась.

– Я перезаряжаюсь! Кто-нибудь, прикончите ту тварь, которая подбирается к Тому!

Она нажала на кнопку извлечения обоймы, и наконец пустой магазин упал на пол.

Послышалось шипение. Около ног Джейн замелькали бордовые и оранжевые пятна. Проклятье! Она отскочила назад и с секундным опозданием занесла кислородный баллон для удара. Хвост непатрокса оказался проворнее. Он полоснул по ее голени. Джейн в отчаянии вскрикнула и разнесла непатрокса на куски.

– Джейн, ты ранена?

– Нет! Хватит оглядываться на меня. Делай свое дело!

Она прикончила еще несколько тварей, и только потом у нее появилась возможность посмотреть на свою ногу. Нога немного болела, и боль постепенно нарастала. Ткань штанины была надорвана, но кожу Джейн не видела.

В сердцах топнув ногой, Джейн шагнула ближе к группе. Нога не онемела. Это давало надежду на лучшее. Она прогнала страх и постаралась забыть о боли. Еще немного – и все будет хорошо.

Перекричав грохот пальбы, Аджайя рявкнула:

– На счет «три», Джейн, отходи назад и перезаряжайся. Я сейчас кое-что испробую.

Джейн скованно кивнула. Аджайя начала отсчет. Джейн приготовилась просунуть руку под лямку баллона, достать запасную обойму и при этом отойти назад – все это ей предстояло сделать одним быстрым движением.

– Три! – выкрикнула Аджайя.

Джейн отскочила назад. Когда она вогнала в рукоятку новый магазин, она обернулась и увидела, что Аджайя приняла позу, достойную ниндзя.

Аккуратно держа баллон со сжатым воздухом перед собой, Аджайя наклонилась низко, к самому полу, и начала орудовать баллоном на небольшой высоте, круша одну тварь за другой. Она фактически прокладывала себе дорогу посреди моря непатроксов. Потом она совершила пружинистый прыжок и оказалась на три фута ближе к заветной двери, к безопасности.

– Скорей! – крикнула Джейн. Мужчины слишком вяло отреагировали на достигнутое преимущество. – Аджайя, еще разок то же самое!

Джейн вогнала две пули в глотку крупного непатрокса, явно решившего, что ее можно легко одолеть. Он ошибся. На долю секунды перед мысленным взором Джейн мелькнули кадры из «Индианы Джонса» – как тот стреляет в фехтовальщика на рынке в Каире, и она улыбнулась. Аджайя снова сосчитала до трех, и на счет «три» Джейн снова отбежала назад, после чего стала подражать тактике Аджайи. Она крушила одного непатрокса за другим, расшвыривала их в стороны. Твари налетали друг на дружку, теряли ориентацию в пространстве и хотя бы на краткое время мешали своим сородичам продвигаться вперед.

До двери осталось совсем немного. Тактика работала. Не в силах прогнать мрачную улыбку, Джейн заехала одному непатроксу по голове сбоку, отбросив его к стенке, а второго пристрелила метким выстрелом в раскрытую пасть. Мозги твари разлетелись в стороны.

– Еще разок – и внутрь! Всем приготовиться, мы не можем допустить ошибку. Действуйте по приказу!

Она стала громко считать вместе с Аджайей, дрожа от волнения и готовясь бежать. Она знала, что у них все получится. И она не станет оглядываться назад.

На счет «три» она развернулась. Ее ноги заработали, словно поршни. Она опрометью бросилась к Тому.

И в этот момент отключилась искусственная гравитация.