Джейн смотрела, как Алан, Рилик и Джаросс все вместе проверяют целостность кабеля. Прошло несколько напряженных минут, и Рилик повернулся к ней, широко улыбаясь, и объявил, что кабель в порядке. Пока еще они не нашли ничего, что помешало бы им попробовать лифт.

У Джаросс была карточка памяти со всеми необходимыми данными – где находится Лестница Атиеллы, как работает лифт, как закрепить шаттл в системе, как подключить его двигатель и отправить шаттл вверх по кабелю, сквозь атмосферу, в космос.

Джейн отошла на пару шагов и принялась наблюдать, как Алан, Рон, Рилик и Джаросс крепят шаттл в системе подъема. Они открыли специальные отсеки в нижней части шаттла, пропустили толстый кабель сквозь детали и снова закрыли отсеки.

Джейн, Аджайя, Пледор, Шлеван и Тинор стояли в стороне. Когда нужны были руки, они помогали, в точности исполняя указания.

Рилик мог получать инструкции напрямую из разума Джаросс и транслировать их Рону и Алану, не прибегая к помощи языка. Джейн иногда переводила им какую-то техническую информацию, но в целом люди и Атиеллане прекрасно справлялись без ее помощи. Все шло гладко. Джейн начала надеяться, что ее новая команда сработается, особенно когда им поможет Брай.

Сам Брай был до странности тих. Он отказывался от разговоров, наблюдая за новой командой. С ним явно происходило что-то серьезное, но Джейн пока была не готова в это лезть. Она беспокоилась, но ничего не могла сделать. Только поддержать.

Алан оставался холоден. Он либо избегал ее, либо игнорировал. Ей ни разу не удалось остаться с ним наедине и попытаться что-то объяснить. Впрочем, с остальными он по-прежнему отлично работал. Джейн заметила, что он вздохнул с облегчением, когда она отошла в другой конец здания в поисках предохранителя.

Да, он упрямый и гордый. Такова его природа. Но Джейн знала, что ему больно. Она ранила его своим неосторожным жестом. Нужно дать ему время все обдумать. Прямая конфронтация все только ухудшит.

Рилик на удивление хорошо все понимал. Джейн заметила, что он часто помогает Алану, чтобы не просить ее переводить. Алану, казалось, намного лучше с Риликом, чем с ней. Да и невероятная сила Рилика тоже оказалась полезна при работе.

Подсоединив шаттл к лифту, они снова забрались внутрь. Джейн напряглась. Ей всегда было непросто в рубке, да и воспоминания о посадке не улучшали ситуацию. Но никто лучше нее не умел водить шаттл, так что она снова оказалась в кресле пилота. Рон сел рядом.

Джейн включила питание, провела финальную проверку и завела древний двигатель. Посмотрела на Рона. Вот уж кто был в своей стихии. Он спокойно кивнул ей. Пальцы его танцевали по приборной панели, как будто он всю жизнь только и делал, что водил такие шаттлы.

– Все системы в норме, КьюДи. Мы готовы к старту.

Джейн сглотнула комок в горле.

– Включаем тягу.

Шаттл оторвался от земли с ревом и треском. Кабель немного натянулся, и их вжало в спинки сидений – шаттл задрал нос почти вертикально и пополз вверх по кабелю.

Пассажиры сидели тихо. Шли минуты. Они набрали скорость, и искусственная гравитация, вызванная ускорением, наложилась на гравитацию планеты, и они сразу ощутили, насколько стало тяжелее. К счастью, в соединительной муфте, крепившей шаттл к кабелю, был вращающийся адаптер, благодаря которому шаттл не вертелся вокруг своей оси. В камере заднего вида Джейн разглядела быстро удаляющуюся станцию. Над головой было серое, затянутое облаками небо. Прямо сейчас им, к счастью, ничего не угрожало. Брай отслеживал мусор в верхних слоях атмосферы – он мог делать это точнее, чем системы шаттла, – и передавал информацию бортовому компьютеру.

До облаков они добрались всего за несколько минут и без всяких проблем миновали серый, как будто ватный, слой. Джейн глубоко вздохнула и попыталась немного расслабиться. До сих пор все шло хорошо. Но думать, что опасность миновала, было бы наивно.

Скорость подъема росла вместе с высотой в соответствии с алгоритмом, определяющим скорость в зависимости от места на лифте. Наверняка были точки, которые опасно проходить слишком быстро или слишком медленно. От этого кабель слишком сильно раскачался бы, колебания передались бы на другой его конец, и в результате он мог бы вообще порваться. Лестница Атиеллы была рассчитана на постоянное использование, и это дополнительно все усложняло. На подъемнике редко оказывался только один груз. Обычно их должно было быть около десяти, на разной высоте, и подъем регулировался очень сложными алгоритмами, сохраняющими стабильность системы.

Они миновали стратосферу без происшествий. За иллюминаторами потемнело, хотя иногда вспыхивали искорки света. На этой высоте лифт стал быстро набирать скорость.

– Какая у нас скорость? – прошептала Аджайя.

– Мы движемся… – Рон проверил показания и помедлил, подсчитывая в уме, – чуть меньше ста пятидесяти километров или чуть больше ста миль в час.

– Господи. Быстро-то как, – рассеянно сказала Аджайя.

– Да уж, это тебе не стартовая ракета. – Алан беспокойно ерзал по сиденью. – На такой скорости выход из атмосферы занял бы вечность. Дней двадцать, наверное. Так что скоро мы наберем нормальную скорость. Но ты все равно расслабься, сколько-то времени это в любом случае займет.

Сильнее всего Джейн беспокоила мезосфера. Именно в этом слое дрейфовало большинство обломков кораблей и спутников, упавших с орбиты и сгоревших. Кабель был тонкий и гибкий и состоял из наиболее прочных материалов, которые Сектилии сумели создать в период наивысшего расцвета своей цивилизации. Наверняка он пережил множество столкновений без всяких последствий. Но шаттл ведь куда менее прочный. Столкновение может стать для него фатальным, как они уже убедились во время спуска.

Алан, кажется, думал о том же:

– А теперь до выхода из мезосферы нам придется играть в гонки с обломками.

Он был прав. Начались танцы. Вперед. Тормоз. Медленный подъем. Быстрый подъем. Ей приходилось отменять корабельные протоколы, по которым рассчитывалась скорость. В них учитывалось некоторое количество космического мусора, но явно не такое. Окружающая их среда очень быстро менялась.

Включились сигналы тревоги. Освещение рубки из мягкого бело-голубого стало красным. Джейн наклонилась вперед, пытаясь понять, что произошло. Брай понял, в чем дело, раньше нее и Рона.

«Джейн, кажется, пришел в негодность сегмент кабеля».

«Мы же делали диагностику!» – чуть не закричала Джейн.

– Что случилось? – спросил Алан. Отстегнул ремень и перегнулся через спинку ее сиденья.

Джейн переключала передние камеры, пока не поймала в видоискатель тонкую нитку кабеля. Разглядеть что-то было очень сложно.

– 3D-рендер! – рыкнул Алан.

Она не отреагировала, и он пояснил:

– Голограмма! – И потянулся к кнопкам прямо через нее.

Джейн оттолкнула его руку:

– Алан, я знаю, что такое голограмма. – Она очень старалась говорить спокойно, но ей было страшно. Мало ли летит на них, пока они разбираются с кабелем? Рон приподнял бровь и изменил настройки так, что между ними всплыла голограмма кабеля. Сразу они ничего не увидели. Рон двинул камеру вверх. Алан на что-то оперся и влез в кокпит целиком. Прижался к ней левым плечом. Атиеллане тоже начали отстегиваться и вставать посмотреть, что происходит.

Джейн подавила желание велеть им сесть. Не надо. Вместо нее это сказала Аджайя, которую все равно никто не послушал.

На кабеле повис какой-то лохматый комок, напоминающий птичье гнездо. Рон попытался сфокусироваться на нем, но он оказался на предельном для камеры расстоянии и выглядел смазанно.

– Что это? – Гулкий голос Рилика раскатился по всей рубке.

– Космический мусор, – бросил Алан через плечо.

Джейн вздохнула. Мусор вполне мог оказаться обломками корабля вроде «Спероанкоры». Она могла просканировать его и узнать подробности, но не хотела.

– Это обломок крушения какого-то корабля или спутника. Но… если бы он сплавился с кабелем, мы бы заметили это при диагностике.

Джейн оглянулась на Алана:

– Как его снять? Кому-то придется выходить наружу?

– Глупцы! – заявил Пледор. – Мы не можем выйти наружу, там нет воздуха. Если открыть люк, мы все задохнемся.

– Вообще, у нас есть аварийно-спасательное оборудование, – сообщил ему Алан.

Аджайя прервала начинающуюся ссору:

– Все немедленно сядьте на свои места. Если вы не будете толкаться в рубке, командору проще будет сосредоточиться. Дайте ей место и обеспечьте тишину, и она найдет решение.

На этот раз они послушались, и Джейн услышала за спиной шаги, шарканье и щелчки застегиваемых ремней. Вот только Алан не ушел, а так и прижимался к ней.

– Так и не понял, почему они не ставят на корабли лазерные пушки, – буркнул он.

– Я все слышал, – сказал Рон. – Да уж, какой-нибудь фазер бы нам сейчас пригодился.

Джейн строго посмотрела на них. Она еще помнила, как ее осуждали за вопросы о том, какое оружие могло стоять на «Цели» в прошлом.

– Предлагаю поискать реалистичное решение, – сухо сказала она. – Мы не на «Энтерпрайзе».

Комментарий подействовал, и Алан замолчал.

Джейн тронула несколько кнопок. Двинула шаттл вперед на минимальной скорости, так что все сирены завыли и выли все громче и громче, пока тормоз не сработал автоматически согласно протоколу безопасности. Зато теперь они смогли увидеть препятствие.

Джейн пожалела, что ей нечем заткнуть уши. Сосредоточиться среди всего этого шума и постоянных вопросов было очень тяжело.

Мусор состоял из проводов в зеленой оболочке и искореженного металла. Катушка изолированного провода каким-то образом зацепилась за кабель, но не приплавилась к нему.

– Давай его протараним. Он отвалится, а мы поедем дальше.

– Не выйдет. Протокол безопасности не даст мне сдвинуться ни на дюйм.

Рон продолжал дергать переключатели со своей стороны.

– Я пытаюсь отменить протокол, но что-то не выходит.

Брай, молчавший до сих пор, сказал: «Отмена протокола возможна на земле, хоть и сложна. Во время работы это может оказаться принципиально невозможным. Это не решение».

– Я могу выйти в атмосферу, – ровно сказал Алан.

– Нет! – крикнула Джейн и тут же сжала зубы. Продолжила спокойнее: – Нет, это не вариант. Должен быть другой способ.

Выход из корабля – самый крайний вариант. Это слишком опасно.

Она открыла панель, которая могла бы снять зажимы и отсоединить их от кабеля. Маленький взрыв, немного невероятно опасного свободного полета, и они окажутся в верхних слоях атмосферы, где уже не страшно, и направятся к «Спероанкоре». Джейн посмотрела на открытую панель и переключатели сброса. Наверное, Рону, с его крупными ладонями, будет легче. Она повернулась к нему.

Рон смотрел на нее мрачно, и это ей совсем не нравилось. Жестом указал на приборную панель, на которую Джейн послушно покосилась. Увиденное ей совсем не понравилось. Один из двигателей работал всего на тридцать два процента мощности. Им просто не хватит энергии, чтобы сделать маневр. Придется двигаться вертикально по Лестнице Атиеллы, по крайней мере, пока они не покинут мезосферу.

– Твою мать.

Что опять случилось с двигателем?

В любом случае оно уже случилось.

– Выход из корабля может быть единственным вариантом, – вмешалась Аджайя. – Это очень простая работа. Мы все тренировались…

– Нет, – сказала Джейн. Повисла тишина, а потом заговорила Джаросс:

– Ты рассказывала, как «Спероанкора» засосала ваш маленький корабль внутрь, когда у вас возникли проблемы. Попробуй велеть своему навигатору сделать так и сейчас.

Джейн покачала головой, но не успела она заговорить, как вмешалась мастер-целитель Шлеван:

– На них наложено ярмо. Кубодера не могут передвигать корабль на такое расстояние без Квазадор Дукса на борту. Невозможно, невозможно, невозможно!

Пледор Стен проскрежетал:

– Мне казалось, вы сняли с этого существа все ограничения?

Гнев Брая – мгновенный, обжигающий – вдруг вспыхнул в разуме Джейн. Она сжала руки в кулаки, как будто пытаясь оттолкнуть его, защитить свою личность от взрыва чужой ярости. Потом она заметила Рона. Он плотно сжал челюсть и выглядел достаточно злым, чтобы кого-нибудь убить.

Она почувствовала, как Алан повернулся к корме. Не глядя поняла, что он направляется к Пледору. Только дикий угол наклона не позволил ему броситься вперед и схватить Пледора за горло.

– Ты… – прогремел Алан на весь корабль.

«Брай, – скомандовала она, взяв себя в руки, – разорви связь с нами, пока не сможешь вести себя разумно».

Связь тут же пропала. Несколько секунд Джейн пыталась отдышаться. С усилием разжала кулаки и посмотрела на ладони. От ногтей, впившихся в кожу, остались красные полумесяцы.

– Господи, – прошептал Рон.

– Что это была за хрень? – спросил Алан.

Рилик спокойно объяснил:

– Пледор, запомните, что губернавити разумен, что он принадлежит к мужскому полу, а кроме того, может чувствовать все ваши мысли. Он услышал ваши слова через присутствующих здесь членов команды, пусть даже между вами и нет прямой связи.

– В самом деле? Даже здесь? – Пледора это не особенно удивило. – Да мы в десятках вастуумет от корабля!

– Да, – сказала Аджайя. Голос у нее слегка дрожал. Да ее и саму трясло. – Даже здесь. Он гораздо сильнее, чем ты воображаешь. И ты его очень разозлил.

Он действительно разозлил Брая, но Джейн не понимала почему. Выразился Пледор, конечно, неосторожно, но она и сама делала подобные ошибки, когда только познакомилась с Браем и не понимала, кто он. Он всегда был терпелив и мягко давал ей указания. Почему он ведет себя по-другому с Сектилиями? Непонятно. Джейн это беспокоило, но времени разбираться в этом сейчас не было.

Он ей расскажет, когда она найдет время. Он никогда не скрывает от нее такие вещи, особенно если она отдаст приказ.

Она посмотрела на Атиеллан через плечо.

– Что касается вашего вопроса, то я дала губернавити Эй’Браю максимум автономии, который был возможен. Ограничения сложны и разнообразны, и я могла действовать только в их границах. Мы так и не поняли, как снять ярмо полностью. Поэтому он не может выполнить подобную спасательную операцию. В текущих условиях это невозможно.

Брай внезапно восстановил связь, ворвавшись в ее мысли мучительно болезненным диссонансом – такое случалось только в первые дни обучения анипраксии. Джейн вздрогнула. Его ментальный голос был сухим и резким: «Наблюдаю объект, движущийся по неустойчивой орбите. С вероятностью двадцать шесть процентов он пройдет на расстоянии приблизительно пятидесяти пяти экзигуумет от вас».

Слишком близко. Джейн сжала зубы так сильно, что у нее заболела челюсть. Им придется торчать здесь и ждать, не врежется ли в них очередной мусор, вместо того чтобы предпринять меры.

«Хорошо. Я постараюсь что-нибудь придумать». – Она повернулась к датчикам ближней локации, поправила камеры, чтобы они по-прежнему смотрели на препятствие на кабеле, и немножко отпустила тормоз, не запуская двигатель, – так их притянет обратно к кабелю и они смогут подождать, пока неизвестный объект не пролетит мимо.

С громким визгом и треском они заскользили по кабелю обратно. Шаттл не был рассчитан на задний ход, и тормоза протестовали. Джейн покосилась на Рона, который только потряс головой. Кто-то беспокойно шевелился у нее за спиной, наверное, Алан.

Датчики ближней локации замолчали. Помогло. Можно думать дальше.

Камеры оставались направленными на кабель. Разрешение изображения снова упало ниже некуда, но Джейн видела, что неизвестный предмет медленно вращается вокруг кабеля из-за той вибрации, которую они сами создавали.

Сзади послышался высокий неуверенный голос – Тинор:

– А мы можем так расшатать кабель, чтобы мусор сам упал?

Джейн задумалась. Могло и сработать. Она убедилась, что все пристегнуты, и велела покрепче держаться. Когда космический мусор пролетел там, где еще недавно находились они, она вдавила педаль в палубу и давила, пока датчики не запищали, а протокол безопасности не остановил шаттл. Ее бросило вперед на ремень. Кабель стал раскачиваться. Еле дыша, Джейн смотрела, как мусор болтается вокруг кабеля… но не падает.

Она сжала зубы и снова отпустила тормоз. На этот раз под визг тормозов они отъехали еще дальше, а примерно полсекунды просто падали. И снова вверх – остановка была такой внезапной, что от ремня на теле наверняка остались синяки.

Джейн подождала, пока камеры снова сфокусируются, сглатывая желчь, подступающую к горлу. Везде вопили сигналы тревоги. Кабель теперь не только раскачивался, но и вибрировал. Амортизаторы инерции не могли справиться с беспорядочным движением шаттла. Наверное, так чувствует себя белье в сушильной машине.

Она с трудом поймала в камеру мусор. Кажется, он висел на ниточке, но отваливаться целиком не хотел.

В груди что-то тяжело заныло. Вряд ли это безопаснее обычного традиционного взлета. Она поставила на этот вариант – и проиграла. Возможно, стоит от него отказаться.

Но она не стала. Вместо этого она повторила свой дикий маневр, проскрежетав вниз по кабелю и взлетев вверх – еще быстрее, чем раньше.

Шаттл резко остановился, и ее бросило вперед. Ремень натирал плечо. Пока камеры фокусировались, Джейн не дышала. Мусор слетел с кабеля и медленно дрейфовал по направлению к Атиелле.

Команда весело закричала, хотя шаттл до сих пор тошнотворно мотало из стороны в сторону.

Тинора очень хвалили за предложение.

– Стальные нервы, КьюДи. Стальные, – оскалился Рон.

– Еще не все.

У Джейн пересохли губы. Кабель опасно вибрировало. Только что она пошла на огромный риск. Может быть, она поступила опрометчиво. Если кабель сейчас лопнет, то, возможно, они не успеют отцепиться от него раньше, чем их размажет по поверхности Атиеллы.