Его давняя мечта сбылась.

Выход в открытый космос. Наконец-то.

Алан, правда, предпочел бы условия микрогравитации, было бы смешнее, но вообще и так сойдет. Это же выход в открытый космос.

С самого детства он мечтал надеть пухлый белый скафандр и плыть в космосе, чиня очень важную деталь космического корабля. Героями его детства были Нил Армстронг, Джон Гленн, Базз Олдрин, Юрий Гагарин и Алан Шепард. Он хватал любую книгу о них, которую мог найти в библиотеке, а потом прятал книги от матери, чтобы она не могла их вернуть. Мать умоляла их отдать, упирая на растущие штрафы за просрочку, а потом плюнула и просто заплатила библиотеке за замену книг. Когда ему было шесть, отец принес домой дворняжку и рассказал, что она выглядит точно так же, как советская собака, ставшая первым животным на орбите. Алан ломал глаза над зернистыми черно-белыми фотографиями пятидесятых годов, пока не решил, что отец прав. До этого момента он никогда не хотел домашних животных, но эта дворняжка – которую он, разумеется, назвал Лайкой – стала его постоянным спутником и товарищем по играм.

Сколько выходов в открытый космос совершили они с Лайкой на заднем дворе? Он медленно прыгал, раскинув руки, как космонавты на лунных съемках, Лайка скакала вокруг… пока не замечала бурундука. Он улыбнулся. Если бы она не интересовалась бурундуками, из нее вышел бы отличный космонавт.

Много лет спустя родители признались, что беспокоились о нем, потому что он всегда казался таким одиноким и серьезным. Завести собаку казалось хорошей идеей, но они понимали, что подойдет не любая. И сумели найти правильную.

Он уже учился в колледже, когда в четверг вечером ему позвонила мать и сказала, что Лайка внезапно сдохла. Он тогда запил на несколько дней. Те выходные выпали у него из памяти – друзья говорили, что ему очень повезло.

Алан вздохнул и выбрался из кабины, закрепив страховку на внешней стенке шаттла. «Я в безопасности», – сообщил он Эй’Браю, и люк за ним тут же закрылся.

Джейн ничего не сказала, но он чувствовал, что она просто хотела обеспечить его безопасность, заставляя держать связь с Осьминогом. Он вздрогнул из-за внезапного всплеска эмоций. Черт. Команда НАСА и Рилик наблюдали за всем этим, и теперь все знали, что между ним и Джейн что-то происходит.

Наверняка они и так подозревали, но он бы предпочел, чтобы дальше подозрений дело не ушло. Хватит и того, что Джейн постоянно на него смотрит. Это раздражало и смущало его, и он совсем ничего не понимал. Он устал думать об этом.

Ему нечеловечески хотелось разорвать связь и просто сделать свою работу. Она сможет наблюдать за ним через внешние камеры. Ей совсем не нужно лезть к нему в голову. Но он обещал.

Он посмотрел вниз. Атиелла казалась серым шариком грозовых облаков со слоями светящихся газов – сине-зеленых вблизи, выцветающих до белого тумана, увенчанных золотой аркой. То и дело сквозь дырки в облаках мелькали океаны и земля. Сектилия выглядела примерно как огромная Земля где-то вдалеке, тень Атиеллы закрывала примерно треть ее поверхности. Планета просто висела в воздухе, в миллионах километров от него. Невероятное зрелище. А вокруг него стояла чернейшая чернота, усыпанная звездами – как будто кто-то рассыпал коробку с блестками.

Ладно. Хватит романтики. Пора работать. Как и у большого корабля, из корпуса шаттла торчали разные выступы. Они были достаточно прочными, чтобы за них цепляться, хотя вообще-то должны были отводить тепло и перенаправлять воздушные потоки при движении.

С момента высадки на «Цель» его навыки скалолазания пригодились не единожды. Он осторожно полз по поверхности шаттла, пока не кончился страховочный линь. Тогда он закрепил новый, соединил его с первым и продолжал движение, пока не добрался до моторного отсека.

Он четырежды проверил двигатель до отправления. Он не представлял, что могло сломаться, но сейчас все запустит в два счета.

Он принял наиболее удобное положение – повис на страховочном лине, держась одной рукой и одной ногой за корабль. Гравитация тянула его к поверхности Атиеллы, но это совсем не мешало.

Он направил налобный фонарик на люк и вставил специальный инструмент в отверстие, которое открыло бы отсек. Налег на него со всей силы. Пришлось попробовать раза три – все мышцы горели, пару раз его отбрасывало в сторону при этом движении, но наконец люк щелкнул и распахнулся прямо ему в лицо. Впрочем, Алан знал, что так и будет, поэтому держался как следует. Внутри было темнее, чем должно было быть. Что-то идет не так. Он присмотрелся. Что за…

Твою мать! Он дернулся прочь, сразу же потеряв опору. Теперь он болтался на веревке, раскинув руки и ноги.

«Алан!» – закричала Джейн у него в голове. Он не смог понять, кричала ли она через микрофон или через ментальное соединение. Он не видел ее, но ощущал ее чувства. Она вскочила с кресла пилота и потянулась к декомпрессионной маске, как будто готова была выскочить наружу спасать его.

– Вашу мать, я в порядке! – крикнул он в микрофон костюма, брызнув слюной. – Да успокойтесь вы там!

– Сам успокойся! – заорала она в ответ. Голос у нее был злой и при этом дрожал.

Он вдруг собрался и посмотрел на серый мраморный шар под собой. Дышать стало тяжело.

Она действительно испугалась. Осьминог не стал ничего смягчать. Она плакала. Она задерживала дыхание. У нее все мышцы напряглись. Удивительно, как работала эта связь, причем в обе стороны. Раньше он этого не замечал – наверное, потому, что так на нее злился. Он сглотнул. Она очень жалела о произошедшем и беспокоилась за него. Очень.

Она… черт.

Он потряс головой.

«Да, – тихо сказала она у него в голове, – вынуждена признать скрепя сердце, что ты идиот».

Он передернул плечами. За этим наблюдали все.

– Не могли бы мы поговорить об этом позже? – громко сказал он.

Он паниковал. Выругался пару раз, чтобы успокоиться, и потянулся за страховочным линем. Пополз по нему вверх, пока не смог дотронуться до одного из выступов на корпусе. Еще немного повозился и вернулся в первоначальную позицию. Закрепил третий линь, чтобы не тратить больше время.

«Это правда?» – тихо спросила Аджайя через Осьминога.

«Да, – ответил Алан. – Это гребаные непатроксы. Не знаю, сколько их. Скользкие сволочи. Думаю, они заползли туда, пока мы работали у подножия Лестницы Атиеллы. Надо было сделать пятую проверку перед стартом, но я подумал, что хватит».

Посмотрев в моторный отсек снова, он вздрогнул и стал думать, каким инструментом пожертвовать, чтобы выковырять их оттуда. Ничего достаточно длинного у него не было, а внутри отсека все покрылось слизью. По опыту он знал, что она очень едкая.

«Кто-нибудь может с ходу сказать, какой уровень щелочности выдержит этот костюм?» – спросил он у всех сразу.

«Они вообще на это не рассчитаны, – ответила Джейн, – это на самом деле необычная ситуация».

«Они ведь умерли? – спросил Рон. – По идее, они должны были просто засохнуть. Что-то вроде сухой заморозки».

Алан с отвращением фыркнул и засунул голову чуть дальше. Судя по всему, Рон был прав. Под воздействием вакуума слизняки съежились и посветлели. Мерзкие жирные комки. У них же нет костей. Может быть, они проскользнули в моторный отсек через совсем незаметную щелочку, нарушив его герметичность.

«Ага, – ответил Алан, – кажется, они были как-то защищены, пока я не открыл люк. Действительно, сухая заморозка».

Он снова осмотрел свои инструменты и выбрал один из самых больших, тем более что в кабине был дубликат. Конец у него был плоский. Алан не знал, как это называется, – знал только, зачем используется. Закрепил инструмент на своем костюме.

Он пнул ботинком здоровой ноги один из выступов и убедился, что он выдержит его вес. Встал на него обеими ногами – они разъезжались чуть сильнее, чем хотелось, – и оказался точно слева от входа в отсек. Голова казалась тяжелой, как будто он слишком долго висел на гимнастическом снаряде вверх тормашками. Каждый удар сердца болезненно отдавался в ней. Он здорово устал от всего этого.

Черт, выход в космос должен быть веселым!

Алан зацепился левой рукой за какой-то выступ, явно для этого не предназначенный. Он почти висел на нем, и выступ больно впивался в руку. Наверное, синяк останется. Правой рукой он провел плоским концом сектилианского инструмента по внутренней поверхности люка. Засохший комок вывалился оттуда и поплыл в сторону Атиеллы. Он как можно тщательнее отскреб стены, чтобы убрать максимум едкой слизи, а потом чуть глубже залез в отсек.

Все бы сейчас отдал за мощный шланг. Алан тыкал инструментом, выгребая горы слизняков и отшатываясь, когда мимо него проплывали куски. Сунул голову внутрь и осмотрелся. Надо же. Еще куча засохших слизняков. Алан кашлянул и ненадолго выполз наружу, чтобы запустить в отсек вакуум.

Заполз внутрь и снова принялся орудовать инструментом. Отклонялся, когда комки слизи проплывали мимо и устремлялись к планете внизу. Его уже пот прошиб, и все мышцы ныли. Хотелось пить, но в этом костюме не было резервуара для воды. Очко в пользу НАСА. Приятно думать, что Сектилии не во всем превзошли старую добрую Америку.

С другой стороны, НАСА не придумало таких перчаток. До отвращения удобных.

Наконец он в очередной раз заглянул внутрь и решил, что отсек достаточно чистый. Пришло время последнего удара. Он вытащил из-за пояса зеленый пластиковый пакет. Секретное средство, которое сделает все намного лучше. Нанороботы. Чудесные маленькие машинки, умеющие чинить все на молекулярном уровне.

Он втиснулся в моторный отсек целиком и сумел дотянуться до корпуса двигателя. Корпус искорежили едкие выделения слизняков, ползавших по нему. Алан прижал пакет к двигателю и держал, пока не почувствовал сопротивление.

«Активируй протокол пятьсот тридцать восемь – семьсот двадцать девять», – велел он Джейн. Изнутри это проще, чем снаружи. От этого нанороботы включатся и начнут работу.

Он вылез наружу, закрыл отсек и улыбнулся.

Первый выход в открытый космос почти завершился, и завершился успешно. Осталось вернуться в кабину, и через несколько часов они продолжат путь.

Он отсоединил третий линь и принялся возвращаться, нащупывая опоры для рук и ног и карабкаясь по кораблю. Он не планировал терять ни минуты. Он еще не забыл свой последний ожог слизью непатроксов. Может быть, до возвращения на «Спероанкору» пройдет несколько дней. Нужно как можно быстрее снять костюм.

Блин. Алан подтянулся, и мышцы рук протестующе заныли. Он сам себя раздражал. Гравитация на Атиелле в несколько раз меньше, чем на Земле. Он совсем размяк. Это не должно быть так сложно. Не нужно было отлынивать от тренировок на Такице и в парке Джошуа-Три.

В его мысли неожиданно влез Осьминог:

«Доктор Алан Берген, благоразумнее будет увеличить скорость вашего возвращения».

Алан сжал зубы и подтянулся еще на один фут.

«Я стараюсь, мистер Брай. Буду очень вам благодарен, если вы оставите свое мнение при себе».

Тогда у него в голове возникла Джейн:

«Алан…»

Ему вдруг стало тревожно. Сконцентрировавшись на работе, он потерял нить ее мыслей, а теперь вдруг словно бы попал ей в голову. Но она все это время смотрела его глазами, видела лицевой щиток его маски и боялась.

Теперь он это увидел.

Комок грязи в верхней части маленького щитка, закрывавшего его лицо. И крошечный дисплей, на котором было видно, как этот щиток трескается.

Черт.

Он понимал, что делает этот комок грязи. Он просто собирается его убить.

Он дополз до конца второго линя и закрепился на первом, прежде чем отсоединяться от второго, но не стал тратить время на сматывание веревки. Не повезет тем, кто стоит внизу Лестницы Атиеллы. Он отпустил линь и залез вверх еще на фут, одновременно утирая лицо рукой. Грязь размазалась. Отлично. Теперь поверхность щитка, которая разрушалась, увеличилась. Он закричал, пока лез вверх. Все равно крик в космосе никто не слышит. Он засмеялся. Ну если, конечно, ты не соединен ментально с чертовым потомком Ктулху.

«Мы с тобой, парень. У тебя есть время. Если надо, я выберусь наружу и затащу тебя. Даже если маска треснет. Все в порядке». – Это Рон. Они все бродили по кабине, готовые мгновенно открыть люк. Кто-то крепил кабель внутри. Он рванулся вперед. Еще несколько футов. Посмотрел на дисплей. Маска почти лопнула. Твою мать. Он вовсе не планировал умирать таким образом.

И снова Рон: «Готовься выдохнуть. Придется. Ты останешься в сознании около пятнадцати секунд. Я иду за тобой. Я готов. Закрепись».

Алан вполз еще на пару футов наверх. Чем ближе он окажется к люку, тем с большей вероятностью выживет.

Маска лопнула.

Выдохнуть не получилось. От усилий он очень тяжело дышал, и воздух просто исчез. Если бы он вытянул руку, то дотянулся бы до люка. Но у него хватило мозгов так не делать. Он просто зацепился за то, что было под руками.

Рон идет.

Люк открылся.

Зрение уже исчезало. Он не видел ничего, кроме блесток на черном.

Какие там пятнадцать секунд. Эти дебилы из НАСА не учитывали физическую нагрузку, когда писали свои хорошенькие циферки вроде пятнадцати секунд.

Рон схватил его за руку. Рон его держал. Он доверял Рону.

Он вырубился.

Все вокруг почернело.

* * *

Он пришел в себя на палубе шаттла – кашляя, дрожа и хватая ртом воздух. Пофиг. Он жив.

Джейн стояла перед ним на коленях, и по лицу у нее текли слезы. Теплой ладонью она гладила его по щеке.

Он чувствовал ее ласку и дышал.

Он просто дышал.