Джейн вылезла из душа. Теплая и порозовевшая, она чувствовала себя освеженной. Тщательно расчесала волосы, собрала их в хвост и стала одеваться.

Алан развалился на кровати, разглядывая ее. Джейн его игнорировала.

Наконец он сбросил одеяло и подошел к ней, поцеловал сзади в шею.

– Мне нравится смотреть, как ты одеваешься, но раздевать тебя нравится больше, – прошептал он ей в ухо, одновременно обнимая и притягивая к себе. По ее телу пробежала дрожь.

– Мы только что это делали, – улыбнулась она.

– Ну… да. Ну так давай повторим! Знаешь, отсутствие лифчика облегчает задачу… но все эти завязки вполне его заменяют. – Он потянул одну из завязок.

Она накрыла его руку своей, останавливая.

– То есть, если бы я ходила в скафандре, тебе стало бы скучно?

– Ни за что. Я бы просто раздевал тебя очень медленно, дюйм за дюймом.

Она вздохнула:

– Мне надо быть на мостике через полчаса.

– Я постараюсь справиться с учетом этих ограничений.

Она боролась с собой. Если она сейчас повернется и поцелует его, то уже никуда не уйдет. А она привыкла проходить по коридорам корабля перед прыжком, это был своеобразный ритуал, помогающий собраться с мыслями. Этот прыжок будет длинным и поэтому может оказаться тяжелее.

– Звучит неплохо…

– Но? – рыкнул он.

– Надо работать. И еще я хочу хоть на пару минут зайти к Аджайе.

Он перестал мешать ей завязывать одежду.

– Так и знал, что ты это скажешь. Как Аджайя?

– Поправляется. Но медленно. Из-за обезболивающих она почти все время спит.

– Хреново, что она застряла в этой бочке. Но скоро она вернется и снова станет постоянно спасать наши задницы.

Джейн улыбнулась. Он коротко поцеловал ее в щеку.

– И еще прыжок сегодня.

– Да. Надеюсь, ты к нам присоединишься. – Она потерлась о него щекой, и он обнял ее чуть крепче.

– А какие у меня варианты? Сколько еще понадобится дохлых Осьминогов, чтобы ты бросила эту затею?

Джейн нахмурилась, обидевшись. Она знала, что он не хотел быть грубым. Просто слишком уж он практичный.

– Не знаю. Надеюсь, больше мы их не встретим.

Он кивнул, потершись подбородком о ее волосы, и заговорил мягче. Понял, должно быть, что сделал ей неприятно.

– Может быть, нам стоит немного поменять тактику? Например, нанести дружеский визит Лиге справедливости разумных, или как ее там, и узнать, что они думают по этому поводу.

– Это само собой. Но прежде чем бросать эту миссию, я хотела бы собрать как можно больше информации.

– Звучит разумно. Я только за сбор данных. Но вот боевой дух команды это не сильно поднимает. – Он отпустил ее, погладив по спине, и присел на кровать.

– Знаю. Но ничего не могу с этим поделать. – Она завязала последний узел и отвернулась. – И все равно этот прыжок будет не таким, как другие. Мы впервые направляемся в обитаемую систему.

Желудок у нее сжался. Она очень волновалась из-за возможной встречи с другими разумными расами. В любом случае сначала нужно было совершить прыжок, поэтому об остальном она решила подумать позже. Еще что угодно может случиться. Он приподнял бровь:

– Но ведь так же интереснее! В любом случае не расстраивайся. Нашей информации не меньше семидесяти лет, и мы не представляем, что происходит на самом деле.

– Я надеюсь, что Плиганы смогут дать нам ответы.

– И я. Ты идешь гулять?

– Да.

– Тебе надо побыть одной или я могу пойти вместе с тобой и держать тебя за ручку? – Он мило улыбнулся, пытаясь выглядеть как школьник. Очаровательно. Она тоже улыбнулась и склонила голову набок:

– Давай попробуем.

Тогда он встал и направился в ванную.

– Две минуты, – бросил он через плечо.

* * *

Чувство дезориентации, вызванное прыжком, ослабло. Зрение Джейн снова сфокусировалось, и водоворот, в который они падали только что, исчез. Они прибыли в систему Плиган, в глубины Кирик Небула. Здесь она надеялась найти научное судно «Облигнатус» и его губернавити Эй’Пио. Живую.

Солнце этой системы было красным карликом, раз в пять меньше земного Солнца и намного холоднее. Яркость же его составляла процентов семьдесят от солнечной. В результате скалистые планеты этой системы вращались по орбитам меньшим, чем орбита Меркурия, чтобы им хватало тепла и света.

Плига, единственная населенная планета, вращалась синхронно со звездой, то есть к солнцу была постоянно обращена одна и та же сторона планеты. На одной половине планеты, покрытой льдом, царила вечная ночь. На второй половине раскинулся бескрайний океан с маленькими островами и континентами, постоянно залитыми светом.

Народ Плиги произошел от древесных амфибий. Они жили на большой высоте во влажных тропических лесах, и строили свои дома – довольно впечатляющей конструкции – на деревьях. Сказать, что Джейн мечтала установить с ними контакт, значило не сказать ничего. Но прежде всего «Облигнатус».

Брай мрачно включил все датчики.

«Чувствую стандартный идентификационный сигнал, Ква’Дукс», – доложил Рилик. Тут же в разговор вмешался Брай, резко обрадовавшийся:

«Облигнатус» вращается вокруг Плиги по высокой орбите. Кажется, он невредим».

«Проложи курс так, чтобы пройти мимо на расстоянии около трех вастуумет», – велела Джейн.

«Курс проложен», – почти мгновенно ответил он.

«Выполняй», – она почувствовала знакомый гул двигателей и их жар, и корабль заскользил к Плиге.

Настроение на мостике сильно изменилось. Все волновались и постоянно строили предположения.

«Командор, вы нашли живой корабль?» – спросила Аджайя из саналабриума.

«Похоже на то», – Джейн затаила дыхание.

– Скоро мы подойдем достаточно близко, чтобы Осьминог смог с ними связаться, – прошептал Алан так, что услышала только она.

«Сначала подойдем ближе, – велела Джейн Браю, – не тянись к ним. Оставим хорошее первое впечатление».

Темная ледяная половина Плиги все росла, частично затмевая звездный свет. По мере приближения в лучах звездного полумесяца появился корабль примерно того же размера, что и «Спероанкора». «Облигнатус».

По стандартному протоколу они обязаны были формально его поприветствовать. Но ситуация была далека от стандартной, и Джейн почувствовала, что здесь необходимо что-то личное.

Брай вибрировал, мечтая поговорить с Эй’Пио.

«Спокойно ее поприветствуй», – велела Джейн.

«Скалуути, Эй’Пио. Я Эй’Брай», – сообщил он, с трудом оставаясь спокойным.

Она была там. Джейн чувствовала ее через Брая. Она смотрела на них, молча оценивая ситуацию. Тонкий лучик мысли осторожно потянулся к «Спероанкоре».

«Нет!» – вдруг закричала Эй’Пио. В ее мысленном голосе звенели гнев и отчаяние.

Джейн дернулась от испуга.

«Это не… невозможно! Я не могу… Это неправильно!» – Она была в панике, в ужасе, потеряла контроль над собой. Брай заговорил успокаивающим тоном, который Джейн тоже иногда слышала:

«Ты больше не одинока, Эй’Пио. Все будет хорошо».

«Нет. Не будет. Все будет плохо. Уходи», – теперь она заговорила холодно.

На мостике обменялись непонимающими взглядами.

«Мы просто инструменты. Нас передают из рук в руки. Это длится вечно. Да и какая разница. Все равно мы знаем только боль, унижение и жуткие условия. Надежды нет», – голос Эй’Пио дрожал, и в каждом коротком предложении слышались все ее чувства.

«Надежда есть, – мягко сказал Брай, – когда-то я думал так же, как и ты, но убедился, что может быть по-другому».

«Нет. Нет-нет-нет-нет. Нет!» – Выкрикнув последнее «нет», Эй’Пио затихла.

– Может быть, я… – спросил Рилик.

– Нет, не сейчас, – ответила Джейн.

– Какое-то у меня плохое предчувствие, – заметил Алан.

Джейн подключилась к разговору Брая с Эй’Пио.

«Скалуути, Эй’Пио. Я Джейн. Ты ранена? Мы можем помочь тебе».

Эй’Пио с интересом полезла к ней в голову. Разум Джейн завибрировал от контакта на незнакомой частоте. Она пустила гостью.

«Кто ты? Ты не Сектилианка!»

«Я терранка. Мы называем себя людьми».

«Спероанкора» приближалась к освещенной стороне Плиги. На тусклом сером небе уже виднелись черные океаны и белые пушистые облака. Они встали на высокую орбиту на некотором расстоянии от «Облигнатуса», но на той же орбитальной плоскости – намного выше нескольких искусственных спутников.

Джейн чувствовала замешательство Эй’Пио. Кубодера лихорадочно проверяла их идентификационные сигналы, устанавливая ментальные связи.

«Терранка? – Казалось, это слово порадовало Эй’Пио, но она тут же снова впала в отчаяние: – Нет. Нет. Так не должно быть. Они раскидали ретрансляторы по всей Галактике. Они уже знают, что вы здесь. Уходите. Это небезопасно».

«Мы нашли средство от чумы, – сказала Джейн, – теперь безопасно».

«Нет. Вы даже не подозреваете, о чем говорите».

«Люди отличаются от Сектилиев. Посмотри, Эй’Пио. Посмотри на меня», – сказал Брай.

Глядя в мысли Брая, Эй’Пио немного успокоилась.

– Она сошла с ума? – прошептал Рон.

Джейн разорвала связь с Эй’Пио и заговорила вслух.

– Она совершенно точно травмирована и очень испугана.

Джейн восстановила связь.

«Мы знаем, что сквиллы были запрограммированы на уничтожение Сектилии. Мы решили эту проблему. Мы можем дать тебе команду и занятие. Можем вернуть тебя домой».

Эй’Пио долго молчала, продолжая изучать мысли Брая.

– Должен ли я связаться с плиганским правительством, Ква’Дукс? – спросил Рилик.

Джейн хотела ему ответить, но тут Эй’Пио отвлеклась от Брая и начала ее обвинять:

«У тебя на борту Сектилии! И мастер-мыслитель! Вы не все терране».

– Два корабля только что совершили прыжок на край системы, – сказал Алан.

Брай удивился и замер.

«Два сектилианских корабля, двигающихся самостоятельно, направляются в нашу сторону? Это невозможно!»

Эй’Пио сканировала «Спероанкору», что-то разыскивая.

– На них нет идентификационных маячков, – сказал Рилик.

– Они очень быстро движутся, Ква’Дукс, – добавила Джаросс.

У Джейн сильно забилось сердце.

«Что происходит, Эй’Пио?»

«У вас нет шансов, – отчаянно сказала Эй’Пио, – ваш щит поврежден. Прыгайте отсюда немедленно!»

– Возможно, Док, нам стоит ее послушать, – прошептал Алан.

Джейн сжала зубы:

– Я должна понять, что происходит!

– Один из кораблей того же класса, что и наш, четвертого, – сообщил Рон из-за своей станции, – второй намного больше.

– Твою мать! – крикнул Алан. – Класс шесть! Такой же, как уничтожил те три корабля.

Научное судно и боевой корабль. Что они делают здесь? Чего хотят? Чего так боится Эй’Пио? Кораблей? Или ее напугало что-то еще?

Джейн выпрямилась:

– Прыжковый двигатель все еще остывает. Готовимся к следующему прыжку, на случай, если вдруг придется бежать. Рон, ты можешь понадобиться на пульте управления огнем.

Она снова установила связь с Эй’Пио:

«Пожалуйста, расскажи нам, что происходит».

Но Эй’Пио только выдавила с мукой в голосе:

«Это невозможно».