Алан откинулся назад и посмотрел в окно. По нему барабанил дождь. Он начал продумывать диалоги, в которых смог бы доказать Джейн свою точку зрения на то, как разговаривает Бигу.

Как только трамвай тронулся, спуск был плавным и, конечно, медленным, а каким же еще он должен был быть? Машина несколько раз останавливалась, и движения или его отсутствия, похоже, хватало, чтобы разбудить Плиганов, которые входили и выходили по несколько.

За исключением Гили. Он продолжал спать.

Алану стало интересно, сколько на самом деле Гили лет. Если говорить об инопланетянах, то определить их возраст довольно трудно, потому что у каждой планеты свой орбитальный период. Но здесь словно и не было самой идеи времени. Алан пока не мог придумать способ общения с Плиганами, который не затрагивал бы временную шкалу. Но они, похоже, просто не осознавали это понятие.

Когда трамвай добрался до последней остановки, в нем не осталось никого, кроме экипажа «Спероанкоры», Бигу и Гили. Бигу встряхнула Гили и что-то застрекотала. Он проснулся мгновенно и без единого слова выскользнул наружу.

Гили привел их к еще одному переходу, который спускался с постепенным уклоном. Здесь, на нижних уровнях комплекса, было немного темнее: над головой, закрывая свет, высилось множество построек, да и шторм бушевал, что только прибавляло проблем.

Алан шел вместе со всеми, просто глядя по сторонам. Внимание его привлекло что-то светоотражающее, находившееся внизу и слева от него. Он перевел взгляд в одну сторону, затем в другую. Опять. Он вгляделся пристальней, остановился и опустил голову. Под ними на земле что-то было. Что-то большое.

– Что это за хрень? – спросил он, показывая пальцем.

Подошедшая Джейн встала рядом с ним и, посмотрев вниз, обратила взгляд на Гили и Бигу и перевела то, что он сказал, разумеется, без ругательств.

У обоих Плиганов затрепетало горло.

– Побег, – почти в унисон ответили они.

Тинор прижалась к прозрачной стене.

– Это космический корабль, да? – воскликнула она.

Он был темного цвета, точно такого же, как пластины, которые Плиганы устанавливали на «Спероанкору». Наверное, из того же материала. На нем и вокруг него была куча мусора, нанесенного туда ветрами и бурями, но благодаря дождю Алан заметил какой-то проблеск.

– Здоровяк знал, что у них это есть? – спросил Алан у Джейн.

Она покачала головой, все еще глядя на корабль.

– Нет. Брай не обнаружил ничего подобного.

Джаросс выглядела задумчивой.

– Этот космический корабль называется «Побег»? – спросила она.

Бигу медленно моргнула своими огромными глазами.

– Побег, многие корабли, все корабли – называем мы их так. Друг друга мы понимаем теперь.

Джейн обернулась.

– Значит, если бы появился Рой, вы бы использовали эти корабли, чтобы сбежать? Там всем хватит места?

– Да, но здесь Рой уже появлялся. Нам Побег не нужен.

Джейн, явно запутавшись, покачала головой.

– Из-за Укрытия? – спросила она. – Что такое Укрытие?

Шея Гили вздрогнула так сильно, что затрепетало все тело. Он указал им за спины:

– Вы должны посмотреть!

Они все развернули головы и, раскрыв рты, уставились на корабль.

– Охренеть, – выдохнул Алан. Он так тесно прижался лицом к стеклу, что оно запотело. Он вытер его рукой и снова посмотрел.

– Он исчез, исчез, исчез, – пробормотала Шлеван.

Джаросс подняла глаза и встретилась взглядом с Аланом.

– Как такое возможно?

Алан просто отвернулся.

– Не знаю, но думаю, нам нужно выяснить.

– Такой эффект Существование создает, – прокаркала Бигу. – Кажется мне, вам эффект этот нравится очень.

Лицо Гили скривилось в еще одной попытке маниакальной улыбки.

– Пришельцам всегда нравится Укрытие.

Алану хотелось пробежать оставшуюся часть пути. Казалось, что Плиганы тащатся к люку на этом корабле целую вечность, однако Бигу и Гили казались такими же возбужденными, как и все остальные. Алан старался идти в ногу с Бигу, которая, похоже, была кем-то вроде инженера.

– Как это работает? – спросил он.

– Кристаллическую структуру корпуса с помощью экспрессии генов Существования контролируем мы.

– Внешний корпус соединен с Деревом? – осведомился Алан, прищурившись.

– Существование и все, что мы делаем, работает вместе.

– Ладно, но что видим мы? – спросил он.

– Многого вокруг излучение электромагнитное перенаправляется. Кроме того, изображения специальные на метаматериалы накладываем мы для обмана.

Возможно, поэтому Брай-Ктулху его не увидел. Если они все время активировали это Укрытие, корабль мог быть невидимым для датчиков «Спероанкоры».

Их догнала Джаросс.

– Ты сказал, что Рой уже прилетал сюда, и тогда у вас не было надобности в кораблях. Почему?

Гили застрекотал, его шея вздрогнула. Алан начал подозревать, что так он выражает восторг.

– Существование способно производить как кристаллические метаматериалы, так и очень мелкую пыль, которой мы можем наполнять верхний слой атмосферы. Когда Существование экспрессирует ген, Плига исчезает. Мы войдем на «Побег» для безопасности, но, скорее всего, этого не понадобится.

Боже правый. Эти сумасшедшие болтливые лягушкоподобные ребята – гении. Они обязаны овладеть этой технологией. На Земле она была нужна позарез.

– Бигу, я бы очень хотел взять несколько образцов и посмотреть, что мы сможем из них извлечь. Ты не против?

– Многие люди узнать это пытались. Не удалось никому, насколько нам известно.

Алан нахмурился. Они смогут изготовить эти частицы или перенести гены в деревья Земли или что-то в этом роде?

– Спустимся, чтобы увидеть «Побег»? – спросил Гили.

– Да, черт возьми! – крикнул Алан.

– Да, нам будет приятно увидеть то, что вы хотите показать нам, – сказала Джейн с улыбкой.

Когда они спустились, Алан пристально посмотрел на то место, где находился корабль. Он так и не появился. Алан остановился рядом с Джейн, которая жестом пригласила Шлеван и Аджайю подойти ближе.

– Вы двое знаете о ДНК больше, чем мы, – сказала Джейн. – Что вы об этом думаете?

Прежде чем заговорить, Аджайя посмотрела на выглядевшую погруженной в свои мысли Шлеван.

– Командор, по сравнению с этим человеческое понимание генетики даже не в зачаточном состоянии. Мы даже не зародыш. Мы даже не сперма или яйцеклетка. Мы… свободно плавающие в космосе атомы, которые в один прекрасный день могут стать частью спермы или яйцеклетки. – Она покачала головой, как бы в недоумении.

Алан не мог не вставить свои пять копеек:

– Да ладно, это всего четыре нуклеиновых кислоты, верно? Какие тут могут быть сложности? Мы уже секвенируем материал на Земле. Сможем научиться и этому.

Шлеван резко взглянула на Алана.

– О нет. Нет, нет, нет. Все не так просто. Возможно, вы не знаете, доктор Берген, но недавно я сообщила Ква’Дукс Джейн Холлоуэй о том, что Плиганы либо разработали несколько дополнительных нуклеиновых кислот искусственным путем, либо нашли их в природе и включили в свою систему. Она невероятно сложная. Когда я попыталась воспроизвести их ДНК в лаборатории «Спероанкоры», мои эксперименты ни к чему не привели, даже после предоставления всех необходимых материалов. Они используют специальные субстраты или процессы, о которых мы ничего не знаем.

– Да, – кивнула Аджайя, – вчера я просмотрела работу Шлеван. Это уму непостижимо. Я понятия не имею, что они делают. Нам до них еще ой как далеко.

– Как и сектилианской науке, – согласилась Шлеван.

Алан снова посмотрел на корабль.

– Вот дерьмо!

– Гили рассказывал мне, – заговорила Джейн, – что многие приходят сюда учиться, улетают с образцами и всем остальным, но им не удается вырастить экземпляр Существования на своих родных планетах. Насколько я поняла, он сказал, что Дерево просто не будет делать все это без Плиганов, которые работают над фактическими экспериментами. Они, похоже, являются частью уравнения.

– Вы думаете, это больше, чем просто чистая наука? Что они в физическом плане единственные, кто умеет это делать? Это кажется… абсурдным… – сказал Алан, запнувшись в конце заявления. Даже произнося это, он уже начал сомневаться.

– Я бы и сама так сказала, да и доказательства, похоже, указывают на то, что это так. Нам нужно собирать данные.

– Возможно, они настоящие симбионты. Может, они делают что-то, что требуется Дереву для выживания. Если это вещество или вещества могут быть синтезированы… – размышляла Аджайя.

Джейн вздохнула.

– Даже если такие вещества существуют и являются частью уравнения, Плиганы, возможно, даже не знают, что они собой представляют. Они, похоже, удивлены тем, что никто не смог повторить их результаты.

– А может, они знают и просто веселятся, наблюдая за тем, как другие пытаются и терпят неудачу, – вскинулся Алан.

– А мы забываем, забываем, вообще забываем этику самого желания узнать, как они это делают, – сказала Шлеван.

– Какая этика? Это наука. Наука предназначена для всех, кто хочет ею заниматься, – вмешался Алан.

– Неужели? – Шлеван посмотрела на него, как учительница на третьеклашку. – Если это связано с биологией, то, возможно, это индивидуальные особенности. А что, если у них есть эти формулы, потому что они, как полагает доктор Варма, создали их своими телами и тем, что делает их Плиганами? До сих пор они были рады показать нам все, что производят, но показывали ли они нам, как здесь все это производится на самом деле? Мы видим результаты. Возможно, они не хотят делиться этим процессом, и я не думаю, что мы имеем право спрашивать. За прошедшие годы Сектилии много узнали о том, что возносит науку на такой уровень. Причина нашего нынешнего кризиса заключается в том, что сквиллов против нас использовали такими способами, которые непосредственно связаны с этим видом высокомерия.

Алан нахмурился:

– Думаю, здесь запахло мелодрамой.

– А что, если единственный способ спасти Сектилиус заключался бы в удалении вашего жизненно важного органа, доктор Берген? Того, который только вы один во всей вселенной могли бы вырастить? Вы были бы счастливы отдать мне свою печень для науки, чтобы Сектилии смогли выжить?

– Я не говорю о том, чтобы причинять кому-то боль!

Джейн взяла его за руку и одарила взглядом, в котором читалось, что ему нужно успокоиться или хотя бы немного сбавить обороты. Он глубоко вздохнул, досчитал примерно до семи и уже более спокойно сказал:

– Я никогда не оправдаю причинение боли во имя науки.

Шлеван подняла глаза и отвернулась от него.

– Я слышала, как вы как-то утверждали, что потребности многих важнее потребностей нескольких или одного.

Он открыл рот, мозг кипел, пытаясь подобрать перевод для понимания того, что она сказала… и он вдруг вспомнил. Это была шутка. Цитата из… эм… мать твою, из чего же…. Что толку объяснять, что это была цитата из фильма, когда Сектилии не смотрят фильмов, или телевизор, или даже долбаные спектакли? По правде, Сектилии вообще не понимают человеческого юмора. Они воспринимают все слишком буквально.

– Уверена, что это просто недопонимание, – сказала Джейн. – Шутки – это культурная особенность, с которой мы должны быть осторожны. Никто никому не причинит боль. Мы возьмем с Плиги только то, что нам дадут, без принуждения. Даже сейчас я изо всех сил пытаюсь придумать способ отблагодарить Плиганов за всю работу, сделанную ими на нашем корабле.

– Они попросили что-нибудь конкретное? – спросила Аджайя.

– Нет. Но мы не можем взять и улететь, не дав им что-нибудь взамен.

Аджайя, казалось, задумалась.

– Разрешите внести свое предложение? Они заинтересованы в генетическом разнообразии. Мы могли бы дать им образцы растений с Зеленой палубы.

– Неплохо для начала, – кивнула Джейн. – Да. Мне нравится эта идея.

– Как будто подарить Альберту Эйнштейну карандаши, чтобы он писал свои уравнения, тебе не кажется? – спросил Алан.

Аджайя закатила глаза.

Джейн одарила его еще одним из своих взглядов.

Теперь Алан смотрел спокойно.

– Хорошо. Прости. Это было грубо. Даже я это понимаю. Я тоже не знаю, что им дать. Может, они ничего не ожидают взамен.

«Фу. Не очень-то просто так говорить», – подумал Алан. Эти приятные манеры как заноза в заднице.

– Честно говоря, я и не думаю, что ожидают, – сказала Джейн. – Мне кажется, они помогают нам из доброты.

– Как и Сектилии, они еще, похоже, и приветливые, – заявила Шлеван с выражением, очень напоминавшим гордость.

«Да-да-да, опять какая-то фигня».

Они добрались до конца прохода. Гили стоял снаружи и размахивал руками:

– Помедленней! Входите, сюда! Входите!

Люк был открыт, и они нырнули внутрь в конце группы. Пока все его спутники забирались в корабль, Алан осматривался. Неужели он действительно видит то, что думает?

Это был органический корабль.

Он вырос.

Видя издалека его внешнюю оболочку, Алан думал, что это просто обшивка корпуса, такая же, которую они наносили на «Спероанкору», но это было совсем не так. Он подошел к одной из внутренних строительных балок. Кора. Балка из коры. Она напоминала ветку. Большинство внутренних стен были прозрачными, похожими на те, что они видели на деревьях выше. Полы тоже выглядели почти прозрачными. По всему кораблю тянулись канатовидные ветви, а может, корни, похожие на трубы. Алан предположил, что внешняя и внутренняя обшивка сделана не из пластин, как на их корабле, а из преобразованных листьев.

Ни хрена себе.

Он взглянул на Джейн. Как и все остальные, она смотрела с широко распахнутыми глазами и раскрытым ртом.

– Это декорация или часть структуры? – спросила она у Гили, положив руку на черную, упругую кору.

– Это Существование, – прозвучал глубокий, резкий голос за спиной.

– Хуна! Привет. Я показываю Другие Побеги. Джейн спрашивала о тебе. Она будет счастлива с тобой встретиться, – сказал Гили.

Джейн повернулась и искренне улыбнулась.

– Хуна, очень рада вас видеть. Слышала о вас много хорошего.

Горло Хуны затрепетало.

– Гили с Бигу и многие другие часто говорили обо всех вас. Хотел встретиться с вами лично. Я слышал, что вы шли сюда, поэтому решил присоединиться. Я часто сюда прихожу.

– Я рада, что вы пришли, – ответила Джейн. – Для нас это настоящее чудо. Ну, этот корабль. Интересно, понимаете ли вы, насколько это необычно. Мы никогда не видели ничего подобного.

Гили и Бигу тихо застрекотали.

Хуна окинул взглядом интерьер корабля и произнес:

– Такие корабли многократно служили нашему народу, много раз спасали нас от вымирания, прежде чем мы придумали использовать Укрытие.

Джаросс подалась вперед:

– Это не ваш первоначальный мир, не ваша родина?

– О, нет, – ответил Хуна. – Мы очень древние. Мы много раз менялись из поколения в поколение и были вынуждены населять новые миры уже семь раз. Это наш восьмой мир.

Аджая коснулась ближайшей стены, как будто ожидала, что у нее есть пульс.

– Но как началась эта связь с Существованием? Вы знаете хоть что-нибудь о происхождении ваших симбиотических отношений?

Хуна шагнул в сторону и ответил:

– Дело в простой взаимной необходимости. Наши первобытные предки нуждались в убежище от хищников и плохой погоды. Существование природным путем создало широкие поверхностные корни, которые обеспечили это убежище. Это принесло пользу обеим популяциям. Деревья получали питательные вещества из экскрементов моих предков, а те, кто жил вокруг деревьев, с большей вероятностью выживали. Когда связь между ними усиливалась, каждый вид менялся, чтобы соответствовать другому.

Существование начало формировать углубления, которые обеспечивали лучшее убежище. Первым примером этого было не что иное, как непредвиденная мутация, принесшая пользу. Мои предки начали взбираться на Существование, и многие из них выжили и произвели потомство. Деревья, образовывавшие многочисленные углубления, особенно на больших высотах, служили жилищем для крупной популяции этих Протоплиганов и могли расти быстрее. Их облюбовали наши архаичные прародители, которые проводили все меньше и меньше времени на земле. Поверхности углублений – и, наконец, камер – становились все более универсальными. Кора деревьев на этих участках истончалась, становясь почти корнеобразной, что позволило поглощать отходы и время от времени источать сок. Наши предки начали питаться соком. Вскоре он стал их единственным диетическим ресурсом. Они развивались. Становились умнее. Этот процесс продолжался, и каждый вид усовершенствовал другой, улучшая свои шансы на выживание, пока Протоплиганы не обрели интеллектуальную способность сознательно управлять Существованием.

Слушая его речь, Аджайя выглядела задумчивой, рукой она все еще опиралась о стену.

– Но не на генетическом уровне? – спросила она.

Хуна слегка наклонился вперед:

– Нет, пока нет. Это заняло бы гораздо больше времени. Да и не могло такого быть до того, как первые Плиганы узнали от Кунабул, что подобные структуры стали возможными.

– Оттуда сюда, – вздохнула Аджайя, в изумлении оглядываясь по сторонам. – Какое удивительное путешествие.

– Узнали от Кунабул? То есть лично? Вы знали их лично? – спросил Алан.

Взгляд Хуны сфокусировался на Алане, и он медленно моргнул.

– Плиганы были одними из первых, кто подвергся их генетическим экспериментам. Став Разумными, мы стали их учениками. Они многому нас научили. Вы, Терране, были среди их последних экспериментов.

Алан шумно выдохнул.

– Да. Мы об этом слышали.

– Мы можем многому научиться друг у друга, – сказал Хуна.

Бигу подковыляла ближе к Хуне и защебетала:

– Так всегда любопытство выражает Хуна. Чтение – его времяпрепровождение. Чтение, обучение и много экспериментов. Нам его работа пользу приносит – больше, чем любого другого живущего среди нас.

Хуна опустил взгляд, полупрозрачные нижние веки частично закрыли огромные глаза. У Алана возникло отчетливое впечатление, что от похвалы Хуна чувствует себя неловко. До этого он за Плиганами такого не замечал. Когда кто-нибудь говорил что-то лестное, у них либо трепетало горло, либо они начинали стрекотать. Даже он это знал. Что-то новенькое.

– Что-то не так, Хуна? – спросил Гили.

Хуна медленно ответил:

– Я передал свои гены. Есть много молодых людей, у которых проявляются черты, сходные с моими. Я, по сути, заменил себя. Я выполнил свой долг здесь. Я понимаю, почему мне не позволялось сесть на «Побег», чтобы покинуть это место, но теперь появилась новая возможность. Я хочу попросить у Джейн место на ее корабле. Надеюсь, я достаточно квалифицирован для службы.

– Это не наш путь, – каркнул Гили.

– Это мой путь, – сказал Хуна. – Для меня это не оптимальная жизнь.

Бигу и Гили выглядели пораженными.

Бигу суетливо заковыляла к выходу. Алан объяснял такую поспешность тем, что ее переполняют различные эмоции.

– Об этом подробно поговорим мы, – сказала она. – С остальными должна уйти я, чтобы найти… в другом месте.

Гили просто стоял и таращился на Хуну. Несколько секунд его рот то открывался, то закрывался.

– Я не знаю… – наконец пролепетал он. – Я не знаю… Хуна. Хуна. Как ты можешь такое говорить? – И так же, как и Бигу, суетливо заковылял прочь.

Члены экипажа «Спероанкоры» неловко переглядывались друг с другом, а Хуна продолжал глядеть в пол полузакрытыми глазами.

Боже правый. Они просто не могли спокойно смотреть на чертовски удивительный корабль. Наверное, и они стали участниками мыльной оперы Плиганов.