Алан последовал за остальной частью экипажа к медицинскому отсеку, окружавшему диагностический пузырь Брая. Шлеван и Аджайя внимательно следили за двумя Осьминогами, в то время как ими занимались нитевидные устройства саналабриуса, которые диагностировали их и начали зашивать раны, вводить лекарства и проводить прочие манипуляции. Оба были без сознания.

Вид их сероватых, еле движущихся тел и синей крови, сгустки которой все еще время от времени бурлили в воде, был пугающим. По правде говоря, они выглядели мертвыми.

Было чертовски странно наблюдать, как это лохматое животное с огромными бивнями, похожее на ламантина, следовало за экипажем через люк по всем подводным коридорам, а затем немного помогло переместить Пио через открытую среду обитания в диагностический пузырь. Теперь оно просто болталось поблизости, глядя на весь процесс большими карими глазами; длинные усы его периодически подергивались. Медицинские нити пузыря просто извивались вокруг животного и почему-то не могли его опутать.

На какую-то секунду показалось, что оно быстро коснулось подружки Брая. Она потеряла конечность, да и оба они были изрядно потрепаны. Им повезло, что они выжили.

Джейн выглядела достаточно спокойной. Она оставалась рядом, но так, чтобы не преграждать никому путь, и терпеливо ждала вердикта врачей. Но Алан видел, как подрагивает уголок ее рта. Она была серьезно обеспокоена. Он подумал, что пока она чувствует необходимость быть рядом, он должен поддержать ее в этом, несмотря на то что ему хотелось лишь одного – рухнуть на их кровать и проспать три дня. Моральная поддержка и все такое.

Поначалу они были обеспокоены тем, что их новый друг-ламантин может погибнуть от попадания в среду обитания Осьминогов, и потратили какое-то время на то, чтобы уговорить его уйти, однако он отказался сдвинуться с места. Морские млекопитающие на Земле должны подниматься на поверхность за глотком воздуха, но Хуна предположил, что здешним животным этого делать не нужно. У них есть приспособления, помогающие использовать кислород экономно и хранить большие количества его в специальных структурах гемоглобина в крови, а еще они обладают зачаточными жабрами. Несмотря на то что они ищут пищу в морской траве у берега, их редко видели на поверхности океанов Плиги. Потому экипаж оставил его или ее на корабле.

– У обоих состояние стабильное. С этого момента мы будем наблюдать только улучшение, – объявила Шлеван.

Джейн сразу взглянула на Аджайю: та кивнула в знак согласия. Джейн почувствовала, что с плеч словно упала тонна груза.

– Однако есть аномалия, которую я хотела бы изучить подробнее. Это не связано с несчастным случаем, – сказала Шлеван.

– Что случилось? – быстро спросила Джейн.

Аджайя положила ладонь на руку Джейн.

– Не о чем беспокоиться.

– Нет, нет, нет. Ничего тревожного. Просто любопытно, – проговорила Шлеван, выводя изображения обоих Осьминогов на ближайший монитор. – Я сразу заметила изменения у Эй’Брая во время его первоначального сканирования, поэтому загрузила файлы Эй’Пио из «Облигнатуса» для сравнения, и то, что я нашла, вызывает интерес. У обоих Кубодера наблюдается значительное увеличение в участке Тувольда – области мозга, используемой для анипраксического общения.

Под движениями ее пальцев текущие изображения сменились снимками с выделенными пораженными областями. Разница была шокирующей. Алан видел это невооруженным глазом. В одной двумерной части одного из мозгов наблюдалось как минимум пятидесятипроцентное увеличение размера.

Джейн внимательно изучила изображения и спросила:

– Что могло привести к таким изменениям?

Шлеван безучастно оглянулась на Джейн.

– Неизвестно, но за все мои годы работы на сектилианском флоте я никогда не видела участков Тувольда такого размера, ни каких-либо изменений в размере или росте на протяжении жизни отдельного Кубодера в позднем подростковом возрасте. Записи в базе данных это подтверждают. Это изменение беспрецедентно.

– У них обоих одинаковое увеличение? – спросил Алан.

Шлеван кивнула и показала два трехмерных изображения участков Тувольда в виде вращающихся перед ними голограмм.

– У Эй’Брая наблюдается увеличение на 74,832 процента в общей площади этого участка. А у Эй’Пио он увеличился на 76,432 процента. Неизвестно, увеличиваются ли эти участки до сих пор или процесс уже прекратился.

Аджайя наклонилась и сказала:

– Это может быть связано с диетическими изменениями в связи с соблюдением более естественной диеты. Или с изменением кода сквиллов. А возможно, с большей свободой передвижения в более просторной среде.

Алан поднял брови.

– Эти ребята росли в неволе. В том, что это изменение просто приближает их к тому, как выглядит дикий Кубодера, есть некоторый смысл. Мы знаем, что у животных в неволе могут возникать всевозможные проблемы.

Джейн повернулась и посмотрела прямо в глаза Рилику.

– А ты как думаешь?

Рилик напрягся.

– Я работал исключительно с кубодеранскими параларвами и взрослыми людьми, нуждающимися в восстановлении флота. Об их диких коллегах мне ничего неизвестно.

Джейн повернулась обратно к Шлеван и Аджайе.

– Что это значит? – спросила она. – Будет ли у них больше дальности или мощности сигнала или чего-то еще?

Шлеван ответила:

– Я думаю, это странно, странно, странно, что Эй’-Пио смогла пообщаться, хоть и рудиментарно, с несектилианским животным. Я никогда о таком не слышала. Думала, что это просто недостаток возможностей. Однако, вероятно, это произошло из-за данного изменения.

Алан сразу подумал о сражении, которое они вели над Плигой, и спросил:

– Могут ли они превратиться в нечто большее, чем Кай’Мемна? Вряд ли только я один думал, что его умственные способности намного сильнее.

Уши Шлеван резко оттянулись назад.

– Жаль, что у нас нет его останков для изучения.

«Да, – подумал Алан, – действительно жаль, мать твою».

С минуту никто не произносил ни слова. Всем было, наверное, интересно, насколько похожи могли бы стать Брай и Пио на Кай’Мемну. Некрасивые мысли, если учитывать, что ни один из них больше не был в ярме.

– Ну что ж, держите меня в курсе любых других изменений, которые обнаружите, – резко сказала Джейн.

Вперед шагнул Пледор:

– С вашего разрешения, Ква’Дукс, я бы хотел показать Хуне Зеленую палубу.

«Опять Пледор про эту палубу. Далась ему она», – подумал Алан.

– Конечно, – кивнула Джейн.

Пледор и Хуна почти ушли, но остановились, когда Джейн сказала:

– И, пожалуйста, лично сопроводите его обратно к Дереву, когда он захочет уйти, Пледор.

Уши Пледора затрепетали, но голова опустилась в знак согласия.

– Я буду относиться к нему как к почетному гостю.

Алан с трудом удержался, чтобы не закатить глаза или не фыркнуть. Намерения Пледора хорошо обращаться с гостями оставляли желать лучшего, когда он принимал их на Атиелле.

– Я их проведу, – последовав за ними, сказал Рилик. Вероятно, ему захотелось выйти из неловкого положения, прежде чем Джейн начала задавать больше вопросов о его «тренировочных» занятиях с Кубодера. И похвастаться своим любимым волосатым растением перед Хуной. В любом случае лучше не оставлять Хуну наедине с Пледором, так что это была хорошая идея. Хотя Алан сомневался, что Рилик лучше сыграет роль хозяина.

Все остальные, похоже, задержались около консоли, которая контролировала двух Осьминогов, как будто не были уверены, что делать дальше. Это был чертовски странный день. Полная перегрузка информации. Может, ему стоит попытаться разрядить обстановку?

Алан подошел к Джейн и, обняв ее за талию, проговорил:

– Ну, теперь они сожительствуют. У них есть собака. Что дальше? Купят микроавтобус? Настрогают детей?

Шлеван и Джаросс посмотрели на него непонимающе. Аджайя вздохнула. Рон хихикнул. Джейн слегка шлепнула его по ребрам и повернулась к Шлеван:

– Пожалуйста, останьтесь и проследите за ними до конца этой смены. Тинор и Аджайя по очереди сменят вас после того, как отдохнут. Да? – Она посмотрела на Тинор и Аджайю; обе, казалось, прекрасно подходили для этой миссии. Она оставила их, чтобы разобраться в деталях.

Алан последовал за ней до ближайшего межпалубного лифта. Он молчал, поскольку не понимал, в каком она настроении. Возможно, он испортил его своей шуткой про собаку. Но по большей части Джейн просто выглядела усталой и обеспокоенной. Он знал, каково это.

– Я очень проголодалась, – пробормотала она, нажимая на символ палубы экипажа.

Голодных прибыло.

Только теперь он понял, что тоже хочет есть.

Они взяли по несколько кубиков из пищевого принтера и сели. Пришло время попробовать его новейшее творение. Алан собирался приготовить кубики со вкусом пиццы, но пока ему удалось сделать нечто смахивающее на спагетти. Однако он не считал это неудачей.

Алан откашлялся и спросил:

– Как думаешь, Хуна сегодня сожжет пару мостов на обратном пути сюда? Он, несомненно, до них допрыгнет. Мне интересно, поможет ли это его делу или ухудшит ситуацию.

Правильно истолковав серьезность ситуации, Хуна перестал подражать походке других Плиганов, когда вел их обратно к выходу из башни, находившейся ближе всех к «Спероанкоре». Все это время они слышали, как на него стрекотали. Этот стрекот очень походил на ругательства.

Джейн выглядела погруженной в себя, она проигнорировала его неуместное шутовство и только сделала глоток воды, чтобы запить пищевой кубик.

– Я не уверена, – наконец ответила она. – Мне кажется, я не очень хорошо понимаю их культурные традиции. Могу предположить, что чем больше он отклоняется от того, что они считают стандартным поведением, тем больше вероятность того, что они его отпустят. Судя по его словам, они довольно сильно преданы своим взглядам.

– Избавление от мятежников заставит их чувствовать себя более комфортно, ты хочешь сказать.

Джейн кивнула.

– Да, но в то же время он считается одним из их самых ценных ресурсов. Они могут решить просто спрятать его от всего остального населения, чтобы он не делился своими идеями с молодежью.

– У меня такое чувство, что он предпочел остаться один.

Алан попробовал первый кубик. Вот гадство! Он немного переборщил с компонентом для вкуса, который назвал «А-ля итальянские приправы». Подумывал о том, чтобы приготовить что-нибудь еще, но решил идти до конца.

– И да, и нет. Одиночество может казаться облегчением из-за давления, которое они оказывают на него, когда он находится на публике. Но у меня возникло ощущение тоски, когда он говорил об этом. Я могу ошибаться, но думаю, он, скорее всего, сможет быть собой среди других.

– Даже если все остальные инопланетяне. Блин, все перемешалось, – сухо сказал Алан. – Мне одно непонятно, почему они вообще говорят о том, останется он или уйдет. Он явно взрослый мальчик. У него есть свобода воли. Если хочет уйти, он должен уйти.

– Мне кажется, он хотел уйти еще раньше, а они возражали против того, чтобы он взял один из кораблей. Думаю, Хуна рассчитывает на то, что, если он придумает что-то другое, они его не остановят. Мне показалось, что он не просит их разрешения, а просто ставит перед фактом. Но я не уверена.

– Полагаю, мы в конце концов узнаем. Когда бы они ни собрались об этом сказать.

Джейн не ответила. Она выглядела так… словно ее ущипнули.

– С ним все будет в порядке, Джейн. С ними обоими.

Тяжело вздохнув и продолжая дышать ртом, она подняла взгляд к потолку, будто изо всех сил пыталась не заплакать.

– Они чуть не… Конец был близок. Я… должна была подумать о том, что там небезопасно. Должна была настоять… – Замолчав, она опустила взгляд на свои руки. На стол упала слеза.

– Они взрослые, Джейн. Ты им не мама.

Она взглянула на него, на лице было написано явное страдание.

– Не мама? В смысле? Я их лидер. Во всяком случае, для Брая. Пио стала очень хрупкой после всего, что ей пришлось пережить. И у них никогда не было возможности научиться жить в мире. Им нужен руководитель. В некотором смысле они как дети. В какой-то мере они нуждаются в заботе.

Алан нахмурился. Ему не хотелось видеть, как она себя мучит.

– Ну что за глупости. Ты говоришь мне, что запретила бы Браю плавать в открытых водах? Ты ни за что бы этого не сделала. Ситуация, конечно, странная, но ты поступила правильно. Им нужно было усвоить этот непростой урок.

Она подняла руки и воскликнула:

– Чуть не умерев в пасти акулы? Мне следовало осмотреть весь географический регион на предмет хищников. Я должна была заставить их оставаться рядом с кораблем. Мне не стоило быть такой уверенной, что их колючек, клювов и скорости хватит для того, чтобы защитить себя.

– И в будущем, если захочешь, мы так и сделаем. Но я не думаю, что это понравится старому старине Осьминогстеру. С его точки зрения, он получил уйму жизненного опыта, путешествуя в мозги Сектилиев, пока те таскались по галактике.

– Это другое!

– Я с тобой согласен. Я согласен со всем, что ты говоришь. Но я продолжаю утверждать, что ты не ошиблась. Жаль, что это плохо закончилось. Да, так и есть. Но, бог ты мой, Джейн, неужели ты думаешь, что он бы придерживался строгих ограничений, как только попал бы туда? Я так не думаю. Для них это было захватывающе. Я чувствовал их эйфорию и едва обращал на них внимание. Они жили, в первый раз жили по-настоящему. Должно быть, это прекрасное чувство. Хорошо, что они его испытали.

Джейн не выглядела убежденной.

Алан придерживался своей линии, надеясь достучаться до Джейн, чтобы смягчить ее сокрушительное чувство вины:

– Послушай, я знаю, каково это – заниматься скалолазанием в одиночку или только с одним спутником. Каково идти на глупые риски из-за того, что считаешь себя непобедимым. Ты довольно быстро узнаешь, какие у тебя ограничения, когда оказываешься в критической ситуации, из которой трудно выйти. Теперь и он знает. Они оба знают. Любые ограничения, которые ты поставишь перед ними сейчас, будут более приемлемыми.

– Может быть.

– Определенно. Это в прошлом. Ты не можешь его изменить. Поэтому прекрати себя мучить. Уроки усвоены. Двигайся дальше.

– Когда ты стал таким мудрым? – спросила она, подозрительно взглянув на него.

Он рассмеялся.

– Я всегда таким был. Ты просто не замечала. Хочешь попробовать один из этих?

Джейн откинулась назад и посмотрела на свою кучку пищевых кубиков, которых оставалось еще довольно много. Она попробовала несколько других его творений и не впечатлилась.

– Я, пожалуй, сделаю чаю.

– Трусишка. Выбилась из сил? Хочешь отдохнуть? – Он попытался поманить ее бровями, но от усталости, вероятно, выглядел так, будто у него случился приступ.

Губы ее дернулись, и она встала, вскользь с удивлением взглянув на него.

– Надо идти. Я знаю, что ты устал. Но еще рано. Я собираюсь проверить, далеко ли продвинулись Плиганы с корпусом. Постараюсь оценить, сколько осталось ждать.

– Я мог бы помочь тебе снять стресс… – поманил он, надеясь, что получится соблазнительно.

Джейн не проглотила наживку. Вместо этого она наполнила стакан горячей водой из станции и добавила туда кое-какие травы, которые Пледор принес с Зеленой палубы.

– Мне нужно знать, как долго мы здесь пробудем, – произнесла она. – Эта информация поможет понять, сколько времени у нас на восстановление Брая и Пио, а также на беседы с Хуной. Было выполнено уже достаточно работы, чтобы я могла найти среднее значение и прикинуть, когда ремонт завершится.

– Удачи тебе с этим. Иногда Бигу приводит пятьдесят рабочих, иногда двенадцать. Завтра я снова вернусь туда с Роном, Джаросс и Риликом и постараюсь дать свою оценку.

– Спасибо.

– Ну а что касается отдыха…

К ним ворвался Пледор; уши его оттянулись настолько, что клювообразный нос выделялся даже больше, чем обычно.

– Я хотел бы зарегистрировать официальную жалобу, – заявил он.

Джейн глубоко вздохнула, как будто собираясь с силами, затем села, держа в руках чай, и посмотрела на Пледора.

– В чем дело? – спросила она.

– В Хуне! Он сказал, что принесет на корабль только одно дерево – это все, что ему нужно. Я думал, что мы просто уберем Дерево Дарта Белла, чтобы освободить место. Оно не производит ничего съедобного. Всего лишь декоративное растение. Но он хочет полностью очистить четверть производственного пространства. Я должен протестовать! Я кормлю девятерых. Несомненно, это должно быть учтено!

– Уверена, что мы сможем найти компромисс, Пледор, – устало сказала Джейн.

– Это просто, – вмешался Алан. – Разместите Хуну на «Облигнатусе». У нас есть два корабля. И две Зеленые палубы.

Пледор несколько раз перевел взгляд с Алана на Джейн.

Джейн произнесла:

– Возможно, это сработает. Я не знаю, собирается ли отправиться с нами Эй’Пио. Она свободна в своем выборе.

– Вот те раз. Конечно же, она идет с нами, – сказал Алан, откидываясь на спинку сиденья и вытягивая ноги.

Джейн бросила на него уничтожающий взгляд из-за чашки и сказала:

– Я не буду говорить за нее. Нам придется подождать, пока она восстановится и примет решение.

Алан пожал плечами. Он не думал, что могут быть какие-то вопросы. Два головоногих – друзья неразлейвода. Но он понимал, почему Джейн должна была быть дипломатичной.

– Где сейчас Хуна? – спросила она.

– Мастер Рилик отвел его обратно к Дереву, – замешкавшись, ответил Пледор.

Всю мягкость с лица Джейн как корова языком слизала.

– Я попросила тебя лично сопроводить его. Ты сказал, что будешь относиться к нему как к почетному гостю. Надеюсь, ты не заставил его чувствовать себя неловко. Мы в долгу перед этим народом. Мы не можем позволить себе испортить отношения между нами.

– Я просто хотел сообщить вам о своих проблемах. Я уверен, что никого не обидел, Квазадор Дукс Джейн Холлоуэй.

– Хорошо. Я возьму твои проблемы в расчет.

Джейн нахмурилась, уставившись в чашку; Пледор быстро сделал ноги.

Алан хотел было что-то сказать, когда к ним ввалился Рилик и наполнил массивную миску кубиками пищи. Алан приподнял было свою, предлагая, но Рилик только отмахнулся.

Черт. Вероятно, ему придется съесть все это самому.

Джейн выпрямилась и спросила:

– Ты сопроводил Хуну к Дереву?

– Да, – ответил Рилик. – Он очень интересная личность.

– Как прошла экскурсия на Зеленую палубу?

– Ничего примечательного. Хуна проявил интерес к ботаническому разнообразию. Пледор как нельзя любезно его продемонстрировал. Они обсудили возможность размещения молодых образцов. Затем я проводил его обратно, потому что Пледор сказал, что у него есть поручение.

Напряжение в челюстных мышцах Джейн немного уменьшилось.

– Спасибо, – сказала она.

– Стоит отметить, что после возвращения Хуна снова принял свою неловкую позу. Я бы сказал, что он был встречен неблагоприятно. Плиганы в непосредственной близости, казалось, были недовольны его прежним поведением. Такой была общая атмосфера. Он выглядел обеспокоенным, однако не объяснял причины. Я не очень понимаю этот вид, хотя, скорее всего, понимал бы больше, если бы они были обучены анипраксии.

– Приму это к сведению. Спасибо, Рилик.

Он больше ничего не сказал и покинул помещение.

Алан поднял брови и произнес:

– Думаю, ты права. Мне кажется, твоя работа очень напоминает воспитание детей.