6 октября 2020 года

Через три года после глобального объявления

Джейн Холлоуэй

Зара с силой отшвырнула будильник и громко застонала. В последнее время так начинался каждый день. Вставать в пять утра для шестнадцатилетней девочки непривычно и нелегко, но теперь в ее жизни не было ничего привычного или легкого.

Конгресс США предоставил НАСА финансирование в рамках пилотной программы для детей в возрасте одиннадцати-пятнадцати лет. Со временем она превратилась в полномасштабную программу, распространившуюся на объекты НАСА, национальные лаборатории, все виды вооруженных сил, научно ориентированные университеты по всей стране и даже некоторых частных подрядчиков в аэрокосмической сфере. «Детям, проявляющим сообразительность в изучение менсентенийского, а также преуспевающим в предметах НТИМ» предоставлялась возможность стажировки, подготовки, а в некоторых случаях их даже обучали на месте работы в НАСА.

Официально программу называли Программой исследователей МНТИМ, а учеников обычно «МНТИМы», «исследователи М» или просто «эмы». Но какое бы ни было ее название, эта программа все изменила. Соединенные Штаты были не первыми, кто внедрил такие официальные или неофициальные образовательные программы, а к 2020 году аналогичные меры были приняты в каждой промышленно развитой стране.

Правительство было вынуждено немного пересмотреть свои взгляды. Им пришлось признать некоторые вещи. Многое все еще было очень запутано, но, по мнению Зары, они уже сделали шаг в правильном направлении.

Зара делала значительные успехи в качестве исследователя МНТИМ. Она приходила на работу с отцом в семь утра. Там она училась в классе, в котором использовались ускоренные принципы преподавания, и посещала лекции по высшей математике и другим наукам. Ученики поочередно занимались менсентенийским языком, лингвистикой и примерами из файлов, многие из которых она изначально помогала расшифровывать. После занятий они до конца дня оставались на работе, сотрудничая с различными командами, занимающимися загрузкой файлов.

Зара нашарила возле себя халат и направилась в ванную. Сходив в туалет, она встала перед зеркалом и, моргая от света, пыталась определить состояние своих волос. Она решала, нужно ли их приглаживать, намочив водой, или достаточно быстро пройтись расческой и придать непокорным, упругим завиткам подобие формы. Она начала ощупывать и взъерошивать волосы, еще даже не смотря в зеркало.

Но вдруг в глаза бросился дикий цвет. Фиолетовый. Ее волосы приобрели шокирующе яркий фиолетовый оттенок.

– Что?.. – мгновенно проснувшись, вскрикнула Зара, даже не задумываясь, что родители еще, возможно, спят.

Она повертела головой, беспорядочно теребя волосы, чтобы разглядеть их внимательнее. Пряди окрасились до самых корней.

– О нет. О нет. Что случилось? Как? – лихорадочно шептала она.

Ее волосы были не просто фиолетовыми. Они блестели. Даже мерцали. Ничего подобного на человеческой голове девочка в жизни не видела.

Кто мог это сделать? Родители, разумеется, не поступили бы с ней так, пока она спала. Зара бросилась в душ и наклонила голову, подставив волосы под струю. Ничего не произошло. Вниз стекала бесцветная вода. Она налила на ладонь шампуня, ожидая, что пена в руках станет фиолетовой. Ничего подобного. Она нанесла шампунь три раза и ничего не изменилось. Поднесла прядь к глазам, чтобы разглядеть поближе. Даже мокрая, та осталась ярко-фиолетовой.

Зара прижалась головой к холодному кафелю. Она может пойти на крайние меры и попытаться вывести цвет, но это, вероятно, причинит большой вред ее хрупким натуральным волосам. Можно попробовать отбелить или перекрасить их, но она совсем не разбирается в таких вещах. Последствия могут быть ужасными. Она видела девушек с химическим поражением волос. Выглядело намного хуже, чем этот фиолетовый цвет. Это было слишком рискованно.

Другой вариант – просто оставить все как есть.

Казалось, кто-то над ней подшутил. Если так, возможно, это было сделано не со зла. Зара дрожала, пытаясь сдержать волну эмоций и думать рационально. Это, конечно, не уродство. И необязательно стыдиться. Это просто сюрприз.

Должно быть, это сделал один из учеников ее класса; возможно, с помощью каких-то технологий, которые они загружали из базы данных. Они всегда безобидно подшучивали друг над другом, выбирая обычно творческие и веселые шутки – ничего грубого. Преподаватели тщательно развивали в коллективе слегка конкурентную, но в целом приветливую атмосферу, в которой все были готовы к сотрудничеству, и дети обычно уживались без особых трений.

Раньше над ней уже издевались. И Зара тогда чувствовала себя никчемной. Но ведь здесь другое?

Впервые над ней подшутили ее новые однокашники-«эмы». Это что, обряд посвящения? Или какой-то другой ритуал инициации?

Если так, ее приняли.

Она почувствовала, как губы невольно растягиваются в улыбке.

Зара задернула душевую занавеску и посмотрела на отражение мокрой головы в зеркале. По правде говоря, это было красиво. Возможно, она даже сама решилась бы сделать что-то подобное, если бы жила более нормальной жизнью. Если бы была обычным подростком.

Она выдавила на руку немного кондиционера и тщательно распределила его пальцами по всему телу.

А знаете что? Пускай все остается как есть.

Зара ухмыльнулась. Она выяснит, кто это сделал, и ответит чем-то столь же умным и шокирующим. Ей придется накидать несколько вариантов. И не спешить. Придумать что-то творческое и столь же загадочное.

Когда она спустилась на завтрак, папа поднял взгляд, и его глаза широко раскрылись. Он закашлялся, поперхнулся; из носа, кажется, брызнула пара капель кофе.

– Ты в порядке, пап?

Он повернулся и схватил пульт от видеомагнитофона.

– Ты должна это увидеть, Кривляка, – сказал он, нажимая кнопку.

На экране началась перемотка новостей. Зара заметила смазанные пятна фиолетового цвета – того же оттенка, что она только что пыталась смыть с волос. Он нажал «Воспроизвести», и зазвучал голос ведущего новостей:

– Сегодня в Австралии ученики, изучающие менсентенийский, проснулись с сюрпризом на головах. За ночь их волосы стали ярко-фиолетовыми. – На экране появились кадры множества учеников, рассказывающих о своих волосах. Некоторые из них выглядели раздраженными, другие безразличными, но несколько человек улыбались и имели довольный вид. Фишка в том, что никто из них не знал, как это произошло. Ведущий продолжил: – Подобные сообщения об этом явлении поступили и из других стран мира, в том числе из России, Германии и Египта, и касаются они только подростков – участников программ по изучению менсентенийского.

Папа взглянул на нее.

– Эм… – только и смогла выдавить Зара. Мысли просто взрывали мозг.

– Ты не знала, что такое может произойти? – спросил он.

– Нет. Я только что потратила двадцать минут, пытаясь это смыть.

– Кто-то заявляет о себе, – сказал он, наливая еще одну чашку кофе.

– О чем тут можно заявлять? – спросила Зара, сводя брови вместе.

Папа подул на кофе и скептически посмотрел на нее, как будто она должна знать ответ.

– О единстве.