Джейн провела остаток вечера и бо́льшую часть ночи в разговорах с Аджайей и волнении. Вторую ночь подряд она почти не спала. Проснувшись в обычное время, Джейн тут же получила сообщение от Брая, что сразу после того, как она заснула, Пелимарианцы появились на мостике, готовые начать рабочую смену. Брай не хотел беспокоить ее и как действующий командир начал объяснять им принципы управления кораблем.

«Такой поступок для тебя приемлем?» В его мысленном голосе прозвучала нехарактерная ему неуверенность.

Джейн стянула волосы в хвост и ответила:

«Мне кажется, он оправдан. Вчера у меня сложилось впечатление, что они хотели сразу начать работать. Думаю, один из них имеет опыт в качестве специалиста по коммуникациям. Ты думал, я буду возражать против того, чтобы ты выполнял свою работу?»

«Признаюсь, я все еще приспосабливаюсь к твоей уверенности в моем лидерстве».

Прежде чем отправиться на мостик, Джейн взяла пару пищевых кубиков и заварила чашку чая. Она ему сочувствовала. Официальная должность Брая, «губернавити», или главный навигатор, была лишь номинальной – уступка, которую Сектилии давали Кубодера, чтобы успокоить их, поскольку использовали этих удивительных разумных существ в качестве заурядных навигационных компьютеров.

«И каковы твои впечатления?» – спросила Джейн.

«Они кажутся вполне способными». – Нотка замешательства все еще присутствовала.

«Что случилось?» – спросила она, оборачиваясь и направляясь к мостику.

«Многое, как выяснилось».

Спустя пару минут Джейн прибыла на мостик и увидела трех Пелимарианцев, сидевших за консолями и явно занятых делом. Когда она вошла, все встали и улыбнулись.

Вперед выступила Фейг. Из двух пелимарианских женщин она была выше, и, по правде говоря, рост ее был больше, чем у большинства женщин-людей, а ее шагреневая кожа выглядела скорее зеленой, чем серой. На голове у нее, как и у других, волос не было, только чрезвычайно длинные ресницы окаймляли большие темные глаза. На ней была надета простая сиреневая туника и темные штаны, плавно скользящие по изгибам ее тела, но не облегающие.

– Скалуути, Квазадор Дукс Холлоуэй, – сказала она. – За время вашего отдыха многое произошло. Вы готовы получить информацию? – Фейг протянула руку.

Джейн взяла ее и невольно вздрогнула, мимоходом заметив, что снова появился этот соблазнительный запах.

– Да, конечно, – ответила она и посмотрела на двух других Пелимарианцев.

В коже Селуи, мужчины, преобладал темно-серый цвет, разбавляемый лишь светло-зелеными пятнами. Он был среднего роста и сложен как мужчина-землянин. Одежда его также была простой, темно-синего и коричневого цветов. Увак была ниже и полнее других. Тон светло-серой кожи местами нарушали зеленые вкрапления. На ней было простое угольно-черное платье в пол.

Фейг отпустила руку Джейн и, указав на своих спутников, произнесла:

– Селуи упорядочил вашу официальную корреспонденцию, отметив сообщения от делегатов и постоянные разговоры как приоритетные. Он обсудит это с вами позже, а также проинформирует о любых запросах на звонки, которые вы можете получить. Разумеется, все личные сообщения затронуты не будут. Увак уже уходит, чтобы подготовить жилье для вашего нового гостя, пока он в пути. – Увак кивнула Джейн и ушла с мостика.

Джейн едко посмотрела на Фейг:

– Что? Еще один гость?

– О да. У нас много работы. – Фейг нажала кнопку на ближайшей консоли, включив главный экран, на котором появилось множество кораблей всех форм и размеров, вращающихся вокруг Терака очень близко к «Спероанкоре».

У Джейн отвисла челюсть.

– Что случилось? – ошарашенно спросила она.

Фейг склонила голову набок так, что та почти коснулась ее плеча. Может, это что-то вроде пожатия плечами?

– Когда стало известно, что Пелимар отправил посланника на «Спероанкору», почти все миры решили сделать то же самое. Суд Десяти, назначенный по вашему делу, провел экстренное заседание и постановил, что расходы на содержание сотен гостей на корабле неприемлемы. Также имеется озабоченность ненужным потенциальным воздействием нановируса во время вашего карантина. Себапенский делегат Илириу вмешалась и приказала Службе транспортного доступа сформировать блокаду. Всем запрещено приближаться к «Спероанкоре» без специального разрешения.

Джейн нахмурилась. И правда, многое произошло, пока она спала. Брай и Пелимарианцы со всем этим справились. Это казалось странным.

– Понятно, – просто сказала она.

– Вексианский посланник прибыл и состыковался еще до того, как началась блокада. Они послали одного, мужчину по имени Имадуа. Мы рекомендуем приветствовать его как можно скорее. Он ждет приглашения на борт. Технически он уже на борту – его корабль приняли.

Джейн опустила взгляд и промолвила:

– Прошу извинить меня на минутку. – Отвернулась от смотрящих на нее Пелимарианцев и мысленно попросила: «Брай, пожалуйста, расскажи мне вкратце, как все это развернулось».

Ее неопытность в командовании висела камнем на шее. Джейн просто уверяла Брая, что доверяет его мнению, но его решения, принятые в ее отсутствие, повлияют на них всех, и она считала, что ему, возможно, следовало проконсультироваться с ней.

Эта ситуация напомнила Джейн о том, насколько по-разному она и Брай рассматривали ценности, опыт и обучение. Поскольку экипаж увеличивался, единственным выходом для должного функционирования этой зарождающейся структуры командования могло стать постоянное общение. Она понимала это с самого начала. Она знала, что не сможет контролировать все мелочи. Это не мир науки. Джейн этому не обучали. Она не будет слишком бурно реагировать. Корабль в целости и сохранности. Все в безопасности. Ничего не взорвалось.

Брай все это знал. Возможно, на инстинктивном уровне, а может, из-за своей неловкости по причине отсутствия этой структуры и ясности между ними.

«Позволь мне смягчить твои страхи, – сказал он. – Никто не дал Пелимарианцам принимать решения на мостике твоего корабля. Я связался с ними и контролировал каждое нажатие кнопки. Я принял эти решения в твое отсутствие, как командир. Все данные доступны для твоего рассмотрения».

«Меньшего я и не ожидала», – откликнулась Джейн. Она была благодарна ему за то, что он никак не защищался. Он просто связывал факты.

«Обстоятельства были необычными. Когда стало очевидно, что будет отправлено так много посланников, мы еще до прибытия первого корабля вышли на прямую связь с себапенским делегатом, Илириу. Она была краткой и точной. Она недовольна этим поворотом событий по тем причинам, которые тебе назвала Фейг. Она не возражала против содержания небольшого количества посланников, поскольку прибытие Пелимарианцев не было запрещено и отменить его нельзя. Но обеспечивать десятки новоприбывших она не станет. Я рассмотрел возможные причины, по которым отправили этих посланников, и то, как эти причины в конечном итоге повлияют на твои цели».

Сделав паузу, Брай продолжил:

«Принятие исключительно пелимарианской делегации и игнорирование всех остальных может вызвать проблемы. Это интерпретируют как ксенофобию или фаворитизм. Пока Ассамблея находилась на экстренном заседании, прибыл Вексианин. Я счел это хорошим вариантом для создания определенного баланса между гостями. Векс – не самая влиятельная планета, но она стабильная, процветающая и находится в той же части галактики, что и Земля. Если бы Ассамблея не закончила свои дебаты так быстро, я бы позволил состыковаться еще двум посланникам до запрета доступа. По этим причинам и некоторым другим, включая твою обеспокоенность пелимарианской культурой, мне показалось, что появление еще нескольких гостей на борту позволит тебе разделить внимание, и ты бы не стала зацикливаться на том, как принимать Пелимарианцев. Но этого не произошло. Если бы ты находилась в тот момент на мостике, я бы посоветовал тебе сделать то же самое».

Джейн медленно выдохнула. Его логика и действия были здравыми.

«Отлично. Ты потрудился на славу».

«Благодарю, Джейн. Мне продолжать контролировать происходящее на мостике?»

«Да, пожалуйста», – она повернулась и встретилась глазами с Фейг.

Та указала на дверь и спросила:

– Теперь мы можем пойти и встретить Имадуа?

– Конечно.

Пока они шли, Джейн размышляла о роли политики в этом инциденте. Пелимарианцы устроили эту шумиху преднамеренно или это случилось спонтанно? Почему так много миров вдруг захотели отправить своих представителей на борт этого корабля, когда накануне они довольствовались видеозвонками? Так и не разобравшись, она снова вышла на мысленную связь с Браем:

«Как ты думаешь, зачем они здесь? Зачем сюда прибыл Вексианин? Что происходит? Это какая-то политическая игра?»

«Все возможно. Я анализирую все данные, которые могу найти, но я не занимался коммуникациями десятилетиями. Сейчас я не разбираюсь в тонкостях галактической политики, но думаю, что можно с уверенностью предположить, что это простая хитрость, чтобы втереться в доверие к новой культуре, которая, по их мнению, быстро становится важной».

«Ясно. Ты можешь коротко рассказать мне, как выглядят Вексиане?»

«Векс – планета с большим количеством воды. Вексиане как вид – это неантропоидные треногие, которые зародились в болотистой среде».

«Треногие? У них три ноги?»

«Подтверждаю. Три ноги, две руки, четыре глазных стебелька. Костей нет. Любая внутренняя структура – хрящевая. Возможно, более сродни моей форме, чем твоей, хотя наши виды не связаны».

Фейг остановилась за стыковочными воротами.

Джейн поручила Браю открыть ворота и впустить Вексианина.

«Нужны ли ему какие-либо специальные условия? – спросила она. – Он дышит тем же воздухом?»

«Он не должен требовать ничего экстраординарного. Пелимарианка по имени Увак подробно рассмотрит его требования в каюте. Тебе нужно только поприветствовать его».

Имадуа вошел внутрь. Джейн была готова и сохраняла выражение лица нейтральным, однако внутренне не могла не удивиться. Вексианин настолько изящно балансировал на трех веретенообразных конечностях, оканчивающихся тонкими косолапыми ступнями. Казалось, он почти плывет. Эти ноги, а также две похожих, но более коротких руки появились из-под закругленной капюшонообразной мантии, через которую отчетливо просвечивали все его внутренние органы. Его тело было бледно-розовым, за исключением глазных стеблей, блестевших пурпурным цветом. Он встал перед Джейн, развел руки в стороны, из-за чего мантия растопырилась, и его вид сразу напомнил ей маленькую девочку в платье с рюшками, делающую реверанс.

Джейн инстинктивно поклонилась в ответ и сказала:

– Добро пожаловать на «Спероанкору», Имадуа. Ваш визит – большая честь для меня. Надеюсь, ваше путешествие было приятным.

Он выпрямился и тихо заговорил, однако она не увидела никаких признаков рта. Или носа, или ушей, если на то пошло.

– Очень. Я пришел, чтобы послужить экипажу терранов любым способом, который вы сочтете подходящим, Ква’Дукс.

– Меня зовут Фейг. Я с удовольствием провожу вас в вашу комнату, – сказала Фейг, протягивая руку Имадуа.

Имадуа вложил одну из своих яйцевидных рук в ее ладонь. Их сжатые руки повернулись на девяносто градусов, оказавшись параллельно полу и потолку, а затем распались.

Джейн внутренне ужаснулась. Она пожимала руку Фейг не задумываясь и не заметила с ее стороны никакого удивления. Очевидно, это был ожидаемый жест. Джейн надеялась, что ее не будут осуждать за эти маленькие ошибки. Но с другой стороны, Фейг ожидала, что Имадуа поприветствует ее пелимарианским способом, верно? Можно предположить, что это пелимарианское приветствие, а не универсальное. Вероятно, для самой Джейн нормально и правильно ожидать человеческого рукопожатия. А возможно, требование собственного приветствия – это способ утвердить господство. Она просто не была уверена. Со временем она это узнает, как и миллион других вещей.

Имадуа повернулся, и Джейн поняла, что у него в руках маленькое устройство. В стыковочных воротах появилась двигающаяся платформа, которая последовала за ним: там, как она предположила, размещался его багаж.

Фейг повела Имадуа, а Джейн застыла на месте, не зная, что ей делать. Казалось, они не ожидали, что она пойдет за ними. В конце концов она решила вернуться на мостик и попытаться понять, что происходит.

На мостике был только Селуи. Когда она вошла, он встал и протянул руку. Джейн решила попробовать новое приветствие, которое только что увидела. Она не взяла его за руку, а просто положила свою ему на ладонь. Затем, почувствовав, что его рука начала наклоняться, последовала его примеру. Когда их руки разъединились, она удивленно взглянула ему в лицо. Это был поразительно чувственный жест. Джейн надеялась, что не слишком быстро отдернула руку. Она почувствовала, как к щекам приливает жар.

В его глазах замерцало что-то похожее на веселье.

– Молодец! – восторженно сказал он. Затем снова сел за коммуникационную консоль и указал на сиденье рядом с собой.

Джейн села, несмотря на то что ей было немного неудобно садиться так близко и нарушать его личное пространство. Что-то в этом казалось слишком знакомым. Его аромат был похож на запах Фейг.

– В первую очередь, – продолжил Селуи, – ваша сегодняшняя официальная переписка вращается вокруг этой спешки в отправке посланников на корабль. Многие просят вас предоставить им исключение из постановления Ассамблеи.

Джейн свела брови вместе и ответила:

– Я всерьез сомневаюсь, что у меня есть на это полномочия. И вообще, как я могу предпочесть одну делегацию другой?

– Вы этого не сделаете и не можете сделать. Они это знают. Все это часть танца. – Он снова улыбнулся. Она поражалась тому, как он похож на человека. – Если вы хотите написать один ответ, мы можем подправить текст так, чтобы он подходил для каждой делегации, и отправить его всем.

Джейн взглянула на консоль. За сегодня пришли сотни сообщений, и она так беспокоилась за «Облигнатус», что действительно не хотела этим заниматься. Его предложение могло освободить ее от большого количества работы.

– Вы сделаете это для меня? – спросила она. – Это очень великодушно с вашей стороны.

– Разумеется, сделаем. Именно для этого мы здесь.

Джейн пристально посмотрела на него. Внутреннее чутье подсказывало ей быть предельно честной, и она решила последовать его совету.

– Вы здесь, чтобы мне помочь? В самом деле? Простите меня, пожалуйста. Я не понимаю. У меня нет денег, чтобы вам заплатить. Я даже ничего не знаю о галактической валюте. Можете ли вы объяснить свои мотивы более ясно? Мы выглядим очень похожими, но я не могу не думать о том, что наши культуры должны быть совершенно разными. Я здесь ничего не знаю. Почему вы здесь? Почему Имадуа здесь? Чего вы добиваетесь?

Селуи рассмеялся:

– Откровенность. Нам это нравится. – Поднял безволосые брови и пристально посмотрел на нее.

Джейн пришлось заставить себя не нервничать под его испытующим взглядом и выжидающе посмотреть на него.

Он наклонился, его предплечье коснулось ее руки.

– Все просто, Ква’Дукс, – сказал он. – Престиж. Вы долгожданный представитель терран. Обстоятельства вашего прибытия – чума нанороботов – поначалу вынудили все делегации держаться на расстоянии. Это серьезный вопрос, и я уверен, вы это знаете. Но Сюи сразу понял, что, если посланник окажет вам помощь во время вашего заточения, а затем поможет выжить, терране будут в небольшом долгу перед Пелимаром. Вот почему он попросил нас вызваться добровольцами. Разумеется, мы хотим единства между всеми видами, но особенно среди тех, кто похож на нас. Мы очень стараемся поддерживать хорошие отношения со всеми антропоидами.

Это просто ее воображение или он уделил особое внимание словам «очень стараемся?». Джейн решила проигнорировать это. Его аргумент звучал правдиво. Это было самое простое объяснение, которое она могла придумать. Однако оно звучало немного шовинистически, что ее беспокоило. Придание особого значения людям, которые похожи на тебя, чтобы ладить с ними, лежало в основе нескольких из самых ужасных конфликтов на Земле.

– Вы думаете, что мотивация Имадуи такая же? – спросила она.

– Конечно. Ему повезло, что он прибыл сюда до того, как Ассамблея приказала организовать блокаду. В космосе много разочарованных посланников, чьи миры потратили громадное количество денег, чтобы отправить к вам представителей и подарки, и у всех у них одинаковые намерения.

Джейн вдруг поняла, что слегка отодвинулась от него, и попыталась расслабиться.

– А вы трое? – спросила она. – Почему выбрали именно вас?

– Если честно, мы сами вызвались. Мы маленькая, новая семья. В большинстве пелимарианских семей гораздо больше членов, и они уже устоявшиеся. Соотношение риск-вознаграждение для нас очень выгодно. И мы хорошо знакомы с этой работой. Мы выполняем те же обязанности для Сюа в течение многих лет. Это была хорошая возможность. Наш интерес был единодушным.

Фейг и Увак вернулись, когда Джейн сочиняла свой ответ на запросы об исключении из блокады. Затем Селуи показал ей, как они сортируют ее корреспонденцию, и объяснил, почему ему кажется, что на некоторые сообщения нужно ответить раньше, чем на другие. Он предоставил ей много информации о том, как Пелимарианцы рассматривают галактическую политику. После нескольких часов работы Джейн поднялась, чтобы встретиться с Аджайей на обеде в столовой экипажа. Аджайя захочет узнать, были ли еще какие-нибудь вести от Дарси. Их не было.

– Вы не хотите меня проводить? – спросила Джейн у Пелимарианцев.

Вставая, троица обменялась загадочными взглядами.

– Мы вскоре к вам присоединимся, – ответила Фейг. – Для начала нам нужно немного отдохнуть в наших комнатах.

Джейн снова ощутила дискомфорт. Уходя с мостика, она взглянула через плечо и увидела, как троица сближается и так же нежно ласкает друг друга, как по прибытии.