Никогда раньше Алан не был так близко к тому, чтобы наложить в штаны.

Через несколько минут после того, как они закончили разговор с новой подругой, в систему запрыгнули четырнадцать кораблей.

Четырнадцать.

Он взглянул на консоль перед собой и подсчитал, сколько времени понадобится флоту Кай’Мемна, чтобы добраться до места, – меньше, чем на подготовку прыжкового двигателя. Черт побери.

Пусть корабль Дарси и не просто тягач, но он никак не может обладать достаточной огневой мощью, чтобы противостоять четырнадцати озлобленным и одержимым местью и разрушением кораблям.

На вид ей было не больше двадцати пяти, и Алан сомневался, что ей есть даже столько. Ее чертов подельник – растение. Насколько агрессивным может быть растение?

Если она не улепетнет, то поможет им умереть немного медленнее.

Рон выкрикивал распоряжения, приказав Пио начать прогрев прыжкового двигателя на случай вынужденного отступления, и отправлял всех на боевые посты:

– Внизу у нас есть ресурс, который может спасти много жизней. Если Кай’Мемна хоть как-то прознает о том, насколько Дерево важно для нас, он уничтожит его, просто чтобы убедиться, что оно нам никогда не достанется. Это будет огромной потерей. Мы сделаем все возможное, чтобы этого не случилось. – Он повернулся к Алану и добавил: – Активируй антианипраксическое устройство.

Алан кивнул и запустил устройства. Ни одна внешняя попытка проникновения в анипраксическую сеть не пройдет через помехи, но на корабле они смогут продолжать общаться как обычно, потому что все транслируется наружу. Сигналы устройств пересекались, и даже при потере одного из них команда по-прежнему оставалась в безопасности от способностей Кай’Мемна пудрить мозги.

Рон уже было отвернулся, но вдруг остановился и, искоса посмотрев на Алана, произнес:

– Твой молниеносный двигатель готов к стадии испытаний.

Алан выпрямился, мгновенно насторожившись. Он не ожидал, что Рон выставит это на всеобщее обозрение.

– Ага, – только и сказал он.

– Так давайте его испытаем.

Алан моргнул, тяжело и медленно вздохнул и потер затылок. С одной стороны, он был на девяносто девять процентов уверен, что все сработает. С другой – он не завершил все этапы тестирования. Разумеется, Алан провел масштабные эксперименты над меньшими двигателями на нескольких этапах и устранил все ошибки. Эти двигатели работали как часы. И он уже сконструировал и установил полномасштабный двигатель на корабле. Просто пока не запускал его на всех скоростях.

Но при переходе к полнофункциональному использованию корабля было упущено несколько шагов. Менять масштаб до такой степени, ну… они могут просто навсегда исчезнуть, если у него что-то пойдет не так.

Но если они все равно умрут, то, вероятно, стоило рискнуть.

– Хорошо, босс. Ты ведь понимаешь, что это рискованно, – сказал Алан.

Рон вздохнул.

– Лучше риск, чем ничего. Как у тебя с гравитационной петлей?

– Даже близко не готова. На «Облигнатусе» не установлено ни единого нужного механизма.

Рон развел руками, как будто они говорили о погоде.

– Ладно, значит, ее нельзя использовать в масштабах этого корабля, но у тебя ведь есть рабочие прототипы, которые могут представлять опасность, верно?

На губах Алана появилась злорадная усмешка. Он даже не подумал о них. Правда, их было всего три, но они могли нанести охренительный ущерб трем кораблям. Внезапно показалось не столь уж невозможным выйти из этой заварушки живыми.

– Есть, – ответил он. – Меня можно убедить пожертвовать ими ради шанса остаться в живых.

– Приступай к работе. Шок и трепет, мужик. Мы должны это сделать, иначе потеряем ресурсы этой планеты. Мы не можем позволить этим Кубодера понять, что занимаемся здесь важным делом. Они просто срубят Дерево. Удирать со всех ног – не вариант.

– Слушаюсь!

Алан помчался в мастерскую на технопалубе, на бегу делясь своими идеями с Пио. Она лучше всех разбиралась в таких вещах.

«Алан, вы не забыли о брошенном молниеносном двигателе первого поколения?»

«Он ведь не работал должным образом, помнишь? Мы не получили достаточно точные расчеты. Он слишком сильно искажал пространство-время».

«Именно. Небезопасный для перемещения корабля, но идеальный в качестве оружия».

Он рассмеялся:

«Мне нравится ход твоих мыслей, Пио».

«С вашего позволения, я сейчас перемещу его и с помощью анкера прикреплю к маленькому астероиду на орбите».

«Так даже лучше».

«Портаколлус» и его приятели не спешили. В конечном счете четырнадцать кораблей окружили «Облигнатус» со всех сторон, сравнявшись по орбите и скорости точно так же, как в тот раз, когда они зависли над Плигой. Это было похоже на дежавю. Только на этот раз они привели с собой немного больше друзей.

Алан поднял глаза от показаний датчиков и доложил:

– Текущие попытки установить анипраксическое соединение нейтрализуются антианипраксической сетью.

– Он, должно быть, раздосадован, – кивнул Рон из командирского кресла. – Сохраняйте бдительность. Мы позволим им сделать первый шаг.

– Нас вызывают, – подал голос Рилик, сидевший за пультом связи.

– Это должно быть интересно, – пробормотал Алан. У Кай’Мемна нет голосовых связок. Как он планирует общаться без анипраксии?

– Открыть канал. На экран, – приказал Рон.

Перед ними появился очень худой Сектилий с кожей цвета пепла и местами отсутствующими волосами. Алан видел много тощих Сектилиев, но этот тип выглядел как скелет. Его вид просто поражал.

– Мы снова встретились, – сказал он низким и рычащим голосом.

Рон встал.

– Честно говоря, не могу сказать, что это нас радует.

– При необходимости я использую это тело как сосуд для вокализации речи.

Рон кивнул и спросил:

– Значит, я разговариваю с Кай’Мемна?

– Да.

– Что мы можем сделать для тебя, Кай’Мемна? – шутливо продолжал Рон. – Знаешь, у нас на борту много пайков. Мы будем рады оказать помощь. Похоже, твой приятель не отказался бы от бисквита.

– Похоже, люди еще наглее, чем Сектилии, – практически прорычал Сектилий.

Рон улыбнулся. На его лице не было заметно ни тени беспокойства.

– О да, мы заслужили нашу репутацию.

– Я хочу говорить напрямую с Эй’Пио.

– Боюсь, я не могу позволить тебе это сделать, – ответил Рон почти извиняющимся тоном.

– Тогда я уничтожу ваши жалкие приспособления. И если в процессе сотру ваш корабль в порошок, то сильно жалеть не буду.

Рон пожал плечами, как будто ему было безразлично.

– Попробуй. – Он повернулся к Рилику. – Отключи соединение и будь готов сбросить настройки внешних камер. – И, переведя твердый взгляд на Алана, сказал: – Молния.

Настройки двигателя позволяли Эй’Пио непрерывно посылать наиболее выгодные координаты на консоль Алана. Ему нужно только нажать кнопку, чтобы отправить их со сверхсветовой скоростью в новое место. Что он и сделал.

В глазах Алана на мгновение зарябило, за чем последовала вспышка, темная по краям. Не успел он осознать, что случилось, как все прошло, и зрение вернулось к норме. Он опустил взгляд на показания датчика и отметил, что они находятся на орбите высоко над кубодеранскими кораблями вне радиуса их огня.

Молниеносный двигатель сработал. По телу Алана прошла волна облегчения.

– Экипаж, ответьте. Все в порядке? – хладнокровно спросил Рон.

Один за другим все пять членов экипажа отчитались, что все в порядке.

Рон дернул головой в сторону Алана в своего рода поздравительном кивке, а затем обратил внимание на новый вид с камеры, который как раз вовремя появился на экране, открыв последствия того, что произошло, пока они перемещались на новую позицию.

Все четырнадцать кораблей выстрелили через пустое пространство… друг в друга.

– Шесть из четырнадцати кораблей получили незначительный урон, в том числе и «Портаколлус», – объявила Джаросс.

– Да, черт возьми! – крикнул Алан.

Молниеносный двигатель работал так, как он мечтал. Это великолепно. Это была настоящая вершина его карьеры.

Несколько кораблей Кай’Мемна находились в процессе отступления, ломая строй. Несколько из них едва ушли от столкновения с соседними кораблями. Они явно никогда не видели ничего подобного и спешно ретировались. Алан мог представить себе, насколько они растеряны и разъярены.

– Разверните две гравитационных петли в сторону «Портаколлуса», чтобы наделать еще немного шороху, прежде чем они смогут перегруппироваться, – сказал Рон. – Сохраним оставшиеся две про запас, пока они нам не понадобятся.

Алан открыл дверь отсека, из которого двое его детишек вылетят в космос, и мысленно передал:

«Ты слышала его, Пио. Максимальное разрушение, пожалуйста».

«С удовольствием», – ответила она. Учитывая ее состояние при первой их встрече, она была на удивление спокойна. Но, возможно, это спокойствие объяснялось тем, что Пио была занята делом. Сначала она использовала молниеносный двигатель первого поколения, быстро маневрируя, чтобы он вошел в варп-пузырь, а его край вступил в контакт с корпусом прямо над инженерными палубами «Портаколлуса». Когда варп-пузырь развалился, на корпус «Портаколлуса» повлияло не только искажение пространства-времени. Небольшой астероид, прицепленный к двигателю, с треском развалился на части, удвоив удар. В итоге взрыва возникла трещина в корпусе.

– Эй, Рон, продолжай разговаривать с ним, чувак! – крикнул Алан.

Рон поднял брови.

– Зачем? Нам нечего сказать.

– Просто трепись. Кай’Мемна это понравится.

Рон кашлянул, скрывая смешок. Черт, этот парень крут под давлением.

– Молния, – приказал он.

Алан проверил показания. Все было готово к запуску. Он нажал на кнопку. Они снова проскользнули сквозь космос с тем же кратковременным визуальным расстройством. Во второй раз это прошло проще. Пио спокойно послала еще один из прототипов гравитационной петли Алана к трещине, которую создал первый. Этот был оснащен малюсенькой атомной бомбой, которая могла создать громадный ЭМИ.

Прототип удалялся…

Алан внимательно наблюдал за мониторами, каждый его мускул напрягся.

– Три, два, один. ЭМИ-детонация.

Из кратера на корпусе «Портаколлуса» вырвалась яркая вспышка. Спустя мгновение все огни на корабле погасли. О, да. Это приносило удовольствие.

Алан самодовольно кивнул.

– Сработало. «Портаколлус» погас. Устанавливаем координаты для третьего скачка молниеносного двигателя к цели номер два.

– Молния, – сказал Рон. – И удержи эти гравитационные петли на минуту. Кажется, мне есть что сказать.

Алан снова проверил данные на консоли. Пио очень хорошо справлялась с несколькими задачами сразу. Новые координаты были готовы, изменяясь в реальном времени вместе с их положением. Он снова включил молниеносный двигатель и быстро переориентировался. В орбитальной плоскости теперь они находились ниже и перед четырнадцатью кораблями.

Рилик изменил настройки камер, чтобы они могли наблюдать за кораблями сверху и позади себя.

Рон встал и приказал:

– Откройте аудиовизуальный канал с каждым кораблем.

– Канал открыт, Ква’Дукс, – отрапортовал Рилик через секунду.

Рон развел руками и начал:

– Вы, ребята, не потрудились показать, на что способны. Мы можем провести с вами хоть целый день. У нас есть парочка таких бомб для каждого из вас, если вы настаиваете. Но, думаю, вам не особенно-то хочется продолжения. Почему? Мне кажется, вы все умнее этого. Послушайте, вы уже должны были осознать, что не представляете серьезной угрозы для нас. Ваш лидер отправлен в нокдаун.

Рон подошел ближе к камере, установленной над экраном, и продолжил:

– Мы люди. Да, мы дерзкие. Но мы еще и изобретательные. И не потерпим всякую хрень. Мы также считаем, что все разумные существа равны. Вот почему наши навигаторы Кубодера имеют те же права и привилегии, что и мы сами. Они свободны. Свободны выбирать свою судьбу. Они не выносят ярма. Если им не захочется лететь, они могут уйти, когда и где им угодно.

Рон развернулся, неторопливо вернулся в командирское кресло и продолжил:

– Готов поспорить, что некоторые из вас с самого начала не соглашались с тактикой Кай’Мемна. Но ведь он не оставил вам выбора, не так ли? Вам пришлось решать: присоединиться к нему или умереть. А сейчас я вам кое-что расскажу. Кай’Мемна был прав. Вы действительно заслуживаете быть свободными. Но геноцид никогда не станет верным путем для достижения этой цели. Всегда есть другой путь. Дело вот в чем. Прямо здесь и сейчас я предложу вам три варианта.

Рон поднял три пальца и, поочередно их загибая, проговорил:

– Вы продолжите сражаться с нами и умрете здесь. Вы уйдете в какое-нибудь тихое местечко, поселитесь там и обо всем забудете. Или присоединитесь к нам. Мы поможем вам найти членов экипажа, которых вы с гордостью назовете равными себе. Никакого ярма. Только равенство и доверие. Вам больше не нужно быть рабами. Выбор за вами. Я предлагаю не мешкать. – Рон сделал рубящее движение рукой. Глаза Рилика на секунду расширились, но он сразу склонился над консолью и нажатием кнопки отключил канал.

– «Портаколлус» быстро теряет высоту, – воскликнула Джаросс.

Рон прищурился.

– Бог ты мой. Неужели все настолько легко? Разделите экран. Одна половина для Кай’Мемна, другая – для остальной части его флота.

Сгорбившись над своей консолью, Рилик яростно нажимал на кнопки и, выполнив приказ Рона, поднял глаза.

Из-за удара астероида, гравитации планеты и неудачных попыток Кай’Мемна маневрировать лишившийся поступательного движения «Портаколлус» беспорядочно вертелся вокруг своей оси. Остальные корабли флота Кай’Мемна удерживали позиции и, вероятно, наблюдали за тем же, что и экипаж «Облигнатуса».

– Мы можем что-нибудь сделать, чтобы сохранить жизнь невинных на борту? – впервые заговорил Хуна, находившийся в задней части мостика и молча наблюдавший за происходящим.

В голове Алана – и, вероятно, в головах у всех – прозвучал страдальческий шепот Пио:

«Они мертвы на протяжении десятилетий. Мы наконец позволим им найти упокоение в сумерках».

Алан огляделся. Рилик и Джаросс выглядели мрачными, но никто не возражал. Алан не мог не вспомнить о маневрах Пио, совершенных несколько месяцев назад для спасения «Спероанкоры». Попытка выкинуть подобный трюк с кораблем, находящимся в свободном падении, была бы глупой. Они погибнут, пытаясь спасти их. И если остальная команда была похожа на экземпляр, которого они только что видели на экране, то Пио права. Они освобождали их от адского существования.

Это не заняло много времени. «Портаколлус» еще несколько раз перевернулся и, попав в атмосферу, засветился ярко-красным цветом; от него начали отрываться куски. От трещины, которая появилась после воздействия гравитационной петли, корабль раскололся на две части, выбросив в небо шлейф пара, собравшегося в вертикальное белое облако. Если Кай’Мемна до сих пор не умер, он просто сварится заживо.

– Черт, – пробормотал Алан и взглянул на Рона. Немного опустив плечи, Рон слегка покачивал головой и выглядел так, будто только что съел что-то мерзкое.

Алан оглянулся на экран как раз вовремя, чтобы увидеть конец. Самый большой обломок врезался в участок основного континента, оплетенного Деревом. Они только что потеряли часть своего потенциального урожая. Остальные обломки упали где-то на темной стороне Старой Плиги.

Позже он спустится на шаттле, чтобы удостовериться, что этот сукин сын на сей раз действительно мертв.

Рон выпрямился и мысленно произнес:

«Пио, если мы снимем анипраксический щит, ты сможешь сказать несколько слов оставшимся Кубодера? Могу заверить тебя, что щит сразу же вернется, если произойдет что-нибудь подозрительное».

Голос Пио прозвучал мягко, но решительно:

«Я сделаю все возможное, Квазадор Дукс Рональд Гиббс. Что, по-вашему, я должна им сообщить?»

Рон задумался и через пару мгновений ответил:

«Правду в твоем понимании – ни больше ни меньше».