Джейн, ожидавшая весточки от Дарси, не находила себе места уже несколько дней. Время шло, в душу начал вселяться страх, и она едва могла есть и спать, переживая, что случилось нечто ужасное, что «Облигнатус» и «Фермахтен» настолько пострадали в стычке с Кай’Мемна, что не подлежат ремонту. И, возможно, людей, о которых она так заботилась, тоже уже нет.

Единственным ее желанием было послать к чертям Суд Десяти и весь Терак и полететь к Старой Плиге. Но вместо этого она готовилась к вечеринке.

Джейн и ее разношерстная команда собирались отпраздновать завершение и последующую трансляцию первых шести эпизодов видеосерии Джейн о Земле и продегустировать деликатесы, отправленные из Терака на дроне. Большую часть этой снеди подарили другие культуры, которые активно оказывали знаки внимания Джейн, явно надеясь втереться в доверие к Земле.

Идея принадлежала Фейг. Она подумала, что это отвлечет Джейн и Аджайю от происходящего на Старой Плиге. Джейн сомневалась в успехе этой затеи, но уступила Фейг и делала все возможное, притворяясь, будто это сработало.

Джейн хотела, чтобы Алан был рядом – она могла бы понаблюдать за его реакцией на необычные новые продукты. Он подбирал остроумный или едкий, всегда причудливый комментарий, после которого она еле сдерживалась, чтобы не захихикать. Ей это нравилось. Она ужасно скучала по нему.

Фейг расставила двенадцать мисок с едой в ряд прямо по центру стола.

Пледор наклонился, вперил взгляд в ближайшую миску и подозрительно принюхался.

– Что это? – спросил он.

– Это называется глил, – ответила Фейг, поднимая миску с маленькими ярко-красными фруктами в форме сердца и передавая их ему. – Это из Себапена.

Сидевшая рядом с Пледором Муррси схватила кусочек и отправила в рот. На ее лице появилось блаженное выражение.

– Каково оно на вкус? – спросил Пледор, пристально разглядывая фрукты. С Пелимарианцами его явно связывало нечто большее, чем дружба. Он проводил с ними много времени, и они начали подключать его к своим более интимным ласкам, прежде чем их отделили от остального экипажа. Джейн приняла такое решение из уважения к другим культурам, поскольку Пелимарианцы находились в многовидовой среде.

То, что Пледор к ним присоединился, заставляло Джейн чувствовать себя неловко, и она не могла понять почему. Какая ей разница? По правде говоря, он, казалось, стал счастливее, а значит, можно надеяться, что он будет меньше срываться. Всякий раз, когда мысли возвращались к этой теме, она напоминала себе, что, по сути, это не ее дело.

Джейн и Аджайе задавали много скользких вопросов о человеческой сексуальности. Не сказать, чтобы Джейн была в этой теме как рыба в воде. Но она старалась выражаться как можно прямее, чтобы удовлетворить их любопытство.

– Яркое, сладкое и немного кислое. Взрывается во рту, – восторженно ответила Муррси.

Пледор осторожно взял один крошечный плод и передал миску Селуи, который затем протянул ее Джейн. Пледор прищуренно наблюдал, как она выбирает кусочек и откусывает от него.

Ее рот наполнился внезапным взрывом вкуса. Слюнные железы болезненно сжались в ответ. Как только это неудобное чувство прошло, Джейн медленно прожевала фрукт, наслаждаясь ярким приятным вкусом. В нем присутствовали терпкие нотки, напомнившие ей о косточковых плодах, ягодах и привкусе крепкого алкоголя, а также намек на что-то вроде бальзамического уксуса. Это было необычно, но ей понравилось.

Увак забрала миску из рук Джейн и сказала:

– Это ягода с жестким перикарпием и водянистой внутренней частью. У нее есть три основных типа. Свежесобранная глил очень сладкая, но в ней нет особого пикантного вкуса. Второй тип остается на кусте, пока не забродит и не приобретет вкус алкоголя, и эта форма очень популярна. Третий тип оставляют на кусте еще дольше, чтобы достичь второй стадии, когда из спирта образуется немного уксусной кислоты. Это придает относительно безвкусному фрукту восхитительные вкусовые качества. Очень ценный подарок.

Пледор осторожно раскусил плод пополам, шумно прихлебывая вытекающий сок, и широко распахнутыми глазами взглянул на то, что осталось у него в руке.

– Здесь много маленьких семян, – удивленно сказал он. – Интересно, они всхожие?

Селуи улыбнулся Пледору, погладил его по руке и ответил:

– Давай высушим парочку и узнаем, как тебе?

Пледор рассеянно похлопал Селуи по плечу и встал из-за стола, уже явно одержимый идеей.

– Могу я пожадничать и попросить еще одну? – невнятно спросил он у Джейн, все еще косясь на плоды.

Миска была полной.

– Возьми столько, сколько хочешь, – сказала Джейн.

– Потрясающе! – воскликнула Аджайя, когда миска перешла к ней, и передала ее Пледору. Он взял большую горсть и ушел с Селуи, забыв попробовать все остальное.

– Брожение алкогольных напитков одинаково? – спросила Аджайя. – На Земле мы сбраживаем различные фрукты и зерна.

– Такие напитки есть, однако другие алкогольные изделия обычно предпочтительнее, потому что у них меньше побочных эффектов, – ответила Фейг.

«Ква’Дукс, на зашифрованном канале «Фермахтена» только что появилось сообщение», – загромыхал в голове Джейн голос Брая.

Джейн с визгом вскочила:

«Выведи его на экран здесь, в столовой».

Оно появилось почти мгновенно, за что она была благодарна. Аджайя встала рядом с ней. Джейн взяла ее за руку.

Дарси с поднятым уголком рта выглядела спокойной.

Джейн немного расслабилась. Если бы у Дарси были плохие новости, она бы не улыбалась.

– Что ж, не знаю, о чем вы так беспокоились. Я попала туда незадолго до Кай’Мемна, и вашим людям совсем не понадобилась моя помощь. Угроза вашему эксперименту, какой бы он там ни был, устранена. Кай’Мемна больше вас не побеспокоит. Кроме того, к вашему флоту, возможно, добавится еще несколько кораблей. Я только что переслала пакет текстовых сообщений, адресованных тебе и Аджайе Варма вашим капитаном Гиббсом. О, и кстати… – Лицо Дарси озарила широкая улыбка. – Твой мальчик Эйнштейн говорит, что скучает по тебе и что ты поймешь, что это значит. Я буду на связи. Вы можете связаться со мной по этому каналу в любое время. Похоже, найти меня не составляет труда. Просто свистните, если вам что-нибудь понадобится, особенно если это поможет Земле.

Аджайя сжала руку Джейн. Все кончено. Они в безопасности. Джейн хотелось бы узнать намного больше, чем рассказала Дарси, но отправить видеосообщение с большим количеством вопросов она может и завтра. Теперь у нее действительно появилось чувство праздника. Она непроизвольно обняла Аджайю, и они вернулись к столу.

Одна за другой передавались миски с изысканными яствами. Джейн с удовольствием пробовала каждое. Следующей была мелкая соленая рыба. Она не сильно отличалась от аналогичного продукта на Земле. Вкус был насыщенным и маслянистым и напоминал о родной планете. Бо́льшая часть этой снеди была знакома Пелимарианцам, Муррси и, вероятно, Имадуа, но для Джейн и Аджайи все было в новинку.

– Рада слышать, что проект Плиганов и ваши люди в безопасности, – сказала Фейг.

– Похоже, этот метод эффективен, – прокомментировала Увак, отрывая кусочек обезвоженного овоща, немного напоминавшего картофель.

Муррси приняла миску от Увак и сказала:

– Обманывать Рой для защиты планеты – это, конечно, хорошо, но нужно что-то сделать, чтобы уменьшить их количество, ослабить их или даже отправить в другую галактику.

Имадуа держал кусочек овоща прямо перед своей мантией. Его плоские придатки двигались с гибкой грацией, обхватывая пищу так же ловко, как человеческая рука, и просовывая ее под капюшон, где она исчезала из виду.

– С ними надо покончить, – сказал он. – Им нечего предложить, кроме смерти.

Все еще больше помрачнели. Джейн откусила небольшой кусочек хрупкого обезвоженного овоща. Он мгновенно растворился на языке и, что удивительно, очень напомнил по вкусу дыню.

– Разве ваши миры подвергались атакам Роя? – спросила она.

Фейг бросила на нее отстраненный взгляд и ответила:

– Ни одна цивилизация не осталась в стороне от этой угрозы. Колонии и фермерские миры наиболее уязвимы, потому что их население невелико, и эти планеты часто находятся довольно далеко от центра. В результате подобные продукты весьма дороги, потому что мало кто готов идти на такие риски.

Муррси положила еще один кусочек овоща на язык и произнесла:

– Перенаселенность и голод – постоянные проблемы.

– Векс предпринял меры по регулированию численности населения несколько столетий назад, – сказал Имадуа. – У нас нет проблемы голода. Но люди недовольны тем, что только немногим, избранным лотереей, могут разрешить произвести потомство.

Аджайя потянулась за миской с тем, что смахивало на очень мягкий, маслянистый орех, и спросила:

– И нет оптимальной линии обороны?

Фейг опустила глаза.

– Когда приходит Рой, гибнут очень многие, как бы хорошо ни был укреплен мир. Это печальный факт.

Джейн заметила, что Имадуа отказывался от многих продуктов. Попробовав несколько, он извинился и тихо ушел. Имадуа привык подчиняться и заговаривал только тогда, когда у него было что-то жизненно важное. Он всегда появлялся на подобных встречах, но редко задерживался.

Вексианин неустанно трудился, чтобы сделать записи для ее трансляции, и, как оказалось, у него была маленькая камера, которая парила в воздухе и плавно перемещалась. В составе вескианской дипломатической делегации его работа заключалась в том, чтобы записывать любые сессии Ассамблеи, которые могли бы повлиять на новостные трансляции на Вексе. Записи, которые он делал для нее, были простыми, но качественными. У Джейн имелись кадры о земных культурах и людях, сделанные НАСА для миссии «Провиденс». Имадуа преобразовал их в новый формат, подходящий для межгалактического распространения, и вставил в финальную версию вместе с закадровой озвучкой Джейн. Джейн надеялась, что получилось профессионально и интересно. Они сделали шесть эпизодов, каждый продолжительностью около часа. Если возникнет интерес, они сделают больше.

Пелимарианцы помогли ей со сценариями для видео, указав на возможные культурные разногласия. Она ценила их опыт в таких вопросах. Пелимарианцы и Вексианин довольно хорошо уживались с остальными обитателями корабля. Конфликтов не было, однако откровенная сексуальность Пелимарианцев вызывала некоторую напряженность, по крайней мере с точки зрения Джейн.

Фейг наклонилась вперед с таким видом, который в понимании Джейн означал, что женщина собирается затронуть не очень удобную тему.

Джейн начала было напрягаться, но взяла себя в руки и попыталась расслабиться.

– Мы изучали ваши программы, Ква’Дукс, и нам стало любопытно, – сказала Фейг. – Можно спросить? У нас возникло столько вопросов по содержанию.

– Спрашивайте, – сказала Джейн и попробовала кусочек большого хрустящего фрукта, напоминавшего сладкий сельдерей. Он был соленым и имел привкус аниса, но на ощупь походил на сочное яблоко.

– В программе, которую вы будете транслировать, есть много изображений вас, Аджайи и других женщин-людей, черты лица которых отличаются от ваших. Является ли это функцией возраста? Или причина – какой-то другой фактор?

Джейн, нахмурившись, взглянула на Аджайю.

Аджайя кивнула:

– Мне кажется, различия, которые вы заметили, связаны с косметикой. – Слово «косметика» не имело прямого перевода, поэтому Аджайя использовала английский вариант.

Фейг перевела взгляд с Аджайи на Джейн и обратно.

– Это культурная практика, – продолжила Аджайя. – На Земле некоторые люди, в основном женщины, наносят на лица цвета, чтобы подчеркнуть физическую красоту.

– Это неестественность? – спросила Фейг.

Аджайя пожала плечами:

– Полагаю, да. В некоторых кругах это ожидаемо. Многие женщины отказываются от этой практики или не интересуются ею. Она относительно безобидна. Полагаю, косметика помогает женщинам самоутвердиться. Некоторые относятся к ней как к своего рода искусству.

– А разные цвета что-нибудь означают? Эструс, доступность, беременность? Почему только женщины практикуют это? – спросила Фейг.

– Используемые цвета – это личные предпочтения, и никаких сигналов они в себе не несут. Что касается того, почему именно женщины используют косметику, то это уходит корнями в исторические культурные нормы. Некоторые мужчины используют эти средства для самовыражения или для того, чтобы надлежаще выглядеть в разных передачах или в театре, но это происходит немного реже.

Увак, похоже, заинтересовалась:

– Но никто из вас не использует эти улучшения сейчас – почему?

Аджайя улыбнулась.

– По очень простой, практичной причине. Из-за веса. Наш корабль был довольно примитивным по сравнению со стандартами этого. Все на борту должно было служить прагматическим целям. И мы были слишком заняты, чтобы баловать себя чем-то эдаким затейливым.

Муррси понюхала кусок сухого мяса, прежде чем отправить его в рот, и произнесла:

– Нет ничего удивительного в том, чтобы искусственно улучшать свой вид. Мои люди гордятся тем, что поддерживают волосы в безупречно чистом и блестящем состоянии. Некоторые люди, которые не могут достичь этого природным путем, используют разные средства, чтобы сделать себя более привлекательными для других.

– Люди тоже так делают, – кивнула Джейн.

– А Сектилии? – спросила Увак.

Джейн задумалась и через пару секунд ответила:

– Женщины-сектилианки иногда затейливо заплетают волосы. Похоже, это сложное занятие, которое требует много времени. У меня сложилось впечатление, что этим они добавляют себе красоты.

Увак улыбнулась и с грустным видом потерла безволосую голову.

– Звучит интересно. Можете нам показать?

– Изображения должны быть в базе данных корабля, – сказала Джейн.

Увак тут же встала:

– Думаю, нужно пойти и посмотреть прямо сейчас.

– А Пелимарианцы используют какие-либо улучшения? – спросила Аджайя.

– Нет. Нам они не нужны, – немного удивленно ответила Фейг.

Аджайя, казалось, замялась, затем спросила:

– И даже ароматы?

Фейг склонила голову набок.

– Никаких ароматов. Мы не хотим менять или маскировать наш собственный запах. Он очень важен для нас, для нашей индивидуальности. Он свидетельствует о том, что мы помимо всего прочего здоровы и привлекательны.

Вот и ответ на вопрос об их запахе.

– Мои глаза больше не хотят оставаться открытыми, – вставая, сказала Муррси. Затем зевнула, потянулась и медленно пошла к выходу.

– Я собираюсь немного почитать перед сном, – задвигая стул на место, сообщила Аджайя.

Джейн улыбнулась. Она понимала, что Аджайя будет читать сообщения от Рона.

Похоже, вечерние празднества подошли к концу. Джейн уже собиралась извиниться и уйти, когда Фейг коснулась ее руки:

– Я хотела задать еще один вопрос.

Джейн подняла брови и внутренне собралась.

Пальцы Фейг в знакомой манере задержались на ее руке. Джейн сопротивлялась желанию отстраниться. Она уверена, что это просто дружеская привязанность. Не больше. Если бы это прикосновение было от друга-человека, оно не вызвало бы ни малейшего беспокойства. Джейн молча ругала себя за предвзятость к Пелимарианцам, от которой еще не полностью избавилась. Со времени прибытия на корабль они не сделали ничего плохого. Они ее уважали. У нее не было причин так реагировать.

– Это касается Эй’Брая. Приятно было бы поплавать с Кубодера, это редкая возможность для тех, кто не находится на корабле. Мы задали вопрос и обнаружили, что Эй’Брай заинтересован в этом, но велел нам попросить вашего разрешения, прежде чем предаться удовольствию.

Фейг повернула руку Джейн и слегка провела по выступающим синим венам. Джейн этот контакт начал казаться странным. Это было очень интимно. И аромат Фейг был весьма ощутим, особенно после разговора об этом. Сначала она ответит на вопрос, а потом как-то вывернется.

Вот только Джейн потеряла дар речи. На первый взгляд просьба казалась странной, но разве сама она не думала об этом много раз? Есть вообще какая-то причина отрицать это? И вдруг она ощутила Брая, который поддерживал лишь незначительную связь после предыдущего разговора. Он пытался открыть и расширить свой канал, внезапно очень заинтересовавшись как вопросом, так и ее ответом.

Джейн запнулась, отчасти потому, что не знала, что сказать, а отчасти из-за того, что Фейг пошла дальше, начав нежно массировать ее ладонь, что казалось безумно приятным, но и неправильным. И этот запах. Он был опьяняющим. Было удивительно сложно думать о чем-либо еще.

– О, я… Что ж, если Эй’Брай говорит, что ему хочется… я не вижу проблем…

Фейг старательно не сводила глаз с руки Джейн, которую массировала, выражение ее лица было отсутствующим.

– Вы к нам не присоединитесь? – спросила она.

– Я не знаю…

– У нас есть дыхательный аппарат, который подойдет почти всем. Он, безусловно, может быть использован человеком. В этой работе мог бы поучаствовать весь экипаж.

Джейн ничего не ответила. Она просто смотрела, как Фейг чувственно манипулирует ее рукой. Она не могла вырвать ее прямо сейчас, но знала, что Фейг нужно остановить, прежде чем та все неверно поймет.

У Джейн промелькнула мысль попросить Брая проверить намерения Фейг, но она не могла позволить этой мысли проникнуть в те участки, которыми с ним делилась. Это было бы неправильно.

Фейг подняла глаза и встретилась взглядом с Джейн.

– Вы очень замыкаетесь в себе, Джейн. Разве вы не одиноки?

Джейн почувствовала, что краснеет. Это был именно тот разговор, которого она боялась. Пальцы сжались, мышцы руки напряглись. Ласки Фейг прекратились, но она не убрала рук с ладони Джейн. Они мягко и успокаивающе держали ее, несмотря на тонко подразумеваемый отказ.

– Да, я скучаю по Алану, – сказала Джейн. – Но я не одинока. Такое разделение с партнером иногда неизбежно, но терпимо.

– Мы не смогли бы без семьи. Мы бы зачахли.

– Но моя семья здесь, – покачала головой Джейн.

– Но вы не…

– Именно, – резко перебила ее Джейн. – Нет. У нас другое понятие семьи, круга поддержки, дружбы. Это правда. Мы отделяем наше сообщество от личной жизни, но это не значит, что оно менее ценно.

Фейг выглядела смущенной.

– Похоже, члены вашего сообщества очень слабо связаны друг с другом. Нам оно кажется хрупким. Без ежедневного успокаивающего прикосновения…

Джейн мягко положила ладонь на руку Фейг.

– Прикосновение очень важно для людей. Нам нужно, чтобы оно было здравым, но для удовлетворения этой потребности оно не должно нести сексуальный характер.

Фейг положила голову на плечо, что выглядело с ее стороны нехарактерно беспомощным жестом.

– Мы не понимаем, – сказала она. – Полный контакт с кожей…

– Обычно мы не прикасаемся к людям, которых плохо знаем. Большое количество прикосновений отмечается в отношениях между особыми людьми, такими как родитель или ребенок, близкие родственники, преданные друзья, – людьми, которые очень заботятся друг о друге.

– Каких прикосновений?

– Таких, как это. – Джейн кивнула на их сложенные вместе руки. – Они сидят очень близко друг к другу. И обнимаются – это, наверное, самое важное в моей культуре.

Фейг посмотрела на их руки, явно не понимая, что такое объятия. Затем она подняла глаза, на лице появилось легко узнаваемое вопросительное выражение.

Джейн встала:

– Я покажу вам.

Фейг поднялась на ноги. Джейн подошла ближе, обхватила ее руками и мягко прижала к себе.

– Вот так? – спросила Фейг, повторив движения Джейн.

Это было приятно. Запах Фейг стал еще более насыщенным и сильным. Момент тянулся дольше, чем, вероятно, должен был.

Джейн внезапно подумала, что это нужно и Браю. Скучал ли он по Пио так сильно, как она по Алану? Возможно, после плавания они все немного расслабятся.

Джейн медленно отстранилась.

– Да, я поплыву с вами и Эй’Браем.

Продолжая баюкать и поглаживать руку Джейн, Фейг пристально посмотрела ей в глаза. Ее голос был мягким и умоляющим:

– Может, вы подумаете насчет того, чтобы присоединиться к нам в наших комнатах? Мы могли бы показать вам радости пелимарианской дружбы, как вы показали мне ваши прекрасные объятия.

Джейн противилась желанию отвести взгляд. Наступил момент вынужденного отказа, и она должна быть прозрачной и честной.

– Нет, Фейг. Мне очень жаль. Я нахожусь в моногамных отношениях, и я не предам его доверия. Пожалуйста, больше не просите меня об этом.

– Мы надеялись, что сможем соблазнить вас, – сказала Фейг, у которой получалось улыбаться и одновременно выглядеть слегка ошеломленной. – Я не могла упустить этот момент. Пожалуйста, помните, что это наша природа. Мы жаждем узнать о человеческой близости, но это случится не с вами. Мы постараемся понять ваши причины и будем уважать ваше решение. Надеемся, что это не вызовет у вас никаких негативных чувств.

– Спасибо, – только и смогла сказать Джейн.

Фейг отпустила ее руку, повернулась и ушла.