29 января 2031 года

Зара провела руководителю НАСА доктору Кеннету Лину персональную консультацию по «не такому уж секретному» файлу Джейн двумя днями позже в кабинете доктора Сейки. Прошлой ночью ей удалось выспаться, но она все еще чувствовала себя неловко и глупо, однако всячески старалась этого не показывать.

Лин ничего с ней не обсуждал, но в кабинетах и лабораториях только этим и занимались. Зара была уверена – он подозревает ее в том, что она является источником оппозиции и выступает за его арест. Он, несомненно, ее подозревал. Кто же еще может понести ответственность? Было маловероятно, что кто-нибудь заметил, что файл исчезает, если никто не видел его с самого начала. Ее соседка Доминика посоветовала ей предположить, что кто-то, вероятно, создал макрос, чтобы следить за любым вмешательством в сектилианские файлы в Интернете. Это позволило бы Заре правдоподобно все отрицать. Но отговорка так и не понадобилась. Она не собиралась поднимать этот вопрос, если он этого не сделал.

Лин откинулся в кресле и тяжело вздохнул.

– Завтра я лично передам эту информацию президенту, – сказал он.

Зара кивнула и сохраняла бесстрастное выражение лица. Она была уверена, что в этом нет необходимости. Несмотря на то что сложившаяся ситуация не получила широкого освещения, и без нее было достаточно информации, которой правительство должно было обладать.

– Доктор Хэмптон, я знаю, что вы были первым исследователем МНТИМ. Я хотел поблагодарить вас за услуги и лично передать вам следующее задание. Многие из ваших коллег получат их сегодня – прямо сейчас. – Лин протянул бледно-голубой конверт.

– Мое следующее задание? – недоуменно повторила она, принимая конверт.

Выражение лица Лина помрачнело.

– Земля построила двенадцать космических кораблей. Пришло время увидеть их полностью укомплектованными и пригодными к эксплуатации.

– Укомплектованными? – переспросила Зара и так быстро открыла конверт, что оторвала уголок письма.

Ее призывали на службу на борт «Эгиды», флагмана флота, в качестве второго лейтенанта.

Зара взглянула на Лина, не делая никаких попыток скрыть свой шок, а затем вернулась к письму. Далее в документе на каком-то юридическом языке шла речь о том, что любой предоставленный ранг – это ранг в составе Объединенного флота Земли, а также в нем содержалось краткое описание ее звания и обязанностей. В недавно разработанной системе ранжирования Объединенного флота Земли использовались звания, взятые из всех наиболее легко узнаваемых систем в славных традициях многих вооруженных сил Земли.

Зара перевернула листок, но обратная сторона была пуста – ни должности, которую она займет, ни подразделения, в котором будет служить. Она должна прибыть для несения службы завтра, рано утром.

Именно этого она всегда хотела. Но это было неожиданно. Ей придется отказаться от работы, дома, семьи и друзей. Времени на подготовку нет. И на нормальное прощание тоже.

Вернувшись домой, она услышала еще несколько шокирующих вещей. Все ее соседи тоже были призваны на службу. Бен будет с ней на «Эгиде», а остальных разбросают по разным кораблям.

Зара расчистила место на диване в гостиной и села, чтобы проверить еще несколько вещей из своего списка. С каждой минутой бабочки в животе трепетали все сильнее. Все в доме переворачивалось вверх дном, поскольку все шестеро соседей спешно искали вещи, которые понадобятся им на службе, и заканчивали свои дела. Повсюду была разбросана одежда, чемоданы, туалетные принадлежности. На заднем плане пыхтела старинная стиральная машина, на полу в соседнем с кухней помещении громоздились корзины с выстиранной и нестираной одеждой.

Шарлотта плюхнулась на диван рядом с Зарой, проигнорировав оставленные кем-то стопки белых футболок, нижнего белья и носков, и тяжело вздохнула:

– Так много дел. Они не дают нам времени. Интересно, почему? К чему такая спешка? И что, черт возьми, мы будем делать с домом и всеми нашими вещами?

Сверху раздалось громкое «ба-бах», и обе девушки рефлекторно подняли глаза к потолку.

Зара нахмурилась и ответила:

– Над этим я еще не задумывалась. Я собиралась позвонить родителям и рассказать им новости. Думаю, глупо платить арендную плату за пустой дом, тем более нам не сказали, надолго ли нас забирают. Но на переезд у нас нет времени.

– Я поставлю для всех нас несколько коробок, чтобы положить туда вещи, которые мы действительно хотим сохранить, – сказала Шарлотта. – Возможно, кто-нибудь сможет поместить их в камеру хранения. Это будет намного дешевле арендной платы. Остальными сокровищами можно пожертвовать. – Она повела рукой, указывая на потертую, разномастную мебель и груды компьютерных запчастей и игровых систем.

У Зары зазвонил телефон. Это был папа. Вероятно, он услышал о заданиях и хотел узнать, сумела ли она получить одно из них. Она с улыбкой взяла телефон и сказала:

– Я спрошу у папы, сможет ли он помочь нам с этим.

Шарлотта вскочила и метнулась к лестнице, сбросив с дивана несколько пар носков и стопку нижнего белья.

– А я поинтересуюсь у Дэнни, может, он знает, что нам делать с Бастером, – воскликнула она по пути.

Зара глубоко вздохнула – даже не подумала о коте. Она провела пальцем по экрану, мысленно настраивая себя на эмоциональный разговор. Отец знал, что это было ее мечтой, но он будет беспокоиться, гадая, что это значит.

– Привет, пап, – сказала она в трубку.

* * *

Зару доставили самолетом на базу космического лифта, находившуюся на крошечном острове в Тихом океане. Там ей провели вакцинацию, затем вручили рюкзак с тремя комплектами сероватой формы и сказали, что у нее десять минут, чтобы переодеться. Ей не разрешалось брать с собой то, что не помещалось в этот рюкзак. По большей части тщательное укладывание вещей, которым она занималась вчера вечером, было пустой тратой времени. Ей едва хватило места для нижнего белья, нескольких туалетных принадлежностей, ноутбука и электронной книги. Она упаковывала рюкзак, пока не натянулись швы, и ей пришлось повозиться, чтобы закрыть его.

Затем их впихнули в капсулу без окон и пристегнули. Они стояли плечом к плечу, готовые к долгой поездке вверх. В этом хаосе Зара была отделена от всех своих соседей по дому. Чтобы скоротать время, новобранцы представлялись друг другу.

Пользовались менсентенийским. Экипажи всех кораблей были международными, общее число членов от каждой нации было пропорционально населению их страны, и их равномерно распределили по национальности между двенадцатью кораблями и офицерами, а также рядовым составом. Заре поднимал настроение вид всех мыслимых лиц разного цвета и этничности, бо́льшая часть из которых щеголяла фиолетовыми волосами. НАСА само по себе мультикультурное место, но это было совсем другое.

Нервность и возбуждение были заразными. Все они знали, что этот день может настать. Похоже, настроение у них было одинаковым: радость от того, что их выбрали, и волнение, связанное с тем, с чем им придется столкнуться в ближайшие годы.

Настроение было бодрым, пока кто-то не спросил вслух: «А если угроза уже обнаружена?» Все сразу смолкли, и на протяжении оставшейся части поездки к МКС-2, находившейся на самом верху, больше не разговаривали.

* * *

Заре хотелось немного изучить корабль, разобраться во всем, но времени для экскурсий не было. Им вручили документы, а затем велели забросить рюкзаки в свои комнаты и приступить к служебным обязанностям. Что она заметила, так это попадавшийся всюду недавно принятый Объединенный герб Земли. Большинство людей называли его зеленым кренделем. Герб представлял собой три взаимосвязанных треугольника, начертанных одной сплошной травянисто-зеленой линией и налагающихся на уменьшенную, покрытую облаками копию Земли.

Зара следовала за толпой к межпалубным лифтам, на ходу просматривая синий лист бумаги, который ей вручили. Ее апартаменты находились на палубе тридцать семь. Она должна была отчитаться на шестой палубе, в конференц-зале № 3, на Командной палубе. Ее сердце сделало сальто. Она жаждала подробной информации, но они все еще держали ее в неведении. Скоро она узнает, что должна здесь делать.

Зара много лет работала над чертежами сектилианских кораблей. Пройтись по одному из них, теперь имеющему физическое воплощение, было более чем странно. Она не могла не попытаться определить все изменения оригинального дизайна. Коридоры определенно были более узкими и не такими высокими. Она спросила себя, сколько еще палуб можно было здесь втиснуть, чтобы сделать это.

Декор был спартанским. Как и у Сектилиев, для большинства видимых поверхностей здесь использовали композитную пластмассу. Зара не знала, какие цвета, помимо странного зеленого, который она видела на фоне видео Джейн, использовались на сектилианском корабле, но здесь они были матово-белыми, куда ни глянь. Даже освещение было безупречно промышленным. Контраст создавали только нетерпеливые полчища новобранцев с их бледно-серыми униформами, фиолетовыми волосами и разнообразными оттенками кожи.

Эта колонна межпалубных лифтов проходила через весь корабль. При нормальных рабочих условиях он мог легко выдержать постоянное хождение туда и сюда персонала, но наплыв людей сегодня был слишком велик. Человек, шедший рядом с Зарой, повернулся и задел ее своим рюкзаком, оттолкнув в сторону другого идущего и почти сбив ее с ног. Она извинилась перед человеком, в которого чуть не врезалась, и подняла голову, ожидая получить извинения от того, кто толкнул ее, но он уже растворился в толпе. Зара вошла в лифт, помня о пространстве, которое занимали она сама и ее рюкзак, и тяжело вздохнула. Не все были такими рассудительными, как она. А культурные нормы повлияют на отношения всего экипажа. Они наверняка приведут к разногласиям, если люди не будут сохранять спокойствие.

Комната Зары была небольшой, как она и ожидала. В ней было место для двух односпальных кроватей и ни для чего больше. Все восемь комнат выходили в центральную общую ванную комнату. «Эгида» была огромной, и каждый Сектилий на подобном корабле имел бы небольшую личную комнату, но люди перепрофилировали бо́льшую часть палуб для экипажа в ангарные отсеки для бронированных сектилианских шаттлов, предназначенных для военных действий. Заре было не на что жаловаться. Ей посчастливилось стать офицером, хотя и самого низкого ранга. Она краем уха услышала, как кто-то говорил, что рядовым приходилось довольствоваться комнатами с десятью койками и они вообще не имели личного пространства.

Зара сбросила рюкзак и поставила его на одну из кроватей рядом со стопкой постельных принадлежностей и полотенцами. Распаковаться еще успеется. Взяв с собой только синий листок, она направилась к ближайшему межпалубному лифту.

Добравшись до шестой палубы, Зара сразу заметила, что она самая молодая и обладает самым низким званием. Когда она проходила сквозь дверь на мостик, у нее возникло отчетливое ощущение, что это ошибка. Она ожидала, что ей будут давать задания по инженерии, ремонту и техническому обслуживанию. Этому ее обучали.

Она стояла за дверью конференц-зала № 3 в течение нескольких минут, перечитывая синий листок и оглядываясь, чтобы убедиться, что она находится в правильном месте. Когда это показалось неоспоримым, она нажала на символ «Открыть» рядом с дверью. Дверь скользнула вверх, перед глазами появилось аскетичное помещение с одним длинным столом, окруженным восемью стульями. На одном из них сидел пожилой седой мужчина.

Зара моргнула.

Это же Томас Комптон. Он был одним из шестерки «Провиденса». Он был пилотом этой миссии. Он знал Джейн Холлоуэй. О боже. Должно быть, это не то помещение.

Она была в ужасе, что его потревожила.

Он поднял глаза от ноутбука, и его губы тут же сложились в теплую приветственную улыбку.

– Мне очень жаль, – склонив голову, сказала Зара. – Наверное, я ошиблась комнатой, сэр. Пожалуйста, извините меня.

– Доктор Зара Хэмптон?

Она почти не слышала его, испытывая желание быстро вернуться к двери, закрыть ее и уйти. Но когда его слова дошли до нее, она подняла глаза, чтобы убедиться, что все правильно расслышала.

– Должен заметить, мне не нравится, как они распределяют задания, – кивая, сказал он. – Если вы Хэмптон, то вы в нужном месте. Проходите.

Она нерешительно двинулась вперед, все еще не до конца понимая, как себя вести. Перед ней сидел Том Комптон. Сам Том Комптон.

Он встал и протянул руку. Зара взяла ее с благоговейным страхом. Ему было семьдесят девять лет, и он до сих пор не выглядел старше того возраста, в котором отправился в миссию и открыл «Спероанкору». На плечах его были погоны полковника.

– Том Комптон, – сказал он. – Я старший помощник командира «Эгиды». Справедливости ради, вы почти оказались в инженерном подразделении.

Зара едва догадалась крепко пожать ему руку, как учил ее отец.

– Я? – спросила она.

– Присаживайтесь. Я не буду ходить вокруг да около. Вы заслуживаете узнать, какое положение занимаете. Те, кто принимает решения, сомневались насчет вас. Я думаю, вы знаете, почему. Внутри страны у вас было много сторонников, которые защищали ваши позиции. У вас много влиятельных друзей и на международном уровне, особенно среди ваших коллег, которые уже повышены в звании. Ваши сторонники добились своего, и поэтому вы здесь. Компромисс заключался в том, чтобы держать вас на корабле с американским руководством.

Зара с трудом сглотнула и чуть не поперхнулась. Она была предметом международных дебатов? Девушка села напротив него, чувствуя себя не в своей тарелке. Она очень нервничала, и ей казалось, что бабочки в животе могут вылететь из нее в любой момент.

– Какая у меня должность, сэр? – спросила она.

– Вам будет чем заняться. По большей части вы будете выступать в качестве переводчика для старших офицеров, которые не владеют менсентенийским на высоком уровне. Кроме того, вы будете консультантом по любым вопросам, касающимся сектилианской загрузки файлов. Вскоре нам может понадобиться информация. Мы хотим, чтобы этим занимался кто-то опытный. Более опытного человека, чем вы, нет.

– Но я инженер…

Он поднял руку, лицо выражало сожаление.

– Я в курсе. Но вы более ценны для флота в этом качестве. По правде говоря, Зара, вы не очень вписываетесь в военную структуру. Я решил, что это означает, что вы должны быть идеальны в командовании. Пожалуйста, не делайте из меня дурака.

Зара смолкла. Спорить со старшим офицером – не очень хорошая идея. Ей растолковывали это во время базовой подготовки «эмов». Дважды. Ее роль уже определена. Ей некуда обратиться. Она примет это и сделает все возможное.

Комптон порылся в бумагах и произнес:

– Я внимательно изучил ваше дело. Вы практикуете свои лидерские навыки в НАСА с тех пор, как вам исполнилось тринадцать лет. Настало время получить вознаграждение. Я официально повышаю ваш ранг до старшего лейтенанта. Вы возглавите команду из двенадцати других переводчиков, будете назначать смены, урегулировать конфликты и принимать дисциплинарные меры. И будете докладывать лично мне на ежедневных совещаниях. Со временем на вас может быть возложена большая ответственность, но начнете с этого. Мой секретарь поможет вам обустроиться. А затем нам нужно, чтобы вы приступили к работе над переводом нескольких речей.

Зара кивнула. Похоже, работа не сильно отличалась от той, что она привыкла выполнять в НАСА.

Он пристально посмотрел на нее:

– Эти речи предназначены только для ваших глаз.

Она съежилась внутри и понадеялась, что это не проявилось внешне.

– Да, сэр. Спасибо, сэр.

– И еще, Хэмптон. Пора уже избавиться от этих фиолетовых волос. Теперь вы офицер. Ваш вид должен быть соответствующим.

Пальцы начали подниматься, чтобы коснуться головы. Зара сжала их в кулак и отвела его в сторону. Она ходила с фиолетовыми волосами «МНТИМов» в течение многих лет, даже после того, как ей сказали секретный код, чтобы избавиться от этого цвета. Большинство исследователей МНТИМ делали то же самое. Ее отец был прав. Это был символ единства, по которому сразу можно было узнать коллег, в какой бы стране мира они ни находились. Это не раз оказывалось полезным. Зара не очень-то хотела выключать нанороботов, но сделает то, что ей велели.

– Слушаюсь, – сказала она.

– Можете идти.