Я ПРИШЁЛ В СЕБЯ в кубикле, вернувшим меня в сознание знакомым едким запахом и гулом систем. Затем до меня дошло, что это был не кубикл на исследовательской станции. Это была старая модель, стационарная установка.

Я вернулся на станцию Компании.

И люди знали о моём ограничительном модуле.

Я осторожно дёрнул его. Всё ещё не функционирует. Моё медиа-хранилище тоже было неповреждённым. Хм.

Когда кубикл открылся, перед ним стоял Рэтси. Он был одет в обычную одежду гражданской станции, но с мягкой серой курткой, на которой была нашивка исследовательской команды «Сохранения». Он выглядел счастливым и намного более чистым чем в последний раз, когда я его видел. 

— Хорошие новости! Доктор Менса купила твой контракт на постоянной основе! Ты возвращаешься домой с нами!

Вот это был сюрприз.

• • •

Всё ещё покачиваясь, я пошёл закончить обработку. Это было похоже на то, что происходит в шоу, поэтому я продолжал диагностику и проверку различных доступных каналов, чтобы убедиться, что я всё ещё не в кубикле, и не галлюцинирую. В местных новостях был опубликован отчёт о «ДелтФолл», «ГрейКрис» и расследовании. Я думаю, если бы я галлюцинировал, то Компании не удалось бы выйти из всего этого беспорядка в качестве героических спасателей «Сохранения».

Я ожидал что получу скафандр и броню, но станционные блоки, которые помогали нам завершить обработку, когда мы получали катастрофические травмы, дали мне вместо них исследовательскую униформу «Сохранения». Я надел её, чувствуя себя странно, в то время как станционные блоки стояли вокруг и наблюдали за мной. Мы не приятели или что-то ещё такое, но обычно они передают новости о том, что случилось, пока ты был выключен, какие есть намечающиеся контракты. Я задавался вопросом, были ли они такими же странными, как и я. Иногда другие команды покупали БезоБлоков группами, в комплекте с кубиклами. Небыло никого, кто вернулся бы с исследований и решил, что они хотят сохранить своего блока.

Когда я вышел, Рэтси всё ещё был там. Он схватил меня за руку, и потянул меня мимо парочки человеческих техников и через два уровня дверей безопасности в демонстрационную зону. Это было место, где договаривались арендаторы, и оно было лучше, чем остальная часть центра развёртывания, с коврами на полу и диванчиками. Пинь-Ли стояла посреди неё, одетая в классный деловой костюм. Она была похожа на кого-то из того шоу, которое мне нравилось. Жёсткий, но сострадательный адвокат, который спасает нас от несправедливого судебного преследования. Два человека в экипировке Компании стояли рядом, словно хотели поспорить с ней, но она игнорировала их, периодически подбрасывая в руке чип с данными.

Один из них увидел, что вошли мы с Рэтси и сказал:

— Опять же, это не по правилам. Очистка памяти устройства до того, как оно сменит руки — это не просто политика, она лучше всего подходит для…

— Опять же, у меня есть приказ суда, — сказала Пинь-Ли, схватила меня за другую руку, и они вывели меня наружу.

• • •

Раньше я никогда не видел человеческих частей станции. Мы спустились по большому многоуровневому центральному кольцу, прошли мимо офисных блоков и торговых центров, которые были переполненны людьми, разными ботами, яркими дисплеями данных, мечущимися вокруг, сотнями различных общественных каналов, касавшихся моего сознания. Это было как место из развлекательного канала, но больше, ярче и шумнее. Пахло тут хорошо.

Меня удивило, что никто не смотрел на нас. Никто даже не обратил на нас внимания. Униформа, брюки, футболка с длинными рукавами и куртка скрывали все мои неорганические части. Если кто-то и заметил порт данных в задней части моей шеи, он должно быть подумал, что я был дополненным человеком. Мы были просто ещё тремя людьми, прокладывающими себе путь по кольцу. Меня поразило, что в толпе людей, которые не знали друг друга, я был так же анонимен, как я был бы анонимен в моих доспехах, среди группы других БезоБлоков.

Когда мы свернули в гостиничный комплекс, меня коснулся публичный канал, предлагающий станционную информацию. Я сохранил карту и набор расписаний смен, когда мы входили через двери в вестибюль.

Там были деревья в кадках, стоящие вокруг подвешенной стеклянной скульптуры фонтана, настоящей, а не голограммы. Заглядевшись на это, я не видел репортёров практически до того момента, когда они оказались прямо перед нами. Они были дополненными людьми, с парочкой камер-дронов. Один пытался остановить Пинь-Ли, но мой инстинкт взял верх, и я плечом оттолкнул его от неё.

Похоже он испугался, но я был с ним нежен, и поэтому он не упал.

— Мы сейчас не отвечаем на вопросы, — сказала Пинь-Ли, толкнула Рэтси в отельную транспортную капсулу, затем схватила меня за руку и потянула за собой.

Капсула рванула и выпустила нас в фойе большого номера-люкс. Я вышел вслед за Пинь-Ли, Рэтси позади нас разговаривал с кем-то через свой комм. Номер было такой же обалденный, какими они бывают на видео — с коврами, мебелью и большими окнами, которые смотрели на сад и скульптуры в главном вестибюле. Разве что комнаты было поменьше. Я думаю, что те, что показывают в шоу, больше потому, что это даёт возможность использовать лучшие углы обзора для камер-дронов.

Мои клиенты — экс-клиенты? Новые владельцы? — были здесь, только все они выглядели по-другому в своей обычной одежде.

Доктор Менса подошла ближе, разглядывая меня. — С тобой всё в порядке?

— Да. — У меня имелись чёткие снимки её ранений, сделанные моей переносной камерой, но все её ранения также были вылечены. В деловом костюме, таком же как у Пинь-Ли, она выглядела по-другому. — Я не понимаю, что происходит. — Это напрягало. Я мог чувствовать, что там есть развлекательный канал, доступ к которому я мог получить от блока-уборщика, и было трудно не нырнуть в него.

Она сказала:

— Я купила твой контракт. Ты возвращаешься на «Сохранение» с нами. Там ты будешь свободным агентом.

— Я не инвентарь. — Они сказали мне это, и, возможно, это было правдой. У меня возникло неконтролируемое желание вздрогнуть, и я понятия не имел почему. — Я всё ещё могу иметь броню? — Эта броня говорила людям, что я был БезоБлоком. Но я больше не был Безо, просто Блоком.

Остальные промолчали. — Мы можем утрясти это, если ты считаешь это необходимым, — сказала она спокойно.

Я не знал, нужно мне это было или нет. — У меня нет кубикла.

— Он тебе больше не понадобится. Люди не будут в тебя стрелять. Если ты пострадал или у тебя что-то сломалось — ты сможешь отремонтироваться в медицинском центре.

— Если люди не будут стрелять в меня, что я буду делать? — Может быть, я смогу быть её телохранителем.

— Я думаю, ты сможешь научиться делать всё, что захочешь. — Она улыбнулась. — Мы поговорим об этом, когда привезём тебя домой.

Вошла Эреда, подошла и похлопала меня по плечу.

— Мы так рады, что ты с нами, — сказала она и добавила Менсе:

— Здесь представители «ДелтФолл».

Менса кивнула.

— Мне нужно поговорить с ними, — сказала она мне. — Устраивайся здесь. Если тебе что-то нужно, скажи нам.

Я сидел в дальнем углу и наблюдал, как разные люди входили и выходили из номера, чтобы поговорить о том, что произошло. Стряпчие, в основном. Из Компании, из «ДелтФолл», по крайней мере из трёх других корпоративных политических организаций и одной независимой, даже из материнской компании «ГрейКрис». Они задавали вопросы, приводили доводы, смотрели записи с камер безопасности, показывали записи безопасности Менсе и Пинь-Ли. И они посмотрели на меня. Гурасин тоже наблюдал за мной, но он ничего не говорил. Я задавался вопросом, не убеждал ли он Менсу не покупать меня.

Я немного посмотрел развлекательный канал чтобы успокоится, а затем вытащил всё, что мог об «Альянсе Сохранения» из станционного инфо-центра. Никто не захотел бы стрелять в меня, потому что они там не стреляли. Менса не нуждалась в телохранителе — там он никому не был нужен. Похоже это было отличное место для жизни, если вы были человеком или дополненным человеком.

Рэтси подошёл, чтобы посмотреть всё ли в порядке, и я попросил его рассказать мне о «Сохранении» и о том, как там жила Менса. Он рассказал, что, когда она не занимается административной работой, она живёт на ферме за пределами столицы, с двумя супружескими партнёрами, а также с сестрой и братом и тремя их супружескими партнёрами, а также с родственниками и детьми, количество которых Рэтси не мог сосчитать. Потом его позвали отвечать на вопросы адвоката, и это дало мне время подумать.

Я не представлял, чем бы я мог заниматься на ферме. Убираться в доме? Это звучало намного скучнее, чем обеспечивать безопасность. Может быть, мне это понравится. Это то, что я должен был желать. То, о чём всё вокруг всегда говорило мне.

Должен желать.

Мне пришлось бы притворяться дополненным человеком, и это было бы моим бременем. Мне пришлось бы измениться, заставить себя делать то, что я делать не хотел. Типа как разговаривать с людьми, если бы я был одним из них. Мне придётся отказаться от брони.

Но, может быть, она мне больше не понадобится.

• • •

В конце концов все успокоились, и затем в номер принесли ужин. Пришла Менса и немного поговорила со мной о «Сохранении», о том, какие у меня будут варианты, что я могу бы остаться у неё, пока не узнаю, чего мне хочется. Довольно много из этого мне уже рассказал Рэтси.

— Вы будете моим опекуном, — сказал я.

— Да. — Она была рада, что я понял. — Там очень много возможностей для обучения. Ты сможешь делать всё, что захочешь.

Опекун было более приятным словом, чем владелец.

Я подождал до середины смены, когда они все либо уже спали, либо были глубоко погружены в свои каналы, анализируя материалы проведённых исследований. Встав с дивана, я прошёл по коридору и выскользнул из двери.

Транспортная капсула вернула меня в вестибюль, а затем я покинул отель. У меня была карта, загруженная ранее, поэтому я знал, как пройти по кольцу и спуститься в нижние рабочие зоны порта. Я был в униформе исследовательской группы, и выдавал себя за дополненного человека, поэтому никто на меня не обратил внимания и не останавливал.

На границе рабочей зоны я забрался в раздевалку докеров, а затем в хранилище оборудования. Помимо инструментов, у людей-рабочих были шкафчики для хранения. Я взломал один из человеческих шкафчиков для личных вещей и украл рабочие сапоги, защитную куртку, защитную маску и принадлежности. Из другого шкафчика я взял рюкзак, свернул куртку с логотипом исследователей и засунул её в мешок. Теперь я выглядел как дополненный человек, путешествующий куда-то. Выйдя из рабочих зон, я пошёл вниз по большому центральному коридору в посадочную зону порта, похожий на одного из сотен путешественников, направляющихся к кораблям.

Я проверил каналы с расписаниями и обнаружил, что один из кораблей, готовых к запуску, был бот-управляемым грузовым транспортом. Я подключился к его сети из станционного шлюза и послал ему привет. Он мог бы проигнорировать меня, но ему было скучно, так что он поздоровался со мной в ответ и открыл для меня свой канал. Боты, которые управляют кораблями, не говорят словами. Я толкнул ему мысль о том, что я был счастливым обслуживающим ботом, которому нужен полёт для воссоединения со своим любимым опекуном, и не хотел ли он, чтобы у него была компания на время долгого путешествия? Я показал ему, сколькими часами шоу, книг и других материалов, которые я заранее скачал, я могу поделиться.

Оказывается, транспортные боты тоже смотрят развлекательные каналы.

Я не знаю, чего я хочу. Я сказал, в какой-то момент, что я думаю. Но дело не в этом — я не хочу, чтобы кто-то говорил мне, что я хочу, или принимал решения за меня.

Вот почему я оставил вас, доктор Менса, дорогой мой человек. К тому моменту, как вы получите это послание, я покину Корпоративный Обод. Из инвентаря и с глаз долой.

Последнее сообщение КиллерБота.