Кроны огромных деревьев отдавали тенью на влажное травянистое покрытие, поэтому, несмотря на солнцепек, духоты в воздухе не ощущалось. Кругом слышались шум листвы, развевающейся на ветру, пение птиц, различные другие звуки дикой природы, которые вместе сливались в своеобразный "природный хор".
Меж двух толстенных стволов стоял сооруженный небольшой деревянный домик-шалаш, стены которого неоднократно скреплялись и укреплялись лианами, а крыша заложена широченными листьями, размером с туловище человека. В нескольких метрах от постройки тлели угли костра с висящим над ним черным от гари чайником.
Тут свисающие с крыши листья, выполняющие, по-видимому, роль двери, раздвинулись и из домика пошатываясь вылез грязный обросший человек, одежда которого местами была уже изрядно порвана и заляпана. Он почесал бороду, которая уже на половину скрывала шею, и уставился на угли.
- Это ты вчера забыл снять чайник с огня?
- Нет, видимо, медведь в гости заходил. - послышался голос из шалаша.
- Очень смешно. Ты же знаешь, на этой планете нет медведей.
- А тогда, что по-твоему на меня напало на прошлой неделе?
- Я что, зоолог что ли? В моем дипломе было написано совсем другое.
- Дай угадаю: "гений-зануда"? - и с этими словами из домика меж деревьев вышел второй человек, тоже грязный и изрядно обросший, правда не так значительно как первый.
- Хватит меня оскорблять! Мы живы между прочим только благодаря мне, если ты помнишь.
- Боже, Родни, ты можешь хотя бы один день прожить без своего эго? - не выдержал, наконец, Форд.
- Причем здесь мое эго? - кипятился МакКей. - Мы уже три месяца ошиваемся на этой богом проклятой планете, рискуя своими шкурами каждый чертов день, потому что любая здешняя тварь хочет нами полакомиться. И если уж я иногда вспоминаю о вкладе, который я внес, чтобы мы остались в живых, извини, но мне нужно чувствовать себя хоть изредка полезным.
- Под "изредка" ты имел ввиду каждую минуту? - Форд тоже начинал уже терять обладание. - Хочешь сказать ты не чувствуешь себя полезным?
- Конечно, костер зажигаешь - ты, готовишь еду - ты, от хищников защищаешь - тоже ты!
- Ну если хочешь взять одну из функций на себя, пожалуйста. Буду тебе чрезвычайно признателен.
- Ну для костра мне нужны спички...
- ...которые кончились благодаря твоим героическим попыткам в первый же день. - напомнил Эйден.
- Из еды я мог приготовить замечательную глазунью или макароны, но тут же нет ни яиц, ни макарон.
- Ну да, местной туземской бакалеи мы тут пока не нашли.
- Ну а что касается защиты от хищников - это у тебя и без меня хорошо получается.
- Правда что ли? Ну, по крайней мере, я теперь себя чувствую полезным.
- Чертовски рад за тебя. - и МакКей со злости решил пнуть лежащую в листве деревяшку, но это оказалось пеньком, и после глухого удара ботинка о дерево раздался болезненный вой канадца.
Эйден, посмотрев на это, лишь улыбнулся.
- Черт побери, Родни, я уже сбился со счету какой раз ты лупишь этот несчастный пенек и все никак не можешь запомнить, что он никуда не полетит.
- Несчастный говоришь? - взревел ученый. - А у меня снова синяк будет! Так и палец сломать можно...
- Напиши на нем "осторожно пенек!". - и Форд разразился звонким смехом, который эти джунгли слышали не так часто.
МакКей ничего не ответил на шутку парня и, сняв ботинок, принялся растирать ушибленную ногу.
- Ладно, Родни, извини. - помолчав немного проговорил Форд. - Мы уже три месяца на этой проклятой планете и, само собой, подустали друг от друга. Но нельзя терять надежду, Атлантис пришлет за нами помощь.
- Какой же ты оптимист. - бросил Мередит таким тоном, будто на дух не переносил оптимистов. - Никто за нами не прилетит! Они считают нас погибшими!
- Мы своих не бросаем, помнишь?
- Однако, в таком случае они бы уже были здесь.
Форд, понурив голову, пошел собирать хворост для костра. Слова МакКея хоть и жгли в душе последнюю надежду на спасение, но звучали вполне разумно. Трех месяцев лантийцам слихвой хватило бы, чтобы вернуться на Мардену и перерыть здесь каждый клочек земли. Но их не было. И от этого Эйден ощущал странное чувство, которое вот уже много недель не давало лейтенанту покоя.
Эйден не мог описать его и понять - оно как как бы говорило, что этого всего не должно быть, что они с МакКеем должны быть сейчас не на этой богом забытой планете, а на Атлантисе со всеми. Но это было не так, кругом были тропические леса, держащееся на честном слове жилище из веток и листьев и зануда-коллега.
Также не проходило и дня без воспоминаний о том дне, когда Ронан бросил их на произвол судьбы придавленных деревом и один на один с асгардами. Странное и нелогичное спасение после того, как корабль асгардов выстрелил по ним, мучало лейтенанта ночными кошмарами. Сам он, Форд, получил удар по голове, поэтому не мог вспомнить ровным счетом ничего, что происходило дальше, но вот МакКей все помнил, прекрасно помнил, и именно по его словам сначала предательство Ронана, а затем нагнавший их корабль асгардов и выстрел, а затем...провал. Очнулись оба все под тем же деревом, но никого на планете уже не было.
На Атлантисе царила обычная рабочая атмосфера. Город, как и обычно, в самом разгаре дня был весь на ногах.
В лазарете также было все как обычно: медики оказывали первую помощь парочке несчастных, санитары приводили рабочее место в порядок, а доктора Келлер и Беккет печатали отчет о своих исследованиях.
Тут в лазарет вошел Джон.
- Как делишки? - бодро поинтересовался подполковник.
- Отлично. - с улыбкой ответил Карсон. - У вас как?
- Тоже все путем. Чем заняты?
- Это наше исследование реакции лимфоцитов на вакуум при нейтропении в организме. - показал шотландец на экран монитора.
- Хей, док. - Шеппард замахал руками. - Я просто так спросил.
- Ааа. - протянул Карсон. - Ну, вообщем, чем то вот таким.
- Понятненько. Я в принципе по какому делу то зашел, вы знаете, что сегодня за день?
- Пятница. - ответил Беккет, не понимая к чему клонит Джон.
- А если точнее - среда. - поправила молчавшая до сих пор Дженнифер.
- Ай... Ну да, среда. - тут же покраснев поправился Беккет.
- Я не про это. - подмигнул Шеппард. - Сегодня у Вулси день рождения.
- Уже? - удивился Беккет.
- Карсон, очнись, - воскликнул Джон, - снаружи лазарета тоже есть жизнь, причем вполне разумная.
- Намек понял. - улыбнулся шотландец и поднялся со своего места.
- Так вот, - продолжил Шеп, - в прошлом году мы его так толком и не поздравили, да и не до этого было - сначала встреча с асгардами, потом там еще много всего. Вообщем, так все и забыли. Мы вот что с Тейлой решили: организуем ему скромную вечеринку с сюрпризом и как следует отхэпибёздем.
- Ну идея неплохая. - прикинул шотландец. - Мистер Вулси заслужил праздник в свою честь, да и мы все уже давно не отдыхали.
- Особенно ты, Карсон. - хмыкнул Шеппард. - Значит так, Зеленка уже вовсю готовит оборудование, с поварами я тоже договорился, Лорн рисует поздравительный баннер, а нам с Тейлой нужно ваша помощь в организации самого сюрприза.
- Нет проблем. - отозвались оба врача. - А что за сюрприз?
В ответ Джон лишь хитро улыбнулся.
Александр Маслов сидел во мраке тюремного помещения в компании своего немногословного брата по несчастью и что-то насвистывал. Свист скорее был направлен к соседу, чем носил характер бездействия и скуки, но парень из соседней камеры упорно молчал, не обращая внимания на различные внешние раздражители.
Наконец, Маслов не выдержал и решил-таки разговорить своего собеседника, но стоило россиянину подняться на ноги, чтобы подойти к решетке соседней камеры, как дверь в помещение открылась, бросив на тюремный коридор толстенный луч света, и внутрь вошли два здоровенных бородача в белом. Алекс уже успел с ними познакомиться, местные солдафоны. Они открыли камеру ученого и жестом сказали идти с ними.
Шли они до ближайшей телепортационной платформы, а дальше снова процесс телепортации и глазам Алекса предстал огромный зал, в которой царил полумрак. Лишь небольшие лампочки, напоминавшие свечи, освещали помещение по периферии, но это не позволяло видеть, что находилось впереди. Стражи остановились, подтолкнув парня вперед, как бы говоря, что дальше он идет один, от чего Маслову внезапно стало не по себе. За прошедшую неделю он уже как-то привык к этим молчаливым бородачам, а тут они бросили одного в темном зале, поэтому в голову лезли нехорошие мысли.
- Я чувствую в тебе багровую кровь севера. - вдруг эхом раздался чей-то голос, заставив Маслова попятиться назад. - Не бойся, вреда тебе не причинят. - звучал голос. - Подойди ближе.
- Извините, вы кто? Куда ближе? - мямлил Алекс, окидывая беспокойным взглядом зал.
Тут внезапно впереди последовательно зажглись лампы, осветив силуэт высокого трона на постаменте, к которому вели мраморные ступени. На верху восседал белый старец с густой белесой бородой и глубокими старческими морщинами. До этого момента Маслов думал, что самый старый человек, которого он видел, это их сосед, деда Гриша, которому было за 80. Этот же старик выглядел как минимум раза в три старше, но глаза были его полны жизнью.
- Подойди ближе. - скомандовал старец и Маслов, повиновавшись, невольно вспомнил сказку про Красную шапочку. - Ты Александр Маслов и твоя родина - Земля.
Ученый лишь кивнул в знак согласия.
- Я - Аполлон, лидер народа великой Гипербореи. Я так думаю, у тебя ко мне немало вопросов.
- Эээ... - лишь протянул россиянин. - Ну, вообщем-то да, с вашего позволения...
Аполлон лишь требовательно взглянул.
- Почему вы напали на нас? - задал самый волнующий в данный момент вопрос Алекс. - Чем мы вам насолили?
- Это история противостояния тянется уже не одно тысячелетие. - ответил Аполлон. - Люди Атлантиды предали нас и мы лишь решили отплатить им за это предательство.
- Каким образом предали?
- Когда-то я был жителем Атлантиды, ее полноправным гражданином. Наши предки прилетели на Землю из далекой галактики и застали начальную эпоху развития здешних людей, землян. Они были тогда очень примитивны и не могли толком постоять за себя. Тогда я и группа моих единомышленников выступили с инициативой оказания помощи в развитии этим несчастным, на что Верховный Совет ответил жестким отказом, провозгласив политику невмешательства. В итоге произошел раскол, в результате которого многочисленная группа в знак протеста покинула Атлантиду, отправившись помогать местному населению, но, как выяснилось, мы недооценили их уровень развития - они оказались очень агрессивными и нам пришлось отказаться от своей затеи, но назад Верховный Совет нас не принял. Так мы остались сами по себе. Вскоре Атлантида покинула Землю, а мы основали свою обособленную колонию и решили потратить остатки своих дней на медитации, чтобы вознестись. Но как выяснилось и туда путь для нас оказался закрыт. Вознестись нам не позволили, и тогда мы приняли решение построить свою собственную цивилизацию, порвав все свои связи с Атлантидой, так же, как и они поступили с нами. Мы построили этот величественной город, провозгласив себя новой, совершенно другой расой и поклялись отомстить своим бывшим братьям и сестрам.
Маслов слушал все это с открытым ртом. Только что ему первому из всех людей Земли поведали историю возникновения Гипербореи.
- Постойте, вы сказали, что вы выступили со своими единомышленниками... То есть, вы тогда... - Алекс от охватившего его волнения никак не мог сформулировать вопрос.
- Да. - перебил его Аполлон. - Я непосредственный участник тех событий.
МакКей и Форд сидели у костра. Эйден уплетал фиолетовый плод, а Родни вертел свой в руках, никак не решаясь попробовать его на вкус.
- Да ешь ты уже. - сказал наконец Форд.
- А вдруг он цитрусовый? У меня аллергия на цитрусовые!
- Мы же на другой планете, какие тут могут быть цитрусовые?
- А вдруг? Я не хочу умереть в тяжелых муках.
- Ну если отравишься, я тебя пристрелю, чтобы не мучился.
- Это не смешно.
- Тебе поесть нужно. Ты на этой траве исхудал за три месяца.
- Надеюсь уже в ближайшее время мы будем на Атлантисе.
- Ты же говорил, что не сможешь починить эту железяку.
- Ну это было два месяца назад.
- То есть, ты можешь его починить? - с лучом надеждой спросил Форд.
- Возможно. - тут же уточнил МакКей. - Возможно смогу.
- Ну ты же гений, Родни, ты справишься.
- Это не поможет мне закончить ремонт быстрее. Но да, я гений, тут не поспоришь.
Эйден лишь улыбнулся и, сняв с костра котелок, налил в вырезанную из дерева кружку и протянул канадцу. МакКей взял кружку и громко отхлебнул. После, что-то сосредоточенно обдумав, положил свой фиолетовый плод и поднялся на ноги.
- Пора идти к кораблю.
Шеппард вел Келлер и Беккета за собой, не объясняя, что за сюрприз он приготовил Вулси, хотя оба доктора буквально "пытали" подполковника, чтобы хоть что-то разузнать.
- Подполковник, ну не томите. - умолял Беккет. - Как мы можем вам помочь, если даже не знаем что это за сюрприз?
- Терпение, Карсон, терпение. - продолжал отмахиваться Джон. - Сейчас придем и я все вам объясню и покажу.
- А куда мы хоть идем? - спрашивала Дженнифер.
Перед троицой внезапно возникла большая дверь.
- Сюда. - сказал Шеппард, открывая дверь.
После того, как дверь открылась, взглядам Беккета и Келлер предстал большой просторный зал с невысокой помостом типа сцены. За прошедшие годы экспедиции им пользовались нечасто. На сцене стояли гитары, клавиши и несколько ударных бочек, напоминающих там-там.
- Ну что, не догадались еще? - улыбнулся Шеппард.
- Вы хотите что-то сыграть?
- Я хочу не просто сыграть, а выступить с любимой песней мистера Вулси, собрав небольшую команду.
- Интересная мысль. - ответил слегка ошарашенный Карсон. - А откуда вы узнали какая у мистера Вулси любимая песня?
- И с чего взяли, что мы можем помочь с этой затеей? - добавила Дженни.
- Ну, отвечая на твой вопрос, Карсон, мне как-то удалось его разговорить на тему музыки, так что удалось разведать все с точностью - Джордж Стрейт, песня " I Can Still Make Cheyenne". А, отвечая на твой вопрос, Дженнифер, секрет фирмы.
- И на чем же мы играем?
- Ты, Дженнифер, на клавишах, для тебя, Карсон, есть кое-что особенное.
- Уже страшно. - неуверенно проговорил Беккет.
Шеппард залез на сцену и вытащил волынку и протянул ее шотландцу.
- Черт побери, вы смогли ее достать. - воскликнул внезапно Беккет.
- А то. - улыбнулся Джон. - Итак, я играю на гитаре, на ударке - Тейла, ты, Дженнифер, на клавишах, ты, Карсон, на своей драгоценной волынке, на басу подыграет Чак.
- А кто петь будет?
- Я спою. Давно уже распеваюсь, думаю, помидорами не забросают. Тейла заодно подпоет.
- Все же рискованный ход. Мог бы сказать и заранее. - возмутилась Дженнифер. - Это нам получается к вечеру нужно выучить партии, которые мы еще в глаза не видели.
- Не считая того, что мы уже сколько времени не играли.
- Я не хотел распространяться раньше времени об этом. Да и партии у вас простые, выучите. - подмигнул Джон. - Главное, мы с Тейлой и Чаком сыгрались. Так что вы сейчас давайте нарабатывайте свои навыки, вспоминайте. Через час позовем остальных и порепетируем вместе.
- А как же лазарет?
- Никуда он без вас не денется. Да и дежурите сегодня не вы.
Беккет и Келлер поняли, что им не отвертеться и принялись вспоминайте свои былые музыкальные навыки.
- Но как? - Алекс отказывался верить, что сидящий перед ним человек, лично участвовал в событиях, которые имели место несколько миллионов лет назад.
- Сие не так важно, как то, что мы, наконец, после долгих скитаний нашли Атлантиду и скоро отомстим за все.
- Стойте. - вдруг опомнился Маслов, вспомнил, что перед ним в первую очередь враг. - На Атлантиде сейчас нету древних...то есть альтеран...ну, вообщем тех, кто когда-то вас бросил.
- Как так?
- Здесь в Пегасе они вступили в войну с рейфами и вынуждены были оставить город и через звездные врата вернулись на Землю.
- Что? - Аполлон был так удивлен, что выражение его лица выглядело совсем потерянным. - Они вернулись на Землю?
- Да, вернулись и дожили свои жизни вместе с землянами.
- Проклятье! Получается они были прямо у нас под носом!
- Вот-вот. - отвечал россиянин. - А на Атлантиде сейчас наша экспедиция с Земли.
- Вы настолько развились, что смогли попасть в другую галактику?
- Ну да... - гордо закивал Маслов.
- В таком случае, я требую, чтобы Атлантиду вернули нам. - жестко заявил лидер Гипербореи.
- Ну, конечно, это не мне решать, но, думаю, это будет слегка затруднительно...
- Я вас не спрашиваю. - загремел эхом в зале голос Аполлона. - Это наш город.
- Понимаете, нужно организовать дипломатическую встречу, обсудить этот вопрос. Но, учитывая, что вы даже не здороваясь напали на нас без всякого объяснения, это будет сложно реализовать.
- Повторяю: нас не волнует, что думаете вы! Город принадлежал нам, и сейчас, когда альтеран не осталось, мы - правомочные хозяева города.
- Но... - начал было снова парень, но гиперборейский лидер его перебил.
- Никаких "но", либо вы сами уходите, оставляя нам город, либо все будете уничтожены!
Посреди леса лежал изрядно помятый корабль асгардов. Вокруг него валялись поломанные стволы деревьев, свидетельствовавших о "мягкой" посадке аппарата.
МакКей уже вовсю "ковырялся" в нем, а Форд одиноко сидел на одном из поваленных деревьев и что-то царапал ножом на стволе.
- Да черт тебя подери... - раздался недовольный голос Мередита.
- В чем дело?
- Это посудина упорно не хочет работать! Я трижды уже переделывал проводку, а питания нет.
- Может аккумулятор полетел? - предположил лейтенант.
- Это тебе не корвет! Здесь иное устройство!
- Ну тогда молчу.
- Я просто к тому, - МакКей, наконец, вылез из корабля весь потный, щурясь от солнца, - что все это не правильно. Это должно было сработать!
- Ну не работает же.
- Да, я знаю! - чувствовалось, что градус недовольства МакКея начинал зашкаливать. - Спасибо, что еще раз напомнил! Эта планета какая-то странная, на ней отсутствует логика!
- То есть?
- Сначала наше непонятное спасение, - Мередит загнул на руке мизинец, - потом мы каким-то неведомым путем избежали плена асгардов, - Мередит загнул уже безымянный, - потом мы не нашли корабль, на котором прилетели асгарды, что напали на нас в реликварии. Теперь еще это...!
Хоть Эйден частично и был согласен с доводами Маккея, но подавать виду не хотел.
- Родни, ты параноик. - просто ответил он.
- Да ну тебя! - обиделся физик. - Неужели ты не замечаешь всех этих странностей?!
- Везде можно найти свои объяснения.
- А на то, что за нами не вернулись, тоже есть объяснения?
Эйден промолчал, но МакКея это не успокоило. Он достал из кобуры пистолет и приставил к виску.
- МакКей, ты что творишь?! - вскричал Форд.
- Этого всего не должно быть! - вопил ученый. - Мы должны быть мертвы!
- Так, Родни, дружище, успокойся. - Эйден стал медленно подходить к разбушевавшемуся канадцу с протянутой рукой. - Положи пистолет.
- Нет! Мы должны были погибнуть! И мы погибли! Неужели ты не понимаешь, мы в аду!
- Хорошо-хорошо, только убери пистолет, он тебе ничем не поможет.
- О, еще как поможет. - МакКей заулыбался как психически неуравновешенный человек и еще сильнее прижал дуло к виску. - Он поможет мне доказать себе, и тебе в частности, что все это нереально.
- Ты просто переволновался...
- Этот пистолет не реален! Этот чертов корабль не реален! Вся эта проклятая планета тоже НЕ РЕАЛЬНА!
Форд сократил уже расстояния до трех метров, но, внезапно, МакКей закрыл глаза и нажал на курок. Раздался выстрел и Родни замертво повалился на землю.
- Нет!!! - закричал Эйден и подбежал к бездыханному телу.
Но вдруг оно поделилось на черно-белые пиксели, словно телевизионные помехи, и исчезло. Форд не сразу понял, что произошло. Он еще раз осмотрел место, где лежал Маккей и даже провел там рукой. Там было пусто.
- Что за черт... - вырвалось у лейтенанта.
Недолго думая, парень тоже достал пистолет и приставил к виску.
- Обидно будет, если ошибусь. - проговорил Эйден и, собрав всю волю в кулак, нажал на курок.
Фредерик Олофсон стоял по стойке "смирно" и наблюдал как перед ним расхаживал его "наставник", Сазар Коля.
- Что ж, Милтон. - говорил, широко улыбаясь, дженай. - Ты и впрямь хороший боец и сослужишь хорошую службу народу Гипербореи.
- Я доказал это еще дома во время испытаний, которые устроили уважаемые господа. - отвечал швед, стараясь выдать себя за обычного сельского паренька, но взгляд молодого дженая продолжал буравить его подозрительным взглядом.
- Знаешь, друг мой, ты чертовски хорош для своего примитивного мира. Твой отец может гордиться, что воспитал, пожалуй, лучшего воина среди всех.
- Спасибо, рад служить народу Гипербореи.
- Очень скоро нас ждет битва с Атлантидой, и там ты покажешь все свои навыки в реальном бою, а пока, я хочу, чтобы ты показал свою верность.
- Какова моя задача?
- Ты должен будешь показать, что можешь быть жесток и беспощаден и к безоружным, когда этого требует долг. - и с этими словами Коля активировал ручной коммуникатор и приказал: - Вводите заключенного.
Тут же открылась дверь, и стража ввела под руки...Ронана.
Олофсон окаменел при виде сатедианца. Тот весь исхудал. На лице была болезненная маска бледности, а на шее в области гортани был глубокий шрам. Сам Декс плохо знал Олофсона и не узнал загримированного сержанта. По его лицу было видно, что происходящее кругом его никоим образом не волнует.
Ронана посадили на колени и сняли рубашку, а Фредерику вручили металлический жезл, который оказался своего рода энергетическим хлыстом.
- Ты должен заставить его молить о пощаде. - ядовито проговорил Сазар, стоя за спиной шведа и буквально шепча ему это на ухо. - Чтобы он со слезами на глазах молил тебя прекратить страдания.
Было видно, что Коля не был знаком с Дексом.
- Мне кажется это будет непросто сделать. - заметил Олофсон.
- А ты сделай, докажи, что достоин служения Гипербореи.
Фредерик колебался.
Маслов сидел в своей мрачной камере и думал над разговором, который у него только что состоялся с Аполлоном. Вопросов у россиянина оставалось немало, но все они отошли на второй план по сравнению с возможной потерей города. С одной стороны, претензии на Атлантиду были вполне законными, если история Аполлона - правда, но с другой стороны, добиваться своего такими жесткими ультиматумами тоже явно не являлось выходом. Мир и безопасность галактики, в таком случае, ставилась под сомнение. Также Маслов никак не мог поверить, что кучка древних, когда-то отвергнутых своим народом из-за простого сочувствия, станет настолько жестокой и непримиримой.
Мысли россиянина нарушила стража, вошедшая в тюремное помещение, ведя под руки еле передвигающего ноги человека. Когда заключенный оказался в камере, Алекс понял, что это был его сосед. В пылу своих мыслей ученый и не заметил, что соседняя камера была пуста.
- Как ты? - примкнул к решетке насколько это было возможно Алекс.
- Жить буду. - угрюмо ответил сосед.
- Они тебя пытали?
- Да. Взяли на служение какого-то сельского дурачка. Испытали его на вшивость...
- Слушай, дружище. Я с Атлантиса, за мной придут обязательно, так что и тебя выручим.
Сосед-заключенный на мгновенье умолк, а спустя несколько секунд слегка удивленным голосом проговорил:
- С Атлантиса?
- Да. Ты наверняка слышал о нас.
- Как ты сюда попал?
- Взяли в плен на одном из заданий.
- Вот как? Ясно.
- А ты? Неужели не помнишь как ты сюда попал, за что попал?
- Нет.
- Ладно, ты главное не переживай, нас отсюда вызволят. Рано или поздно...
Эйден открыл глаза и увидел перед собой железную камеру. На холодном полу рядом с ним лежал МакКей. Лейтенант тут же подполз к нему и проверил пульс - тот был без сознания. Звонкими пощечинами Эйдену удалось вернуть канадца в реальность.
- Какого черта... - пробормотал Родни, осматривая новую обстановку. - Где мы?
- Это я у тебя спросить хотел.
- А мне то откуда знать? Я тут вместе с тобой лежу.
- Понятно...что ничего непонятно. - проговорил Форд.
- Видимо, та планета, как я и говорил, была нереальна. Мы были в своего рода виртуальной реальности.
- Очень любопытно, в таком случае, кто мог нас отправить в такой симулятор?
МакКей не успел ответить. Дверь в камеру открылась, а точнее, появилось отверстие в стене, и стало ясно кто стоял за этим. Перед ним стоял темный асгард в своем железном костюме.
- Вот тебе и ответ на все вопросы. - буркнул Мередит. - Мы не помнили как мы спаслись, потому что они каким-то образом схватили нас и загрузили искусственную память. Оттуда и все эти несостыковки.
- Что ж, - сказал своим механическим голосом асгард, - вы нас снова разоблачили.
- Снова?
- Да, вы уже несколько раз осознавали, что мир вокруг вас нереален, поэтому нам приходилась стирать вам память и снова загружать в виртуальную среду.
- Но зачем вам это? - спрашивал Форд. - Нравятся реалити-шоу?
- Оценка ваших действий в тех или иных ситуациях. Вставайте, пора.
- Куда?
- Стирать память.
- Опять что ли?
- Да. Так будет до тех пор, пока мы не добьемся нужного результата.
- А может ненадо? - с надеждой проговорил МакКей. - А то, чувствую, у меня уже голова болит.
Асгард вместо ответа поднял оружие и Родни шустро вскочил на ноги и вслед за Фордом пошел по коридору.
- Псс... - незаметно шепнул Эйден, чтобы идущий взади страж ничего не заподозрил. - Род...
- Чего? - также тихо отозвался Мередит.
- Досчитай до пяти и резко беги назад.
- Чего? - не понял МакКей. - Зачем?
- Долго объяснять.
МакКей еле заметно оглянулся назад - коридор был узким и, чтобы обежать асгарда нужно было изловчиться. Ругая про себя Форда за всякие идиотские выдумки, которые он даже не удосужился озвучить, Родни начал считать в уме до пяти. Цифра "пять" долго не шла на язык, но, собравшись с силами, МакКей все же довел счет до конца и резко рванул на 180 градусов. Рывок был, конечно, не спринтерский, но асгарда на несколько мгновений ввел в ступор. Он остановился в нерешительности, наблюдая за МакКеем, правда преследование не понадобилось, так как тот все же не рассчитал расстояние между асгардом и стеной, и со всей силы влетел в противника, сбив его с ног. Тут же верхом на "металлисте" оказался и Форд, подбирая оружие, которое тот выронил. Асгард пытался подняться, сбросив с себя Эйдена, но лейтенант не давался.
- Маккей!... - хрипел от напряжения Форд. - ...открой ему скафандр...!
- Но я не знаю как!
- Придумай!...
Родни помог своим весом удержать противника и, выхватив у Форда из рук пушку, выстрелил точно в шею асгарду, где было еле заметное отверстие между бронированным туловищем и шлемом. Тот сразу же перестал сопротивляться, развалившись на полу.
Форд, пытаясь отдышаться, вытер пот со лба.
- Фуф...
- Досчитай до пяти и резко беги назад. - передразнил лейтенанта МакКей. - Это что еще за план такой?
- Ну сработало же. - пожал плечами Форд.
- Да я ж себе плечо расшиб об эту черепаху бронированную!
- Зато мы его "сделали". Ты был неподражаем - прям как в футболе.
- И что дальше, Макду? Мы еще на корабле асгардов, если ты не забыл.
- Родни, умей радоваться и незначительным победам. - слегка обиженно отозвался Эйден. - Пошли, наше исчезновение скоро заметят.
- Если уже не заметили...
- МакКей!
- Ладно-ладно, молчу.
На новой Лантии уже стемнело и огни Атлантиса озаряли мрачный океан на мили вокруг. Ричард Вулси сидел в своем кабинете и что-то просматривал в ноутбуке. Тут постучали. Вулси поднял взгляд и увидел стоящего в дверях Шеппарда.
- Да, Джон?
- Неужели вам не надоело сидеть тут? Пойдемте в столовую, возьмем по тарелочке пудинга.
- Идея заманчивая, но я должен закончить отчет.
- Мистер Вулси, так и вся жизнь пройдет.
- Ну хорошо. - Ричард закрыл ноутбук и, поднявшись из-за стола направился вместе с подполковником в столовую. - У нас сегодня разве пудинг?
- У нас сегодня много чего, сэр. - улыбнулся таинственно Джон, пропуская недоумевающего Вулси вперед, в столовую.
- А почему в столовой так темно? - поинтересовался Ричард, оглядывая пустое темное помещение.
Внезапно зажегся свет и на Вулси со всех сторон посыпались разноцветные шарики, дуделки и крики с поздравлениями от толпы народу, который оперативно затаился в сумерках столовой.
- Боже мой, - смущенно заулыбался Ричард, - к чему все это?
- Ну как к чему? - говорил Джон. - Вы наш босс, а праздник босса - это и праздник всего коллектива.
Повара на подносе поставили перед Ричардом шоколадный торт с большой свечой в роли МНТ, и именинник тут же ее задул.
- А теперь наш главный подарок. - Шеппард и Зеленка взяли Ричарда под руки и повели вместе со всей толпой в актовый зал, где уже стояли инструменты и колонки.
Маккей и Форд бежали по коридору, понятия не имея где они и куда бежать. Наконец, глазам ученого попалась небольшая управляющая консоль. Он подбежал к ней и жадно впился глазами в ее экран.
- Проклятье... - выругался физик. - Я плохо знаю язык агардов.
- На меня не смотри. - бросил Эйден. - Я в школе испанский то не освоил.
- Если не ошибаюсь, это должен быть план места, где мы находимся... Так. Так-так-так...
- Хватит такать, куда нам идти? - не выдержал хода мыслей Маккея Форд.
- Если правильно понял эти закорючки, то за этой дверью должен быть ангар.
- Он то нам и нужен. - проговорил Эйден и, не медля ни секунды, кинулся в туда.
Маккей не ошибся - кругом стояли корабли асгардов, точная копия тех, что год назад напали на Атлантис и три месяца назад напали на них на Мардене. Беглецы забежали в первый же из агрегатов и уставились на "интерьер". При спартанской обделке около небольшого штурвала стояло одно маленькое креслецо. Форд запрыгнул в него и начал нажимать на различные кнопочки на панели управления. После шестого нажатия аппарат заработал и медленно начала подниматься.
- Кажись он действует по той же системе, что и джамперы, только ген не нужен. - сообщил, наконец, Форд.
- Чертовски рад за нас. - пробурчал Мередит, борясь с кинетической энергией, так как мест сидячих мест почему-то больше не было.
Тут раздался какой-то пиликающий звук и в ангар стали один за другим вбегать асгарды.
- О-о! Плохо дело. - присвистнул Форд.
"Her telephone rang 'bout a quarter to nine
She heard his voice on the other end of the line
She wondered what was wrong this time
She never knew what his calls might bring
With a cowboy like him it could be anything
And she always expected the worst in the back of her mind..."
Вулси с замиранием сидел и слушал любимую песню в исполнении коллег и подчиненных. Шеппард, сидя на стуле, умело перебирал пальцами аккорды и пел почти таким же голосом, что и сам Стрейт. Тут же звучал и бас Чака, под простые, но на фоне кантри звучащие экзотично, ритмы Тейлы. На заднем фоне звучали клавиши Келлер, которые сопровождались соло-партиями Беккета на волынке, которая заменила в оригинале скрипку, сделав кавер-версию еще более любопытной.
"...He said, it's cold out here and I'm all alone
I didn't make the short go, again and I'm coming home
I know I've been away too long
I never got a chance to write or call
And I know this rodeo has been hard on us all
But I'll be home soon
And honey is there somethin' wrong..."
- Взлетай! - кричал Маккей. - Взлетай уже!
- Стараюсь я! - Форд изо всех сил пытался "найти общий язык" с асгардовским кораблем в то время, как противники уже приближались.
Внезапно корабль все же взлетел и, несмотря на град выстрелов со стороны противника, понесся в сторону.
- Куда ты? - взвыл МакКей. - Дверь ангара в другой стороне!
- Нестрашно. - выпалил Форд и развернул машину в сторону куда показывал канадец, предварительно сбив толпу стреляющих по ним асгардов.
- Ты не откроешь дверь? - спросил МакКея пилот.
- Как? Я хоть и гений, но не телепат.
Форд вместо ответа открыл огонь по двери ангара и спустя несколько секунд корабль оказался в космосе. Следующее, что увидели беглецы, это небольшую безжизненную планету и огромный корабль, стены которого они только что покинули.
- Боже милостивый. - проговорил Форд. - Видимо, это их главная база.
- Да уж, - подтвердил Родни, - рейфы со своими ульями обзавидуются...
Вдруг прямо перед лобовым стеклом пролетело что-то белое.
- Черт! - выкрикнул Форд. - Они стреляют по нам!
- Думаю, что мы не выдержим даже частичного попадания. - заметил Мередит.
- Учитывая, что размер этого снаряда или луча, был размером с наш корабль, думаю, я это понял.
- Прыгай в гиперпространство!
- Как?
- Дай мне время! - МакКей тут же принялся изучать панель приборов с различными разноцветными кнопками.
- Их об этом попроси! - отозвался Эйден, указывая на огромный корабль противника, продолжающий огонь по ним.
Тут из люков других ангаров стали появляться и корабли-перехватчики.
- Гипердвигатель - очень важная вещь на корабле, поэтому он должен быть заметным. - предположил, наконец, ученый и нажал на большую желтую кнопку.
Тут же на лобовом стекле появился экран, показывающий траектории курсов кораблей-перехватчиков.
- Не угадал. - констатировал Форд. - Попытка номер 2.
- Так. Стой... - замахал руками Родни. - В некоторых аспектах техника древних и асгардов схожа. Попробуй прыгнуть при помощи силы мыслей.
- Не получается!
- Ты должен сконцентрироваться на этой мысле и по-настоящему захотеть это совершить.
- Думаешь, я не хочу убраться отсюда?
- Сконцентрируйся! - прикрикнул снова МакКей.
Форд закрыл глаза, и спустя пару секунд открылась гиперокно и корабль беглецов исчез.
Сержант Олофсон сидел в оведенной ему комнате и размышлял над тем, что ему пришлось совершить, чтобы доказать свою верность Гиперборее. Хоть ему, как военному, не впервой было причинять боль, но хлестать и истязать безоружнного для шведа было в новинку. Тем более перспективы вызволения из плена Маслова и бегства с Гипербореи была слишком туманной.
Песня лилась и лилась сквозь уши Ричарда, лаская его душу. До боли знакомые слова звучали голосом Шеппарда немного не привычно, но подарок удался на славу.
"...She said, Don't bother comin' home.
By the time you get here I'll be long gone.
There's somebody new and he sure ain't no rodeo man.
He said, I'm sorry it's come down to this.
There's so much about you that I'm gonna miss.
But it's alright baby, if I hurry I can still make Cheyenne.
Gotta go now baby, if I hurry I can still make Cheyenne..."
Невольно Вулси вместе с рядом сидящими стали подпевать, слова шли сами будто из ниоткуда. Хотя Ричард, конечно, знал эту песню наизусть.
"...But it's alright baby, if I hurry I can still make Cheyenne.
Gotta go now baby, if I hurry I can still make Cheyenne..."
Ход всеобщего праздника нарушил неожиданный радиосигнал от техника:
- На орбите только что появился корабль асгардов!
- Внимание, все по рабочим местам! - скомандовал Вулси не хуже командира, сменив в одно мгновенье праздник на работу.