На новой Лантии был солнечный день. На ясном голубом небе не было ни облачка. Одинокой точкой на небосклоне летел джампер, на котором подполковник Джон Шеппард облетал окрестные воды и материк.
- Ну как там? - спрашивал его Родни с Атлантиса.
- Да ничего в принципе не изменилось с тех пор как мы покинули Пегас. - отвечал ему Джон. - Все также тихо, спокойно и дико - кругом нетронутая природа.
- Точно? - не поверил сначала МакКей.
- Родни, мы прилетели только вчера, конечно за такой промежуток времени всю планету не исследуешь. Но так внешне все чисто, или ты хочешь, чтобы я за лосями погонялся?
- Это не лоси.
- Не важно, похожи на лосей. Короче природа пока единственная хозяйка этой планеты.
- Эх, все-таки нужно как-нибудь вытащить Дженнифер на материк.
- Если не боитесь гигантских змей, то пожалуйста, лучшего места не найти. - подшутил Шеппард.
- Ха-ха, - без особого энтузиазма оценил шутку МакКей, - сам бы попробовал поискать тут романтические места...
- Ну открой базу данных и поищи информацию о красивых парках или скверах. Что-нибудь то должно быть, не думаю, что древние проводили свидания в лабораториях и лазаретах.
- Бьюсь об заклад, что для этого они использовали врата.
- Возможно, но попытка не пытка. Ладно, я уже достаточно облетел, возвращаюсь на Атлантис.
- Хорошо, но учитывая твое положение тебе еще около часа добираться.
- Эх... - вздохнул Джон. - Как приятно вернуться домой.
Родни лишь откусил приличный кусок сэндвича, что захватил с собой из столовой, и собрался уходить из-за управляющей консоли, как послышался голос Шеппарда по рации:
- Какого...? Вот дерьмо! Атлантис, у меня тут.....
Не успев договорить, Шеппард неожиданно замолчал, вместо его голоса лишь зашипели радиоволны.
- Шеппард! Ответьте! Что случилось? Шеппард!
Но шипение радиоволн ничто не нарушало.
- Чак, проследите джампер Шеппарда на радаре.
- Его нет. - лишь ответил изумленный Чак. - Его сигнал просто исчез...
- Быть такого не может, - не поверил МакКей. - Он мог упасть в океан или его забрал какой-то корабль.
- Никак нету, на радаре пусто - ни джампера, ни каких-либо посторонних кораблей, лишь на мгновенье слабый энергетический сигнал.
Шеппард пришел в себя. Он лежал на полу джампера, на лбу красовался большая сливовая шишка. Почти все вокруг дымилось, панели стреляли искрами. Джон не без труда поднялся на ноги и взглянул через лобовое стекло на простирающийся пейзаж: перед ним предстал огромный город на полупустынном ландшафте. Судя по строениям народ, проживающий в этом городе находился еще на стадии античной культуры - языческие храмы, двухэтажные дома в центре и маленькие домишки по периферии. Все это окружали деревья на подобие пальм и кипарисов, а на горизонте возвышались горы.
- Куда ж меня на этот раз занесло... - проговорил Джон и прихрамывая вышел из джампера.
Он находился на зеленом плато, возвышающимся над городом, поэтому перед подполковником открывалась красивая панорама. Оторвав-таки взгляд от красивых пейзажей, Джон наконец обратил свое внимание на джампер. Он также как и внутри дымился и местами был в черных пятнах, будто в него неоднократно попадала молния. Чисто внешне восстановлению джампер вряд ли подлежал.
- Атлантис, вы меня слышите? - Шеппард понимал, что вряд ли ему кто-то ответит, но решил все же попробовать на всякий случай. - Родни, Чак, кто-нибудь?
Но рация не работала.
- Похоже придется все же устроить себе небольшую экскурсию... - в конце концов констатировал Джон и, захватив с собой на всякий случай рацию, немного провианта и оружие, он направился вниз по склону, прямиком к городу.
Джон устало брел по склонам плато, иногда осматриваясь в обратную сторону, где он оставил джампер. Через час его уже не было видно. С трудом преодолевая крутые склоны и бугры, Шеппард достаточно быстро осушил свою флягу, а до города было еще прилично топать. Также далеко не последний фактор играли палящее знойное солнце и достаточно сильный ушиб головы. Когда же оставалось преодолеть последний склон, Джон оступился и полетел вниз. Он прокатился по крутому спуска метров тридцать и лишь потом только упал к подножию плато. Сознание его оставило.
В это время МакКей забил тревогу на Атлантисе. Он созвал в зал совещаний Вулси, Тейлу, Ронана, Зеленку, Маслова и Лорна.
- Как он мог просто исчезнуть? - не понимал Вулси.
- Пока неизвестно, - отвечал МакКей, - я думаю у него отказали двигатели и при падении повредился
маяк на джампере, поэтому он и пропал с радаров.
- Тогда нужно срочно лететь туда, - сказала Тейла, - ему наверное нужна медицинская помощь.
- Да, если он жив. - продемонстрировал всем свой оптимизм Родни. - После такого крушения редко выживают...
- Но ты же выжил. - напомнил канадцу про случай четырехгодичной давности Радек.
- Нуу... Вообщем-то да... - замялся Родни и тут же добавил. - Будем надеяться он жив.
- Хорошо. - прервал всех Вулси. - Высылаю три джампера на его поиски. МакКей, Маслов и Лорн поведете, и возьмите с собой доктора Келлер.
И не высказывая ни слова больше все разошлись собираться.
Маленький мальчик, семи лет отроду, сидел на опушке и наблюдал как с соседнего аэродрома, что был буквально в сотне метров от него, взлетали самолеты. Крылатые машины кружили по небу, выполняя сложные трюки и пируэты, а мальчик лишь завороженно наблюдал за ними. Он никак не мог оторвать взгляда от неба, казалось он сам сейча летает где-то там, вместе с теми пилотами.
- Вот ты где. - окликнул мальчика парень постарше и тем самым вернул замечтавшегося чада с небес на землю. - Отец тебя уже обыскался, давно ты тут сидишь?
- Не знаю, - равнодушно ответил мальчик.
- Мы тебя уже с утра найти не можем.
Мальчик промолчал, устремив взгляд вновь к небу.
- Эх, похоже ты окончательно помешался на самолетах...
- Я не помешался, Дэйв, - обижено отозвался паренек, - я, когда вырасту, хочу тоже стать пилотом. Буду летать высоко, как они.
- Мечтать не вредно. - улыбнулся Дэйв. - Знаешь что, Джонни, давай-ка ты хотя бы на часик оторвешься от своих самолетов и расскажешь мне о том, как и где будешь летать, когда вырастешь, и заодно домой сходим - время уже обеденное.
Дэйв заботливо по-братски взял за руку маленького Джона и повел его домой, совершенно не замечая, что тот так и не оторвал взгляд от неба.
Джон открыл глаза. Некоторое время все вокруг расплывалось, но постепенно зрение к нему вернулось и он смог сфокусировать взгляд. Первое что он заметил это то, что он лежал на небольшой старой кушетке внутри чей-то хижины. Голова еще болела и слегка кружилась, но в общем Шеппарду стало получше. Он попробовал подняться - ему это удалось, но с некоторым трудом.
Тут зашла какая-то женщина. Увидев что Джон очнулся, она улыбнулась и спросила:
- Как вы?
- Намного лучше. - ответил Шеппард. - Это вы меня подобрали?
Женщина кивнула.
- Спасибо большое, я - Джон Шеппард. Я тут шлепнулся неподалеку.
- Я - Кира. - улыбнувшись ответила женщина.
- Кира... - повторил медленно Джон и стал к ней присматриваться.
На вид ей было лет 25-27, стройная, с длинными русыми волосами, которые слегка завивались. На ней было что-то наподобие старого замызганного платьица с подолом чуть выше колена. И главное, чего не мог не заметить Джон, будучи истинным ценителем женской красоты, это ее прелестной улыбки. Когда она улыбалась, казалось, радовался весь мир. И сразу забывалось то что Джон снова потерялся, попав в неприятности, то что он не знает куда попал и как его будут искать на Атлантиде.
Впрочем один из вопросов он все же озвучил:
- А где я?
- Вы на Кинее.
- Кинея... Любопытно.
- А вы откуда, Джон Шеппард?
- Нет, зовите меня просто Джон. - поправил ее любезно Шеппард и поспешил ответить на поставленный вопрос. - Я с Атлантиса.
- Атлантиса?
- Да, а что?
- Разве он не легенда, город богов?
- Нет, что вы, - засмущался Шеппард, - разве я похож на бога... Атлантис - это реальный город, который находится на...
Тут Джон остановился. Он вспомнил, что до сих пор не знает точно попал ли он на другую планету, в другую реальность или вообще провалился куда-нибудь под океан (а кто его знает?).
Кира продолжала смотреть на него с любопытством.
- ...который находится очень-очень далеко отсюда.
Девушка лишь многозначительно промолчала. Джон же тоже задумался, пытаясь понять каким образом он сюда попал. Последнее, что он помнил это ослепительная вспышка света перед самым джампером и потом машину начало трясти изо всех сил, Джон ударился лбом о панель и оказался на полу. Больше же он ничего не помнил.
Впрочем Кира нарушила его раздумья, протянув глиняную тарелку с какой-то жидкостью, похожей на суп.
- Спасибо, - Шеппард еще возвращаясь на Атлантис помирал с голоду.
Кира вновь лишь скромно улыбнулась и вышла.
Над океаном летели три джампера, управляемые МакКеем, Лорном и Масловым.
- Так, - сказал МакКей, - где-то здесь мы потеряли сигнал его джампера. Сканируйте дно, здесь максимальная глубина всего около двухсот метров, так что есть возможность погружения.
- Хорошо, - отозвался Маслов, - мы берем первый квадрат, вы - второй. Лорн, вы - третий.
- Вас понял. - отозвался Эван.
С Масловым летели Беккет и Зеленка, с Лорном - его команда, а с МакКем же - Ронан, Тейла и Дженнифер.
Джон с большим аппетитом отобедал. День катился к вечеру и солнцепек постепенно прекращался. Решив этим воспользоваться, Шеппард натянул свои берцы и вышел на улицу. Похоже он казался в одном из бедных пригородов города. Кругом были такие же старые разваливающиеся хибары, люди, одетые в грязные тряпки. Чуть поодаль у большого деревянного корыта толпились женщины. Кто мыл посуду, кто стирал. Среди них была и Кира. Джон сам не заметил как с минуту простоял, не отрывая от нее взгляда, но потом осознав, что пялиться некультурно, поспешил отвести взгляд.
Вдруг в небольшой дворик вошли пятеро хорошо одетых и вооруженных, как показалось Шеппарду, солдат. Своим внешним видом они чем-то напоминали древнеримскую когорту: металлические доспехи, кожано-плетенный килт, сандали, шлем с выгравированной эмблемой глаза в треугольнике и свисающий с боку в ножнах меч. В центре похоже шел тот, что поглавнее. Его доспехи были более яркие, местами с драгоценными камнями.
Четверо солдат остановились у входа во двор, а "центурион", как его про себя прозвал Джон, двинулся дальше, к корыту. Завидев солдат все жители стали шустро разбегаться по домам. Кира же, став поторапливаться, опрокинула случайно всю посуду обратно в корыто и стало быстро ее вновь вылавливать. Как выяснилось офицер шел к ней и прежде, чем девушка успела отойти от корыта, "центурион" преградил ей путь. Она попыталась его обойти, но он ей не позволил.
- Кира, почему же ты меня все боишься? - спросил он. - Ты же знаешь, что я тебе ничего не сделаю.
- Пожалуйста, оставь меня в покое, Тилнус.
- Кира, ну Кира... - продолжал настойчиво Тилнус.
- Мне нужно идти. - обеспокоенно бросила девушка и вновь попыталась пройти мимо офицера, но тот на этот раз схватил ее за руку.
Кира уронила на землю всю посуду, та разбилась вдребезги.
- Пусти!
- Нет, ты будешь моей! - горячо сказал Тилнус и, прижав ее к себе и схватив одной рукой за ягодицы, стал ее целовать.
Кира кричала, пытаясь вырваться.
- Отпусти ее! - крикнул Джон.
Тилнус остановился и повернулся в сторону Шеппарда.
- Ты еще кто такой?
- Я тот, кого тебе стоит послушать.
- Нет, Джон, не влезай.. - начала было Кира, но подполковник и слышать ничего не хотел.
Кровь кипела в жилах. За такую наглость Джону хотелось вцепиться в горло мерзавцу и задушить.
- Какая дерзость! - прогремел Тилнус. - Ты хоть знаешь с кем имеешь дело?
- Да, знаю. - злобно ответил Джон. - С наглым извращенцем.
- Именем Архана, ты заплатишь за свои слова! - вскипел Тилнус и прорычал солдатам. - Взять его!
Четверо бойцов, стоявших у входа во двор, стали угрожающе приближаться. Но Шеппарда это не смутило, он настолько был ослеплен яростью, что схватил первое что попалось под руку, это была палка, и с развороту зарядил первому солдату. Трое других набросились следом, достав мечи. Шеппард с помощью палки поставил блок и ткнул со всей силы другому солдату в живот концом палки, тот согнулся и распластался на земле около первого. После следующего удара палка сломалась...об голову третьего. Четвертый был обезоружен и через несколько ударов обездвижен.
Тилнус явно такого не ожидал. Развернувшись он выбежал со двора и скрылся за переулком.
- Зачем ты это сделал? - негодовала Кира. - Теперь он придет с еще большим отрядом и убьет тебя.
- Я защищал тебя, этому типу не помешало бы выучить элементарные правила приличия.
- Он племянник короля, и вдобавок глава королевской стражи.
- Не очень то он храбрый для своей должности.
- Ему и не надо быть храбрым, в его подчинении несколько тысяч солдат.
- Но он приставал к тебе на глазах у всех. - не унимался Шеппард.
- Моя мать умерла, когда я была совсем ребенком, а отца убили стражники пару лет назад за такую же попытку меня защитить. Я одинока и поэтому легкая жертва для солдат вроде Тилнуса. Когда им наскучивают их жены или просто нечем заняться они приходят в такие же бедные пригороды, типа нашего и просто выбирают себе женщину, чтобы позабавиться. Мы - бедный народ, нас никто не будет защищать.
- Но это не справедливо, надо что-то с этим делать.
- Нельзя ничего с этим сделать, так было раньше, так будет в дальнейшем.
Шеппард не успел ничего на это возразить. Где-то рядом послышался звук, похожий на звук трубы.
- Это солдаты! - воскликнула Кира. - Тебе нужно уходить, Джон!
- Нет, я не оставлю тебя на растерзанию этому психопату.
- Ты не сможешь меня защитить.
- Смогу! - уверенно сказал Шеппард, вспомнив об оружии и побежав за ним в дом.
Но найти его он так и не сумел.
- Кира, где такой черный предмет, который был при мне? - спросил Шеппард про свой пи-90.
- Я его не взяла, он был слишком тяжелый. Я тебя то с трудом дотащила.
- Оу, - Джону на мгновение стало стыдно, - а далеко отсюда ты меня нашла?
- Достаточно, час ходьбы.
- Проклятье. - выругался Джон, одновременно представляя как хрупкая девушка около часу тащила его одна до дома и как он будет без оружия отбиваться от солдат, так как пистолет он похоже также выронил при падении.
Джамперы продолжали кружить над океаном. Уже около часа атлантийцы витали в поисках Шеппарда, но пока ровным счетом ничего не обнаружили.
- Снова пусто... - устало проговорил МакКей. - Такое ощущение, будто он просто расстворился.
- Но ведь такое не бывает. - отозвался Ронан.
- Да, ничего не исчезает бесследно, так что мы должны хоть что-то обнаружить.
- Родни, кажется мы что-то нашли! - вдруг раздался голос Маслова в рации.
- Что? - опешил МакКей. - Это джампер?
- Пока точно неизвестно, - отозвался Александр, - объект на глубине двухсот семи метров. Может это даже не джампер, а просто куски мусора...
- Мусора? Откуда здесь в океане мусор?
- Нууу, - протянул Маслов, - проблемы экологии сейчас везде актуальны.
- М, ладно, но чем бы это не было проверить стоит.
- Согласен.
- Сейчас мы к вам присоединимся тоже.
Молодой Джон Шеппард стоял на вокзале с небольшой сумкой на плече. Рядом с ним стоял Дэйв и Нэнси.
- Неужели он не приедет? - удивлялся Джон.
- Похоже на то. - отвечал Дэйв, поглядывая на часы.
- Поезд отходит через пять минут, а его все нет. Не думал что вот так он меня спровадит в армию.
- Слушай, братец, - ты же знаешь, отец человек занятой...
- Конечно, не спорю, - вспылил Джон, - даже собственного сына проводить не приехал.
- Джон, - вступилась за старика Нэнси, - я думаю, у него уважительная причина, тем более, он не шибко хотел, чтобы ты шел в армию. Впрочем как и я...
- А чем я должен заниматься по его разумению? - не унимался Джон. - Бизнесмен, предприниматель в семейном бизнесе? Считать папины денежки? Простите, но это не моя. Мне хочется послужить сначала на благо страны, а не отцовского бизнеса. Тем более, где как не в армии научат летать.
- Эх, Джон. - горько усмехнулся Дэйв. - Ты неисправим.
- К счастью, да. - кивнул тот и влюбленно взглянул на Нэнси.
Она ответила ему взаимностью.
- Дорогая, не волнуйся за меня, - решил успокоить девушку Джон, - обещаю, как вернусь, мы сыграем с тобой пышную свадьбу.
- Жду не дождусь, любимый. - мечтательно отозвалась Нэнси и прильнула к губам парня.
- И надеюсь хоть на свадьбу своего сына этот старый пердун явится. - добавил Джон, продолжая держать Нэнси в объятьях.
- Джон... - укоризненно воскликнула девушка, а Дэйв лишь сделал вид, что не слышал этой фразы.
Тут громкий паровозный гудок пронзил весь вокзал, возвестив о готовности поезда трогаться в путь.
- Ну ладно, мне пора. - сказал Джон, еще раз поцеловав Нэнси, у которой из глаз потекли тоненькие струйки слез, и крепко пожал руку Дэйва. - Еще увидимся, брат.
- Обязательно. - кивнул Дэйв. - Береги себя, Джон.
Парень взобрался на подножку уже тронувшегося поезда и, прежде чем скрыться в внутри вагона, отдал честь.
Шеппард находился в какой-то маленькой камерой с ржавой решеткой. Тусклый свет темнице дарили лишь редкие факелы. Голова еще болела, но на этот раз из-за нескольких крепких ударов явившихся на подмогу Тилнусу солдат. Джон до последнего сопротивлялся, но справиться с хорошо вооруженным отрядом из двадцати человек ему оказалось не под силу. В душе же Джон не находил себе покоя, понимая, что теперь Кира снова одна. Но как выбраться отсюда, Шеппард пока еще не придумал. Он мог только догадываться что с ним сделают за его действия, хотя в данный момент подполковника это мало волновало.
Вдруг в коридоре послышались шаги. Джон сразу насторожился. Он был готов настучать первому, кто бы вошел в камеру, чтобы сбежать, хотя здравый смысл подсказывал, что, не зная местность, далеко он не уйдет. За решеткой показался седой старец, одетый в белую мантию с широкими рукавами. Судя по его походке и манерам, он был царских кровей. Пожилой мужчина пристально взглянул своими постепенно угасавшими глазами на Шеппарда и произнес:
- Так это вы побил в одиночку охрану моего племянника, а потом оказал достойное сопротивление вооруженному отряду?
- Как видите. - флегматично отозвался Джон, продолжая расхаживать по камере из стороны в сторону.
- Меня очень поразили ваши действия.
- Ну я конечно рад был слегка размяться, но то, как ваш племянник обошелся с невинной девушкой заставило меня слегка научить его правилам поведения с девушками.
- О да, мой племянник та еще личность, - без всякого удивления продолжил старец, - честно говоря, я рад, что вы проучили его слегка. Сам уже хотел пару раз научить его уму-разуму...
- Так почему не научили? От этого страдают бедные люди?
- Ну это обычные крестьяне, так что можете не переживать за них.
- Они тоже люди! Такие же люди, как и вы!
- Ну не вам осуждать нашу политику. Судя по наряду вы не местный.
- Да, я из Атлантиса.
- Не смешите меня. Атлантис - это миф.
- Но я то, как видите, вполне реальный.
- Если хотели меня напугать, могли бы придумать что-то поправдоподобней. Впрочем ладно, Тилнус требует для вас смерти, но я не разделяю его чувств и хотел бы дать вам шанс.
- Это какой?
- Вы станете бойцом при моем дворе.
- Бойцом?
- Да, будете сражаться за свою жизнь и свободу.
- Как раз, скоро я провожу турнир. Думаю, вы с вашими навыками окажетесь там достойным бойцом. И с этими словами король улыбнулся и ушел, оставив Шеппарда в глубоких раздумьях о своем будущем.
Джамперы Маслова и МакКея почти достигли дна океана в том месте, где Маслов с Зеленкой что-то обнаружили.
- Так, - сказал МакКей, - с минуты на минуту должны увидеть этот предмет.
- Вот он, - воскликнул Зеленка. - Это... Что это?
- Понятия не имею. - отозвался Маслов.
Пред взорами атлантийцев предстала какая-то неизвестная технология. Она представляла собой предмет, размером примерно с джампер, но внешне очень от него отличался. Он был черного цвета со странной росписью покрытия. Казалось, что роспись делали серебряной краской или фосфором, так как в мутной воде, где даже с помощью двух мощных прожекторов корпус был с трудом виден, сама роспись ярко светилась.
- По-моему это корабль. - предположил Ронан.
- Похоже, - отозвалась Тейла, - или спасательная капсула.
- Ну на джампер точно не похоже. - вставила слово Келлер.
- Странно, - задумчиво и в то же время заворожено проговорил Радек. - Не похоже ни на одну из рас раннее встречавшихся.
- Ну Элизабет говорила, что в Пегасе есть еще немало развитых рас, так что вполне возможно это дел рук одной из них. Или лап...
- Или клешен... - продолжил развитие мыслей МакКея Маслов.
- Клешен? Это про кого вы так? - тут же отреагировал МакКей.
- А вы как думаете, Родни? Явно про наших развитых соседей.
- Ну я сомневаюсь, что мы встретим тут расу доктора Зойберга.
- А жаль.
- Ну может и так... Ладно, нашли время для обсуждения "Футурамы", нам нужно поднять эту штуку на поверхность и исследовать. По моим показателям она еще испускает слабый импульс, который и мешал нам просканировать его.
- А он не опасный? - вполне разумно отреагировал на эту идею Беккет.
- Импульс то? Нет. Не думаю. - поспешил успокоить шотландца Родни.
Карсон нервно взглотнул, а Радек лишь дружески потрепал его по плечу.
- Стойте, - вдруг воскликнул Маслов, - там есть еще что-то.
- Джампер? - почти в унисон спросили Зеленка и МакКей.
- Сомневаюсь, это похоже на...барку.
- На что? - не понял МакКей.
- Барку, - повторил Маслов, - деревянный корабль времен античного общества. На таких рыбачили в Древних Риме и Греции.
- А она то что тут делает? - спросил Беккет. - Залетела из прошлого?
- Вряд ли. - ответил Алекс. - Скорее всего какого то местного народца.
- Но ведь эта планета необитаема. - изумилась Тейла.
- Может они вымерли. - предположил МакКей.
- Это тебе не динозавры. - сказал Маслов. - Даже античное общество не может исчезнуть с лица планеты без видимых на то причин.
- А как еще это объяснить? - вспылил МакКей. - Как и корабль пришельцев из космоса прилетела?
- Ну деревянные космолеты я пока видел только в Вархаммере у орков и то они не шибко обнадеживали. - спокойно продолжил тему россиянин.
- Вряд ли это были орки. - единственное что смог ответить на это канадец.
- Как бы то ни было, нам стоит достать оба корабля. - сказал Зеленка.
- Ладно, - согласился Родни, - думаю, все-таки это должно помочь нам разобраться с судьбой Шеппарда.
В большом просторном доме Шеппардов было полно народу. Во дворе стояли роскошные столы со всевозможными блюдами и яствами. Все были нарядно одеты, вообщем настроение было праздничное. С обратной стороны дома, на небольшом деревянном причале через небольшую речонку обустроили белую беседку, перед которой стояло много стульев. Гости только рассаживались, а в беседке уже стоял счастливый Джон в шикарном смокинге. Рядом стоял священник и Дэйв.
- Она скоро должна выйти. - подбодрил брата Дэйв.
- Знаю. - кивнул Джон.
Он казался слегка растерянным.
- Не волнуйся ты так, видишь как отец расщедрился на твою свадьбу.
- Да уж, первый раз он был рад моему выбору.
- Ну Нэнси хорошая девушка, конечно он считает, что она тебе идеальная пара.
Тут дверь дома открылась и по красной ковровой дорожке под звук оркестра вышла Нэнси в дорогом свадебном платье. Ее под руку вел старик Шеппард. Джон про себя отметил, что впервые за несколько лет видит на его лице довольную гримасу. Он не просто улыбался, а светился от счастья. Джону было непривычно видеть его таким и в то же время он радовался, что отец был счастлив.
Когда он подвел Нэнси к сыну, то гордо взглянул на него и обнял, а потом занял свое место в первом ряду. Джон с Нэнси же переглянулись и, взявшись за руки, повернулись к священнику.
- Джон Шеппард, согласны ли вы взять в жены Нэнси Симонс? - произнес священнослужитель.
- Согласен. - без тени сомнения кивнул Джон.
- Нэнси Симонс, согласны ли вы взять в мужья Джона Шеппарда?
- Да, - голос Нэнси слегка сел от слез счастья, - согласна.
- Ну что ж, - подвел итог священник, - полномочиями, которыми я наделен штатом Калифорния, объявляю вас мужем и женой.
Тут все гости встали и обрушили на парочку бурю аплодисментов, а Джон и Нэнси слились в крепком поцелуе. Это был пожалуй самый счастливый момент в жизни Джона.
Джон все еще сидел в раздумьях в камере. Вдруг решетка скрипнула и отворилась. двое солдат вооруженных пиками пришли за ним.
- За нами. - прогромыхал один из них.
Джон не стал пытаться бежать и послушно пошел с ними. Они вывели его из темницы и доставили в какой-то лагерь (по крайней мере так показалось Шеппарду). Его территория была огорожена деревянным забором, все строения были небольшие, тоже преимущественно деревянные. Кругом было немало площадок, покрытых песком, на которых дрались такие же заключенные и рабы как Джон.
Их встретил пухлый бородатый старикан.
- О, кого-то мне ведете! Добро пожаловать в школу бойцов, мой друг.
Джон уже успел понять, что это за место. Другие бойцы смотрели на него недружелюбно.
"Видимо сейчас мне будет немного больно" - пронеслось в голове у Шеппарда.
Добавлено (10.06.2009, 22:11:16)
---------------------------------------------
Нэнси была вне себя от ярости и в то же время на ее глазах наворачивались слезы, а взгляд выражал смесь гнева и страха.
- Как ты мог так со мной поступить?! - визжала она.
- Нэнси, милая, - пытался успокоить ее Джон, - это не мое решение, а генерального штаба.
- Тебя же убьют там! Как ты этого не понимаешь!
- Нэнси, снова повторяю, что будь моя воля, я бы не отправился бы в Афганистан, но командующий нашей базы обязал нас всех участвовать в войне.
- А поступать на службу в эту базу тебя тоже обязали? - продолжала негодовать девушка. - По-моему я тогда тебе четко сказала прекратить службу и вернуться ко мне! Но ты не послушал! Ведь ты прекрасно знал на что идешь и все равно оставил меня и теперь снова бросаешь!
- Не волнуйся, это ненадолго. - Джон тоже начинал потихоньку закипать.
Его раздражала постоянная меланхолия жены по поводу службы.
- Джон, я хочу, чтобы у нас была нормальная семья! Чтобы ты был рядом со мной и имел нормальную гражданскую работу!
- А работа военного, по-твоему, ненормальная? - Джон начинал терять терпение.
- Нет, ненормальная! Когда твой муж пропадает на месяцы, а то и годы, и лишь пару раз за год навещает тебя - это ненормально!!!
- Ну тогда раз тебя не устраивает такой муж как я, можешь поискать себе кого-нибудь получше!
- Ах так! Так и сделаю! - бросила Нэнси, а потом, окончательно разрыдавшись, выбежала из комнаты.
Джон еще какое-то время сидел, держа голову руками, а потом схватил бутылку скотча, откупорив ее зубами, и вышел в противоположную дверь.
Шеппард вышел на песок площадки в новом одеянии: старом драном доспехе-нагруднике поверх рваной рубашки и старых лохмотьях, которые похоже служили роль штанов.
Против парня вышел невысокий, примерно той же весовой категории что и Джон, мужичок. Рожа у него была малоприятная, а зубы потихоньку догнивали. Шеппарду и его противнику вручили, обтесанные в виде клинков сабли и деревянные, покрытые трещинами щиты.
Первым напал противник: он с громким воплем побежал на Джона и подпрыгнул, чтобы ударить, но Шеппард спокойно отпрыгнул в сторону и с разворота треснул того по спине. Тот, вскрикнув поднялся и вновь бросился на Джона, но на этот раз подполковник его удар блокировал и отвесил ему приличную "порцию" ударов по лбу. Оппонент больше не вставал.
- Неплохо-неплохо. - проговорил пухлый старикан, предводитель школы. - А как насчет него?
И он показал на двухметрового широченного "кабана", который тут же вышел из строя и встал напротив Джона, зловеще улыбаясь.
- А вот с ним боюсь могут возникнуть проблемы... - неуверенно проговорил Шеппард, смотря на нового противника снизу вверх, предварительно прикрыв глаза от палящего солнца.
Амбал, не дожидаясь сигнала к началу боя, набросился на Джона и одним ударом отбросил того на на добрых метра два. С трудом поднимаясь Шеппард, подобрал свою палку с щитом. От следующего удара Джон закрылся щитом, хотя удар был такой силы, что щит неслабо ударил атлантийца по голове и треснул.
- Дело дрянь... - проговорил Шеппард, потирая ушибленый лоб.
Джон попытался взять великана на ловкости и ему это удалось. Как только тот подошел к Шеппарду достаточно близко, Джон тут же нырнул вниз и, пролетая под соперником, ненароком зарядил палкой ему между ног. Амбал, схватившись за пораженное место, взвыл от боли и упал на колени. Шеппард же лишь соболезнующе взглянул на поверженного и сказал:
- Ауч...
- Каков боец! - воскликнул предводитель школы. - Не скупится даже на грязные приемы. Ты изрядно позабавишь публику.
- Да я не специально. - начал оправдываться победитель, но старикан его будто не слышал.
- Завтра как раз начинается королевская битва, думаю, ты там добьешься немалых успехов.
- Но я... - начал было Джон, но так и не договорил, потому что кто-то положил ему руку на плечо.
Шеппард резко повернулся и увидел...Форда.
- Форд?! Что ты здесь делаешь?! Я думал ты...
Эйден лишь показал пальцем, чтобы тот заткнулся и повел за собой. Найдя более менее тихое местечко, он уселся, вытянув ноги.
- Так-так-так, кого к нам занесло. - начал Форд.
- Что ты здесь делаешь? Как ты спасся с улья? - продолжал топить его вопросами Джон.
- Ладно, начну по порядку: когда вы побежали освобождать Тейлу и Ронана, я подстрелил еще несколько рейфов и пополнил запасы фермента. Потом побежал за вами, но когда я оказался в отсеке стрел, то увидел как ты уже забираешь их телепартационным лучом. Благодаря новой дозе фермента я успел прыгнуть в последний момент в луч. Потом при телепортации, благодаря ферменту, я тут же очнулся в отличие от Тейлы и Ронана и решил вернуться к себе на базу, где оставался доктор МакКей. Но, как ни странно там я обнаружил лишь двух побитых охранника. Пришлось восстанавливать свою команду с нуля, но на этот раз немногие соглашались идти на это, поэтому я в основном скитался один. И вот мои скитания занесли меня сюда, на эту планету.
- То есть здесь есть врата? - вдруг осенило Джона.
- Да, но они в дне пути отсюда. Я долго шел в надежде найти себе ночлег и пополнить запасы фермента. В конце концов я набрел на отряд солдат, пришлось их изрядно поколотить, но когда пришли другие у меня кончился фермент и меня поймали.
- Да уж, вылитый Астерикс.
- Спасибо. - хмуро кивнул Эйден.
- И как же ты выжил после ломки?
- Если честно, не знаю. Меня доставили к какой-то знахарке в агонии, я уже почти ничего не различал, а потом отключился. Очнулся уже в камере, через пару дней за то, что разбросал два отряда солдат в одиночку, направили сюда.
- И давно ты здесь?
- Около года.
- Года?! - чуть ли не вскрикнул Шеппард.
- Ну да. - спокойно проговорил Форд. - А ты, Джон, как здесь оказался?
- Хороший вопрос. - бросил подполковник. - Помню летел на джампере, потом прямо передо мной произошла какая-то вспышка света и очнулся уже здесь.
- А сюда за что загремел? - поинтересовался бывший лейтенант.
- "Опустил" королевского племянника. - хмыкнул Джон.
Форд улыбнулся:
- Тоже неплохо.
- Да уж. Я так понимаю, ты тоже завтра участвуешь в боях?
- Да, Я уже участвовал в прошлом году, чудом выжил. Обычно парни с такого мероприятия живыми не возвращаются.
- Я уж понял. - Шеппард потер снова ушибленный лоб. - Угораздило, блин, меня теперь стать гладиатором...
- Значит за тобой помощь не придет?
- Не знаю, вряд ли. Хотя Родни что-то придумает наверно...
Родни в этот момент сидел с Зеленкой, Масловым и группой ученых в лаборатории, куда доставили два "корабля". На Новой Лантии уже была ночь, но ученые упорно трудились в поте лица.
МакКей, сидя за ноутбуком и потягивая кофе, все что-то долбил по клавишам.
- Вот черт! - вдруг воскликнул МакКей так, что все работавшие в помещении тут же подняли на него вопросительные взгляды, а Зеленка, лежа под "черным" кораблем, ударился головой.
- Кофе закончился. - пояснил тут же слегка ошарашенный реакцией остальных канадец.
Все тут же продолжили работу как ни в чем не бывало.
Тут в лабораторию вошел Вулси.
- Как успехи, доктор?
- Ну пока работаем. Могу лишь точно сказать, что предметы инопланетные.
- Ясно. А что-нибудь, что бы помогло найти подполковника Шеппарда?
МакКей лишь покачал головой.
- Мы обследовали все квадраты, с учетом того где он мог упасть, но кроме этих "кораблей" ничего не обнаружили. - пояснил Родни. - Спорить готов, что разобравшись с нашими загадочными находками, мы сможем понять, что произошло с Шеппардом.
- Надеюсь, - без особого пока энтузиазма отреагировал Вулси и развернулся уходить.
- Стойте! - вдруг опять воскликнул МакКей.
Все снова подняли на него взгляды, кроме Радека. Вулси тоже остановился и подошел к Родни.
- Кажется я понял наконец что это за излучение!
- В смысле? - не понял Вулси.
- Когда мы достали их, - Родни показал на два объекта исследования, - то они оба имели местами дефекты и ожоги будто после удара молний. Также они излучали слабый излучение как при радиоактивном облучении, но немного другой вариации.
Увидев перепуганный взгляд Вулси, МакКей тут же поспешил добавить:
- Не волнуйтесь, мы их предварительно зачистили от остаточной радиации. Так вот, я выяснил, что такому же излучению подвергаются корабли в гиперпространстве.
- То есть... - неуверенно начал Ричард.
- То есть эти две посудины приплыли к нам через гиперпространства.
- Вот только сомневаюсь, что в античном обществе на торговые суда ставили гипердвигатели. - скептически бросил Маслов.
- Что верно, то верно. - согласился Родни. - Но представьте, что некоторые планеты в галактике связаны с похожими на них планетами некоторого рода связью, которая время от времени открывает с одной планеты до другой гипер-окна.
- И на каком основании? - Зеленка тоже пока не мог в это поверить.
- Ну точно не знаю... - призадумался канадец. - Но это сейчас неважно. Вспомните, перед тем как Шеппард пропал мы уловили слабый энергетический сигнал. Окно было слишком маленькое и почти мгновенно исчезло, поэтому мы и не смогли тогда разобрать что это.
- Кстати, есть здесь доля правды, - вдруг согласился Маслов, - ведь гиперпространственные окна - своего рода энергитические черные дыры. На Земле давно доказано существование микроскопических черных дыр, почти не влияющих на человека.
- Не считая психики. - добавил свое слово Радек.
- Не важно, я так думаю, что эти микро-черные дыры и есть гипер-окна.
- Но, учитывая, что они смогли перенести сюда два "корабля", не думаю, что эти дыры такие уж микроскопические. - проговорил МакКей. - Видимо это побочный эффект того, что асгарды в прошлом году пользовались гипердвигателями у нас в атмосфере. Это должно быть дало толчок росту излучения в некоторых местах планеты.
- Похоже ты только что разгадал тайну Бермудского треугольника. - иронично проговорил Маслов.
- Господа, - вмешался наконец Вулси, - господа! Это конечно очень интересно, но как это нам поможет в поисках Шеппарда.
- Оу, - опомнился МакКей, - мы думаем, что Шеппард попал случайно в такое окно и его перебросило на какуе-то другую планету.
- И какую же?
- Ну точно сказать нельзя, это нужно проанализировать схожесть планет по диаметру, период обращения вокруг оси и общий химический состав планет. Но в чем я уверен, так это то, что искать нужно неподалеку: либо в соседних системах, либо даже в нашей.
- Но в нашей системе только Новая Лантия пригодна для жизни и если он попал...
- Я займусь этим, мистер Вулси. - уверенно сказал Родни и вновь углубился в ноутбук...
Безжизненная афганская пустыня простиралась от одного горизонта до другого. Шеппард устало плелся, держа под руки раненого друга.
- Много мы уже прошли? - спросил раненый.
- Не знаю, думаю, миль семь.
- Проклятая пустыня, если бы не разбитый вертолет и тела наших солдат, то можно было бы сказать, что мы за полдня не сдвинулись и с места.
- Не будь пессимистом, Холланд. Я нарушил приказ и вернулся за тобой не для того, чтобы тащить твою толстую задницу через пол-пустыни, выслушивая всю дорогу нытье.
- А с каких пор ты у нас оптимист, Шеппард? - болезненной улыбкой ехидничал Холланд.
- С тех пор как развелся.
- Значит и мне пора развестись.
- Хорошая мысль, - поддержал друга Джон, - только жениться сначала не забудь.
- Хорошо, первое, что сделаю по возвращению домой - найду пышногрудую красавицу с обложки модного журнала и женюсь.
- Ну сильно губы раскатывать тоже не стоит.
- Черт побери, Джон, тебя не поймешь. - засмеялся Холланд, но тут же смех стал отдаваться болезненным кашлем.
Джон осторожно усадил друга на песок.
- Ты как?
- Хреново.
- Выберемся, не переживай.
- Зря ты вернулся за мной. Я должен был погибнуть со своим корпусом.
- Хорош уже. - не выдержал Шеппард. - Начальство итак мне хорошенько "вставит" за неподчинение приказу, так еще и ты, неблагодарный, хочешь, чтобы я вернулся с пустыми руками. Думаешь я такой благородный? Нее, просто если я доставлю твою задницу в Кандагар, то, возможно, удастся оправдаться перед командованием.
- Корыстный ты человек, Шеппард. - улыбнулся капитан Холланд.
- Еще какой. - кивнул Джон и собрался поднимать вновь друга на ноги как вдруг раздался выстрел и лицо Джона забрызгало кровью.
Эта была кровь Холланда. За соседней дюной прятался снайпер. Шеппард тут же бросился туда, шквальным огнем своего автомата не давая мерзавцу подняться. А как Джон оказался достаточно близко, первая же прицельно выпущенная пуля оказалось во лбу у талиба.
- Холланд, дружище! Ты как? - спросил Шеппард, подбегая к окровавленному другу.
- Живой пока... - захлебываясь кровью проговорил тот.
Пуля попала в легкое и прошла навылет.
- Держись, друг, держись, - метался Джон, - я что-нибудь придумаю.
Хотя Шеппард прекрасно понимал, что тут, посреди пустыни, он без элементарной аптечки ничего сделать не сможет.
- Не надо обманывать меня и себя, Джон. - Холланду было труднее разговаривать. - Я умираю, и ты это знаешь.
Джон промолчал, обратив обреченный взгляд на западный горизонт.
- Извини конечно, что так получилось, - продолжал капитан, - ты ради меня нарушил приказ, протащил меня около семи миль на себе, а я, зараза такая, помираю...
- Не говори глупостей.
- Я просто хочу сказать, что ты самый лучший друг, Джон, который у меня был и раз тебе не суждено стать героем на этот раз, обещай, что обязательно станешь героем для кого-то еще. Я верю, что тебе это по силам! Обещай...
- Обещаю. - печально проговорил Шеппард.
Холланд напоследок снова улыбнулся своей ехидной улыбкой и медленно закрыл глаза. Улыбка так и осталась на его лице. Джон вытер маленькую слезинку на щеке и снял с друга жетон, а потом, отдав честь, поднялся на ноги и медленно поплелся на запад.
На Кинее уже начался новый день. В большом городском амфитеатре, чем-то напоминающем римский Колизей, но по размерам все же ему существенно уступающем, собралась не одна тысяча зрителей. На королевской ложе восседал сам монарх со своей семьей, среди которой сидел и Тилнус. Шеппард и Форд вместе с остальными бойцами находились в подтрибунных помещениях.
Тут подошел их школьный предводитель.
- Ну что? Готовы?
Среди гладиаторов послышались редкие крики готовности.
- Ну что ж, теперь впереди победа или смерть! Пришла пора показать все то, чему вы научились. Вас тридцать, но свобода достанется только одному. И не надейтесь, что вас просто ранят и сможете спокойно покинуть арену! Для большей зрелищности король постановил, что лишь один сегодня уйдет с этой арены живой, так что деритесь без всякой жалости, так как ваш соперник вряд ли ответит вам тем же!
- Блестяще... - тихо проговорил Шеппард. - Что будем делать?
- Если у нас нет выхода, предлагаю держаться вместе, а потом, оставшись вдвоем, что-нибудь сообразим.
- Идет.
Тридцать хорошо вооруженных мужчин, одетых уже в нормальные дорогие доспехи, вышли цепочкой на арену и повернулись лицом к королевской ложе. Король поднял вверх руку, поприветствовав бойцов и проговорил:
- Деритесь жестоко и раскованно! Сейчас вы не люди, вы - звери! Грызите глотки, душите шеи, рубите головы! Лишь ощутив себя зверем, вы сможете стать человеком! Свободным человеком!
- Не очень то он добрый. - сказал Шеппард Эйдену.
Форд лишь кивнул в знак согласия.
- Итак! Да будет бой! - провозгласил монарх и махнул рукой.
Битва началась. Все тридцать мужчин с громкими криками набросились друг на друга. Шеппард же с Фордом пока не торопились вступать в бой, держась рядом. Но ждать им пришлось не долго: сразу двое налетело на них.
- Спина к спине! - крикнул Джон Эйдену и оба солдата, сомкнув спины, начали отбиваться.
На Джона напал его старый знакомый с гнилыми зубами. Без особых усилий подполковник отбил его атаку и оглушил, ударив щитом по темени. Форду же повезло меньше: против него сражался достаточно крупный и мускулистый крепыш. У Эйдена получалось лишь оборонятся. Тут, разобравшись со своим противником, Джон развернулся и помог отбиться Форду.
- Вы посмотрите, - сидя в это время на королевской ложе сказал Тилнус, указывая дяде на Шеппарда с Фордом, - они сражаются вместе!
- Да, вижу, - ответил король, - правилами это не запрещается.
- Но это не интересно.
- Кому как, тем самым они не несутся сломя голову на врага, а действуют посредством общей стратегии. Сразу видно, что люди военные.
На Атлантисе МакКей ворвался в кабинет Вулси. До рассвета было еще пару часов и глава экспедиции мирно дремал за своим рабочим столом.
- Мистер Вулси!
- А?! Что?! - Вулси от неожиданности аж подпрыгнул, чуть не потеряв очки.
- Мы вычислили точную характеристику планеты, которую нам нужно искать!
- Отлично. Нужно поискать планету с данной характеристикой в базе данных.
- Уже готово! Мы нашли две планеты: одна в нашей системе - необитаемая, там нету атмосферы и живого быть не может; другая же в соседней солнечной системе - забита как Кинея, процветающее античное общество.
- То есть барка оттуда.
- Думаю, сомнений нет.
- А второй корабль откуда?
- Пока неизвестно, но искать надо на Кинее.
- Почему именно там?
- Потому что если Шеппард попал на соседнюю планету, то он не смог бы выжить, да и мы бы уже не смогли бы его спасти - там очень сильное давление. Его бы просто разорвало вместе с джампером. А на Кинею мы посылали разведчика и обнаружили вот это. - МакКей с довольным выражением лица протянул Вулси снимок.
- Джампер!
- Именно, - кивнул МакКей, - с виду изрядно пострадавший, но задняя дверь открыта и внутри никого не видно, следовательно...
- ...Шеппард жив!
- Да.
- Так что ж вы сразу не сказали?
- Ну я...эээ...
- Собирайте команды! Через пять минут вы и Лорн отправляетесь на Кинею.
МакКей кивнул и выбежал из кабинета.
Добавлено (10.06.2009, 22:16:30)
---------------------------------------------
На ристалище осталось меньше половины бойцов, около дюжины. Шеппард с Фордом продолжали сражаться вместе, разя всех кто к ним подходил. Некоторые последовали их примеру и тоже объединились в "коалицию". Через пару минут все "одиночки" лежали неподвижно на песке арены. Осталось группа бойцов из трех человек, группа из четырех и Шеппард с Фордом. На мгновенье все остановились, думая на кого нападать дальше. Вдруг неожиданно для атлантийцев обе соседние "кучки" объединились в одну и пошли на них.
- Похоже мы в меньшинстве. - проговорил Форд.
- Вижу. - отозвался Шеппард.
Семеро бойцов окружили их и начали потихоньку сжимать круг.
- Идеи есть? - спросил Эйден.
- Только одна. - ответил Джон.
- Какая?
- Мочить их нафиг! - неожиданно рыкнул Шеппард и, отбежав от Форда, набросился на ближних соперников.
- Псих! - завопил Форд, осознав, что он остался один и с "открытым" тылом.
Выбора у Эйдена не осталось, остальные бойцы набросились на него. Шеппард же из последних сил махал мечом. Он полоснул одного острием, а другого ударил локтем в живот. Но третий огрел подполковника щитом. Шеппард не устоял на ногах и повалился не землю. Форд видел это, но помочь ничем не мог. Он сражался сразу с четырьмя противниками. Этот враждебный квартет также окружил Эйдена, но ему удалось ранить одного из нападавших. Тот, что стоял за спиной Форда толкнул его, но парень падая смог развернуться полоснуть мечом по горлу бойца. Тот схватился за перерезаное небо и упал, захлебываясь в крови. Эйдену некогда было думать правильно он поступил или нет, он вскочил и выбил меч из рук третьего. Тот набросился на него голыми руками, но напоролся на меч. Шеппард в это время ушел от сокрушительного удара ногой знакомого ему уже великана и кувыркнувшись завладел чужим копьем, но воспользоваться им не успел: сильный удар мечом и копье разрубили пополам. Тут Джон вдруг вспомнил как он на бантос сражался с Тейлой и попробовал действовать ее методами. Первый нападавший трижды пытался ударить Шеппарда, но подполковника двумя концами копья блокировал удары и оглушил врага сильным ударом. От атаки второго Джон увернулся и также отправил его смачным ударом в нокаут. Оставшийся великан вновь злорадно улыбнулся и побежал на Джона. Тот успел оценить ситуацию и понял, что либо он амбала, либо амбал его, все же решился и запустил в противника куском копья. Он воткнулся в правую грудь великана. Тот остановился, вытащил копье и продолжил атаку.
- Вот дерьмо! - выругался Шеппард и тут же полетел от кулака атакующего в сторону Форда.
Эйден как раз сражался с последним бойцом. Тот полоснул Форда по животу и, Эйден повалился с криком боли на песок арены. И когда боец уже занес над головой меч, чтобы покончить с раненым противником, его сбил летящий Шеппард.
- Ай... - смог только выговорить Джон, у которого похоже был разбит нос, а на уголках рта появились кровяные подтеки.
Великан разразился громким криком триумфа, чем напомнил бешеную гориллу, и направился в сторону Шеппарда прихватив с собой топорик.
- Форд, ты жив? - неожиданно решил поинтересоваться Джон.
- Да, сэр. - откликнулся угасающим голосом тот.
- Для меня было честью...драться с тобой.
- Для меня тоже, сэр.
Великан уже стоял над Шеппардом, бросая на него огромную тень, и заносил над ним топор.
Вдруг послышался шум. Над амфитеатром возникли два джампера. Все обратили взгляды на них.
Джон воспользовался замешательством и со всей дури зарядил вновь ногой амбалу между ног. Тот вновь взвыл от боли и опустился на колени. Тогда Джон еще на всякий случай треснул остатком копья ему по лбу и тем самым вырубил его.
Шел трибунал. На скамьях сидели военные разных чинов. За главной трибуной сидел судья. Среди обвинителей сидело бывшее командование Джона. В качестве защиты сидели люди, которых Джон вообще не знал. Среди них выделялся генерал Джек О`Нилл.
- Что вы можете сказать в свою защиту? - обратился судья к Шеппарду.
- Я спасал наших людей.
- Вы нарушили приказ, Шеппард! - вскричал тут же полковник Джеймс, под командованием которого Джон служил.
- Тишина! - отрезал судья. - Вам отдали приказ вернуться на базу, так как вы ничего не могли сделать.
- Мог. - возразил Джон. - И сделал! Я спас капитана Холланда, протащил его раненого примерно десять миль в направлении Кандагара.
- Но как сказано в вашем отчете: по пути афганский снайпер убил капитана Холланда, и в итоге вы вернулись один.
- Но не потащил же бы я еще пятнадцать миль труп! - не выдержал Джон.
- Вследствие вашей спасательной операции вы потеряли вертолет, не так ли?
- Вертолет? Так вот из-за чего весь сыр-бор! Вам вертолет жалко, плевать на людей, которых вы хотели бросить! "Им вы ничем не могли помочь!"
- Успокойтесь, майор Шеппард.
- Если вы хотите посадить меня только из-за долбанного вертолета, то пожалуйста! Мне нечего больше на это сказать!
- Господин судья, - вдруг вступил в дискуссию О`Нилл, - позвольте мне пролить свет на эту ситуацию.
- Прошу вас.
- Капитан Холланд был вашим другом?
- Да. - ответил Шеппард, не понимая к чему клонит его защитник.
- И вы вернулись за его корпусом только ради капитана Холланда, так?
- Так.
- Это тем более возмутительно! - закипел Джеймс. - Вами руководили личные чувства!
- Э э э. - О`Нилл жестом показал Джеймсу умолкнуть. - Так вот, майором руководили личные чувства, он вернулся за другом, надеясь спасти его и его отряд. Разве это плохо, господин судья?
- Когда солдатом руководят личные чувства, он не может мыслить трезво.
- Но разве тут он мыслил не трезво? Разве его поступок нельзя назвать храбрым и благородным? Господин судья! Как бы вы поступили на его месте? Как бы вы поступили, если бы вам пришлось принимать подобное решение: выполнять приказ, который буквально ставил крест на сорока граждан Соединенных Штатов или...
- Я протестую! - завопил Джеймс.
- Отклоняю. - рявкнул судья.
-...или... - продолжил защитник. - попробовать спасти их и в том числе лучшего друга. Ведь у вас, господин судья, наверняка тоже был такой случай... Черт побери, он был в карьере почти у каждого вояки. И можно ничего не сделать, выполнив приказ, или можно спасти человеческие жизни, его нарушив.
- Но он так никого и не спас. - строго проговорил судья, хотя по выражению его лица было видно, что слова О`Нилла заставили его задуматься.
- Но он зато попытался, в отличие от заплывших жиром командиров, которые жалеют не людей, а вертолеты!
- Это возмутительно! - вновь сорвался с места Джеймс.
- Вот именно, полковник! ЭТО ВОЗ-МУ-ТИ-ТЕ-ЛЬ-НО! Поэтому, хоть парень и виноват, я считаю, что он не заслуживает жесткого наказания.
Судья помолчал и наконец сказал, громко ударив молотком:
- Оправдан!
Шеппард поверить не мог, что его оправдали.
- Но... - не закончил судья. - Я не хочу создавать этим процессом прецедент и поэтому майор Шеппард увольняется из корпуса "Арклай" в запас.
Джон опустил голову, это было серьезным ударом для него. Кроме службы у него ничего не осталось. Но ничего не поделать.
После окончания процесса Джон подошел к своему защитнику.
- Огромное спасибо, генерал. - поблагодарил О`Нилла Шеппард.
- На здоровье, Шеппард. Только вот вижу ты не шибко доволен итогом.
- Честно говоря, так и есть. Меня отправили в запас, а значит придется возвращаться домой, куда я возвращаться не хочу.
- Ну то что тебя выкинули из "Арклай" еще не значит, то что тебя не возьмут в другое место.
- После этого процесса полковник Джеймс позаботится о том, чтобы меня никуда не взяли.
- Ну тут ты, Шеппард, ошибаешься. - сказал О`Нилл и протянул ему какой-то бланк.
- Что это?
- Официальное зачисление тебя под мое крыло - мне нужен пилот в Антарктиде. Тебя это не напугает?
- Нет, что вы, генерал, я не знаю как вас отблагодарить...
- Я знаю, - спокойно ответил О`Нилл, - вози поаккуратнее.
- Есть, сэр! - отчеканил Джон и отдал честь.
Джон отошел от воспоминаний и обнаружил, что сидит в джампере, летящем обратно на Атлантис. Рядом все расспрашивали Форда, Беккет оказывал ему помощь. Команда Лорна же решила забрать желающих из бедных районов, чтобы переселить их, как было решено, на Прокулис, в том числе и Киру.
- "Странный день" - думал Шеппард. - "за прошедшие сутки я не только своими плечами ощутил, что значит быть гладиатором, но и пережил вновь свою прошлую жизнь, о которой не вспоминал на протяжении последних пяти лет. Интересно к чему все это? Может пришло время напомнить себе кем ты был и кем ты стал? Или просто постоянное ожидание и близость смерти так действовало? Ладно, думаю, стоит как следует помыться, пообедать и тогда уже разобраться в себе, потому что больше уже откладывать нельзя"...