Была уже ночь. Несколько лун планеты ярко светили на разных частях небосклона, а звездное небо было гораздо полнее земного. Темные заросли выглядели не очень дружелюбно на фоне красивого неба. Но их с легкостью можно было счесть за амазонскую сельву: высокие толстостволые деревья, их окружали небольшие кустарники и заросли травы, которая временами была с человеческий рост.
Вдруг ночную тишину нарушил глухой шорох торопливых шагов и треск сучьев под чьими-то ботинками. Из соседних крупных порослей какого-то кустарника выбежали три фигуры. Одна сильно хромала на правую ногу и остальные, взяв человека под руки, помогали ему поддерживать темп полубега. Судя именно по этому темпу, люди от кого-то убегали, но в то же время старались не шуметь.
- Быстрее, быстрее... - шептал один из них. - Они нас догонят!
- Не факт, - отвечал другой, - мы не знаем наверняка преследует ли нас кто-нибудь.
- Преследует, еще как! - не унимался первый. - Я спиной чую как они бегут за нами!
- Я не могу так быстро бежать. - неожиданно отозвался тот, кого поддерживали. - Надо немного отдышаться.
- Нельзя останавливаться! Они нас убьют!
- Тогда оставьте меня, я буду лишь обузой.
- Нет, Радек, мы тебя не оставим. Родни, давай найдем какую-нибудь пещеру и переночуем. Там они нас не должны найти.
- Ладно-ладно, группа ботаников говорила что здесь где-то есть маленькая пещера.
- Кажется я что-то вижу, там. - показал куда-то в сторону задыхающийся Радек.
- Да, думаю, пещера там. - вздохнул МакКей. - Алекс, туда. Быстрее-быстрее, кажется я снова что-то слышу.
И все трое насколько могли быстро побежали в сторону предполагаемого убежища.
10 часов назад.
День шел к полудню. Солнце пекло неприкрытые головы атлантийцев, разбивших на материке лагерь. Кругом было полно народу. Все таскали только что прибывшее на джамперах оборудование, а также заканчивали сооружать здание самого лагеря.
Приземлился еще один джампер. Из открывшейся задней двери вышли Шеппард с Ронаном. Их встретил МакКей.
- Ну вот, - сказал Джон, показывая на груз внутри машины, - последняя "порция" припасов и оборудования прибыла.
- Чудесно, - слегка равнодушно ответил канадец, - можно теперь возвращаться на Атлантис, а то время уже обеденное - я проголодался.
- Ну тогда я должен тебя слегка обломать, Родни, - немного ехидно улыбнулся Шеппард, - Вулси просил тебя остаться здесь на день, помочь людям обустроиться.
- Что?! - возмутился МакКей. - Это как это помочь? Морально?
- Ну и физически тоже не помешает.
- Слушайте, мы организовали весь этот лагерь на материке для исследования фауны, флоры и просто здешних мест! Разве я похож на зоолога? Или на ботаника?
Шеппард и Ронан переглянулись, после чего, окинув с серьезным видом физика, Джон кивнул:
- Да, есть немного...
- Я не в этом смысле, - обиделся МакКей, - впрочем, ладно, издевайтесь. Вы сейчас отправитесь в столовую, будете есть мой любимый пунш и пюре с бифштексом, а я буду тут, смотря как все упиваются здешними красотами словно дети в Диснейлэнде, и жевать такие же древние сандвичи археологов, как и то, что они ищут.
- Ну не надо преувеличивать, тем более Маслов и Зеленка тоже тут. Так что послужи вместе с ними на благо лагеря.
После этих слов МакКей понял, что деваться ему некуда и сделал кислую мину.
- И когда же мне ждать "демобилизации"?
- Завтра, как соберемся. - обнадежил канадца Шеппард.
- После тренировки. - добавил Ронан.
- Да, и после "Гладиатора". - уточнил Джон. - А то Ронану интересно чем я занимался на прошлой неделе.
- С Расселом Кроу?
Шеппард кивнул.
МакКей, окончательно потеряв надежду на спасенье, молча повернулся и побрел в сторону лагеря, а Шеппард с Дексом перестукнулись кулаками в знак "победы" и пошли своей дорогой.
Зайдя внутрь помещения лагеря, Родни сел устало на коробки с оборудованием и о чем-то задумался.
- Что случилось? - спросил проходящий мимо с очередным грузом Зеленка.
- Да так, ничего особого, просто придется провести на этом долбанном материке целый день.
- А разве это плохо?
- Конечно плохо. Солнцепек, мошкара, физическая работа - что здесь может быть хорошего?
- Ну трудится то надо, чем быстрее запустим в действие этот исследовательский лагерь...
- ...тем быстрее наши дорогие биологи начнут свой великий труд! - закончил за чеха Родни.
- Вообще-то, я хотел сказать - тем быстрее сможем вернуться на Атлантис.
- Ааа.. - протянул канадец. - Ну это верно.
- Так что, хватай коробки и помогай.
МакКей неохотно встал и пошел помогать.
Наше время.
МакКей и Маслов затащили в небольшую пещеру раненого Радека и осмотрелись: пещера представляла собой небольшую комнатку с каменными стенами размером 5х3 метра. Других ходов не было.
- Так, - оценил ситуацию МакКей. - Места для отступления нету, это плохо.
- Все равно лучше, чем там. - сказал запыхавшийся Маслов, показывая на улицу.
- Тоже верно. Радек, как ты?
- Пока ничего, - проговорил тот, - но я ее не чувствую.
Маслов с МакКеем уставились на поврежденую ногу чеха, но в кромешной тьме пещеры ничего не увидели.
- Может костер развести? - предложил Алекс. - Тут сухие сучья есть.
- Ты совсем ошалел? Эти психи нас заметят.
- А что тогда делать? У него похоже перелом, а я из-за этой тьмы даже помочь ничем не могу.
- Хочешь сказать ты еще и врач по совместительству?
- Врач не врач, но первую помощь оказывать умею. - твердо проговорил Маслов и, достав из-за пояса нож, отрезал от своей штанины кусок и на ощупь сменил повязку на ноге Зеленки.
Радек слегка взвыл от боли, но, в целом, все получилось тихо.
- Ладно, готово. - сказал россиянин, закончив перевязку. - Что теперь?
- Хотелось бы что-нибудь перекусить. - начал Радек, чтобы отвлечься от боли в ноге.
- Вот не надо о еде только! - вскипел тут же МакКей. - Я целый день во рту крохи не держал.
- А энергобатончики? У тебя же было их несколько штук. - вспомнил Маслов.
- Их было слишком мало для удовлетворения хоть какой-то крохотной частицы моего голода.
- Было? - в унисон переспросили Зеленка и Маслов.
- Ну да. - со слегка виноватым видом кивнул Родни. - Разве вы не помните, что я их...это...съел? Давно еще...
- Не поделившись с нами? - разозлился Алекс.
- Ну я... Чисто машинально... Извините.
- Я сам с утра не ел! - завелся теперь уже россиянин. - А ты еще жалуешься, что голоден?!
- Тише-тише, - начал успокаивать их Радек, прикладывая палец к губам, - не шумите. Кажется я что-то слышал...
Все сразу замолкли и уставились в сторону выхода из пещеры. Откуда-то снаружи послышалось шипение и звук рассекаемого воздуха, словно кто-то замахнулся гигантским кнутом. И тут же послышался звук падающих деревьев.
Все трое ученых с перекошенными от страха лицами сидели молча и не шевелились, боясь даже дышать. На мгновенье наступила звенящая тишина, которая пугала людей еще сильнее, но тут же шипение возобновилось и стало становиться постепенно все тише и тише, пока совсем не растворилось в ночной тишине леса.
- Фуф... - выдохнул наконец МакКей, который видимо всерьез не дышал все это время. - Пронесло.
- Кого как... - не потерял чувства юмора Маслов.
- Еще и эта нечисть бродит там, чудесно! А теперь что нам делать дальше?
- Я думаю, следует попытаться вернуться в лагерь.
- Зачем? Мы же только что оттуда!
- Там же оставался один джампер. Мы могли бы добраться до Атлантиса.
- Во-первых, это самоубийство: мы не сможем добраться до лагеря, нас либо угробит эта тварь, либо перестреляют сумасшедшие, а, во-вторых, мы не можем оставить остальных.
- Кого остальных? - прошипел Маслов. - Все погибли. И мы погибнем, если не уберемся отсюда.
- Мы не видели погибли ли они, а мы своих не бросаем.
Маслов лишь покачал головой.
- Родни, думаю, Алекс прав. Не думаю, что кто-то выжил после такого... - согласился с россиянином Зеленка.
- Тем более Радеку становится все хуже. - продолжил Маслов. - В ногу уже наверняка попала инфекция, его нужно срочно доставить на Атлантис, так что сидеть здесь до завтра мы тоже не можем.
МакКей задумался. В слабом луче одной из лун, частично пробивающемся внутрь пещеры, он увидел нарастающую бледность на лице Радека.
7 часов назад.
Отряд ученых, состоящий из биологов, ботаников, зоологов и многих других, шел по густым зарослям каких-то кустарников. Они встречались то размером с человека, то вовсе не доставали и до колен людям. Среди них шли и Зеленка с Масловым и МакКеем.
- Какого черта мы пошли с ними? - недовольно восклицал Родни.
- Ну это был единственный способ избежать уборки лагеря. - сказал Маслов. - Если ты, Родни, предпочитаешь прогулке по лесу ремонтные и уборочные работы, то можешь вернуться. Я лично уже сделал свой выбор.
МакКей промолчал. Он понимал, что это звучит рационально, но мысль, что его нагло оставили на на материке, не давала канадцу покоя.
- Думаю, - вступил в разговор Зеленка, - нам не помешает тут осмотреться. Все-таки несколько физиков тоже отправились с нами.
- По-моему, Вулси также оставил их здесь помимо их воли.
- Нет, они сами попросились.
- Значит, либо трудоголики-энтузиасты, либо просто болваны.
- Успокойся, Родни. - попытался остудить пыл МакКея Маслов. - Что-то ты сегодня злой какой-то.
- Конечно злой! Неужели я должен терять целый день в этой дыре, когда мой мозг мог бы за это время помочь чем-то полезным экспедиции в городе?
- Например, советом "чем лучше заправлять салат: сметаной или майонезом".
- Не надо про салат, - буркнул МакКей, - Я итак с утра ничего не ел...
Тут один из морпехов, сопровождавших на всякий случай исследователей, видимо, испытывая те же чувства, сорвал растущие на этих кустарниках ягоды и тут же закинул их себе в рот. На его лице появилось выражение блаженства.
- Эй, парни! - позвал он остальных морпехов. - Тут такие обалденные ягоды, пальчики оближешь!
Все тут же бросились срывать эти ягоды.
- Эээ! Что вы делаете? - вскричал один из биологов. - Мы же даже не знаем, что это за растение, оно может быть ядовитое!
- Да брось, док. - продолжая жевать плоды, проговорил морпех. - Я не отравился, тем более они съедобные и вкусные.
- Это еще не значит, что их можно есть! - строго сказал биолог и выбил из рук МакКея горстку этих ягод, которые канадец уже собирался отведать.
- Проклятье, - выразился МакКей, - и тут голодом морят.
С трудом заставив морпехов "отлипнуть" от ягод, исследователи продолжили дальше свой путь.
Преодолев чащу с кустарниками, небольшая экспедиция достигла крупной поляны, на обратной стороне которой начиналась скальная гряда, высотой примерно, как прикинули географы, метров 70. Но самое любопытное, что привлекло внимание людей, это огромная пещера. Вход в нее был округлой формы и высотой примерно метров 30-50. По краям поляны лежали недавно сваленные деревья.
- Что за зверь мог это сделать? - подивился один из зоологов.
- А может это сделал кто-то из людей? - вступил в спор с ним археолог.
- Эта планета необитаема, а мы здесь впервые.
- Может это вообще вследствие непогоды... - встрял географ.
- Деревья свалены недавно, а крупных штормов и ураганов не было уже несколько месяцев.
В итоге завязался спор, в который физики вступать явно не хотели.
- Предлагаю, пока они тут не передрались, осмотреть пещеру. - предложил МакКей.
Остальные лишь кивнули и направились за канадцем. Оставшиеся же спорщики, обнаружив, что все ушли без них, прекратили дискуссии и поспешили их нагнать.
Внутри исследователи обнаружили огромную систему пещер, высотой метров 30. Определить же длину было невозможно - пещеры тянулись, казалось, на несколько миль в недра скальной гряды, которая видимо являлась крупной горной системой.
Все ученые разделились, чтобы исследовать хоть какую-то часть этих пещер, но чем глубже пещеры уходили в породы, тем запутаннее они становились. Через несколько сот метров начинались уже настоящие лабиринты и было решено дальше не идти. Несмотря на это, оставшаяся "передняя" часть пещер было также немалой площади, исследование которой заняло бы не один день.
- Что-то мне эти пещеры не кажутся дружелюбными. - заметил Маслов. - Какое-то предчувствие нехорошее.
- Успокойся, Алекс. - отозвался один из биологов, доктор Хельдберг. - Это настоящее природное чудо. Судя по размерам эта пещера примерно схожа с нашей Мамонтовой пещерой, которая имеет длину около 70 километров и это только исследованная ее часть.
- Да-да, охотно верю. - тут же закивал Маслов.
- Но это не карстовая пещера. - вдруг возмутился Радек. - Это твердые породы.
- Ну да. - кивнул Хельдберг. - Похоже на гранит.
- Это похоже на эрозионные пещеры, а значит, что здесь раньше был океан.
- Вижу, вы хорошо разбираетесь в геологии, дорогой Радек. - улыбнулся биолог.
Но Зеленка похоже никак не мог чего-то понять.
- Но эрозионные пещеры возникают за счет механической эрозии, то есть эта, похоже, образовалась благодаря морскому прибою.
МакКей и Маслов, которые видно не шибко любили геологию, лишь устало покачали головой и отвернулись.
- Знаю-знаю, - вторил чеху Хельдберг, - но в таком случае прибой не мог проделать столь глубокую и длинную пещеру.
- Но она явно не тектонического происхождения.
- Думаю здесь только одно объяснение: эта пещера вулканическая. Мы прежде чем разбить лагерь на материке просканировали эти края и обнаружили где-то неподалеку спящий вулкан. Видимо, более глубокая часть пещер образована потоками магмы, а несколько позже океан пробурил в эти пещеры вход. Потом же океан отошел и теперь здесь суша.
- Блестяще, господа, - заключил МакКей, - десять баксов тому, кто выяснит жили ли здесь динозавры и, если жили, то что их угробило.
- Идет! - воскликнул Хельдберг и пошел исследовать покрытия стен пещеры.
- Он всегда такой доверчивый? - изумился Родни.
- Просто любит свою работу. - пояснил Зеленка.
Неожиданно у МакКея заголосила рация.
- Доктор МакКей! Доктор МакКей, мы тут кое-что обнаружили.
- Что еще? Снежного человека?
- Вам лучше самому на это взглянуть.
Через пять минут группа МакКея была на месте. Перед ними была странная белая куча каких-то белых шариков, напоминавшие отдалено шарики от пинг-понга, только раз в пять крупнее.
- И что это? - спросил Родни.
- Это змеиные яйца. - произнес заворожено один из зоологов.
- И вы меня позвали только чтобы я посмотрел на чьи-то яйца?
- Посмотрите на их размеры! Змея, их отложившая наверняка гигантских размеров.
- Меня не интересует потомство змеи-переростка!
- Вы не поняли...
- Да! Я не понимаю зачем вы меня позвали!
- Доктор, эти пещеры - гнездо змеи исполинских размеров и если она вернется сюда, у нас могут возникнуть серьезные проблемы.
- Вот еще проблема, с нами пять крупных морпехов...
- Доктор МакКей, судя по размерам кладки эта змея в диаметре около пяти метров, а длиной как минимум метров пятьдесят.
При этих словах у МакКея глаза полезли на лоб.
- Что?! Таких не бывает!
- Здесь, как видимо, бывают. Похоже из-за отсутствия серьезных хищников здешние змеи вырастают до таких огромных размеров.
- Я, кстати, припоминаю, что в базе данных древних написано, что на этой планете обитает большая змееподобная тварь. - заметил Зеленка.
- Я тоже это помню, но я не думал, что "большая" это значит таких размеров. - МакКей все никак не мог придти в себя.
- И раз еще древние упоминали об этой твари, значит ей как минимум 10 тысяч лет. - прикинул Маслов.
- Уже старушка...
- Не факт, возможно она также как и рейфы может при получении достаточного количества пищи жить почти неограниченный срок.
- Вот только не надо из нее тоже делать жизнесосущую тварь, производством от иратуса! Нам и рейфов по горло хватает.
- Ладно, надо отсюда уходить. - сказал Маслов.
МакКей согласился и отозвал по рации всех остальных. Все недовольные и ругающиеся стали покидать стены пещер, но, когда они подходили уже к выходу на поляну, послышалось свистящее шипение.
- Похоже вернулась хозяйка... - успел проговорить Родни.
Тут же экспедиции выход из пещер преградила огромная змеиная морда, размером с автомобиль. На пару секунд все оцепенели, змея тоже некоторое время не двигалась, лишь "стреляя" языком.
Тут вдруг основная масса ученых с криками ужаса кинулась бежать обратно в пещеру. На змею это подействовало как красная тряпка на быка. Она рывком подалась в пещеру, отбросив на метров пять стоявших впереди ученых, которые не успели убежать. МакКей, находившийся с Зеленкой и Масловым где-то посередине, также рванул обратно в пещеру. Морпехи открыли огонь по твари, но результата это не дало. После неожиданного выпада двое из морпехов оказались в пасти змеи. Остальные тоже бросились назад в пещеру. Но змея быстрым рывком вползла в пещеру и преградила путь отступления всей экспедиции. Все оказались в змеином кольце.
Раз! и еще несколько ученых были поглощены гигантской змеей. Выхода не было. МакКей, осознав, что остается только одно, скомандовал во все горло, пытаясь перекричать адское шипение и крики людей:
- Все к выходу из пещеру!!! Назад!!!
Услышали не все, но большинство. Человек 20 бросилось в сторону выхода из пещер. Тех, кто не успел среагировать, змея ударила ловким движением головы. Несчастные отлетели на метров 10 и ударились о каменные стены. После этого никто из них больше не вставал.
Основная же масса ученых во главе с МакКеем бросилась штурмовать змеиный хвост, преградивший путь к поляне. Но когда первые люди стали карабкаться по нему, змея резким движением тряхнула хвостом и они подлетели к своду пещеры и разбились. После этого хвост снова пронесся над головами до смерти перепуганных людей.
- Ложись! - завопил МакКей и повалился на песок ничком.
Его примеру последовали Зеленка, Маслов и еще несколько ученых и морпехов. На головы остальных обрушился словно гигантский хлыст змеиный хвост. Кого-то отбросило, а нескольким снесло головы с плеч.
Забрызганные кровью и облипшие песком выжившие бросились вон из пещер. Змея издала что-то наподобие хищного визга и собиралась уже кинуться за жертвами, но тут из глубины пещеры раздались выстрелы. Один из морпехов, выживший после удара, с трудом держась на ногах, открыл огонь по змее и отвлек ее внимание.
МакКей и Маслов остановились и оглянулись и тут же услышали последний крик морпеха:
- Бегите! Я ее задержу!
После этого оба ученых бросились догонять остальных выживших, оставив отважного морпеха один на один с монстром.
Наше время.
На Атлантисе было тихо. Все спали, за исключением тех, кому выпало дежурить в ночную смену. Также не спалось и Шеппарду с Ронаном. Они явно не планировали завтра рано вставать. Оба шли из спортзала в лазарет. На этот раз досталось Джону: Ронан рассек ему бровь.
Войдя в лазарет, они увидели Вулси и Келлер.
- Какие люди. - сказала тут же Дженнифер, сложив руки по бокам, напомнив злую мамашу, встречающую двух припозднившихся сыновей. - Легки на помине.
- Ну мы решили небольшой спаринг перед сном устроить... - начал оправдываться Джон. - А вы что тут делаете, мистер Вулси?
- Бессонница. - устало ответил тот. - Пришел попросить что-нибудь для сна.
- Лучшее лекарство - это хороший бой перед сном. - посоветовал Ронан. - Будете спать как убитый. Рекомендую.
- Спасибо, Ронан, но меня в твоей рекомендации волнует именно слово "убитый", так что я лучше по-своему.
- Как хотите.
- Новостей с материка нет? - внезапно поинтересовался Шеппард.
- Нету, ничего нового. У нас запланирован с ними сеанс связи завтра утром.
Шеппард лишь еле заметно кивнул.
- Вы волнуетесь за них, Джон?
- Да так, скорее просто плохое предчувствие.
- Можно связаться, узнать как у них там дела.
- Да ладно, у меня всегда плохое предчувствие, когда МакКей остается за старшего.
Вулси улыбнулся и направился в свой кабинет. Зайдя в него, он уселся, поставил на стол таблетки, которые ему дала Дженнифер от бессонницы и уставился в ноутбук. Нажав несколько клавиш, Ричард внезапно о чем-то задумался, а потом, так и не выпив таблетки, встал из-за стола и отправился в зал врат.
- Чак, с материка не было известий?
- Нет, сэр. Тишина.
- Свяжись-ка с ними. Что-то и у меня теперь плохое предчувствие.
2 часа назад.
Вечерняя полумрак по-тихоньку окутывала материк. В лагере лишь в одном окне горел свет. Все собрались в самом большом помещении с большим столом, напоминающей зал заседаний. Но никому за этим столом не сиделось. Люди, вернувшиеся с похода, а точнее чудом спасшиеся, активно обсуждали случившееся, сильно размахивая руками, пытаясь, видимо, изобразить змею. Остальные, оставшиеся на уборку в лагере слушали с открытыми ртами. Некоторые скорбили по погибшим.
- Нам нельзя здесь оставаться! - кричал МакКей. - Она может явиться сюда в любой момент!
- Да-да! - поддерживал его Радек. - Это был настоящий монстр! Мы чудом спаслись!....А сколько людей там осталось....Уму не постижимо...
Обсуждения и споры накалялись.
- Мы должны срочно связаться с Атлантисом! - продолжал Родни.
- Да подождите, Родни. - упирались некоторые, которые еще, похоже, не до конца верили в фантастическую историю. - Вы говорите, она в длину больше 50 метров и за один раз проглотила двоих?
- Да! Мы же не выдумали это! Или вы думаете, что мы просто оставили их там, что бы вас разыграть?!
- Нет-нет, что вы. Просто нужно знать все наверняка...
- Что знать?! - кипел МакКей. - Это тварь убила две трети нашей команды! Заживо съела пятерых, нескольких обезглавила не хуже гильотины! Остальные были просто раскиданы по всей пещере словно муравьи! Что вам необходимо знать?
- Родни, может они еще живи и стоит рискнуть вернуться за ними? - сказал Карсон, которого назначили в лагере главным врачом.
- Что ты?! Она еще там наверняка! Да и я после пережитого из этого здания то не выйду! Разве что бегом до джампера и на Атлантис.
Беккет решил не спорить, понимая, что для канадца мысль прозвучало и вправду дико.
- Короче может еще сколько угодно тут спорить, а я пойду связываться с Атлантисом и вызывать сюда дополнительные джамперы.
- Нам оставили тут один джампер на всякий случай.
- Хоть этот всякий случай и наступил, но одного джампера нам будет мало! Нас слишком много, чтобы там уместиться.
Вдруг в процессе всех этих споров и дискуссий один из выживших морпехов схватился руками за голову и начал шататься. В пылу массовых обсуждений этого сначала никто не заметил, но спустя минуту морпех вдруг издал нечеловеческий крик, переорав всех в помещении. Все тут же уставились на него: он был единственным морпехом в комнате, поэтому заметно выделялся по форме и армейской выправке. Некоторое время он продолжал шататься из стороны в сторону, держась за голову и не показывая лица. Все отступили от него, прекратив разговоры.
Первым к нему рискнул подойти Беккет.
- Что с тобой, сынок?
Но прежде чем он успел до него дотронуться, морпех, снова издав нечеловеческий крик, отмахнулся руками от Карсона так, что перелетел через стол кубырем. Потом он схватился за свой пи-90 и открыл беспорядочный огонь по всем кто находился в комнате.
- Какого...?! - возопил Родни и тут же Маслов повалил его на пол, спасая от пуль.
Лишь теперь получилось разглядеть лицо морпеха: оно было багровым, словно налилось кровью. Выражение лица внушало всем страх и ужас. Он издавал странные животные звуки и продолжал выпускать очереди в разных направлениях. Несколько ученых уже упали замертво, остальные попрятались кто куда. Тут неожиданно для всех Зеленка, выпрыгнув из своего убежища, накинулся на обезумевшего солдата. Но у них явно были разные весовые категории. Чех, повиснув на крепком здоровенном парне, беспомощно барахтался, пытаясь хоть как-то его опрокинуть, но тщетно. Морпех, бросив пи-90 в сторону, перебросил Радека через плечо и, вырвав рядом проходящую трубу отопления, которую еще не успели доделать, замахнулся на чеха. Тут на морпеха сзади набросились Беккет, МакКей и Маслов. В итоге морпех попал трубой по ноге Зеленке и упал на пол под тяжестью трех тел. Помещение наполнилось криком боли.
Солдат не сдавался. Он с силой поднялся на ноги, и Беккет с МакКеем и Масловым полетели в разные стороны. Тут уже морпех, громко рыча на всех, потянулся за своим пи-90, но раздались выстрелы и он снова повалился на пол. Сзади него стоял один из ученых, держащий в руке пистолет.
Все не сразу пришли в себя. Эпизод с гигантской змеей итак поверг всех в шок, а тут еще это. Беккет тут же бросился осматривать раненых.
- Что это, черт подери, было? - все еще с шокированным лицом произнес МакКей.
- Он будто озверел. - сказал Маслов, пытаясь отдышаться.
- Да, я заметил. Но что это было?
Все столпились над убитым морпехом.
- Что-то помутило ему рассудок. - сказал кто-то из ученых.
- А по-моему он просто превратился в животное. - сказал другой. - Вы видели его взгляд? Человек не способен на такую мимику.
- То есть, что-то превратило его в животного и он решил тупо нас всех поубивать? - не понял Маслов.
- Похоже на то.
- Но что же? - спросил Зеленка, держась за ногу.
- Ягода! - воскликнул Родни. - Помните сегодня морпехи ели какую-то ягоду по пути в пещеры. Спорить готов, что это все из-за нее.
- Вполне возможно. - согласился Алекс. - Ее ели только морпехи...
Вдруг все замолчали. За дверью послышались беспорядочные шорохи.
- Это значит, что и другие морпехи инфицированы. - первым нарушил молчание Карсон. - А значит, выходить из комнаты нам не стоит.
- Гениально. - возмутился Родни. - И что же нам теперь делать? Мы отрезаны от джампера и рации.
- У нас есть оружие. - сказал один из ученых, показывая пистолет.
- И много ли?
Все стали оглядываться на остальных, пытаясь взглядом отыскать еще какое-нибудь оружие. По иронии судьбы этот несчастный пистолет оказался единственным.
- Блестяще. - констатировал МакКей. - Один пистолет с полупустой обоймой. А их там человек 7 и у каждого автомат с несколькими пистолетами и парочкой гранат.
Снова наступила тишина.
- Гранаты... - растерянно повторил Родни. - У них есть гранаты...
И тут будто в доказательство этому за стеной раздался взрыв и стена рухнула.
- Родни, ты сегодня пророк! - воскликнул ошалевший, как и все остальные, Маслов.
- Мы все мертвецы. - проговорил лишь растерянный МакКей.
В дыру в стене уже пробирались звериной походкой солдаты.
- Окно! - крикнул Карсон. - Все в окно!
И оставшиеся в живых шестеро ученых бросились вылезать в окно. Первыми выбрались МакКей и Маслов, потом они помогли выбраться раненому Радеку. Тут морпехи открыли огонь в спину убегающим. Еще один ученый распластался безжизненно на полу. Карсон помог выбраться последнему ученому, доктору Хельдбергу, и стал выбираться сам как вдруг получил пулю в плечо. Перевалившись через окно, он крикнул уже спешащим ему на помощь Маслову и МакКею:
- Бегите! Быстрее! Они ки...
Договорить он не успел. Здание лагеря дрогнуло и раздался мощный взрыв. Лагерь разлетелся на куски. Взрывная волна отбросила Родни и Алекса обратно к Зеленке.
Не без труда поднявшись на ноги МакКей и Маслов посмотрели в сторону лагеря и увидели лишь объятые пламенем руины.
- Боже, Карсон... Надо его найти.
- Он мертв. - проговорил Маслов. - Нужно бежать к джамперу.
Но тут они услышали со стороны лагеря выстрелы пи-90 и движущиеся фигуры.
- Проклятье! Они как-то выжили.
Несколько фигур направлялось в их сторону. Маслов без лишних слов схватил Зеленку и потащил его прочь от разрушенного лагеря. МакКей еще некоторое время смотрел на горящие обломки лагеря, пытаясь все же увидеть Беккета, но потом все же побежал за Радеком и Алексом.
Наше время.
Шеппард, Ронан, Тейла и команда Лорна бродили по руинам лагеря.
- Что здесь могло произойти? - недоумевал Шеппард.
- Похоже день у них прошел весело... - предположил Ронан.
- Странно почему они ничего нам не сообщили. - сказала глядя на все это Тейла.
- Думаю, мы сейчас это узнаем. - ответил Джон. - Кажется я вижу вдалеке кого-то.
Но когда они стали приближаться к темной фигуре, то она открыла по ним огонь. Все тут же бросились по укрытиям.
- Отставить! - заорал Джон. - Это Шеппард! Отставить огонь!
Но фигура не переставала стрелять.
- Это морпех. - сказал Ронан, переключая свою пушку на оглушающий режим. - Он в форме Атлантиса.
- Ну тогда действуй. - Шеппард показал в сторону солдата.
Ронан вынырнул из укрытия и одним выстрелом сразил морпеха. Подойдя к оглушенному солдату, Шеппард и компания уставились на него.
- Вы посмотрите на лицо. - проговорила Тейла. - С ним явно что-то не так.
- Да, его слегка перекосило. - согласился Джон. - Где же интересно остальные?
Тут словно как ответ на вопрос подполковника послышался голос Лорна:
- Сэр, вам стоит это увидеть!
- Вы говорите лагерь разрушен, а все ученые и морпехи погибли? - не понял Вулси.
- Ну не все, - проговорил Джон в рацию, - мы не нашли например Беккета, МакКея, Маслова и Зеленку. Да и вообще по количеству трупов, тут отсутствует около половины народу.
- Думаете им удалось спастись?
- Не знаю, но это дает определенные шансы.
- А от чего умерли все?
- Ну все застрелены из наших пи-90, то есть, в свете недавних событий, видимо, морпехи напали на команду ученых, а потом поубивали друг друга.
- А кто же уничтожил лагерь?
- Точно сказать нельзя, но думаю точно не собранные для исследования бабочки.
- Я бы на вашем месте не стал с такой уверенностью это утверждать. - заметил Вулси. - Тут все может представлять угрозу.
- Ну мы не впервые на этом материке, но спорить не стану.
- Я высылаю еще три джампера на поиски остальных и вам поручаю то же. Нужно найти их и выяснить что произошло.
- Вас понял. - сказал Джон и, отключив рацию, обратился к присутствующим: - Ну что ж, вперед на поиски остальных.
МакКей и Маслов медленно и осторожно пробирались с раненым Зеленкой сквозь чащу. Они продвигались в сторону лагеря, но путь был приличным. Вдруг Маслов показал жестом замереть. Все сразу остановились и стали вслушиваться в тишину ночного леса. Среди дуновений слабого ветерка послышался отдаленный гул.
- Слышите? - боязливо спросил МакКей.
- Да. - сказал Маслов. - Это похоже на...
- Джампер! - воскликнул Радек. - Я вижу джампер! Вон там!
канадец и россиянин уставились в сторону куда показывал чех и увидели темный объект, летящий прямо над верхушками деревьев. Он освещал под собой мощным прожектором лесную чащу.
МакКей и Зеленка собрались уже броситься под спасительный свет, как Маслов их снова остановил.
- Ты чего, Алекс?
Маслов лишь молча показал в обратную сторону. Прямо у него за спиной в десяти метрах была огроменная фигура. МакКей принял ее сначала за дерево, но сейчас понял, что это "дерево" шевелится. Это была гигантская змея.
- Не двигайтесь. - еле слышно прошептал Алекс.
- Там джампер, нас спасли. Нужно лишь до него добежать. - настаивал Родни.
- Она достанет до нас в два счета. Мы и шелохнуться не успеем.
- И чем же твой план не шевелиться лучше моего? - продолжал шепотом спорить МакКей.
- Тогда в пещере она не напала на нас пока мы стояли не шевелясь.
- Думаешь и сейчас это сработает?
- Будем надеяться...
В это время луч света от джампера достиг трех ученых и остановился. Джампер завис прямо над ними.
- Подполковник Шеппард, это лейтенант Мориссон. - заголосила рация Шеппарда.
- Слушаю вас, лейтенант.
- Мы нашли троих.
- Где?
- В квадрате 14, тут деревья, но сесть сможем.
Джампер лейтенанта Мориссона спускался медленно ниже. МакКей, Маслов и Зеленка начали активно жестикулировать, пытаясь предупредить об опасности, и в то же время осторожно, чтобы не спровоцировать затаившегося монстра.
- Они нам машут. - послышался снова голос Мориссона. - Видимо они очень рады нас видеть.
- Еще бы. - хмыкнул Джон.
Но вдруг из рации раздался чудовищный металлический грохот и крики людей.
Пространство над головами ученых пронзил гигантский хвост и со всей силы ударил по опускавшемуся джамперу. Удар был такой силы, что судя по металлическому скрежету один бок машину прогнулся. Джампер с грохотом перевернулся и отлетел в сторону, где, "собрав" несколько деревьев, грохнулся на крышу.
Трое полуночников стояли в оцепенении. Такой силы никто не ожидал.
- Лейтенант! - кричал в рацию Шеппард. - Ответьте! Лейтенант!
Мориссон не отвечал. Джон обеспокоенным взглядом посмотрел на Тейлу, Ронана и Лорна. Они также были растеряны.
- Может на дерево налетели? - предположил сатедианец.
- Навряд ли.. - ответил Джон. - За мной.
И все поспешили в джампер.
Змея медленно подползала к своим жертвам, которые не могли от ужаса даже пошевелиться.
- И ч-ч-чт-т-то т-теп-перь? - заикаясь спросил Родни.
- М-мол-лись. - также ему ответил Алекс.
Огромная рептилия приблизила свою морду почти вплотную к ученым, как бы обнюхивая их, каждого по очереди. Потом она слегка подтолкнула носом МакКея. Тот, несмотря на оцепенение и неожиданность, устоял на ногах. Следующим "проверку на крепкость" проходил Маслов - он тоже выстоял. Зеленка же из-за сломанной ноги устоять не смог.
Падение чеха раззадорило змею: она с приличной по силе ударом обрушилась на Маслова и тот, подлетев на несколько метров, упал где-то вдалеке за спинами Радека и Родни. Они уже поняли, что живыми не выберутся и закрыли глаза. Вдруг их озарил свет.
- Я вижу свет... - пробормотал МакКей. - Мы умерли.
- Эт-то д-д-джампер. - заикающийся голос Зеленки вернул Родни в реальность. Над зверюгой навис еще один джампер, ослепляя ее прожектором.
- Ничего себе гадина... - проговорил обалдевший Джон.
- Я такого тоже никогда не видела. - добавила атозианка.
- Это анаконда? - спросил Ронан.
- Нет, тот фильм снимали у нас Земле. - пояснил Джон, не отрывая взгляда от монстра.
- Вон они! - воскликнула Тейла. - У нее в кольце!
- Вижу. - отозвался Джон.
- И что же делать?
- Снаряды.
- Но ты же попадешь в них.
- А я в них и не целюсь. - с этими словами Шеппард выпустил снаряд, попавший в кончик змеиного хвоста.
Лесная чаща озарилась змеиным ревом. Она отползла в сторону, где побольше деревьев, и попыталась сбить летающую машину также, как и в прошлый раз, но Шеппард грамотно нырнул прямо под хвост и выпустил еще один снаряд, угодивший уже в цель. Змею разорвало пополам и отшвырнуло в глубь леса.
Убедившись, что рептилия больше не представляет угрозы Джон посадил джампер и спустя несколько секунд трое ученых, на долю которых сегодня выпало немало испытаний, голодные, уставшие, помятые, но живые оказались в джампере.
- Родни, Радек, Алекс! - воскликнул Шеппард. - Не думал, что буду так рад вас видеть.
- Мы тоже. - подхватил МакКей.
- Кто-нибудь еще выжил?
Ученые переглянулись.
- Думаю нет. Карсон был слишком близко к лагерю, когда тот взорвался, Хельдберг... - Родни на мгновенье замолчал. - Хельдберг... Он же удрал куда-то. Если не столкнулся с тварью, то до сих пор наверно где-то рыщет.
Вдруг рация Шеппарда вновь заголосила:
- Подполковник, мы нашли еще двоих.
- Двоих?
- Да. Это доктора Хельдберг и Беккет.
- Как они?
- Один ранен, другой немножко не в себе.
- Немножко это как?
На новой Лантии уже светало. Но в лазарете было людно. Келлер осматривала Хельдберга, которого держали два морпеха, чтобы тот сидел смирно. То и дело он прыгал, пытался убежать и спрятаться под койку, а также голосил:
- Психи! Звери! Змеи! Ааа!!!! Они везде! Они придут и убьют нас! Как вы не понимаете?! Нужно бежать отсюда...
Карсон лежал перевязанный на койке под капельницей. Зеленке санитар ставил гипс на сломанную ногу. Шеппард, Ронан, Тейла и Вулси просто смотрели на все это.
- Как вы думаете, док, они поправятся? - спросил недоумевающий Шеппард.
- Ну Радек и Карсон поправятся однозначно, а что касается доктора Хельдберга...боюсь это немного не по моей части...
- Отправим его на Землю первом же партией. - сказал Вулси. - У нас ему вряд ли помогут.
- А кто-нибудь видел МакКея и Маслова? - спросил Джон.
- Они пошли в столовую. - подсказала Дженнифер.
- А, ну да. - стукнул себя по лбу Шеппард. - Мог бы и догадаться.
- Я вот только одного не пойму, - начал Вулси, - судя по рассказам доктора МакКея, вы, доктор Беккет, взорвались вместе с лагерем. Как вы спаслись?
- Если честно, не знаю. - задумчиво проговорил шотландец. - Я помню взрыв: я сидел, прислонившись к стене, как вдруг меня отбросило вперед и накрыло чем-то. Потом я очнулся, выбрался из завалов и увидел как инфицированые морпехи устроили перестрелку. Ну а дальше я побежал в лес, чтобы не попасть снова под пулю, ну и там меня и нашли вскоре.
- Сегодня ваш день, док. - сказал Джон.
- Зато скольких сегодня не стало. - печально ответил Карсон и тяжело опустил голову на подушку.
- Да, - согласился Вулси. - Это ужасно. Я виноват, не стоило слушать биологов и соглашаться на эту затею.
- Не говорите так, - попыталась утешить Ричарда Тейла, - это не ваша вина.
- Как бы то ни было, завтрашний день, а точнее уже сегодняшний объявляется днем траура по всем погибшим. Хоть мы и живем здесь, но это не наша планета и не наша земля, поэтому мы должны уважать здешние правила матушки-природы...
Никто спорить не стал. Это был благородный шаг со стороны начальства. Прошедший день действительно оказался страшным и богатым на потери, и все были рады, что он остался позади...