Быстро справившись с цепью и замком, я выехал на шоссе. Остановился на заправке наполнить бак. Позвонил на мобильный телефон Арчи. Он не ответил.

Я погнал на максимально возможной скорости, какую позволяло благоразумие. Миновал Сан-Франциско, затем Сан-Хосе, борясь с умственным и физическим истощением. Казалось, веки уже весили по несколько килограммов. В голове вспыхивали образы — Поп, Мона, Круги Истины, Джинни, Арчи, поселок Большой Медведь, где я ни разу не был, потом почему-то затанцевал элегантный Фред Астер…

Меня подбросило на ухабе, и я проснулся. Машина двигалась вниз по крутому склону каньона со скоростью семьдесят пять миль в час. Я резко повернул руль, надеясь изменить направление без торможения, но это не удалось.

Пришлось рвануть ручной тормоз и заблокировать задние колеса. «Ягуар» развернулся, и в этот момент я нажал на газ. Шины задымились. Из-под колес полетели камешки. «Только не подведи», — умолял я старого друга, и он не подвел. Целых три ужасных секунды длилось это перетягивание каната. Резина визжала, мотор рычал, но «ягуар» все же вылез на дорогу и заглох.

Минут пять я сидел неподвижно, вдыхая запах горелой резины. Сердце колотилось как обезумевшее. Потом дрожащей рукой повернул ключ зажигания, и… двигатель загудел, ровно, как будто ничего не было. Я медленно двинулся вперед. По радио в этот момент «Бич-Бойз» исполняли свой знаменитый хит «Калифорнийские девушки».

Добравшись до ближайшего населенного пункта, я остановился у супермаркета. Вначале воспользовался «удобствами», затем зашел в бар, быстро съел несколько сосисок, запил соком и снова позвонил Арчи.

И опять безрезультатно.

Мимо проходил опрятный мужчина с покупками. На его поясе загудел пейджер, и я вспомнил. Ну конечно, надо позвонить Арчи на пейджер.

Я зашел в кабину телефона-автомата, набрал номер пейджера и с шумом повесил трубку. Теперь нужно подождать.

Телефон зазвонил через двадцать минут. Я так рванул трубку, что чуть не оборвал провод.

— Арчи?

— Привет мастеру гэгов, — ответил знакомый баритон. — Извини, что так долго. Нам пришлось идти к телефону-автомату.

— Она с тобой?

— Подтверждаю.

— С ней все в порядке?

— А как же. Ведь она со мной.

Я откинулся спиной на стенку будки.

— Эй… чего ты замолк? — спросил Арчи.

— Ничего, ничего. Все в порядке.

— Где ты?

Я сказал где.

— Тогда поезжай по Пятому шоссе до Четырнадцатого северного, дальше сворачивай на Восемнадцатое. Доедешь до Тридцать восьмого и опять сверни налево. Вот и все. Понял?

Я сказал, что понял.

— Тогда ладно.

Через пару секунд я услышал голос, от которого ослабли колени.

— Реб…

— Джинни, — выдохнул я.

— Слава Богу. Что там произошло в пансионате?

— Разве Арчи тебе не рассказал? Он же там был.

— Нет. Он и сам ничего толком не знает.

— Как же вы встретились?

— Объясню, когда приедешь. Поторопись.

— Обязательно.

— Как с Кругами? Они целы?

— Конечно. — Я облизнул пересохшие губы. — И есть хорошие новости.

— Что? — недоверчиво проговорила она. — Ты с ними разобрался? Просто не верится.

— Увидишь сама через пару часов.

— Я тебя жду, — прошептала она. — Счастливо.

Я повесил трубку. На этот раз нежно, как будто она была частью Джинни.

Сел за руль. Горючего в баке было достаточно, кровь в жилах бурлила, душа пела.

Поезжай, отважный путник. Она тебя ждет.

* * *

Мелькали рекламные щиты с джинсами и разнообразными продуктами. Где-то высоко в лакричном небе проносились спутники, далеко сзади остались добрейшие Поп и Мона, дай Бог им счастья и долгой жизни. Пусть хотя бы в конце испытают радость настоящей любви. А я помчусь туда, куда ведет меня судьба.

Вот и Тридцать восьмое шоссе. Сворачиваю на двухполосную дорогу, кратчайший путь к Большому Медведю. Справа горы Сан-Бернардино, слева живописная равнина. Дорога извилистая, одни подъемы и спуски.

По радио зазвучал Двадцать пятый фортепианный концерт Моцарта. Я заслушался и чуть не проехал поворот к Большому Медведю. Арчи указал дорогу точно. Через сто метров после указателя появилась деревянная фигура медведя. Мне он показался больше похожим на толстую обезьяну. Да, автор не Микеланджело и даже не Роден.

А вот и знакомый автомобиль у большого дома в форме неправильного треугольника. Свет погашен. Но камин затоплен. Дым из трубы ветер относил в сторону желтой беременной луны. Я остановился, взял коробку с материалами к Кругам, со стоном вылез.

Почему погашен свет? Странно.

Не успел я это подумать, как сзади кто-то ухватил меня за куртку и приставил к голове дуло пистолета. Я мгновенно повалился ничком на землю, увлекая за собой неизвестного. Он такого маневра не ожидал. Потом подсечка. Нападающий упал, сверкнув при лунном свете пистолетом.

Я схватил его руку и сильно крутанул. Хрустнула кость, следом крик, а спустя секунду мне в шею ударила молния, и время остановилось.

* * *

Когда я пришел в себя, то обнаружил, что сижу в кресле у камина. Скорее всего в гостиной. Кресло металлическое с кожаной обивкой. В камине разожжен огонь, весело потрескивают поленья. Из одного вырвался сопровождаемый хлопком сноп искр и ударился в стеклянный защитный экран. Хлопок был негромкий, но все равно отдался болезненным рокотом у меня в голове. За ухом, вероятно, была солидная шишка.

— Реб, — произнес справа знакомый женский голос, чуть хрипловатый. Меня как будто накрыли мягким одеялом.

Морщась от боли, я повернул голову. На расстоянии чуть больше метра в таком же кресле сидела Джинни.

Ее плеча коснулась рука с хорошо ухоженными ногтями. Она вздрогнула.

— Видишь, милочка? — проговорил некто зловещим голосом. — Я говорил тебе, что он очухается.

Мои глаза последовали по черному лайковому рукаву к воротнику и уперлись в змею. Она обвивала шею и чуть заметно колыхалась. Затем я увидел лицо. Жесткий подбородок, насмешливый рот, римский нос, пара черных пронзительных глаз.

— О Бэтмен! — воскликнул Теччи тоном, каким говорят с вернувшимся после долгого отсутствия другом. — Вот мы и встретились снова, на этот раз на твердой земле.

Звук распространился по моему позвоночнику, встряхнув все внутри. Я в плену у Ноло Теччи.

Призраки вылезли из своих обиталищ — пламя, крики, рушащийся потолок. При виде змеи морские коньки на галстуке доктора поднялись на дыбы и негромко заржали. Расплавленная ярость вскипела во мне, затопив все остальные чувства. Я рванулся вперед, но куда там. Запястья и лодыжки были крепко привязаны веревками.

Теччи весело рассмеялся.

Джинни — она не была привязана, — сделала движение ко мне, но он грубо сжал ее плечо, заставив вернуться в кресло.

Я попытался успокоиться. Втянул носом воздух и медленно выдохнул ртом.

— Где Арчи?

— Решил немного вздремнуть, — ответил Теччи. — Он у тебя крепкий. Задал моим ребятам трепку, заставил повозиться. Кстати, ты тоже повредил одному руку. Он теперь мается. Завязал, обложил льдом. Ему ты нравишься гораздо меньше, чем мне. Эй, Джоко! Ты, кажется, немного обижен на Бэтмена?

— Придет время, мистер Теччи, и я сломаю его поганую шею! — выкрикнул злой голос из соседней комнаты. Кажется, это была кухня.

Джинни ойкнула. Ноло снова сдавил ее плечо. Повернул голову к двери.

— Успокойся, Джоко. Ты расстраиваешь мисс Джанелли.

Потом он долго любовался отражением огня в своих безукоризненно отполированных туфлях. Наконец посмотрел на меня:

— Знаешь, Бэтмен, меня окружают грубые, невежественные люди. Не важно — немцы, итальянцы. Все одно дерьмо. Эй, Джоко, признайся, ты ведь тупица?

Ответа не последовало. Так что Ноло пришлось дважды топнуть, как это делает ассистент режиссера, подающий сигнал к съемке. Джоко появился в дверях, крепкий на вид парень в грязной белой футболке. Запястье обвязано вафельным полотенцем.

— Так ты тупица? — потребовал ответа Ноло.

— Да, — неохотно признался Джоко, опустив глаза. Затем исчез на кухне.

Ноло с улыбкой посмотрел на меня:

— Правда хороший ответ? А вы как считаете, мисс Джанелли?

Джинни отвернулась.

— Ответ хороший, верно, Джоуи? — обратился Ноло к кому-то сзади меня.

— Хороший, — ответил низкий голос.

— А тебе, Лон, нравится? — спросил Теччи кого-то справа от меня.

— Нравится, — отозвался тот, шмыгнув носом, как простуженный.

На небольшом столике рядом с Джинни были сложены прозрачные листочки с кольцами. Некоторые смяты Видно, разлетелись из коробки, когда я повалился на землю. Ноло взял один.

— Кстати, Бэтмен, может быть, ты объяснишь мне вкратце, что они означают?

Пытаясь сдержать ненависть, я наблюдал, как руки убийцы не спеша разглаживают листок.

— Как ты нас нашел? В пансионате более или менее понятно, я звонил по мобильному из машины. Но здесь?

— Ничего особенного, — спокойно ответил Теччи. — Просто после того, как ты устроил в пансионате пикник с немцами, мы подключились к их телефону. Я говорил Креллу, не надо посылать этих ребят, но он, видишь ли, патриот. Гарантирую, этот человек ни разу не попробовал хот-дог Натана. И мы потеряли тебя, да. На некоторое время. Пока эта лапочка не произнесла по телефону волшебное заклинание А.Ф.Б.М. Для меня не составило труда его расшифровать. Потому что мы кое-что о тебе знаем. Значит, А.Ф. — это Арчи Феррис. Ну а Б.М… хм… тоже, как видишь, не очень сложно. — Он посмотрел на Джинни. — Расскажи ему, дорогая, как ты добралась сюда.

— Не называй меня «дорогая», — буркнула Джинни.

— Почему, если ты мне нравишься? — Он заговорщицки подмигнул мне, наклонился, положил подбородок на плечо Джинни и прошептал на ухо: — Когда я прошу что-то сделать, надо делать. Если не хочешь, чтобы ему было больно. Итак, мы тебя слушаем.

Джинни нервно облизнула губы.

— Я взяла такси.

Ноло со смехом поднялся на ноги.

— Ты понял? Она взяла такси! Просто, как все гениальное.

Он топнул, и тут же в дверях появился Джоко.

— Пошел вон! — рявкнул Ноло. — Я тебя не звал.

Тот исчез.

Ноло взмахнул прозрачными листками.

— Так объясни, Бэтмен, что это такое?

— Я каскадер, Ноло. Откуда мне знать, что они означают.

— Конечно, конечно, Бэтмен. Откуда тебе знать? — Он повернулся к Джинни: — Ну а ты, дорогая, знаешь, что это значит?

— Я искусствовед, — ответила она. — В таких вещах не разбираюсь.

— «В таких вещах не разбираюсь», — передразнил ее Ноло. — Надо же, ну прямо воплощенная невинность. — Он погладил листком свой чисто выбритый подбородок. — Впрочем, это не важно. Я свой гонорар получу в любом случае, а команда аналитиков Крелла за день взломает любой код, даже знаменитого Леонардо да Винчи. А тебя, девушка-искусствовед, мы возьмем на всякий случай, если яйцеголовые решат, что им нужна твоя помощь.

Ноло погладил волосы Джинни.

Я напрягся в кресле, тщетно вращая запястьями в путах.

Он улыбнулся:

— Расслабься, Бэтмен. Я ведь с ней просто играю. В наших руках два листа подлинных записок да Винчи и эти милые круги на прозрачной бумаге. Герр Крелл будет счастлив.

— Кстати, где он? — спросил я. — Мне бы хотелось с ним познакомиться.

— А вот это уже лишнее, мой дорогой.

— Почему?

— А потому. Хватит строить из себя туза, Бэтмен. Поздно.

— Я не туз, Теччи, а джокер. И в нужное время побью любой твой козырь.

— Ой, испугал. — Ноло притворно поднял руки. — Я трепещу, как сигарета с дурью в губах наркомана. А что, неплохо сказано, а? Сигарета с дурью в губах наркомана. Как ты думаешь, я немножко поэт? Ладно, я тут с тобой заговорился, забыл о деле. — Он сложил прозрачные листочки, затем извлек из внутреннего кармана пиджака небольшой приборчик. Хирургический лазер. Бросил на меня злобный взгляд. — Никаких ты козырей уже не покроешь. Потому что скоро сгоришь. Ты и твой дружок. — Он погладил приборчик. — Но вначале тебя нужно пометить.

Я похолодел. Бандит собирался выжечь у меня на горле свой логотип, букву «N».

— Только ей не надо.

Ноло ухмыльнулся:

— Какая трогательная забота. Милочка, наверное, в тебе действительно есть какая-то изюминка. Иногда я даже начинаю жалеть, что такие, как ты, на меня не действуют. — Теччи бросил взгляд в мою сторону. — Успокойся. Мисс Джанелли поедет с нами. Она пока нам нужна.

Теччи извлек из брючного кармана миниатюрный электрошокер, аккуратно коснулся им Джинни. Она мгновенно отключилась. Меня, видно, у машины оглоушили точно так же.

Он убрал электрошокер, щелкнул лазером. Направился ко мне.

— Джуи, Лон, помогайте. Держите ему голову. — Он посмотрел мне в глаза. — Кричи, но не очень громко, ладно, джокер?

Я сжал металлические подлокотники кресла, готовясь к боли.

Один из головорезов схватил меня за волосы, потянул назад. Загудел, заработал лазер. Крепкая ладонь прижалась к моему лбу. Я ощутил дыхание Ноло. Оно оказалось на удивление чистым. Качественная зубная паста и прочее.

— Теперь не шевелись, — приказал он. — Я люблю, чтобы все было аккуратно и красиво.

В воздухе запахло горелой плотью. Жгло неимоверно. Но я собрал волю в кулак и не проронил ни звука.

— Завиток внизу получился отлично, — пробормотал он, как школьник на уроке чистописания. — Твой папаша тоже получил такую отметину в своем кабинете. Пока мамочка преспокойно спала наверху.

Я стиснул зубы. Зажмурился.

— Никаких материалов да Винчи у него не было, я это проверил, — продолжил Теччи. — Но в любом случае с ним надо было кончать. Но папа не был таким крепким, как ты. Он кричал.

Сволочь.

Я еще сильнее стиснул зубы.

Заканчивая работу, Ноло развеселился, начал напевать мелодию «Джингл Беллз».

— Ну вот, почти готово. И снова пять с плюсом. Можете отпустить. — Он заглянул мне в глаза. Подмигнул. — Молодец. Храбрый. — Затем повернулся к головорезам: — Теперь тащите мисс Венецию в машину и возвращайтесь с канистрой. Побрызгайте вокруг. А ты, Джоко, собери тут все и смотри не споткнись по дороге, а то сломаешь вторую руку. Давайте шевелитесь, самолет ждет.

Значит, он собирается сжечь нас с Арчи живьем.

Из дома вынесли безжизненную Джинни. Конечно, ее ликвидируют тоже, как только она им станет не нужна. Лон и Джоуи вернулись с канистрами, разлили по полу прозрачную вонючую жидкость.

Ноло остановился у двери с золотой зажигалкой в руке.

— Arrivederci, Бэтмен.

Он щелкнул ею, воспламенил бензиновый бикфордов шнур и быстро вышел, закрыв за собой дверь.

Комната мгновенно наполнилась дымом.

— Арчи! — крикнул я. — Арчи!

В ответ ничего, кроме шипения пламени.

Со штор оно уже перекинулось на сосновые потолочные балки. Начали лопаться оконные стекла. Я отчаянно задергался в кресле и вдруг почувствовал, что могу немного двигать ногами. Еще пара секунд, и мне удалось передвинуться вместе с креслом на несколько сантиметров к камину. Еще усилие, и еще небольшая подвижка.

Весь потолок затянул черный дым. Еще несколько минут, и дышать будет нечем. Я напрягся и повторил движение. Один, два, три раза.

Наконец кончики сапожек коснулись горячего стекла. Пользуясь крошечной свободой движения, какая у меня была, я ударил защитный экран. Стекло задребезжало. Я собрался с силами и ударил снова. Оно раскололось.

Глаза заливал пот, я почти ничего не видел, но все же удалось наугад сунуть ноги в огонь. Веревка перегорела как раз в тот момент, когда воспламенились джинсы.

Я вскочил, потащил за собой кресло к двери и начал отчаянно тереть джинсы о косяк, пока не сбил пламя. Потом добрался до кухни, открыл зубами ящик с ножами и перерезал веревки на запястьях. Мне была бы крышка, задержись я в гостиной еще на несколько секунд.

— Арчи!

В ответ ничего, кроме рева пламени. Я открыл краны, подставил голову под воду, затем смочил полотенце, набросил на себя и побежал по комнатам искать Арчи.

Он оказался в спальне в конце коридора. Лежал на полу, связанный по рукам и ногам. Как мне это удалось, не знаю, но я забросил его себе на спину — а он весил не меньше восьмидесяти килограммов, — разорвав все швы, так аккуратно наложенные накануне Попом, и, шатаясь из стороны в сторону, ринулся на выход. И вот наконец свежий воздух. Горячий, смешанный с дымом, но все равно свежий. Я проковылял еще несколько метров и положил Арчи на траву.

Чуть отдышался, осмотрел его. Ожогов вроде нет. Пульс прощупывался. Правда, лицо все разбито, и сам он по-прежнему без сознания.

У меня обожженная нога уже покрылась волдырями, спина в том месте, где разорвались швы, отчаянно саднила. Я уж не говорю о горле. Да и дыму я наглотался тоже изрядно.

К счастью, бандиты торопились и не стали обыскивать мою машину. Мобильный телефон был на месте. Я набрал 911, сообщил о пожаре. Затем достал из багажника сумку с деньгами, вытащил десять тысяч, сунул в бумажник.

Протащился метров на тридцать в лес, зарыл сумку под деревом, вернулся к Арчи и рухнул рядом на прохладную землю.

Куда они увезли мою Джинни?