– Я все равно разгромлю тебя в футболе, – сказала я, глядя на него, лениво лежащего у меня на коленях.

– Что? Я не получу привилегии бойфренда?

Когда я услышала слово «бойфренд», мое сердце буквально лопнуло от радости. Но затем меня сразу наводнила вина, вызванная собственным счастьем, ведь я только что узнала про маму. Я обратила взор на безоблачное небо.

– Это слишком странно? Слишком быстро?

Я взяла его за руку:

– Нет. – Сейчас он был моим счастьем, и я не собиралась от него отказываться.

Брейден потянулся и пальцем провел линию между моими бровями – видимо, я хмурилась.

– Я просто чувствую себя виноватой.

– Из-за мамы?

Я кивнула:

– Мне кажется, я должна скорбеть или что-то вроде того.

– Чарли, ты скорбела десять лет.

– Верно. – Солнечный свет тронул кончики его волос. Его глаза сегодня выглядели карими.

Он лениво улыбнулся мне:

– Что?

– Мы целовались.

Рассмеявшись, Брейден сел и, обняв меня со спины, прижал к своей груди:

– Я целуюсь лучше Эвана?

– Хм…

Он заворчал от возмущения:

– Это соревнование?

– Совершенно верно. – Вмиг утратив все веселье, я повернулась и припала к его губам. – Да, Брейден, ты победил.

Он божественно целовался.

* * *

День клонился к закату, когда мы возвращались к моему дому, по дороге пасуя друг другу мяч.

– Итак…

Он выгнул бровь:

– Что?

– Ты расскажешь моей семье о нас или я?

– Наверное, лучше ты. У меня уже есть один фингал.

– Смешно… подожди, ты же не думаешь, что мои братья тебя ударят, правда?

– Хотелось бы верить.

Теперь мне стало страшно. Брейден был прав. Это не то же самое, что встречаться с каким-то случайным парнем. Это был Брейден. Он практически был членом нашей семьи. На нас возляжет огромная ответственность. И все же я не сомневалась, что братья и папа нас поймут.

Брейден изучил мое лицо:

– О, замечательно. Ты в ужасе. Если ты боишься, то как себя чувствовать должен я?

– Я уже просила тебя перестать меня читать.

– Но это так легко, ведь я знаю тебя лучше, чем ты меня.

– В твоих снах.

– Да, в них ты тоже есть.

Я игриво стукнула его по животу, но не смогла сдержать улыбку.

* * *

Когда мы вошли в дом, сохраняя небольшое расстояние между нами, папа оторвался от игры по телевизору – классика НБА.

– Даже не думай об этом, – сказала я Брейдену, когда его глаза загорелись при виде игры.

– Где ты была, Чарли? – спросил папа. – Ты должна быть наказана.

– Ох, точно. Я забыла.

– Ты наказана? – обеспокоился Брейден, в его взгляде явно читалось, что мое наказание – веская причина рассказать папе о нас позже.

Но я думала иначе: если я уже наказана, почему бы не выложить все сразу. Что я теряла?

– Мы можем поговорить? – спросила я.

Взгляд папы устремился к Брейдену, будто отыскивая намеки, о чем пойдет речь. Что ж, в этот раз он не найдет у него ответы.

– Может, нам стоит позвать всех, – предложила я.

– Всех? – спросил Брейден. – Прямо сейчас? Ты не хочешь сначала поговорить с папой?

– Нет. Почему бы сразу не поговорить со всеми.

– Звучит серьезно, – сказал папа и наконец выключил игру.

– Это серьезно. В хорошем смысле.

Он прищурился:

– Ладно.

Я позвала братьев, и вскоре все четверо, включая папу, забились на наш длинный диван. Они едва уместились на нем плечом к плечу. Я стояла перед ними, Брейден позади меня.

Похрустев костяшками пальцев, я глубоко вдохнула:

– Хорошо. Итак… – С чего бы начать? Наверное, их нужно как-то подготовить, но как?

Стоп. Гейдж уже знает о чувствах Брейдена. Рассказал ли он остальным? Я посмотрела на Гейджа и наткнулась на его суровый взгляд, бросающий вызов признаться всей семье в том, что ему уже известно.

Во рту пересохло, и я попыталась сглотнуть. Казалось, мой язык увеличился в два раза. Наконец я зажмурилась и выпалила:

– Я люблю его. – И ткнула пальцем через плечо, одновременно открывая глаза.

Гейдж стиснул челюсти. Значит, он еще не свыкся с этой мыслью. Остальные просто смотрели на меня, будто ожидая продолжения. Все они любили Брейдена, и потому не поняли, что я имела в виду.

Я вслепую потянулась назад, надеясь, что Брейден мне поможет. Не прошло и секунды, как он взял меня за руку.

– Мы вместе, – добавила я.

Не знаю, кто взорвался первым, но вскоре они все говорили наперебой… и уж точно не поздравляли нас. Джером первый вскочил с криками:

– Да как ты смеешь использовать ее в такой момент? – Он обдал Брейдена холодным взглядом.

И после этого они все, казалось, в унисон подскочили.

Я подняла руку, пока кто-то еще не выкинул какое-нибудь оскорбление:

– Прекратите. Он единственный хотя бы намекнул мне о маме. Так что даже не смейте его в этом обвинять.

Джером сжал кулаки:

– Но все выглядит именно так.

– Я не хрупкая. Вы это понимаете? Я сама могу за себя постоять. Сама могу принимать решения. Это случилось не сегодня. Он давно мне нравился. Просто признались мы в этом сегодня.

– Я люблю ее, парни, – сказал Брейден.

Натан шагнул вперед, будто собираясь подарить Брейдену еще один фингал, но папа схватил его за руку.

– Достаточно, мальчики, – твердо произнес он, и все успокоились. – Я много раз просил этого юношу присмотреть за Чарли. Разве честно сейчас говорить, что я ему не доверяю?

Я почувствовала, как напряжение покинуло Брейдена.

Папа посмотрел на него и ледяным голосом произнес:

– Лучше бы тебе не подрывать мое доверие.

– Никогда, сэр.

– Тогда все улажено. Но ты все еще наказана до вечеринки, Чарли. – Он посмотрел на Брейдена: – Так что убирайся отсюда.

Брейдена никогда прежде не выгоняли, когда я была наказана. Но он раньше и не был моим. Я сжала его руку, и он ушел. Едва за ним закрылась дверь, братья засияли улыбками.

– Я все ждал, когда он наконец что-нибудь скажет.

– Это было так очевидно.

– Но, Чарли, – взял слово Гейдж, – я понятия не имел, что ты чувствуешь к нему то же самое.

Я кивнула, и они продолжили обсуждать, кто, что и когда узнал. Затем один за другим все замолчали. Это был первый раз после того, как я узнала о маме, когда мы все вместе находились в одной комнате. Я этого избегала.

Я посмотрела на папу:

– Думаю, настало время поговорить о маме. Всем вместе.

Я достала из ящика под журнальным столиком коробку с фотографиями. Моя злость еще не прошла, но я серьезно считала, что первый шаг к исцелению – узнать о маме больше от людей, которые знали ее лучше меня.

Я села на диван и открыла коробку. Они все по-прежнему стояли, глядя на меня так, будто я их спросила, кто автор романа «Гордость и предубеждение».

Затем Гейдж вытащил из коробки снимок и показал нам:

– В этот день Натан толкнул меня в дерево, потому что решил, что я жульничал в прятках. Кстати, мама поверила мне.

– Но ты жульничал. Ты всегда жульничаешь, – возразил Натан, присаживаясь рядом со мной и протягивая руку к стопке фотографий.

Спустя минуту все братья запустили руки в коробку и снова заговорили наперебой. Я подняла голову и увидела, что папа буравит взглядом стопку фотографий на столе. На большинстве из них была мама. Выражение его лица было угрюмым, казалось, он тоже до сих пор на нее злился. Но когда он столкнулся со мной взглядом, то вся его аура осветилась улыбкой, словно говоря: «Она подарила мне тебя, и я всегда буду любить ее за это». Конечно, аура не могла сказать так много, но я была уверена, что Линда бы со мной согласилась.