Обычно уроки химии я переживала с трудом. Теперь же не могла их дождаться. Утро понедельника, казалось, тянулось вечность. Математика – пытка. Мой любимый урок, композиторство, прошел крайне медленно, а на английском мисс Логан решила, что мы должны весь урок читать вслух «Ромео и Джульетту» с английским акцентом. Лишь нескольким ученикам хотя бы отчасти удалось это сделать. Остальные же полностью все исковеркали. Оставалось еще два урока до того, как я смогу прочитать новую записку.

На четвертом уроке я помогала в администрации, была ассистентом – столь желаемая работа доверялась только старшеклассникам. По большому счету это была пустая трата времени без обременения домашним заданием, не самый интересный факультатив, но свободный урок – значит свободный урок. И помогать миссис Кларк было не так уж плохо.

Я шла по заполненным коридорам в администрацию, как вдруг впереди увидела Лукаса. Он возвышался над всеми на несколько дюймов. В конце коридора он повернул. Я тоже. Настало время сказать ему что-нибудь… что угодно!

В ту секунду, как я приняла это решение, мой пульс участился.

Все хорошо, сказала я себе, просто поздоровайся, заяви о своем существовании.

Это не сложно. «Привет» – безобидное слово.

Лукас толкнул дверь справа, и я едва не последовала за ним, но дверь захлопнулась, демонстрируя мне синий значок с изображением мальчика. Я чуть не вошла в мужской туалет. Очевидно, теперь я превратилась в сталкера.

Я резко развернулась и наткнулась на Изабель. Слава богу! Мне было необходимо чье-нибудь вмешательство или хотя бы нотация на тему, почему преследовать парней не нормально.

Только Изабель была не одна. Рядом с ней стоял Дэвид. Подруга радостно улыбнулась мне.

Я вздохнула. Серьезно, дубль два? Изабель не умела сдаваться.

– Лили! – наигранно веселым тоном воскликнула Изабель. – Смотри, кого я встретила.

– Привет, – поздоровалась я.

– Привет, – ответил Дэвид, спрятав руки в карманы. – Как дела?

– Очень хорошо. Ты отстирал носок от мочи?

– Я его выкинул.

– Ох! Еще одно возможное решение. – По-моему, это было чересчур радикально, но, вероятно, носок пах хуже, чем я предполагала.

Я посмотрела на Изабель. Она улыбалась так, будто наблюдала за самой милой сценой на свете. Никудышная она сваха. Надо надеяться, она не выберет это в качестве профессии.

– Кстати, я не хотел его пинать, – добавил Дэвид, глядя в пол. – Кролика. Я просто… не ожидал.

Я улыбнулась:

– Это успокоит моего брата. Но тебе, наверное, лучше какое-то время его избегать. Брата, в смысле. О, и кролика тоже, полагаю. – Хотя не думаю, что Дэвид захочет снова прийти в мой сумасшедший дом.

– Она просто шутит, – пояснила Изабель.

– Да, шучу. – Возможно, это прозвучало грубо. Я была рада, что Изабель понимала мое чувство юмора и могла за меня вступиться.

– Итак… насчет того задания по химии, – сказал Дэвид, повернувшись к Изабель, и я поняла, что она использовала этот разговор, чтобы притащить его сюда.

– Я могу помочь тебе выполнить его. Мы с Лили встречаемся в библиотеке по средам после уроков, чтобы позаниматься химией, – сообщила Изабель. Разумеется, мы этого никогда не делали. – Почему бы тебе не присоединиться к нам на этой неделе?

– Хорошо, спасибо. – Дэвид слегка улыбнулся мне, и я смягчилась. Может, он просто стеснялся и чувствовал себя не в своей тарелке. Это я могла понять, и у меня возникла некая симпатия к этому бедняге. Мы могли бы стать друзьями. Вероятно, еще несколько совместных бесед раскроют мне его личность с разных сторон. – Мистер Ортега сведет меня в могилу.

– И меня, – вклинилась я. – Вы вместе ходите на химию?

Я посмотрела сначала на Дэвида, потом на Изабель.

– Нет, – ответила подруга. – У меня химия четвертым уроком, а у Дэвида – вторым.

– У меня шестым, – сказала я скорее самой себе.

Каждый из нас ходил на один из трех уроков химии для десятиклассников. Их и было всего три. Так что мой таинственный друг по переписке ходил на один из их уроков. Один из них точно знал, кто сидел на моем месте. Мне нужно было всего лишь открыть рот и спросить… и навсегда испортить уроки химии. Последние полторы недели я с нетерпением ждала только их. Поэтому не собиралась портить все своим любопытством. Я уже сказала Изабель, что не хочу знать, кто мой друг по переписке. И это было правдой.

Прозвенел последний звонок. Дэвид, Изабель и я разошлись по разным сторонам.

Спеша в администрацию, я улыбалась. Я была на шаг ближе к уроку химии.

* * *

Мне больше не приходилось заглядывать под парту, чтобы найти записку. Моя рука сразу потянулась к ней. А еще я стала экспертом в том, чтобы очень тихо развернуть записку и скрыть ее под партой. Думаю, даже Лорен не догадывалась, чем я занималась. Я затаила дыхание и прочитала:

Четвертый трек тоже мой любимый. А восьмой в «Голубом альбоме» – высший класс. Ты была права, совсем не депрессивный. (И я говорю это не потому, что крутая гитаристка в моей новой группе сказала, что ей он нравится больше всех.)

Кстати, я не играю на гитаре, так что не позарюсь на твое соло. Значит, это официально, так? Теперь нужно придумать название. Какое-нибудь приторно-сладкое. Что-то вроде «Радуги-розы». Но при этом наши песни должны быть агрессивными. Это создаст отличный контраст. У меня сейчас много подходящего материала: ужасный отчим, безразличная мама и вечно отсутствующий отец. Добротный материал, верно? Вот прямо сейчас и придумаю хорошую первую строчку… Родители (пауза в тексте для твоего драматического гитарного соло), вы (пауза для барабанного соло) отстой. Хм… наверное, мне не стоит и писать. Мои музыкальные навыки не подходят группе. Что же мне тогда делать? Я могу стоять на заднем плане и танцевать. О, а еще, если мистер Ортега заметит, что я пишу тебе письмо, обязуюсь засунуть его в рот и проглотить. Надеюсь, я могу рассчитывать на такой же поступок с твоей стороны.

* * *

Я улыбнулась. Томясь долгие выходные, а потом все утро предвкушая это письмо, я боялась, что оно меня разочарует. Зря. Оно было милым, смешным и немного грустным. Как бы мне хотелось стереть эту грусть, чтобы моему тайному другу стало лучше.

Я достала новый листок, потому что теперь, когда мы перешли на личные темы, мне не хотелось, чтобы кто-то обнаружил под партой наши длинные записки. На случай, если это произойдет, они должны быть как можно короче.

Мы уже перешли на уровень «проглотим друг за друга бумагу»?Мне кажется, ты немного торопишься. Ида, над твоим словом стоит немного поработать. А о каких музыкальных навыках ты еще упоминал? Вдруг мы сможем их как-нибудь объединить?

Да, это серьезный материал. Выйдет хорошая песня. Круто извлекать выгоду из твоей печальной жизни, верно? А если серьезно, мне жаль. Не знаю, смогу ли я тебе чем-то помочь, но не стесняйся высказаться. Я умею слушать. Особенно через письма, потому что нет другого выбора.

Хочешь послушать о печальной жизни? Моя лучшая подруга привела ко мне в дом парня, типа чтобы свести нас, и он, попросту говоря, сбежал в ужасе. Вот такая у меня безумная семейка. Твоя семья когда-нибудь проворачивала подобное? Сомневаюсь.

Я не была уверена, что поступила правильно, иронизируя насчет ситуации неизвестного парня, но он, казалось, ценил юмор. Ко всему прочему, было здорово поделиться своим разочарованием от выходных.

Я не могла рассказать об этом Изабель – знала, она скажет лишь, что все нормально и что никто не думает, будто у меня безумная семейка, хотя я не сомневалась, что именно так все и думают.

Я сложила листок и осторожно спрятала его под партой. Теперь придется сутки ждать ответа. Переписываться по телефону куда приятнее.

Нет, неправда. Секретность, предвкушение и опасность быть застуканной делали это более захватывающим, чем эсэмэски.

* * *

На следующий день я с таким же волнением достала ответ из-под парты:

Нет, не могу сказать, что от моей семьи кто-то в ужасе сбегал. Для этого им пришлось бы в какой-то степени участвовать в моей жизни. Родители развелись семь лет назад, и отец переехал. Переехал, чтобы убраться подальше от нас с мамой. Если бы она несколько раз не упоминала куда, я бы этого даже не знал. А еще он, похоже, встречается с кем-то на четыре года старше меня. И знаю я это только потому, что около года назад мама кричала об этом по телефону. Думаю, она снова вышла замуж, чтобы позлить отца, ни за что не поверю, что ей нравится этот придурок, ее новый избранник. Его невозможно впечатлить. Для него все должно быть лучше, мощнее и совершеннее.

Как тебе такое? Ты сама это предложила. Хотя не знаю, куплюсь ли я на твое «умею слушать, потому что это письмо». Технически ты можешь просто перескочить в самый конец письма и притвориться, будто прочла его. Так ты и сделала? Ладно, дам тебе несколько ключевых слов, чтобы придумать ответ: защитная зона в пять штатов, пуммен [2] , брак без любви. (Похоже на слова для песни. Смотри-ка, у меня начинает получаться. Объявляю себя снова автором песен.) Я хотел называть его просто пумой, но этот термин используется только для женщин, верно? Это сексизм. Как назвать мужчину лет пятидесяти, который встречается с девушкой-подростком?

Я скрыла улыбку, чтобы Лорен не заметила. Мой друг по переписке умудрялся даже самое печальное сделать комичным.

Я глянула на мистера Ортега. Теперь придется минут пять внимательно слушать его, только потом можно будет написать ответ. Вот такой у меня метод секретности: слушать, писать, слушать, писать…

Думаю, их называют извращенцами. Сожалею. И мне бы хотелось быть по-настоящему хорошим слушателем, который читает письма целиком, а не только интересные моменты. Хотелось бы сказать тебе, что испытания делают тебя сильнее, закаляют характер или что-то типа того, но я знаю, что это не помогает. Так что если хочешь получить совет, то придется найти другого портильщика столов. Я же просто буду депрессовать с тобой.

Удивительно, что после такого ты сохранил чувство юмора. Не позволил этому превратить тебя в жестокого, злобного человечишку. Или позволил? Ты колошматишь шкафчики и пинаешь маленьких животных? Или пишешь злобные песни (по-настоящему)? С этого же начался наш разговор, верно? Мы используем несправедливость, проявленную по отношению к нам, чтобы писать потрясающие песни! Что ж, первую можно назвать «Забытый». Постараюсь придумать, как вставить в нее слово «пуммен».

Я надеялась, что нет ничего страшного в том, что я тоже скрасила комичностью его печальную ситуацию. Прежде чем добавить последнее предложение, я несколько минут смотрела на название песни. «Забытый». Оно символизировало то, что его отец бросил его без сожалений, и в моей душе образовалась пропасть, с которой мне придется бороться.

Я сложила письмо и спрятала его под парту.