Если бы все деревья, кусты и папоротники, окружающие Пушечное озеро, были настоящими, то, вероятно, пожар бы не распространился столь стремительно. Ведь, как известно, растения содержат некоторое количество воды. Но все эти зеленые листья и коричневые стволы были сделаны из пластмассы, и поэтому моментально вспыхнули ярким пламенем.
Ветер в пустыне то усиливается, то слегка стихает, но дует он постоянно. Этой ночью было не особенно ветрено, но и этого хватило, чтобы огонь с пылающих деревьев очень быстро перекинулся на деревянные коттеджи.
В воцарившемся хаосе детектив Клемацки попытался схватить Макса Фербенкса, но это оказалось невозможно, особенно после того, как отключилось электричество. В поисках выхода Макс на ощупь передвигался в кромешной темноте, наполненной удушливой вонью горящей пластмассы, и дико переживал, что наносит непоправимый ущерб своим легким. Как вдруг из спальни, озаренный огненными всполохами, показался пожарный, на котором были каска, противогаз, черный резиновый комбинезон и темные тяжелые ботинки. Он взял Макса за руку и профессиональным, не терпящим возражений тоном заявил:
– Сюда, сэр! Позвольте вывести вас отсюда.
– Да, конечно! Спасибо! Поскорее на воздух!
– За мной,– приказал пожарный, и они двинулись мимо бестолково суетящихся охранников. Потрескивание огня стало громче – уже занялась крыша коттеджа.
Откуда-то сзади, из темноты, доносились безумные вопли Клемацки:
– Где он? Где Фербенкс? Не дайте ему уйти!
«Пора сваливать,– подумал Макс, вцепившись в руку пожарного н вслед за ним протискиваясь в дверной проем.– Я должен сейчас смыться, найти телефон и позвонить хорошему адвокату. Нет, двум, а лучше – десяти хорошим адвокатам, чтобы они смогли защитить меня от этого безумца».
– Нам надо торопиться,– раздался приглушенный голос пожарного.– Огонь быстро распространяется.
– Да-да, давайте уйдем отсюда поскорее!
Пожарный повел его прочь от коттеджей, два из которых, как теперь видел Макс, уже вовсю горели. Если оперативно не залить все вокруг водой, то эта часть гостиничного комплекса скоро выгорит дотла.
Издалека, неуклонно приближаясь, доносился звук пожарных сирен.
Пожарный вывел Макса через ворота в ограде на служебную парковку, освещенную яркими прожекторами.
– Спасибо. Спасибо,– бормотал Макс.– Вы спасли меня.
Вой сирен все приближался. Секундочку! Но если пожарные еще не прибыли, то кто же этот человек?
Ответ пришел моментально, но в то же мгновение лжепожарный обернулся к нему, ухватил за правую руку и прорычал:
– Верни мое кольцо!
– Ты! – заорал в ответ Макс.– Это – ты!
Он ударил грабителя в лицо, но только разбил костяшки пальцев о противогаз.
– Верни мое кольцо!
– Нет! Ты все разрушил, все!
– Верни кольцо!
– Никогда!
Вне себя от несправедливости всего происходящего, Макс прыгнул на врага и повалил его на асфальт. Сцепившись, они покатились по стоянке. Грабитель пытался стащить с руки Макса кольцо, а тот, в свою очередь, сорвать противогаз, чтобы набить противнику морду.
Наконец, Макс оказался сверху. Он опять победил, и так будет всегда! Нет еще такой битвы, которую проиграл бы Макс Фербенкс!
Что, не ожидали такого, мистер грабитель? А вот теперь по праву победителя я сделаю с тобой все, что захочу. Хотя ты заслуживаешь только одного – чтобы я придушил тебя голыми руками. Только прежде сорву с тебя эту маску...
ТЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫ!
Макс вскинул голову и увидел мчащегося на него во весь опор Брэндона Камбербриджа, который завывал, подобно баныпи:
– Это ты! Ты разрушил мой отель! Мой Рай!
– Это мой отель,– заорал в ответ Макс, но тут тайфун по имени Брэндон Камбербридж налетел на него, обхватил двумя руками и они покатились по асфальту, постепенно удаляясь от главной причины всего этого – грабителя!
«Там грабитель! Держите его!»,– хотел воскликнуть Макс, но Брэндон вцепился ему в горло и бил головой об асфальт. При этом оба дико вопили. Макс почувствовал, что теряет сознание.
– Прошу прощения,– остановил их спокойный голос.
Оба замерли и повернули головы. Это был пожарный в каске. С его лица клочьями свисал разодранный противогаз.
– Это – мое,– произнес он, нагнулся и стянул кольцо с ослабевшего пальца Макса.– Спасибо. Можете продолжать.
С этими словами он побрел прочь со стоянки, а Брэндон вновь заорал и продолжил душить Макса.
К тому времени, когда множество рук с огромным трудом отодрали Брэндона от его жертвы и помогли Максу встать на ноги и отдышаться, грабителя и след простыл.
Вместе с кольцом.