Алексис протиснулась в дверь кухни, сбросила черные лаковые босоножки и включила свет. Так и есть. Починке это не подлежит. Она тяжело вздохнула и зашвырнула босоножки в ведро.
А нечего показывать норов незнакомцам. Впрочем, мрачновато подумала она, после вялого безразличия последних месяцев даже неплохо - узнать, что еще способна разогреться.
Алексис села, вытаскивая шпильки из волос. Освобожденная рыжая масса упала на холодные плечи.
С Патриком она никогда не теряла самообладания. Уронив голову в ладони, Алексис погрузилась в воспоминания. Она так преклонялась перед ним, так безоговорочно верила каждому слову… Но неужели нельзя было догадаться, что такой человек, как Патрик, - красивый, талантливый, преуспевающий - не может до сих пор быть одиноким?
Конечно, она понимала, в чем дело. Он намеренно скрывал правду. Он никогда не говорил о своей семье. После смерти крестной матери Алексис многие годы не видела никого из них, пока Патрик не предложил руководить ее занятиями в то длинное тяжелое лето перед поступлением в колледж восемь лет назад.
И все- таки нет ей прощения, казнила себя Алексис. Его брак не был тайной. Достаточно было спросить, достаточно было заговорить о нем с кем-то, и все бы легко выяснилось. Черт, Фред сказал бы ей, если бы знал об их отношениях.
Алексис была ошеломлена, когда Патрик, вернувшись в Лондон осыпанный многолетними почестями, настоял на том, чтобы учить ее, и заставил выслушать признание в любви. Это было как сбывшийся сон. Она любила застенчиво и тайно с того самого лета. И когда он поцеловал ее, она даже не задалась вопросом, что произошло с ним за это время.
- Проклятье, - произнесла Алексис вслух. - Проклятье. Проклятье. Проклятье.
Она была в такой ярости, когда бросила это ему в лицо.
- Конечно, я женат, - отмахнулся он. - Я никогда не делал из этого тайны. Марианна предпочитает жить в Уэльсе. Она говорит, что так лучше для детей…
- Детей? - побледнев, выдохнула Алексис.
Тогда самообладание потерял он, и Алексис узнала, что поцелуй может быть ударом. Хотя, конечно, на самом деле он ее не ударил. Тогда.
Снова разболелось запястье. Она пошевелила пальцами. Малейшее движение отзывалось болью. Впрочем, по словам врачей, хорошо, что она хотя бы может шевелить рукой. Ей сказали, что травма была опасной. Ожидалась деформация. Ей очень повезло.
Беда в том, что она не чувствует себя везучей. Она все еще помнит, с каким лицом Патрик ударил ее.
Ей не верилось, что такое может случиться. Оглядываясь назад, она даже не могла сказать, упала ли от самого удара или от потрясения. И потрясение не прошло до сих пор. Восемь лет она любила Патрика. А теперь вообще ничего не способна чувствовать.
Она перестала встречаться с людьми. Не имея возможности репетировать, перестала ходить на оркестр. Неделями просиживала дома, уставившись в пустой лист бумаги.
Стычка с Майклом Слейном была первым выходом из сомнамбулического состояния, в котором она пребывала с того самого дня. Она издала короткий смешок и осеклась. Какой повод для насмешек получил бы Майкл Слейн, знай он всю историю!
- Шевелись! - приказала она себе. - Что толку сидеть здесь и плакаться? Ты собиралась избавиться от Патрика. И ты собиралась ехать в Испанию завтра. Бог в помощь.
У отчима был замок в горах Испании. Удивительно красивый, уединенный, он вызывал у Алексис самые разные воспоминания. Обычно она избегала общества музыкальной элиты, собиравшейся у Фреда, и ездила, туда одна, когда сезон заканчивался. Но в этот раз доверенная служанка взяла отпуск, чтобы навестить дочь, только что родившую ребенка, и Фреду нужен был надежный человек, который бы проследил за подготовкой дома к приему гостей и - что гораздо важнее - настройкой роялей. По крайней мере так он ей сказал.
В общем, Алексис хоть и с нежеланием, но согласилась взять у него на квартире новую симфонию, а заодно целый список необходимых для приема гостей вещей и отвезти все это в Испанию на его «ренджровере».
Делая кофе, она спрашивала себя, почему позволяет Фреду командовать собой. Но ответ был слишком прост. Когда она не могла работать из-за сломанного запястья, Фред заявился к ней по дороге из Нью-Йорка в Мюнхен, ввалился в ее квартирку и, пока Алексис наливала ему выпить, сгреб все неоплаченные счета.
- Эй!… - негодующе воскликнула Алексис. Но Фред отмахнулся:
- Расплатишься с гонорара. А пока не строй из себя дуреху, - сказал он резко. - Ты продолжаешь посещать уроки композиции?
Уроки давал Патрик.
- Нет, - спокойно ответила Алексис. Фред уставился на нее.
- Сломано только запястье, ты это понимаешь? Это еще не конец карьеры. Ты должна работать. Даже если не можешь выступать.
- Я работаю дома, - произнесла она. Это была явная ложь. Она не бралась за нотную бумагу с того дня, как показала Патрику сочинение для шелдоновского конкурса. Раньше у нее было столько идей!… А теперь они все как будто испарились.
Фред посмотрел на нее, сузив глаза. Но сказал только:
- Жизнь продолжается, да будет тебе известно.
Ей показалось тогда, что он понял ее состояние гораздо глубже, чем выразил вслух. Считали, Фред способен думать только о своей работе, но Алексис знала: он умеет заглянуть в душу другого, когда захочет. И еще у нее было подозрение, что поездка в Испанию была изобретена специально для того, чтобы встряхнуть ее.
Она отхлебнула кофе, прикидывая, что должна загрузить в машину. Симфония Ричарда Планкета была отксерокопирована и отправлена по почте.
- Беремся за монстра, - сказала себе Алексис. - Вот кто встряхнет меня по-настоящему.
Монстром она называла «ренджровер». Фред принадлежал к числу любителей технических новинок, и его машина была оснащена для перевозки звуковой аппаратуры и замысловатых музыкальных инструментов, которые он иногда брал с собой, а при необходимости туда можно было засунуть и кровать. На работе рессор все это сказывалось не лучшим образом. Вдобавок машина была гораздо больше, чем все, что приходилось ей водить.
Алексис пошла в гостиную за ключами. Свет не зажигала. Она прекрасно помнила, что ключи лежат в маленьком верхнем ящике стола. Подойдя к столу и наклонившись над ящиком, она заметила краем глаза что-то необычное.
Обернулась - и застыла.
Кто- то ходил по темной террасе. Фигура была видна ясно -призрак из ночного кошмара блуждал среди заброшенных туда терракотовых кадок. И явно старался остаться незамеченным. Она похолодела и, не отводя глаз от призрака, так же бесшумно, как он, подалась в сторону. Можно позвонить управляющему. Или Шейле. Шейла ближе, и у той полно людей, способных справиться со злоумышленником. Вспомнить бы только номер Шейлы. А номер управляющего я помню? Включить свет, чтобы посмотреть в книжке, нельзя, потому что тогда он увидит… Мысли заметались в ее голове.
Призрак внезапно повернулся и подошел к окну. Алексис отступила, с трудом подавляя крик, который рвался из горла, и закусила ладонь.
Он положил руку на медную ручку окна и сильно потряс. Вдруг что-то в этой мускулистой фигуре показалось девушке знакомым. Она разжала зубы, и дикое бешенство тут же охватило ее.
Алексис отперла французское окно.
- Какого дьявола, - крикнула она Майклу Слейну дрожащим от ярости и перенесенного страха голосом, - ты тут шляешься?
Он откинул голову и расхохотался. Смех был приятный - низкий, веселый и с ноткой бесшабашности.
- Я двинул за тобой по пожарному ходу, - сказал он.
- Двинул?… - От безразличия не осталось и следа. В неистовстве она едва ворочала языком.
- Там так скучно, - пожаловался он, будто это объясняло все. - Отодвинься, пожалуйста.
Жесткие руки - она еще слишком хорошо помнила их прикосновения - убрали ее с дороги, и Майкл вошел в темную комнату.
- Свет включить? - спросил он.
Она стиснула кулаки, подбирая слова, чтобы высказать все, что думает. А он тем временем нашарил выключатель. Гостиная Фреда залилась мягким абрикосовым светом.
Майкл Слейн одарил ее наглой ухмылкой.
- Милости прошу к нашему шалашу… - проворковал он. - То есть к вашему.
Алексис не шевельнулась.
- Это что же, очередной твой фокус?
- Фокус? - невинно переспросил он.
- Да, фокус. Вроде тех, что попадают в газеты. Он покачал головой.
- Я думал, вы не принадлежите к числу моих фанов, мисс Брук.
- Не нужно быть фаном, чтобы слышать о драках в ночных клубах, - отрезала она.
- Ну пошалил пару раз, - холодно сказал он. - Я, между прочим, за все сломанное плачу.
Она вспомнила о фотографе на вечере у Шейлы.
- И за разбитые фотоаппараты тоже платишь? Он сжал зубы.
- Никогда.
Она повысила голос:
- Ты намеренно разбил камеру. Я видела. Это ты тоже назовешь невинной шалостью?
- Нет, - сказал он ровным голосом. - Это одна из превратностей войны.
- Ты совершенно невыносим, - сказала она с отвращением.
- Вероятно, ты права, - согласился он. - Но почему бы тебе не закрыть окно? Нам обоим станет гораздо уютнее.
Алексис взвыла от злости. Но возразить было нечего. Она уже начинала замерзать в своей жоржетовой блузке. Потирая предплечья, она отошла от окна. Он не отводил от нее глаз. Она ответила таким же прямым взглядом, но ничего утешительного не увидела.
Сильное, почти уродливое лицо с высокими скулами и глубокими складками у рта, придающими ему вид человека, прожившего нелегкую жизнь и слишком много повидавшего. На левой скуле маленький шрам. На вид старый. Рот чувственный и несколько жестокий. Глаза…
Запоминались именно глаза. Именно там гнездилась его магнетическая власть. Холодные и блестящие, они излучали всю надменность мира.
Жестокий рот раздвинулся. Слейн присел на угол драгоценного итальянского столика и ухмыльнулся.
- Рыжих у меня еще не было, - с оскорбительной прямотой сообщил он.
Алексис, задохнувшись, смотрела на него.
- Не обманывайся, - быстро парировала она. - Если думаешь, что я буду первой, то имей в виду: пара таких замечаний - и ты выберешься отсюда так же, как забрался.
Он поднял руку, прося пощады.
- Нет, не выбрасывай меня к волкам, Золушка. Я буду вести себя хорошо.
Алексис любезно улыбнулась.
- Будешь, - согласилась она. - А теперь скажи, что ты здесь делаешь. И, - добавила, не дав ему раскрыть рот, - если еще раз назовешь меня Золушкой, я начну швыряться тяжелыми предметами. Мы познакомились не на балу, и ты не тянешь на Прекрасного Принца. Теперь говори.
Как ни странно, он рассмеялся. И это был совсем другой смех. Такой, будто ему в самом деле стало весело.
- С этим не поспоришь. - Он заговорщически понизил голос: - Я в бегах.
Алексис уставилась на него.
- Очень остроумно, - сказала она саркастически. - От кого? От полиции или от наемных убийц?
- Хуже, - ответил он, покачав головой. - От прессы. Она не дала сорваться первой пришедшей на ум колкости. Ее опыт общения с прессой ограничивался парой вежливых иностранных корреспондентов - друзей Фреда и несколькими музыкальными критиками, которые не были ничьими друзьями. Но потом она сообразила, что дело может обстоять иначе, если ты - чреватая сенсациями кинозвезда.
- Почему? - просто спросила она.
Майкл Слейн метнул в нее острый взгляд. Помолчав, он, видимо, решил, что ее простодушие искренне. Он пожал плечами.
- Вообще или в данном случае?
- Как хочешь, - ответила озадаченная Алексиc. - Или и то, и другое.
- Вообще - я кормлю первые полосы. Уличный мальчишка, сделавший состояние, но не совсем избавившийся от прежних замашек. Это вызывает у людей подлинный интерес, - сказал он с уничтожающей иронией. - В частности, когда я выпускаю новый фильм.
- А фильм уже вышел? Он покачал головой.
- Ни здесь, ни в Штатах. Нет, в данном случае | мы присутствуем - если чутье меня не обманывает - при битве агентов.
Алексис недоумевающе уставилась на него.
- Я не понимаю ни слова, - сказала она наконец. - Но ради Бога, не сиди на этой штуковине. Она стоит тысячи, и Фред убежден, что горничная крошит ее, когда вытирает пыль. Я сделаю кофе, а ты все объяснишь как следует.
Но когда он поведал свою историю, Алексис пришла в еще большее замешательство.
- Ты что же, действительно не был знаком с этой девушкой?
- Даже в кино не видел, - мрачно подтвердил Майкл Слейн.
- И она вошла, когда ты мылся под душем? - недоверчиво спросила Алексис. - Зная, что ты там?… Даже вообразить трудно. Недоразумение, наверно.
- Она захватила с собой фотографа.
- Но…
- Поверь мне, Золушка, я знаю, о чем говорю, - перебил он. - Они были намерены сделать славный материальчик, доказывающий, что в душе я все тот же шпаненок: оказавшись вне влияния своего любящего агента, я тут же берусь за старое и начинаю забавляться под душем с невинными девочками. Милая моя, я могу сказать, какими были бы заголовки.
- Не называй меня Золушкой, - вспыхнула Алексис. - И милой тоже. По-моему, ты наговорил мне кучу ерунды. В этом нет смысла.
Он покачал головой.
- Смысл-то как раз есть. Студии делают агентов. Агенты делают звезд. Если агент, от которого я собираюсь отказаться, убедит студию, что, избавившись от его отеческой опеки, я подвергну их серьезному риску… - Он пожал плечами. - Они сумеют заставить меня остаться с ним. А если я откажусь, у них может не найтись работы для меня. И если на других студиях узнают, что я неуправляем, там тоже не кинутся предлагать мне работу.
Алексис выпрямилась на стуле.
- Но это… чудовищно.
- Это реальность, Золушка, какой бы чудовищной она ни была.
- Не…
- О'кей, о'кей. Извини. Ты просто чересчур нервная. Потому что рыжая, наверно.
- Я не слишком нервная, - с нажимом произнесла Алексис. - Напротив, я очень хорошо справляюсь с трудными подростками.
Он поднял брови.
- В самом деле?
Далеко не в первый раз Алексис захотелось стукнуть его.
Она холодно поинтересовалась:
- Раз, как ты уверяешь, эти двое журналистов продолжают преследовать тебя, значит, ты их побил в первом раунде?
- Все, что я мог сделать, - с бесконечным цинизмом ответил Майкл Слейн, - это сбежать. Правда торжествует только в кино. В реальной жизни в случае опасности умный уходит влево.
- А ты умный?
- Дурно проведенная юность дает свои преимущества, - сказал он.
Алексис невольно рассмеялась.
- Значит, ты так и сделал? Ушел влево? Он оскалил зубы в хищной улыбке.
- В конечном счете - да. Только сначала мне надо было отыграть пару очков.
Пожалуй, исчадьем ада его называют заслуженно, усмехнулась про себя Алексис.
- Каким образом? Он хмыкнул.
- Засунул обоих под душ и остался при фотоаппарате, - с удовлетворением ответил он.
Алексис подавила новый непрошеный смешок.
- Обоих? Но как?
- Сперва накинул на них полотенце. А потом толканул обоих одним тычком. Осталось только открыть краны и выйти, - холодно пояснил он.
Алексис боролась за свое справедливое негодование.
- Это была бессмысленная жестокость, - строго заявила она.
Он осклабился.
- Фотоаппарат не намок. Я даже отошлю его обратно. Без пленки, конечно.
Она медленно покачала головой. Это ли тот холодный, жесткий мужчина, с которым она скрестила шпаги на приеме у Шейлы? Сейчас она начинала чувствовать его легендарный шарм.
Немедленно сработала система безопасности. Мало тебе шарма? У Патрика тоже имелся. И что тебе это дало? Восемь лет, потраченные зря, и горькие разочарования.
Она выпрямила спину и отвела взгляд от чертиков, плясавших в карих глазах.
- И ты серьезно уверяешь меня, что они преследовали тебя на приеме у Шейлы? Полотенца они захватили?
Чертики исчезли. Не успела она договорить, как к нему вернулись жесткость и злость.
- Насколько я понимаю, - заявил он, - Шейла их и пригласила. Она могла не знать о том, что произошло этим вечером. А может, она все это и устроила.
Алексис была поражена и не сразу сумела скрыть свою реакцию.
- Шейла - профессионал, - сказал Майкл, - и играет грубо. Честно говоря, ничего другого я и не ожидал.
- Выходит…
- Но я отвечаю тем же. И я сыт по горло скандальными заголовками. Если она хочет подписать договор с Майклом Слейном…
- Исчадьем ада, - пробормотала Алексис.
- … мужчиной, с которым вам не следует оставлять свою дочь… Как ты сказала?
- Исчадье ада, - с готовностью повторила она. - По-моему, удачное определение.
Его взгляд стал острым.
- А ты точно не пишешь?
Она перебросила волосы за спину.
- Это цитата. Так назвал тебя тот фотограф. Я композитор… то есть училась на композитора. Играю на флейте и немного преподаю, чтобы оплачивать счета. Максимум, что я могу сделать ручкой, - это написать отзыв о работе своего студента.
- Учитель музыки. - Он прислонился к стене, сунув большие пальцы за пояс темных джинсов. И вдруг ухмыльнулся. - Так почему же никто из моих учителей музыки не был похож на тебя?
Она не справлялась с этими молниеносными сменами курса. Заглянув в его глаза, Алексис увидела там пляшущих чертиков и почувствовала себя неловко.
- Что ты имеешь в виду? - выдавила она.
Он прошелся по ней взглядом сверху донизу, улыбаясь все шире и все наглее.
- Длинные-длинные рыжие волосы. - Он потянулся вдруг, взял один локон и пропустил между пальцами. - Конечно, я бы дергал их. Но и мечтал бы о них. - Хриплый голос стал низким.
Снова издевается, думала Алексис. Она стояла неподвижно и смотрела, как он играет с ее волосами.
- И не только волосы. Большие карие глаза. И кожа, пахнущая цветами и нежная, как лепестки магнолии…
Он провел пальцем по внутренней стороне ее руки. Алексис сглотнула. Опять издевается, напомнила она себе. Не доверяйся ему. Не…
- Мне нравится твой сценарий, - сказала она прерывающимся голосом.
Он ухмыльнулся и подался к ней. Алексис видела, что он не сводит глаз с ее рта.
- А я полагаюсь на вдохновение, - сказал он у самых ее губ.
На этот раз поцелуй был долгим и гораздо более утонченным. Когда Майкл оторвался, Алексис показалось, что все ее тело звенит от ударов сердца. Она взялась за горло, в котором застревало дыхание.
Он отодвинулся и улыбнулся ей. Очень доволен собой, подумала Алексис, пытаясь привести в порядок свои мысли.
- Ты говорил, что будешь вести себя хорошо, - напомнила она, с трудом выталкивая слова из пересохшего горла. Откашлялась. Почему этот проклятый кашель звучит так нервно? Она вовсе не нервничает. - И не сдержал слова. Выйди вон.
Четко очерченная бровь взметнулась вверх.
- За один маленький поцелуй?
- Это был не маленький… - начала Алексис и осеклась.
- Именно маленький, - мягко поправил Майкл Слейн. - Знаешь, мне начинает казаться, что у тебя нервы не в порядке, Золушка.
Издевательское прозвище было произнесено нарочно. Алексис сказала спокойно:
- Ты этого хотел. Выйди вон.
Майкл Слейн откинулся в кресле, вытянув длинные ноги с таким видом, будто собирался просидеть здесь всю ночь.
- Давай заключим договор, - предложил он.
- Никаких договоров. Вон, я сказала.
Алексис подошла к кухонной двери. Он помотал головой и забился в кресло поглубже.
- Неужели ты бросишь меня на съедение волкам прессы?
- Думаю, они все уже видят третий сон, - сказала Алексис, посмотрев на кухонные часы.
Он не последовал за ее взглядом.
- Они никогда не спят, - заверил он, и Алексис была убеждена, что он наблюдает за ней из-под опущенных ресниц.
- Значит, тебе рано или поздно придется встретиться с ними лицом к лицу. Почему бы не сейчас?
Он поколебался.
- Наверное, к утру они уйдут. Надо же им занести состряпанные материальчики на бумагу.
- К утру? - почти выкрикнула она.
- Не волнуйся, - успокоил он. - Я скажу им, что мы до сих пор никогда не встречались.
Алексис бессильно опустилась на стул.
- Но мы действительно никогда не встречались.
- Всегда лучше говорить правду.
- Но ты говоришь это так, будто… будто… я хочу сказать…
- … будто мы любовники, - с готовностью подхватил он. - Я знаю. Позор, если испорченный мир возведет такую конструкцию на невинной правде. Ты так не считаешь?
Он нашел ее взгляд. Алексис обнаружила в его глазах тепло, дружелюбие и неотвратимость. Она так же мало верила в его дружбу, как и в его аргументы, но не понимала, что может сделать. Какая надменность была в этих глазах, пока ему не понадобилось что-то от нее… Это же актер. И актер, привыкший получать то, что хочет. Она скрипнула зубами.
- Вряд ли тебе хочется услышать, что я считаю, - сказала она.
Он тихо рассмеялся.
- Пожалуй, ты права. - Он встал и потянулся. - Но так или иначе, я потратил немало сил, чтобы сбежать от прессы этим вечером. Неужели ты мне все теперь испортишь?
- Ах! - Она была очень вежлива. - Думаешь, не испорчу?
- Нет, - сказал он.
Алексис взяла трубку настенного телефона.
- Немедленно убирайся вниз по пожарному ходу, или я вызову помощь, - прошипела она. - Как тебе понравится заголовок, сообщающий, что Микки Слейн провел ночь в полицейском участке?
- В первый раз, что ли? - сказал он равнодушно. - Но если ты серьезно…
Он лениво поднялся. Он даже немного помедлил. И, пока она наблюдала, дивясь легкости победы, выдернул трубку у нее из руки и поднял над головой.
Это была больная рука. Он, конечно, не мог видеть шину под манжетой. Она подавила крик боли и сказала, вне себя от ярости:
- Ты понимаешь, что это пахнет серьезной неприятностью? Сначала вторжение. Теперь насилие.
- Насилие? - Он хмыкнул, но в голосе появились жесткие нотки. - Мы возвращаемся к обсуждению проблемы маленького поцелуя?
- Нет, - отрезала она, хотя лицо залилось краской. В запястье билась адская боль.
Из трубки, которую он держал над ее головой, донесся голос управляющего:
- Мисс Брук? Это вы, мисс Брук?
- Дон! - крикнула она.
Тут же рука Майкла зажала ей рот. Алексис поперхнулась.
- Мисс Брук?
Он прошептал ей на ухо:
- Скажи ему, что все в порядке. Или ты угодишь в заголовки вместе со мной.
Говорить она, конечно, не могла. Но глядела на него поверх зажимающей рот ладони.
- Понимаешь?
Она кивнула с ненавистью. Теперь она понимала, как он управился с двумя журналистами. Он играл на победу - и не заботился о средствах.
Он медленно убрал руку и дал ей трубку. В холодной ярости она сказала:
- Немедленно поднимайтесь ко мне, Дон. Здесь Майкл Слейн, и он хочет…
Он ударил ладонью по рычагу, но было поздно, и он прекрасно понимал это.
- Ты маленькая…
- Да? - Алексис была довольна. Ему не удалось одержать верх над ней.
- Ты ведь понимаешь, что ты сделала?
- Позвала на помощь. Я предупреждала, - вспыхнула она.
- Ну, помощь ты получишь, не сомневайся. Сейчас сюда сбегутся все газетные ищейки мира, - холодно предупредил он. - Как можно быть такой идиоткой?
- О чем ты говоришь? - нетерпеливо перебила Алексис. - Я только попросила управляющего подняться сюда. При чем тут газеты?
- Ты сказала ему, что здесь я.
- И что из этого?
- А внизу полно репортеров. - Он не сводил с нее тяжелого взгляда. - Начинайте соображать, мисс Брук. Что вы скажете им, когда откроете дверь?