На следующее утро завтракать мне пришлось в одиночестве: Брейн вновь ночевал неизвестно где, а Эйслит едва не плюнула мне в тарелку. Похоже, что больше всего ее раздражало мое эльфийское происхождение и то, что она должна прислуживать мне. Я даже не стала делать вид, что мне интересно содержимое тарелки, просто равнодушно отодвинула ее в сторону и опять заперлась в комнате. В душе клокотала настоящая буря, заставляя меня то в ярости сжимать кулаки, то рыдать взахлеб от бесконечной жалости к самой себе.

Где-то к обеду мне надоело рефлексировать и я начала рассуждать логически. Итак, все в клане считают меня дочерью герцога Анторийского, захватчика, одного из тех, кто изгнал их с родной земли. Лишь трое знают, что это не так: Арлет, Савьен и Брейнор, но даже им я не открыла всей правды. Каждый раз, когда признание уже готово было сорваться с губ, меня что-то удерживало от излишней откровенности. Я догадывалась, что эльфов здесь ненавидят, а поскольку я одна из них, то эта ненависть распространялась и на меня. Но сказать, что я вообще из другого мира, неизвестного происхождения и под завязку напичкана приворотным… нет уж, лучше смолчать и посмотреть, что будет дальше.

Только вчерашние слова Эйслит никак не вписываются в эту картину. Была бы я настоящим эльфом, то и сама бы все поняла, но я появилась в этом мире всего несколько дней назад и ничего не знаю о его законах и обитателях. Те крохи, которые дал мне Деус, касались эльфийского этикета и немного общей истории, но этого было абсолютно недостаточно для того, чтобы я в полной мере осознавала действительность. У меня образовалась куча вопросов, и я знала только одного человека, вернее — вера, который мог бы мне помочь. Поэтому, едва глянув на накрытый на одну персону обеденный стол, отправилась искать Арлет.

Как и ожидалось, деревня встретила мое появление гробовым молчанием. Никто из селян не горел желанием общаться со мной, ведь для них я была всего лишь ненавистной эльфийкой. Я шла по единственной улице, сопровождаемая молчаливым презрением и ненавистью, и от этих взглядов мне хотелось провалиться сквозь землю. Я и подумать не могла, что будет так трудно. Мужчины старались не смотреть на меня, а вот женщины не скрывали своих чувств, особенно Мийра, на которую я случайно наткнулась.

— Рано радуешься! — прошипела она мне в лицо, заступая дорогу. Я отшатнулась, всерьез опасаясь, что она попытается выцарапать мне глаза.

— Оставь ее, — незнакомая львица оттянула шипящую подругу в сторону, кинув мне в след осуждающий взгляд, словно это я была зачинщицей ссоры.

Наконец, вот и дом моей бывшей горничной. На крыльце пара незнакомых веров, с явным недовольством встретивших мой приход. Я замерла у забора, не решаясь толкнуть калитку и войти без приглашения. Но они не торопились заговаривать со мной, просто сидели на деревянных ступеньках и молча наблюдали за моими действиями. Что мне оставалось? Войти без спроса? Но войти на территорию вера без его разрешения чревато последствиями. В них слишком развит инстинкт собственника — это я уже давно поняла. Они до последнего будут защищать свою пару, своих детей, свою землю. И никогда не простят врага, который отнял у них все это, а я сейчас была для них именно врагом, пришедшим к ним в дом.

Я не стала даже здороваться, знала, что не ответят. Не хотела доставлять им удовольствие видеть мою растерянность. Просто села под забором прямо в пыль и приготовилась ждать. Мимо сновали прохожие, кидая на меня, кто недоуменные, кто злорадные взгляды. Несколько раз мне даже чудился злобный шепот за спиной, но я продолжала сидеть, только глаза закрыла, а через некоторое время даже задремала. Да и не мудрено, на такой жаре любого человека клонило бы в сон, а я еще и не выспалась, полночи ждала, когда придет Брейн… а он так и не пришел.

— Эли! Что ты здесь делаешь? — раздался над головой изумленно-испуганный голос Арлет. — Что-то случилось?

Я пошевелилась, пытаясь вернуть чувствительность затекшим мышцам. Это сколько ж я здесь просидела? Наверное, час — не меньше. Глянула на львицу извиняющим взглядом. Всё-таки я пришла просить помощи — просить, а не требовать, так что будем вести себя соответственно. То, что она относится ко мне лучше, чем ее соотечественники, ни о чем не говорит. Наоборот, может доставить проблем и ей тоже. Если сородичи решат, что она проявляет ко мне лояльность, могут серьезно обидеться. Я для них враг, а кто помогает врагу… в общем, выводы напрашиваются сами.

Встала с земли, отряхнула то место, на котором сидела.

— Мне нужна твоя помощь, — сказала, краем глаза наблюдая за теми двумя, что так и сидели на крыльце все это время. Вон как уши навострили.

— А почему ты здесь? — удивилась молодая женщина. — Почему в дом не заходишь?

— Меня не пригласили, — я равнодушно пожала плечами.

Она укоризненно глянула в сторону родственников и открыла калитку, пропуская меня вперед.

— Пойдем, — сказала она, тяжело вздохнув, — похоже, тебе действительно нужна помощь.

* * *

Что ж, Арлет помогла расставить все точки над «i». Сначала отругала за добровольное голодание, видимо, Эйслит нажаловалась ей, что я не выхожу из комнаты и не желаю есть. Первый вопрос, кому я хочу сделать хуже, был мной попросту проигнорирован. А что я могла ей сказать? Что я схожу с ума от страсти и желания? Что хочу Брейна так, как не хотела ни одного мужчину за всю свою недолгую жизнь? Но знаю, что это всего лишь следствие эльфийского зелья? Вот и заперлась в комнате, пытаясь в одиночку справиться с этим наваждением. Умом-то, вроде, понимала, откуда у всего этого ноги растут, но собственные инстинкты, похоже, брали надо мной верх.

А тут еще и ПМС на носу… Перенос в другой мир не отменял женской физиологии и мне срочно были нужны средства гигиены.

Выслушав меня, львица несколько секунд пыталась что-то сообразить, а потом хлопнула себя рукой по лбу и облегченно рассмеялась:

— Так вот в чем дело!

— Какое дело? — не поняла я.

— Да весь клан уже второй день голову ломает, чего это наш альфа с утра до вечера истязает себя на плацу, а ночами гоняет по лесу, словно ему перцу под хвост насыпали! Совсем извелись в догадках, думали даже, что ты нарочно мучаешь его.

Я скептически подняла брови. Так Брейн не с Мийрой? А я-то думала, что хоть он избавился от наваждения!

— Я не пойму, как моя проблема связана с поведением Брейна, — я вопросительно уставилась на подругу. Та присела рядом со мной на край кровати, взяла за руки и, глядя на меня с какой-то материнской теплотой, сказала:

— Какой же ты еще ребенок! Каждый мужчина-вер чувствует, когда у его женщины наступает овуляция. Сама природа наградила их этой способностью, чтобы наш вид не исчез. А уж если овуляция у истинной пары, то тут вообще практически невозможно сдержаться. Ты не должна злиться на Брейна или в чем-то подозревать, неужели не понимаешь, что ты для него значишь?

Я отрицательно покачала головой. Какая истинная пара? Если бы не любовный напиток, альфа даже не глянул бы в сторону презренной эльфийки.

— У нас все немного не так, как у эльфов, — Арлет кинула на меня немного виноватый взгляд. — У вас пару выбирают с помощью кристалла обретения, сразу подбирая идеального партнера, а мы ищем по запаху. И поиски могут длиться десятки лет, но это никак не влияет на размножение. У нас браки заключаются только между истинными, но истинный партнер не всегда означает сильный, а каждому роду нужны сильные мужчины. Вот поэтому наши предки ввели ночь выбора. Раз в год любая женщина может зачать котенка от самого сильного мужчины в клане, а поскольку самый сильный это альфа, то обычно к нему и обращаются. Только благодаря этому наши сыновья вырастают сильными львами, и в этом нет ничего предосудительного, обыкновенная необходимость. Но если вер находит свою пару, то для остальных женщин он становится бесполезен. Ты, можно сказать, ограбила клан, присвоив себе нашего альфу. Теперь он только твой, и в твоей власти сделать его жизнь праздником или превратить в кошмар.

Я ошарашенно взирала на нее, не в силах вымолвить ни слова. Вот значит как… идеальная пара… приворотное зелье привязало его ко мне, сделав бесполезным для других женщин. Но между нами нет любви, лишь наведенная страсть, которая однажды рассеется. И если я уступлю сейчас, что будет потом, когда чары спадут? Деус предупреждал, что идеальных партнеров может быть несколько и что у меня могут возникнуть проблемы, но я тогда только отмахнулась от его слов, так мне хотелось поскорее обезопасить себя. Но старалась-то я для жениха, а вышло вон как… И что теперь делать?

— Жить, — пожала Арлет плечами.

Похоже, что последний вопрос я задала вслух.

— Еще бы знать как, — не задумываясь, прошептала я. — Меня же здесь ненавидят, потому что я эльф. А теперь еще и с Брейном проблемы…

— Кто тебе сказал такую чушь? — молодая женщина удивленно вздернула брови.

— Да все! — я вдруг почувствовала острое желание выговориться. — Никто со мной не разговаривает, все смотрят с таким презрением, будто я грязь под ногтями!

Похоже, что Арлет опешила.

— Вовсе нет! — она не могла скрыть своего удивления. — Ты все неправильно поняла. Твое происхождение здесь не причем, но нам трудно осознать, что сильнейшего мужчину в клане присвоила не львица, а эльфа. Теперь он потерян для всех остальных, но и ты не подпускаешь его к себе. Он страдает, Эли, а вместе с ним страдает весь клан. Это не ненависть к тебе, это просто непонимание твоих поступков. Почему ты отказываешь ему? Проверяешь на прочность? Ждешь, когда он приползет на коленях, умоляя тебя о снисхождении? Он наш альфа и стал им только благодаря своей силе и выдержке, а ты лишаешь его и того, и другого. Так нельзя, ты должна что-то сделать.

Она осуждающе покачала головой. Ну вот, опять я должна. Брейну плохо — я должна его пожалеть, предоставить, так сказать, свое тело к его услугам… А как же я? Мои чувства, мои желания? Или это в расчет не принимается? Чертов Деус! Как же я хотела придушить этого мага!

Неожиданно что-то насторожило нас. Какая-то неправильность ощущалась в окружающем пространстве, словно сам воздух был пронизан тревогой и ожиданием. Как по команде, мы обернулись к окну и обомлели. Небо, которое еще минуту назад сияло бирюзой, внезапно затянули грозовые тучи, поглощая солнечный свет, и на землю словно опустились густые сумерки. Гигантская молния разорвала небосвод напополам, а следом прогремел оглушительный раскат грома. И все это случилось буквально в одно мгновение! В небе затанцевали голубые искры статического электричества, весь воздух наполнился неведомой силой.

Мы бросились к окну. Перед нами разворачивалось невероятное зрелище! Прямо посреди единственной деревенской улицы, яростно скалясь, стояли друг против друга знакомый черный лев и темно-фиолетовый, переливающийся голубыми искрами, дракон. Первый живой дракон, которого я видела!

Вытянутая узкая морда с впечатляющим набором клыков, над глазами на лбу роговые наросты, напоминающие корону, поджарое гибкое тело, опирающееся на четыре монументальных лапы с далеко не детскими когтями. Длинный мускулистый хвост, украшенный гребнем, идущим вдоль всего тела от самой головы, но самое потрясающее — огромные, лиловые, кожистые крылья, похожие на крылья птеродактилей или летучих мышей. Они словно два гигантских паруса вздымались над фиолетовой спиной, ловя потоки воздуха, и вокруг них сверкали яркие искры электрических разрядов.

Я задохнулась от восхищения, высунулась в окно до самого пояса, даже не подумав, что могу упасть.

— Какая красота! — не сдержала я искреннего восхищения.

— Повелитель Эрионар! — почему-то испуганно пискнула Арлет и воззрилась на меня с непередаваемым ужасом. — Что теперь будет…

Я обомлела. Так вот эта зверюга с крыльями и есть мой официальный жених?! И сейчас он, по всей видимости, выясняет отношения со вторым кандидатом на роль идеальной пары… От осознания действительности даже голова пошла кругом. Фентезийное существо, которое не должно существовать в природе, сейчас находится здесь, перед моими глазами и является моим будущим мужем! Бред какой-то… Я еще ко льву не привыкла, а тут дракон. Впору начинать падать в обморок.

— Арлет, — спросила я немного охрипшим голосом, — а они не поубивают друг друга?

— Не должны, — так же хрипло ответила львица. — Повелитель всегда был к нам добр и позволял охотиться на своих землях… но он пришел забрать пару нашего альфы.

В этот момент дракон вскинул голову, словно почувствовав мой очумелый взгляд. Его темные, как ночь, глаза сверкнули, словно две молнии. В них невозможно было ничего прочитать, но от этого непроницаемого взгляда у меня по спине побежали мурашки — и это было вовсе не возбуждение! Внутри все похолодело: что-то не похоже, чтобы это существо выглядело безумно влюбленным, скорее — наоборот!

Вот он дернулся в мою сторону, раздувая ноздри и не обращая больше никакого внимания на своего оппонента. Тот взлетел в прыжке, будто камень, выпущенный из пращи, острые когти вспороли воздух и… промахнулись! Почти незаметно шевельнувшись, дракон легко ушел из-под удара и небрежным движением хвоста заставил льва отлететь на приличное расстояние. Тот со всего размаха приложился об землю, подняв клубы пыли, но тут же вскочил вновь, намереваясь продолжить поединок. Только вот продолжать было уже не с кем.

Едва откинув льва, дракон развернул безумно прекрасные крылья и в одно мгновение поднялся в воздух. Спустя пару секунд он был уже рядом с моим окном. Я еще смогла отшатнуться в комнату, отталкивая Арлет, но больше ничего не успела сделать. Покрытая фиолетовой чешуей когтистая лапа с быстротой молнии возникла у меня перед глазами, заставив в одно мгновение вспомнить всю свою жизнь. Теперь я точно знаю, что такое обливаться холодным потом! Я даже умудрилась открыть рот и завизжать, но это не изменило действительности.

Мир внезапно перевернулся, тошнота ткнулась в горло, заставив захлебнуться собственным визгом. В лицо ударил порыв ветра, выбив воздух из легких. Я услышала, как яростный львиный рык переходит в тоскливый вой, но у меня уже не было сил, чтобы хоть каким-то образом отреагировать на это. Я просто обмякла безвольной куклой, задыхаясь от ужаса, боясь, что огромные лапы сейчас сомкнуться и раздавят меня или, наоборот, когти разожмутся, и я полечу вниз.

Дракон заложил вираж над домом альфы, легко набирая высоту. Он покидал деревню веров, а в его лапах, под брюхом, болталась я, желая, как никогда в жизни, потерять сознание и ни о чем не думать. Почему-то мне казалось, что в обмороке не так страшно!