Разбудило меня ощущение чужого присутствия. Стараясь не показать, что уже не сплю, я осторожно приоткрыла глаза и сквозь ресницы окинула взглядом видимую часть комнаты. На кровати рядом со мной сидел Эрионар. Лоб его был нахмурен, губы плотно сжаты и все лицо носило отпечаток усиленной мысленной работы. Асур о чем-то напряженно размышлял, не сводя пристального взгляда с носков своих сапог. Даже интересно стало, чем это так озаботился всегда невозмутимый Повелитель Молний.

Почувствовав, что я проснулась, он вскинул на меня затуманенные глаза и несколько мгновений молча вглядывался в мое лицо, словно пытался отыскать ответ на мучающий его вопрос. Затем как-то криво усмехнулся и сказал:

— Ниэра Эления, сегодня прибывают мои родители и сестра для знакомства с вами. После завтрака я открою портал прямо в эту комнату, чтобы слуги помогли вам приготовиться к обеду. Моя мать лично предсказала ваше появление в этом мире еще девятьсот лет назад, и теперь она с нетерпением жаждет познакомиться с вами.

Я взирала на него, раскрыв рот. А где же тот сексуально-озабоченный, что тискал меня пару дней назад и кричал: «Ты моя! Только моя! Про других даже думать не смей!» Нет, этот хладнокровный и спокойный асур ничем не напоминал вчерашнего себя. Еще за ужином он целовал меня так, что кружилась голова, и шептал о том, что боится не сдержать свою тягу ко мне, а теперь такой официоз — ничего не пойму, его словно подменили. Может, это эльфийское зелье перестало действовать? Асур вышел из любовного дурмана, прозрел, так сказать, и теперь не знает, как от меня избавиться? А что, тоже вариант.

Не обращая внимания на мое смятение, Эрионар пододвинул ближе низенький столик, заставленный тарелками с разнообразной едой и, поклонившись, молча вышел. Я осталась сидеть на кровати, глупо хлопая глазами. Я уже привыкла за эти дни, что все меня любят и все меня хотят, а тут ни с того, ни с сего такое равнодушие… обидно даже.

Смутный червячок сомнения завозился в моей душе. А может, все дело вовсе не в моей привлекательности? Может, я чего-то не понимаю? Странно все это, странно и непонятно, и от этого даже страшновато. А вдруг действительно решит, что я ему больше не нужна? И что я тогда буду делать?.. Нет, лучше пока об этом не думать, не буду пугать себя раньше времени.

Встала с постели и, засунув в рот виноградину, протопала в ванную. Набрала холодной воды, вкинула красный камешек, предназначенный для подогрева.

За полторы недели в этом мире я уже вполне ориентировалась в бытовых артефактах. Знала, какой кристалл воду нагревает, а какой кипятит. Чем волосы сушить, чем одежду: у веров слуг не было, но Арлет и Эйслит научили меня некоторым домашним мелочам. Я схватывала информацию буквально на лету. В ванной Эрионара не было ничего, о чем бы я уже не знала, да и ванная была не настолько роскошна, как в Анторийском замке, скорее претендовала на лаконичный минимализм: ничего лишнего, все только самое необходимое.

Один камешек нагревал воду градусов на тридцать пять — сорок и держал температуру около получаса. Хочешь погорячее — кидай камешков побольше, но мне хватало и одного.

Быстренько раздевшись, я с наслаждением погрузилась в теплую воду и невольно засмотрелась на свое отражение в зеркале, занимающем всю противоположную стену. Нечто странное привлекло мой взгляд, то, чего ни в коем случае не должно было быть! От неожиданности, я резко дернулась и едва не ударилась затылком о бортик.

Выскочив из воды, мокрая и дрожащая, я с опаской приблизилась к зеркальной стене и замерла, потрясенно взирая на свое лицо. Еще вчера моя кожа была чистой и гладкой, а сегодня на щеках сияли непонятные узоры, чуть темнее, чем ее основной цвет.

Затаив дыхание, я осторожно коснулась пальцем загадочной завитушки, напоминавшей вытянутый лист ландыша, которая начиналась немного выше линии бровей. Странное образование пересекало мой правый глаз и спускалось чуть ниже скулы, а с левой стороны еще одна завитушка, похожая на стилизованный цветок, расцвела прямо на скуле, захватив височную часть. Это не было тату, это нечто появилось само собой, буквально за одну ночь и если бы я не глянула случайно в зеркало, то так бы и не узнала о своем новом украшении… Уж не оно ли заставило Эрионара стать таким серьезным? Если так, то он должен знать, что это!

Быстренько ополоснувшись, я замоталась в полотенце и вернулась назад в спальню. Схватив ручное зеркальце, залезла на кровать и стала пристально изучать свои новые украшения. Выглядели они необычно, я бы даже сказала — оригинально, но беспокоило меня то, что они, по всей видимости, появились не просто так, а несли в себе какой-то тайный смысл. Может, во мне дремали магические силы, а теперь вот проснулись? Хорошо бы…

Я прислушалась к себе. Так, взволнована, есть хочу… узоры, вроде, немного перламутром отсвечивают, если на них попадает солнечный свет… и все — больше ничего нет. Никакого намека на магию или что-то подобное. Обидно даже… Еще раз вернулась в ванную и тщательно изучила свое тело, но нет, узоры появились только на лице. Разочарованно вздохнув, отправилась поглощать свой завтрак и ждать прихода Эрионара. Уж у него-то точно должны быть ответы на мои вопросы!

* * *

Как же раздражает ожидание! Секунды превращаются в часы, а несколько минут становятся бесконечностью. Сколько времени я промаялась, разглядывая свое отражение и пытаясь то ли оттереть, то ли отщипнуть свое необычное приобретение, пока в комнате не засиял овал временного портала.

Эх, в мире, где водятся такие штуки, вряд ли когда-нибудь появится техника на колесах. Теперь-то я знаю, почему эльфы предпочитают гужевый транспорт — другой им просто ни к чему. Любой маг — эльф или асур — мог создавать кристаллы одноразовых порталов, маги средней категории изготавливали мобильные порталы многоразового использования, а маги высшей категории строили стационарные порталы в любой точке мира, через которые проходили целые торговые караваны.

Но Повелители асуров, к которым относился и Эрионар, не используют магию в ее обычном смысле. Они сами являются магией, вернее, ее источником, из которого черпают силу все живые существа Эретуса. И для того, чтобы открыть портал и зафиксировать его на неопределенный срок, Повелителю Молний стоит лишь подумать об этом: материя этого мира, пропитанная магией, как вода — кислородом, сама разрывала и соединяла свои пространственные нити, подчиняясь желанию высшего существа.

Именно асуры поддерживали магический баланс этого мира, источая магию, как цветок источает аромат. Некоторых, таких как веры, это свойство заставляло преклоняться, а других, подобных ненасытным эльфам, наполняло завистью и жадностью.

Деус рассказывал мне о войне остроухих с драконами. Официальная версия — земли — при ближайшем рассмотрении показалась мне наивной. Скорее всего, их интересовала именно магия. Эльфы стремились к могуществу, но не смогли управлять силами даже самых слабых асуров, попавших к ним в плен. Что-то пошло не так, но что именно — я не знала, поняла лишь то, что драконы победили в той войне с разгромным счетом.

Я невольно усмехнулась. Слабый асур! Да, это явно сказано не про Эрионара. Если каждый из них магический источник, то конкретно этот асур представлялся мне полноводной Амазонкой. В его присутствии я всегда ощущала странное напряжение, словно по телу пробегали невидимые искры. Он будто генерировал бесконечный поток мельчайших частиц, наполняя пространство вокруг себя на многие километры. Так деревья генерируют кислород, солнце — тепло и свет, а молния — электрический заряд.

К сожалению, я плохо разбиралась во всех этих хитросплетениях иномирных интриг, но глядя на то, как Эрионар, играючи, создавал пространственные порталы и подобные им чудеса, испытывала ни с чем не сравнимые восторг и уважение. Вот и сейчас, глядя на переливающуюся, как ртуть, рамку портала, я невольно затаила дыхание.

Первым появился сам Повелитель, такой же серьезный и нахмуренный, как и несколько часов назад. Лишь мельком взглянув в мою сторону, он отрывисто произнес:

— Ваши служанки, ниэра.

Три девушки, ничем не отличающиеся от людей, впорхнули в комнату, словно стайка экзотических птиц, столь чудесен и ярок был их внешний вид. Длинные черные волосы, перевитые нитками речного жемчуга, разноцветные одеяния, напоминающие индийские сари, расшитые узорами туфли без задников. Все это делало их похожими на красавиц из восточных сказок, но уж точно не на служанок.

— Кто они? — невольно вырвалось у меня.

— Мы парвати, ниэра, — ответила одна из девушек, отвесив низкий поклон.

Эрионар знаком приказал ей молчать и заговорил сам:

— Я рассчитывал, что сегодняшний обед пройдет в семейной обстановке, но неожиданные гости нарушили мои планы. Дипмиссия от короля дроу прибыла несколько раньше, чем мы предполагали. Среди дипломатов находится наследник трона, поэтому я не могу проигнорировать его присутствие, это будет невиданным попранием его достоинства. Дроу очень вспыльчивые. А принц Айренир Ден'Эррайн отличается крайней несдержанностью и весьма болезненным чувством собственного достоинства. Поэтому мне придется проявить по отношению к нему излишнее гостеприимство. Вы же не будете против?

Он кинул на меня быстрый, но очень внимательный взгляд, значение которого я не смогла разгадать. Хотя меня весьма удивило, что он вообще спросил мое мнение. Такое было впервые. Но в ответ я лишь равнодушно пожала плечами: какая разница, кто будет на этом обеде, я ведь все равно никого не знаю.

* * *

Как оказалось, девушки-парвати должны были не только приодеть меня к светскому рауту, но и сообщить необходимую информацию о гостях. Укладывая мне волосы, подпиливая ногти и подавая предметы туалета, они не переставали щебетать. И вот что я узнала.

Оказывается, асуры не имеют собственных женщин, а потомство могут получить только от таких же магических существ. Именно поэтому был заключен столь странный договор с эльфами. Кроме лесного народа они вступали в браки с дроу. Дети от дроу и эльфов не были полукровками: сыновья рождались асурами, дочери получали расу матери. В этом мире не было полукровок, демиурги позаботились о чистоте крови для своих созданий и каждое дитя, рожденное от двух рас, получало все данные того из родителей, чей пол наследовало.

Так матерью самого Эрионара была темная эльфийка Джанна — единственная племянница короля дроу. Правда, сами они предпочитали называть себя Эл'Селверин — дети трех лун, ведь именно луны Эретуса были их единственным светилом. Дроу физически не переносили солнечный свет.

Вступив в брак с Владыкой Леовереном, отцом Эрионара, Джанна заключила союз на века между асурами и дроу. Оказалось, что отец Эрионара не больше, не меньше, как наиглавнейшее существо на Эретусе, повелитель всех асуров, самый мощный источник магии в этом мире. И скоро мне придется встретиться с ним за семейным обедом!

А двоюродный брат Джанны и по совместительству наследник темных эльфов, Айренир так же будет присутствовать на обеде. Хоть он и младше Повелителя Молний почти на пятьсот лет, но приходится ему дядей и по правилам этикета именитый племянник обязан оказать ему честь.

Что касается сестры Эрионара, Арейны, то она такая же дроу, как и мать. Говорят, что внешность всех темных довольно специфична, а еще они непревзойденные воины и маги, и вообще единственная раса на Эретусе, где женщины полностью равноправны с мужчинами, как в любви, так и на войне. Так что Джанна и Арейна вовсе не нежные лилии, а скорее дикий шиповник: ароматный, привлекательный и очень колючий.

У этой расы в чести сила, боевые заслуги и твердость духа. Интересно, как они отнесутся ко мне? Не слишком приятно ощущать себя самым слабым существом на этой планете. Особенно, когда предстоит встреча с местными амазонками!

Наконец парвати оставили меня в покое, и я смогла подойти к зеркалу. Что ж, весьма неплохо. Вышитые золотом шаровары и такой же лиф с короткими рукавами оставляли живот и руки полностью обнаженными, сверху одевалась полупрозрачная туника со скромным вырезом и длинной до пят. Под газовой тканью смутно угадывались линии силуэта, а завершали туалет многочисленные звенящие браслеты и нити драгоценных камней, нанизанных на золотую струну. Такими же нитями были перевиты мои косы, уложенные в искусную корону, только на затылке остались виться несколько коротких пушистых прядей. Парвати насурьмили мои золотистые брови и ресницы, от чего глаза стали глубже и выразительнее, делая меня еще менее похожей на человека. Странные узоры на лице переливались жемчужным блеском, светились мягким перламутром, точно живые.

В сердце закралась тоска по своему прежнему облику и прежней жизни. Я смотрела на себя в зеркало и понимала, что это уже не я. Почему-то именно сейчас меня вдруг накрыло осознание правды: я никогда не вернусь домой, потому что мой дом теперь здесь, хоть я его еще и не нашла. За эти дни я изменилась не только внешне. Какое-то странное чувство тревожного ожидания бередило мою душу, заставляя нервничать. Я уже не могла считать себя представителем человеческой расы с такой-то внешностью! Но кто я? Лишенный магии эльф или вообще новое, не известное науке существо?