Пробуждение было не очень. Голова гудела, точно с перепою, во рту будто кошки нагадили, а глаза резало так, словно в них насыпали песка. И с какой это стати меня так колбасит? Вроде ж не пила…

Сделала над собой усилие, напрягла память. Кажется, я вчера в офисе задержалась… Странно… почему не помню, как домой добралась? Кстати, а время сколько? Мне же на работу!

Я вскочила, судорожно пытаясь выпутаться из одеяла, но тут же замерла, ошеломленно оглядываясь вокруг. Это была не моя кровать. Не моя спальня. И не моё одеяло!

Я завизжала.

Высокая резная дверь резко распахнулась, и в комнату влетел незнакомый тип в странном одеянии. То ли тога, то ли хламида, то ли простынь на нем была намотана, я так и не поняла. Это чудо бросилось ко мне и попыталось засунуть назад в кровать. Но не тут-то было! Имея трёх старших братьев, грех не знать приёмов самообороны. А если учесть, что все мои брательники мастера спорта по боксу… в общем, провела я с этим типом разъяснительную беседу с помощью нежного женского апперкота, от которого он отлетел назад к дверям и вытаращился на меня во все глаза.

— Ты что творишь! Малахольная! — завизжал он оттуда, держась рукой за стремительно опухающую челюсть.

— Сам дурак! — буркнула я в ответ и начала с любопытством оглядываться. — Где это я? Это чей-то розыгрыш?

Комната напоминала сказочный шатер из тысячи и одной ночи: оббитые цветным шелком стены, низкая мебель, обилие подушек и подушечек… только шамаханской царицы для полного соответствия не хватает.

— Ничего не трогай! — незнакомец отобрал у меня шкатулку, которую я стянула со стола и пыталась открыть.

— Ну вот! — надулась я. — Сначала сами похищают, а потом ничего потрогать не дают.

Мужик в простыне окинул меня подозрительным взглядом.

— А с чего ты взяла, что тебя похитили?

— Ну не сама же я сюда пришла? — саркастично выгнула бровь. — Ну, давай, колись, чем меня опоили, кто заказчик, кто исполнители.

— Чем я должен колоться? — этот тип ушел в несознанку. — У меня нет ничего острого. И не опаивали тебя ничем. Герцог наш, Эриас Анторийский, провёл один ритуал, искал невесту на замену. Вот тебя и принесла… нелегкая, — последнее слово он произнёс так тихо, что я еле расслышала.

— Кто-кто меня принёс? — уточнила, незаметно подбираясь к этому чудиле. — И что это там за герцог? Это кто, местный авторитет?

— Не понимаю, о чем ты… — проблеял этот ненормальный и резво выскочил за двери. Я тут же услышала, как в замке повернулся ключ.

Ну вот, попала, так попала! Интересно, это кто-то из брательников пошутил или кто другой? Чёрт! Надо выбираться, работу-то никто не отменял. Не хочется, чтобы за прогул оштрафовали.

Я подошла к дверям и подергала за ручку. Ну, так я и думала — меня заперли. Постучала, сначала вежливо — рукой, потом настойчиво — ногой. Потом со всей дури начала лупить пяткой по резному дереву. Раздались чьи-то торопливые шаги. Я услышала скрежет ключа — и двери распахнулись настежь, влепив мне по лбу с такой силой, что я отлетела метра на два.

— Ай! — это все, что мне удалось выдавить из себя.

Держась за пострадавший лоб, я ошарашенно разглядывала ввалившихся в комнату мужиков. Тот, что меня запер, стоял в стороне и гаденько ухмылялся. Другой, весь в бархате, с собольим воротником на плечах и золотой цепью толщиной с мою руку на шее, быстрым шагом подошёл ко мне. Двумя пальцами поднял моё лицо за подбородок и окинул брезгливым взглядом, точно я не человек, а грязь под ногтями. Ещё двое в красных костюмах, напоминавших форму гвардейцев кардинала из известного советского фильма, встали по обе стороны двери. Видимо, это была стража. Только сейчас я обратила внимание, что все они одного типа: высокие, стройные, с длинными светлыми волосами и раскосыми глазами. Только у стражников глаза были карими, у мужика в тоге — серыми, а у этого, с соболями — ярко-синие, нечеловеческие какие-то.

Мужик в бархате оглядел меня с ног до головы и процедил сквозь зубы:

— Выглядит она даже лучше, чем я рассчитывал. Деус, ты ей объяснил, зачем она здесь?

Тот, что в тоге, покорно залепетал:

— Ещё нет, Ваша Светлость, не успел.

Его Светлость отпустил меня и демонстративно вытер пальцы кружевным платочком. Я обиделась. Можно подумать, я к ним в гости набивалась.

— Послушайте, милейший, — обратилась я к нему со всем пафосом и апломбом, на который только была способна, — вы что себе позволяете? Вы хоть знаете, кого похитили? — я обвела всю четверку снисходительным взглядом. — У меня мама главный прокурор области, а папа — начальник милиции. Так что вы, парни, попали!

Эм-м-м-м, ну это я загнула. Так, для большего эффекта. На самом деле, моя мама скромный бухгалтер, а папа простой российский участковый, причем не самый крутой и героизмом никогда не страдал.

Да и мой монолог не произвел нужного эффекта. Наоборот, тот, что Светлость, толкнул меня на кровать и, нависая надо мной, с угрозой произнёс:

— Девочка, тебе стоит забыть все, чем ты была. Ты больше не в своём мире, и здесь другие правила. Будешь вести себя послушно — получишь награду. Вздумаешь ерепениться — горько пожалеешь. Так что хорошенько подумай над моими словами.

Такого отношения я не ожидала. Рассчитывала, что упоминание о «маме-прокуроре» вызовет уважение и трепет в неокрепших душах этих несчастных, вставших на путь преступления. Правда, особо злоупотреблять не стоит, мало ли, вдруг они следили за мной, собирали информацию и сейчас молча ржут, глядя, как я корчу из себя принцессу. Но я решила рискнуть и прикрыться несуществующим авторитетом — вдруг проникнутся и отпустят, с кем не бывает. И вот все пошло совсем не так, как было рассчитано.

От испуга я громко сглотнула и тихо спросила:

— Что значит «не в своём мире»? Где я?

— Ты на Эретусе. Это мир, параллельный твоему. Здесь нет людей, ты единственная. А я — Эриас Карион, герцог Анторийский. И это я призвал тебя из твоего закрытого мира.

— Зачем? — мой голос неожиданно дрогнул. Боже мой, куда попала! Наверняка это какая-то секта или ещё что похуже. Другой мир, герцоги, сейчас ещё про эльфов с драконами заливать начнёт…

— Тебе все объяснит мой придворный маг Деус. В твоих интересах быть послушной и не доставлять мне хлопот. Иначе, придётся тебя заковать. Я, знаешь ли, не люблю строптивых.

С этими словами он вышел из комнаты, но стража осталась стоять. Ясно, теперь пасти будут, вот уроды!

Мужик в простыне, оказавшийся магом, осторожно приблизился ко мне. Я залезла под одеяло и сжалась в комочек, всем видом показывая, что совершенно безобидна. Да, в принципе, что я могла ему сделать? Он с опаской сел рядом со мной и откашлялся.

— Ну, давай уже, не тяни, — пробубнила я из-под одеяла, — кто вы такие и что вам от меня нужно? Если выкуп, то можете звонить матери. Она как раз сегодня на фирме зарплату выдает. Только потом я советую вам бежать из страны. Потому что ее начальник крутой мужик. Он вас в два счета найдет и за яйца подвесит.

Деус резко побледнел и как-то странно закашлялся. Поперхнулся, что ли? Я замахнулась, собираясь похлопать его по спине, мужик отпрянул и сверзился на пол. Встал, потирая отбитый копчик, и хмуро бросил:

— Герцог сказал правду, ты в другом мире. Если не веришь, то выгляни в окно. Призвали тебя с помощью магии соответствия, чтобы ты заменила дочь Его Светлости на завтрашней церемонии Обретения.

— Это ещё зачем? — я села, натянув одеяло на плечи.

Подобные заявления невозможно было воспринимать всерьез. Мне казалось, что вот-вот из-за портьеры выскочит ведущий с криком: «Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера!» Но удивительно подробные декорации, продуманные до мелочей, тщательно подобранные однотипные действующие лица — все это наводило на размышления.

Деус поджал губы, что-то обдумал и сказал:

— Я расскажу все, что тебе нужно знать. А ты уж сама решай, как поступать дальше. Либо подчиниться герцогу и исполнить его волю, либо… В противном случае вариантов нет.

* * *

Мир, в который меня призвали, назывался Эретус, и человек в нем отсутствовал, как вид, со времен сотворения. А все разумные обитатели были магическими существами и имели вторую ипостась: веры — волки, кошки, медведи — стояли на низшей ступени социального общества; эльфы (светлые) и дроу (тёмные) — белые и черные единороги — аристократия этого мира. И асуры — демоны, повелевающие стихиями и обращающиеся в драконов — их оставались единицы, но они обладали такой силой, что по праву считались признанными владыками Эретуса.

Деус рассказал, что несколько веков назад эльфийская аристократия что-то не поделила с асурами и разразилась война. Кстати, судя по его рассказу, воевали здесь часто, самозабвенно и с видимым удовольствием. Например, полторы тысячи лет назад в войне между двумя родами тёмных эльфов вообще оказалась уничтожена целая эльфийская ветвь, называвшаяся лунными или сидами. За это, местные боги уничтожили часть дроу, а жалкие остатки были прокляты и скинуты в подземелья, где и теперь обитали, без права увидеть солнце.

Но в войне с асурами светлые проиграли, не учли одного маленького нюанса: не будет драконов, не будет Эретуса, ибо именно эти существа являются источником магии в этом мире. Асуры заставили эльфов признать себя побежденными, а чтобы высокомерные ушастые не забывали свое место, победители подписали с ними договор о контрибуции. По этому договору каждые сто лет эльфы должны были отдавать им одну из своих дочерей — девушку благородного рода, девственницу, вошедшую в брачный возраст. И в этот раз выбор пал на дочь герцога Анторийского, его любимую Элению.

И вот завтра должен проводиться обряд Обретения, на котором девушке будет назначен жених-асур, но любящий отец решил по-другому. Накануне он приказал провести весьма специфический магический ритуал, благодаря которому нашел в параллельном мире двойника своей дочери, то есть меня. У нас с ней совпадала не только аура и внешность, но даже имена: Эления — Елена. И вот теперь мне предстояло заменить ее на завтрашней церемонии и стать невестой неизвестного существа, которое по определению даже человеком не являлось!

Сказать, что я была в шоке, это значит, ничего не сказать. Конечно, я не поверила ни единому слову. Пока не разглядела уши мага с характерно заостренными и вытянутыми кончиками, и не выглянула в окно по настоянию Деуса. Вид нежно-бирюзового неба и двух ослепительно-ярких солнц поверг меня в ступор. Несколько минут я молча пялилась на это инопланетное великолепие, потом медленно перевела шокированный взгляд вниз. Это был не мой город, не моя страна и не мой мир.

Я несколько раз ущипнула себя за руку, потрогала лоб, надеясь обнаружить жар, и просила водички. Опрокинув залпом поданный бокал, кажется, из настоящего золота, с опаской выглянула в окно. Но нет, пейзаж ничуть не изменился. Голову посетила неутешительная мысль: я не сплю, не лежу в бреду, и окружающая действительность не является миражом. Я действительно, как сказал герцог, нахожусь в другом мире.

Анторийский замок, в котором я пребывала, располагался на высоком зеленом холме, а у его подножия раскинулся живописный городок с красными черепичными крышами, ухоженными газончиками и выложенными булыжником мостовыми. По улицам сновали люди, одетые в стиле XVII–XVIII веков: женщины в пышных платьях с кринолинами, мужчины в вышитых серебром камзолах и высоких сапогах… Вместо привычных для меня машин — только всадники на конях, кареты с гербами на дверцах да повозки.

— Так это все разве не люди? — все ещё не веря, прошептала я.

— Нет, — ответил маг. — Те, что благородные — это эльфы. А крестьяне и ремесленники — веры. Смотри, вон, видишь дом на отшибе? Это кузница, а рядом стоит кузнец. Это медведь, здоровый такой бугай. Когда-то мы и с ними воевали, но они оказались слабее нас в магическом плане. Веры хоть и имеют вторую ипостась, но никаким даром не владеют. Поэтому нам не составило труда поставить их на место.

— Что это значит? — я с интересом разглядывала кузницу и ее хозяина, которые были мне видны как на ладони. Дом большой, сложенный из крупного камня, а кузнец даже из далека казался настоящим гигантом. Высокий, широкоплечий, с могучей грудью и вздувшимися мускулами на руках, видимыми даже под холщовой рубахой. — Теперь оборотни ваши рабы?

Деус поморщился.

— Мы не называем их оборотнями, они веры, а оборотни это совсем другие существа, в них нет ни капли разума, дикие звери — и только. Живут в лесах, бегают стаями и нападают на проезжих. И веры вовсе не рабы. Просто в каждом обществе есть те, кто правит и те, кем правят. Это естественное строение мира. Разве у вас не так?

Я неопределенно пожала плечами. А что я могла ему сказать? Что у нас не было войн? Что у нас все равны? Да мы и без всякой магии поделили свой мир на господ и рабов, правда у нас идет деление по финансовому признаку. Но сути это не меняет.

— Я как-то по-другому представляла себе эльфов, — перевела я разговор на интересующую меня тему. — Разве вы не должны быть сказочно красивыми и жить в лесах?

Он усмехнулся:

— Это все сказки. Мы действительно намного совершеннее других рас в физическом плане: у всех эльфов правильное телосложение и симметричные черты лица. К тому же наша кожа не подвластна загару, волосы светлые, а уши вытянутые — это, так сказать, тоже отличия. Но красоту каждый понимает по-своему. Вот у тебя, например, очень симметричное лицо. Черты довольно тонкие и изящные, наверняка среди людей ты была красавицей? А среди эльфов будешь одной из многих. Но не переживай, асуры ценят внешнее совершенство и утончённость, потому что сами просто грубые и неотесанные демоны.

— Но ты же сказал, что они владыки вашего мира? — удивилась я.

— Да, они обладают самой большой магической силой на Эретусе, но это не делает их более благородными, чем мы. Они такие же животные, как и веры. Просто более развитые и обращаются в драконов.

— Но ведь и эльфы имеют вторую ипостась! — я прямо возмутилась, с каким высокомерием и презрительностью рассказывал эльфийский маг о других народах, населявших этот мир.

— Единороги — благородные животные. Я имею в виду белых единорогов, а не этих выродков дроу, которые обращаются в чёрных. Эти отщепенцы эльфийского народа живут в пещерах далеко на Севере, выходят на поверхность только ночью и едят сырое мясо. Не советую с ними встречаться.

— И что мне теперь делать? — я обернулась к магу и заглянула ему в глаза.

— Сейчас — ничего, просто отдыхай и набирайся сил. Я принесу тебе завтрак и одежду, и подробнее расскажу о герцогской дочери, чтобы ты смогла уверенно сыграть свою роль.

— А если я откажусь?

— Его Светлость убьет тебя и будет искать более покладистого двойника.

Да, тут уж было над чем задуматься. Стоит ли рискнуть и принять навязанные правила игры? Кто знает, что случится дальше и где мне улыбнется удача!

— Ладно, — примирительно произнесла я, — пусть будет по-вашему. Посмотрим, какого вы мне жениха подобрали.

А там глядишь, и случай сбежать представится. Только куда? Никого здесь не знаю, никаким даром не обладаю… Нет, тут надо быть хитрее. Сначала связи завести, всякие знакомства полезные, а потом и политического убежища требовать.

— Это не мы будем жениха подбирать, — усмехнулся Деус, — на обряде магический кристалл свяжет твою ауру с самой подходящей аурой асура. После этого герцог отправит тебя со свадебным кортежем до Драконьих гор. Там на перевале к тебе присоединятся встречающие от жениха, а может и он сам. Дам тебе совет: веди себя тихо, как мышка, не привлекай внимания. В своём мире ты бы тоже однажды вышла замуж, так какая разница — здесь или там?

— Там меня не стали бы выдавать насильно! — разозлилась я. — Там бы мой брак был по любви.

Маг усмехнулся и предложил:

— Ну, хочешь, я немного помагичу с твоей аурой, и твой потенциальный жених влюбится в тебя без памяти с первого взгляда?

Я задумалась, закусив губу. А что, идея неплоха. Влюбленного мужика намного легче обвести вокруг пальца, будь он хоть человек, хоть демон.

— А давай! — согласилась я, бесшабашно тряхнув головой.

— Только смотри, есть побочный эффект. Если встретишь кого-то с подходящей тебе аурой, то тоже привяжешь к себе.

Но мне было уже все равно. Побочный эффект, так побочный эффект! Но уж лучше влюбленный до безумия жених, чем трястись от страха, что меня разоблачат и убьют. А с поклонниками как-нибудь справлюсь, до сих пор справлялась же.

Я игриво подмигнула обалдевшему Деусу и беззаботно произнесла:

— Ну, и где мой завтрак?