Они приблизились не торопясь, чувствуя себя хозяевами положения. Уже не единороги, а дроу. Один из них, с серебряным гербом на плаще, наступил ногой на тело Кира и без всякого смущения выдернул стрелу, измазав руки в крови. Из развороченной раны хлынул густой поток. Я зажала рот рукой, пытаясь остановить рвотные позывы. О, боги, неужели Кир был еще жив?! Ведь у мертвых кровь должна сворачиваться, разве не так?

Дроу в плаще окинул меня заинтересованным взглядом и усмехнулся:

— Я слышал, что сиды очень чувствительны. Правда, не думал, что настолько. Вставайте, ниэра, вам никто не причинит вреда, если будете вести себя разумно.

Я не могла даже шевельнуться от страха, а мой взгляд намертво прикипел к окровавленной стреле в его руках.

Между тем еще трое серокожих приблизились ко мне, взяв в кольцо. Тот, что говорил со мной, кивнул им, а потом тронул странную серьгу у себя в ухе, похожую на восьмиконечную звезду в круге, и произнес:

— Ваше Сиятельство, приказ выполнен, подарок скоро будет доставлен.

Затем, коснулся серьги еще раз и уже другим тоном приказал:

— Эрлион, спускайся, заберешь подарок.

Небо моментально закрыла тень от гигантских крыльев грифона. Мифическое существо, подчиняясь действиям всадника, начало медленно снижаться, кружа и выбирая лучшее место для посадки. Я безучастно перевела на него взгляд, равнодушно отмечая, что тело зверя покрыто не шерстью и не перьями, а чем-то непонятным, напоминающим стальную чешую или кольчугу. Вот он нырнул в просвет между деревьями, ломая своим весом тонкие стволы разросшихся ив, точно спички. Похоже, что стальная броня защищала его от опасности быть проткнутым переломившимся деревом или веткой. Всего пару минут тревожного ожидания — и грифон уже в нескольких шагах от меня, а с его спины по крылу сбегает еще один дроу, тот самый, что стрелял в моего охранника. Я вижу за его спиной огромный черный лук и снова закрываю глаза, не желая ничего знать.

Кто-то поднимает мое тело, и я безвольно обвисаю в чужих руках, словно шарик, из которого выпустили весь воздух. Я не слышу ни звуков боя, ни львиных рыков, ни присутствия, кого бы то ни было поблизости, кроме темных — похоже, что лучшие люди Брейна так и не смогли справиться с нападавшими. Винар, наверняка, предчувствовал это, потому и заставил Кира забрать меня. Жаль, у него не получилось.

Мысли в голове лениво ворочались, будто сонные рыбы на берегу, а тело охватила странная вялость. Я не сопротивлялась, когда меня грузили на жесткую спину крылатого зверя. Мой конвоир устроился позади, одной рукой взявшись за повод, а другой крепко прижимая меня к своему телу. Сквозь щелочку в ресницах я отрешенно наблюдала, как грифон взмахнул крыльями, набирая высоту. Не было ни испуга, ни удивления — полное безразличие. Не было даже желания полностью раскрыть глаза.

Спустя несколько минут я не выдержала и отрубилась.

* * *

— Ты хоть знаешь, что ты натворил, идиот! — полное ярости шипение выдернуло меня из забытья.

Еще не полностью придя в себя, я замерла, пораженная силой эмоций, клокотавших в этом полушепоте-полухрипе.

— Брат, я сделал так, как повелел мне долг, — а этот голос я уже где-то слышала, — он же сам отказался. Договор подписан еще несколько дней назад и по закону сид принадлежит нашему роду. Мои люди справились с минимальными потерями…

Первый из собеседников буквально взвыл:

— Да ты с ума сошел! Посмотри на нее! Неужели не знаешь, что сиды не переносят жестокости и вида крови? А твои люди совершили убийство прямо у нее на глазах!

— Да что здесь такого? — раздраженно воскликнул второй, — тут каждый день кого-нибудь убивают, это же Эретус! А клан Эр'Грейда вовсе не милые котятки. Они постоянно браконьерствуют на наших землях, так что не вижу проблемы в том, что мы немного проредили их…

В этот момент я всё-таки решила посмотреть, что происходит — и как раз вовремя.

Едва я раскрыла глаза, перед моим ошарашенным взглядом мелькнула размытая тень, а через мгновение раздался глухой удар. Я с ужасом наблюдала, как в нескольких шагах от меня по стене сползает незнакомый дроу с окровавленным лицом, а второй стоит над ним, сжимая кулаки от еле сдерживаемой ярости.

Этот второй так фонил отрицательными эмоциями, что я не сдержалась и судорожно вздохнула.

Темный медленно развернулся в мою сторону. Буквально на один миг в его глазах вспыхнуло непонятное мне чувство, но уже в следующую секунду его лицо закаменело, а все эмоции испарились, как по волшебству.

Я узнала эти горящие алым глаза, эти плотно сжатые жесткие губы и серебристые волосы, заплетенные в косы на висках. Передо мной стоял племянник Джанны и наследник трона темных — Айренир Ден'Эррайн собственной персоной.

Он отвесил поклон, как равной, и заговорил своим низким хриплым голосом, от которого по моей спине пробежал батальон мурашек. Нет, не возбуждения — страха:

— Прекраснейшая, прошу простить, что напугал вас. Мой брат совершил поступок, которому нет оправдания, но я хотел бы загладить его вину. Примите мое гостеприимство и почтите мой дом своим присутствием.

Я молча кивнула, не зная, что сказать. Такая резкая смена от бушующей ярости до абсолютного спокойствия напугала меня намного сильнее, чем сам удар. Неуравновешенных психов я боялась куда больше, чем драк.

Я перевела взгляд на второго дроу, который уже очухался и поднялся на ноги, утирая разбитый нос кружевным платком. И тут, внезапно, в моем мозгу сложилась головоломка! Это же его я встретила в образе единорога, потому и голос показался смутно знакомым! Мерильен Ден'Эррайн — не наследный принц Темного Двора, младший брат Айренира. Это он организовал мое похищение и это перед ним отчитывался тот дроу с гербом на плаще! «Ваша Светлость» — именно так обращаются к тем, кто носит герцогский титул, а кем еще может быть младший сын короля?

Я невольно села, обхватив руками согнутые в коленях ноги, и нервно огляделась. Что ж, не сырая пещера — и то ладно. Вполне себе приличная комната с закругленными углами. Стены покрыты гобеленами со сценами охоты на грифонах, а в куполообразном потолке цветные витражи вместо окон. Ну да, дроу ведь живут под землёй, солнечный свет режет им глаза и обжигает кожу. Хотя, Джанна и Арейна не выказывали никакого дискомфорта в Замке Молний, но, может быть, они просто адаптировались за много лет?

Кроме кровати, на которой сидела я, здесь находилось еще несколько предметов мебели, неожиданно изящных, с тонкой резьбой и прелестно изогнутыми ножками.

— Вы не должны беспокоиться, — принц сменил тональность и теперь его голос звучал вкрадчиво, как кошачье мурчание, — в моем доме вам ничего не грозит. Сейчас я пришлю слуг, они помогут вам привести себя в порядок. А за ужином мы сможем спокойно поговорить.

Он неожиданно оказался в опасной близости от меня, а его аура буквально светилась от тщательно сдерживаемых эмоций. Я отшатнулась, но он всего лишь взял мою руку и запечатлел на запястье легкий поцелуй. После чего развернулся к брату и бесцеремонно толкнул его в сторону двухстворчатых арочных дверей, расположившихся между двумя гобеленами.

— Прекраснейшая, — Мерильен так же кивнул мне, как равной, и поспешил убраться, пока брат не начал заново распускать руки, — встретимся за ужином…

— Не думаю, — процедил сквозь зубы Айренир, — ты сейчас же возвращаешься к себе.

Вокруг него закручивался поток темно-бордовой энергии, свойственный лишь тем, кто испытывает или жгучую ненависть, или не менее жгучую страсть. Я даже вздрогнула, представив, сколько усилий ему требуется, чтобы казаться хладнокровным.

Они вышли, а я уселась по удобнее и приступила к выполнению плана «Б».

Сил почти не осталось, но я желала немедленно убраться отсюда. Пошевелила пальцами, восстанавливая чувствительность, ухватила пространственные нити, создавая портал в деревню веров и… наткнулась на пустоту! Что-то блокировало, но не мою магию и даже не потоки энергии. Здесь стояла глухая защита на саму возможность проникновения. Любым путем. Изнутри и снаружи. Причем, не конкретно на этой комнате, а куда большей площади. Скорее всего, заблокирован был целый город или дворец, в котором я находилась.

Сдаваться с первого раза не хотелось. Я попробовала еще раз, чуть изменив плетение. Потом еще и еще… Бесполезно! Только силы зря теряю.

Выжатая, как лимон, я упала на подушки и обреченно вздохнула. Похоже, моя судьба совершила новый виток, приведя меня в руки самого одиозного мужчины из всех, что я встретила в этом мире.

Он не был красавцем, наоборот, его внешность пугала, хоть и не отталкивала. Ледяное спокойствие снаружи и ураган эмоций внутри заставляли меня бояться его, а пристальный взгляд горящих глаз вызывал дрожь по всему телу. Когда он взял меня за руку, я испугалась своей реакции: от его прикосновения по моей коже распространилась волна тепла, сжавшись внизу живота пульсирующим комком. И теперь я ощущала непонятное томление, смешанное со страхом, будто прикоснулась к чему-то запретному, но неимоверно желанному. Что же это происходит со мной? Почему он так воздействует на меня? И зачем я ему? Еще одна жертва любовного напитка? Что ж, попробуем сделать так, чтоб он сам меня выгнал!

Неожиданно, мысли перескочили на события последних суток. Я глухо застонала, вспомнив все, что произошло. Наверняка дроу никого не оставили в живых в том проклятом лесу! Недаром же Мерильен сказал… А Брейн? Знает ли он где я и что со мной? А Арлет? Боже мой, Арлет!!!

Тоска была столь невыносимой, что я не выдержала и зарыдала. Да, можете называть меня слабой и инфантильной, но когда на твоих глазах убивают дорогих людей, тут уж не до церемоний.

Разве можно оправдать чью-то смерть? Разве можно найти в этом мире хоть что-то, что было бы ценнее жизни? За какие сокровища или за какую идею матери этой земли отправляют в бой своих сыновей? Мне не дано этого понять, я слишком привыкла к спокойному XXI-му веку.

Нет, там тоже были свои войны, да и просто убийства встречались на каждом шагу, стоило лишь глянуть криминальную хронику, но все это происходило где-то далеко за границами того мирка, в котором крутилась я. А здесь жестокая действительность ворвалась в мою жизнь без предупреждения, сорвав розовую пелену с очей.

Нет, все эти эльфы, дроу и веры вовсе не герои любовно-фантастических романов, написанных для изнывающих по любви женщин, они — жестокий продукт своей цивилизации. Убийство себе подобных для них так же обыденно, как для деревенской хозяйки — зарезать курицу! Я не могла ни понять этого, ни смириться.

Эрионар, Брейн, Кир, Винар — любой мужчина, встретившийся здесь на моем пути, убивал и сам был на волосок от смерти каждый миг своей жизни. Жестокий мир — жестокие законы. Правило выживания всегда одно: уничтожь врага, ибо он наберется сил и уничтожит тебя. Мне стоило понять это еще тогда, когда меня смутили тайные планы герцога Анторийского. В тот момент я была ошарашена и испугана его попыткой отравить своего будущего зятя, а теперь поняла: для них это нормально — они так живут!

* * *

Служанки появились спустя несколько минут после ухода принцев. Это были две низкорослые темнокожие женщины, полненькие и круглощекие, похожие на сдобные булочки. Каждая из них могла похвастать роскошной грудью, выдающейся филейной частью и толстой черной косой, спускавшейся из-под скромного чепчика. Щеки их горели румянцем, а глаза были похожи на блестящие виноградины. Форменная одежда в виде длинного темно-коричневого платья с белоснежным передником довершала портрет идеальных горничных из приличного дома.

Это были дварфы, вернее, их прекрасная половина. Знания об этой расе раскрывались в моей памяти, будто я читала учебник по видам, населяющим Эретус. Женщины дварфов никогда не выходят на поверхность и не контактируют ни с кем, кроме дроу, которые, так же, как и они, живут под землей. А вот мужчины намного общительнее: вполне удачно торгуют тем, что добывают в недрах гор, изготавливают лучшее оружие по секретным технологиям и даже держат сеть семейных банков, которые еще при жизни моего отца ссужали деньги королевским домам. В те времена они держали на поверхности целые торговые дома и представительства, не думаю, что сейчас что-то изменилось.

Я встретила новоприбывших тяжёлым взглядом и с подозрением отнеслась к их попытке завести беседу. Женщины дварфов были известны как молчуньи, а тут такой словесный водопад. Не стоит даже сомневаться, что кто-то приказал им разговорить меня.

Я молчала, пока в комнату вносили бронзовую ванну четыре крепко сбитых широкоплечих дварфа с едва пробивающейся бородой. Наверняка, чьи-то сыновья, отданные в услужение дроу. Молчала, пока заливали воду и готовили все для моего туалета. Даже во время купания я не издала ни звука, хотя служанки без остановки щебетали, восторгаясь, какая у меня нежная кожа, какие прекрасные черты лица и какой чудесный цвет волос, мол, они такого еще не видели. Даже заметив, как девушки украдкой трогают тейтры, расписавшие все мое тело жемчужным узором, я смолчала. Все-таки эти девушки никогда в жизни не видели ничего подобного. Но когда меня попытались запихнуть в декольтированное алое платье из полупрозрачной ткани, я решительно воспротивилась.

— Что это за кусок дерьма! — в первый раз в жизни я вызверилась на других людей.

— П-платье, — заикаясь от неожиданности, пролепетала та, что постарше.

— И куда в таком платье ходят? В бордель? Дайте мне нормальную одежду!

— Но Его Светлость…

Я изумленно подняла брови. Мерильен? Вот так новость…

— Если ниэру Мерильену нравится такой фасон, я не против одолжить ему это платье, — отрезала я, ничего не желая слушать. — А мне принесите одежду, соответствующую моему статусу!

Одна из служанок тут же выскочила за двери, а вторая поспешно начала запихивать платье в шкаф, который ломился от подобных нарядов.

— Чьи это вещи? — спросила я стервозным тоном.

— У Его Высочества часто бывают гостьи, — еле слышно прошептала девушка, пытаясь закрыть дверцы злополучного шкафа. — Обычно они останавливаются в этой комнате…

Я даже задохнулась от такой наглости. Так этот прЫнц поселил меня в покоях своих любовниц? Меня — коронованную особу! Пусть и исчезнувшего племени, но все же. Это Брейну я могла позволить фамильярность, ибо он был моим другом, а действия дроу воспринимались мной как оскорбление. Да кто они вообще такие?! Жалкие выродки эльфийского народа. Похитили меня, убили моих друзей, а теперь унижают! Низводят королеву сидов до уровня постельной грелки!

Я не выдержала, и с моих губ сорвалось какое-то нечеловеческое рычание. Темная энергия точно цунами взялась из ниоткуда и накрыла меня с головой, горячей лавой проникнув в кровь и плоть. Я ощутила неимоверный жар, разрывающий мне легкие, и неосознанно направила его на то, что вызвало мою ненависть.

— Высокий шкаф с резными дверцами и гнутыми ножками вспыхнул как спичка, когда из моих ладоней в его сторону хлынула темная волна. Багровый огонь, в один момент охвативший предмет мебели, был порождением магии, а не стихии. Он беззвучно и бездымно поглощал дерево и ткани, а перепуганная на смерть служанка сидела, скорчившись в углу, и тихонько подвывала, глядя на меня расширенными от ужаса глазами.

Все кончилось за считанные секунды. Вместо шкафа — горстка пепла, вместо меня — механическая кукла. Волна злобы прошла, оставив после себя полное опустошение. Я впервые испытала столь сильные эмоции, не свойственные моему виду.

Мы же не можем вредить! — мелькнула в голове запоздалая мысль. Мелькнула и пропала: стыдно не было ни капли. Наоборот, какое-то хищное злорадство начало зарождаться в моей душе.

В комнату вломилась толпа дроу в доспехах и с мечами наголо, видимо охрана.

— Что здесь… — начал, было, один, но тут же замолчал, ошарашенно глядя то на меня в полотенце, то на следы огня, то на невменяемую служанку. — Ниэра?..

— Для тебя — Ваше Величество, — жестко ответила я. — Зови сюда своего хозяина, пес. И забери эту нервную.

Через минуту я уже была одна, но знала, что за дверями осталась охрана. Явилась вторая служанка, перепуганная и прячущая взгляд. Я царственным жестом позволила ей приблизиться и придирчиво осмотрела принесенную одежду.

— Чье это?

— Ее Светлости принцессы Силирии, — чуть слышно пролепетала девушка.

Хмм, дочь короля? Для начала сойдет.

Это платье было нежно-голубым и намного скромнее предыдущего, хотя и здесь прослеживалась страсть дроу к оголенным частям тела. Я быстро оделась с помощью дварфы и позволила ей уложить мои волосы. В этой комнате не было зеркал, и я не могла видеть себя, но сейчас не это меня заботило.

Раздался вежливый стук. Я кивнула служанке, и она раскрыла двери, пропуская незнакомого дроу в плаще с гербом. Похоже, что этот предмет одежды с геральдическим знаком был отличительной чертой какого-то ранга или должности среди воинов у темных. Рядом с ним стояло еще двое в серебристых доспехах и с внушительными мечами на перевязи.

Дроу низко поклонился, так, как кланяются только особам королевской крови, и очень вежливо произнес:

— Прекраснейшая, Его Высочество принц Айренир Ден'Эррайн просит вас оказать ему честь и почтить своим присутствием его скромный ужин.

— Быстро учитесь, — небрежно бросила я. — но я учусь еще быстрее.

С этими словами я вышла из комнаты и направилась за темным по извилистым коридорам подземного дворца. Вслед за мной, четко чеканя шаг, вышагивала стража, не спуская с меня подозрительного взгляда.

* * *

Через несколько бесконечно долгих минут я уже стояла перед высокой двухстворчатой дверью, украшенной позолоченной резьбой. По обе стороны от двери, сжимая в руках алебарды, застыли охранники-дроу в легких доспехах. Я на мгновение замешкалась, расправила плечи, подбородок — перпендикулярно земле, в глазах — равнодушие, на губах — снисходительная усмешка. Вот, теперь я готова.

Пока шли по коридорам, злость понемногу начала исчезать, все-таки я вполне миролюбивое существо. Даже что-то вроде совести зашевелилось внутри, мол, зря девчонок испугала, они-то ни в чем не виноваты. Но я не могла позволить себе растечься патокой: темные не тот народ, перед которым стоит демонстрировать свою слабость. Они признают только силу — физическую, магическую, силу духа — не важно, но если я хочу, чтобы меня услышали, я должна доказать, что эта сила у меня есть.

Я небрежно кивнула своему провожатому, он распахнул передо мной двери и зычным голосом объявил:

— Ее Величество Эльсамин Тильнаминуэр!

Я двинулась вперед с таким ощущением, будто вступаю в болото, полное ядовитых гадов.

Что ж, этого следовало ожидать. В пышно обставленной столовой, во главе длинного стола, годящегося на пару десятков персон, в гордом одиночестве восседал Айренир Ден'Эррайн. При виде меня он поднялся и отвесил учтивый поклон, предлагая занять место по правую руку от него.

Сегодня он выглядел просто великолепно, изменив черному цвету: бежевые узкие брюки, заправленные в светло-коричневые сапоги с низким голенищем, белоснежная рубашка навыпуск, перехваченная в талии широким лакированным ремнем с тяжелой пряжкой чеканного серебра, а кованный обруч из того же металла украшает высокий лоб, придерживая свободно струящиеся волосы. Светлые тона контрастировали с пепельно-серой кожей, придавая ей насыщенный оттенок, делая мужчину более вызывающим, чем обычно.

Едва я уселась, как помещение тут же заполнила челядь, желающая нам угодить. Изумительные запахи от предоставленных блюд буквально вскружили мне голову, ведь ела-то я еще перед тем злополучным походом в лес! Незаметно улетучились злость, обида, пропало желание воевать. Я решила отложить выяснение отношений на «потом», а сама занялась содержимым своей тарелки.

В высшем свете существует негласное правило: за столом о серьезных вещах не говорят, но по какой-то причине Айренир решил его нарушить. Полчаса спустя, после нескольких незначительных фраз, положенных по этикету, он, вдруг, отложил вилку и нож, и пару минут не спускал с меня пристального взгляда. Я с аппетитом и нескрываемым удовольствием наслаждалась едой, не обращая на него внимания, пока он не произнес:

— Я должен извиниться перед вами, Прекраснейшая. Произошло досадное недоразумение… мой брат… он будет сурово наказан за свою импульсивность. Обещаю, ничего подобного больше не повторится.

Я вскинула на него недоуменный взгляд, делая вид, что оскорблена до глубины души.

— Вы называете мое размещение в покоях ваших любовниц недоразумением? — я скептично выгнула бровь. — Или недоразумением было предложить мне платье одной из них?

Дроу так крепко сжал челюсти, что на них заходили желваки. По-моему, я даже услышала скрип зубов.

— Приношу свои извинения, — процедил он сквозь зубы, — все виновные будут наказаны. Для вас уже готовятся достойные покои, но речь сейчас не об этом. Известно ли вам, зачем вы здесь?

Я вытерла губы салфеткой и пристально взглянула в красные глаза принца, пытаясь прочитать в них хоть что-то, но наткнулась на непроницаемую стену.

— Вы хотите сказать, знаю ли я, зачем меня похитили? Зачем убили моих друзей? Или зачем ваш брат, которому я подарила благословение, решил использовать меня? Нет, не знаю. Но вы, несомненно, просветите меня.

Я взяла в руку хрустальный бокал с вином, любуясь игрой света в рубиновой жидкости. Темный нервно забарабанил пальцами по столу и вдруг неожиданно проговорил:

— Я сам не ожидал такого поворота событий… Эта новость стала для меня ошеломляющей, но, в принципе, мне не о чем жалеть, — он сделал глоток вина, словно пытаясь скрыть нервозность, и уже бесстрастно произнес:

— По Всеобщему закону вы несовершеннолетняя и право распоряжаться вашей судьбой принадлежит либо родителям, либо опекунам. Официально вашим опекуном считался Владыка Леоверен, как верховный асур Эретуса. Вчера он подписал приказ о передаче вас в пользу моего клана. Вы понимаете, что это значит?

В полной тишине что-то тихо хрупнуло. Я с легким удивлением перевела взгляд на свои пальцы, еще секунду назад сжимавшие бокал. Сейчас он был раздавлен в моем кулаке, а многочисленные ранки быстро наполнялись кровью. Она сочилась тонкими струйками вперемешку с вином, расплываясь на белоснежной скатерти безобразными пятнами. Дроу кинулся, было, ко мне, но застыл, увидев мой потемневший взгляд. Я разжала руку, высыпая осколки.

— Повторите, — прошептала через силу, — что вы сказали?

— Владыка подписал с моим отцом брачный договор. Официально — вы моя невеста. — Ответил принц, не сводя взгляда с моей кровоточащей руки.

Пульсирующая боль охватила мою ладонь, точно я сунула ее в улей, полный разъяренных пчел, но что значила эта боль, по сравнению с той, что жила сейчас в моем сердце. Вот и все. Конец сказке. Не будет ни прекрасного принца, ни «жили они долго и счастливо».

А на что я рассчитывала? Что Эрионар воспротивится воле отца? Что бросится за мной по пятам? Что жить без меня не сможет? Что поставит нашу любовь выше всяких пророчеств и богов? Да и была ли она — эта любовь? Что нас вообще связывало, кроме пары украдкой сорванных поцелуев? Если бы он испытывал ко мне хоть половину того, что испытывала к нему я, он не смог бы вот так просто позволить отцу пойти на такой безумный шаг, не смог бы поступить со мной столь чудовищно. Брачный договор, подписанный двумя правителями нельзя обжаловать или расторгнуть. А у меня нет никого, кто мог бы за меня заступиться. Сбежать отсюда я не могу, причинить себе смертельный вред тем более, это означает лишь одно: я в ловушке! Место асура на свадебной церемонии займет равный мне по положению темный, наследник Тор-на-Дун. Я стану его собственностью на тысячу лет… ну, да, вряд ли мой муженек больше проживет. А вот моя жизнь вполне может продлиться и до пяти тысяч.

И что потом? Явится Эрионар со своей не гаснущей надеждой? Он ведь уже тысячу лет ждал, может и еще немного помучиться в тоске — ему не привыкать. Как они рьяно взялись вершить мою судьбу! Только меня спросить забыли!

— Почему? — прошептала я, еле двигая помертвевшими губами. Глубоко внутри меня поднимала голову ядовитая стоглавая змея, по имени ненависть.

— Политика, — ответил дроу, пожав плечами, — когда на кону будущее двух рас, что значит личное счастье одного? Да исцелите же себя, наконец! — раздраженно добавил он.

Я перевела на него равнодушный взгляд.

— Не могу…

Я вдруг увидела, как из самых дальних углов зала начали выползать струйки темной энергии. Раньше я различала нити всех цветов, кроме черных, а теперь перед моим взором были только эти. Они клубились, словно туман, ластились, точно котенок, приближаясь все ближе; льнули к моему телу, как вторая кожа, жадно слизывая алые пятна с пола и со стола.

Вот одно самое наглое щупальце коснулось моей окровавленной руки, обвивая ее темным коконом. Я почувствовала, как пульсирующая боль переходит в легкое жжение, и склонила голову к плечу, заинтересованно разглядывая темный клубок в ладони. Айренир не мигая впился в меня напряженным взглядом.

— Что вы делаете, Прекраснейшая? — его голос охрип от еле сдерживаемых эмоций, среди которых я различила страх.

Неужели этот всесильный дроу меня боится? Мелькнувшая мысль была так смешна и нелепа, что я не выдержала и расхохоталась в полный голос. Правда, смех получился каким-то демоническим, совсем не подходящим светлому сиду.

А темная энергия уже собиралась вокруг меня, бурля, будто раскаленная магма в жерле вулкана. Она окружила меня плотным кольцом, обнимая, как родную дочь, проникла под кожу и побежала по венам, смешавшись с кровью.

И я почувствовала, как мир изменился вокруг меня, будто я спала, а тут проснулась. Все предметы вдруг стали четче, краски — ярче, эмоции — насыщеннее. Теперь я различала самые тонкие оттенки чувств, что так тщательно скрывал мой собеседник: ярость, жажда, ненависть, вожделение, нежность и страх — они смешались в единый комок, переплелись так тесно, что не было никакой возможности понять, где начинается одно и заканчивается другое. Зато я поняла, кто был причиной такого взрывного коктейля.

Ядовитая усмешка сама собой расползлась по моим губам. Я подняла на принца наполненный вызовом взгляд, выставила в его направлении указательный палец и тихонько сказала:

— БУМ!

Бокал, стоявший перед Айрениром, тонко тренькнул и разлетелся сотней осколков, окатив хозяина рубиновым содержимым. Следом за ним, один за другим, начали лопаться остальные бокалы, затем графины с напитками, бутылки; трескались блюда, разваливаясь прямо на глазах, пугая челядь. Вот с веселым шипением лопнул первый магический светильник, за ним второй, третий, демонстрируя принцип домино. Адский грохот наполнил зал, в котором взрывалось все, что имело в своем составе хоть каплю стекла.

Айренир вскочил, не спуская с меня глаз. Я смотрела на него, идиотски ухмыляясь, и ничего не могла с собой поделать. Он был такой смешной с всклокоченными волосами и залитой вином рубашке!

Темно-бордовые нити его ауры вдруг пришли в подвижность, скользя, будто змеи, убыстряя свое движение. В красных глазах на мгновение мелькнул такой огонь, что я едва не отшатнулась, а уже в следующую секунду крепкие руки прижимали меня к горячему телу, твердому, словно камень.

Яростный взгляд, низкий стон — и вот уже мой рот сминают в жестоком поцелуе, похожем на укус. Жесткие губы Айренира впились в меня с такой ненавистью, что я всерьез испугалась за собственную жизнь, но уже в следующий момент они стали настолько нежными, что я забыла обо всем на свете.

Темная энергия, пропитавшая все мое существо, словно соскучившаяся по хозяину собака, потянулась в сторону дроу, окутывая нас двоих плотным коконом. Багровые нити его ауры проникли сквозь эту тьму, захватывая в плен, обнимая и лаская все мое существо. Я не выдержала и застонала прямо в полураскрытые мужские губы.

Я была как перегревшийся паровой котел! Во мне бурлило и кипело что-то настолько невообразимое, что названия этому не было ни в одном из миров. Оно поднималось из глубины моего естества огромной темной тучей, готовой поглотить все тело и душу, рвалось на волю, требовало свободы. Я плавилась, сжигаемая хищной похотью Айренира, а он, с силой вжимая меня в свое тело, уже почти терял рассудок.

И в тот момент, когда тьма во мне уже готова была взорваться, он усилием воли оторвался от меня, чтобы тут же подхватить мое бесчувственное тело.