Как и было обещано, примерно через час полета над горной грядой, на горизонте показались крепостные стены, вырубленные прямо в скале. Мощные, выложенные из обломков скал, бутового камня и гранита, они возвышались мрачной громадой на фоне ночного неба. Свет трех лун озарял угловые башни и зубчатый край, придавая строению какой-то потусторонний вид. Это был Брахен — наш перевалочный пункт.

Дроу вообще строили довольно оригинальные форпосты. Жители подземелья, они не могли долго находиться на солнце, но охрана крепости не оставляла им выбора. Поэтому сверху устанавливались лишь стены с караульными башнями и бойницами, а так же главный донжон, но все хозяйственные и жилые помещения находились под землей, в толще скальной породы. Иногда там обустраивались целые поселения, поскольку защитники крепости довольно быстро обзаводились семьями и хозяйством.

Даггерт был разумным стратегом и осознавал, что имея за плечами дом, жену и детей, мужчина будет защищать крепость с неистовством берсерка. Поэтому, в гарнизоны обычно набирали женатых, а так же ежегодно устраивали так называемый «парад невест». Отбирали девушек из обедневших родов, выдавали приданое из королевской казны и отправляли в крепости, где их уже ждали кандидаты в мужья. Этот обычай существовал не только у темных, но и у светлых эльфов, и многие семейства таким образом решали свои финансовые проблемы.

За стенами крепости располагался просторный мощеный камнем двор, где нас уже ожидал начальник гарнизона со своими адъютантами. Я различила смутные тени солдат на боевом ходу и в глубине бойниц. Привыкшие сражаться в ограниченном пространстве, дроу предпочитали небольшие арбалеты и кинжалы вместо привычных эльфам лукам и мечам, но здесь, на поверхности, приходилось играть по чужим правилам. Поэтому, среди защитников крепости были и арбалетчики, и лучники, и мечники и даже кавалерия на лошадях.

— А где же портал? — спросила я, недоуменно разглядывая ночной двор, пока грифоны один за другим опускались внутри стен.

— Внутри донжона, — ответил Айренир, направляя своего зверя вниз.

Мы спешились, разминая затекшие мышцы. Начальник гарнизона приказал подать нам воды, а затем повел внутрь главной башни.

Донжон представлял собой каменное восьмиугольное сооружение в пять этажей, ориентированное по сторонам света. По узкой винтовой лестнице мы гуськом поднялись на верхний этаж, где располагалась довольно просторная площадка. Айренир шагнул вперед, ни на мгновение не выпуская моей руки, и стена перед ним вдруг озарилась голубоватым светом.

Принц достал свой седжак: узкий ритуальный стилет, который каждый дроу носил за голенищем своего сапога. Резанул по ладони и приложил ее туда, где светился герб королевского рода. Раздался тихий гул, шедший, казалось, из недр подземелья, и каменная кладка стены разъехалась, открывая вход в потайной зал.

Это огромное помещение с гулкими сводами находилось в так называемом пространственном кармане и доступ к нему имели лишь те, в ком текла королевская кровь. В центре зала возвышались пресловутые пространственные ворота Брахена: гигантская каменная арка высотой не менее десяти метров и около шести в ширину. Древние руны, вытесненные в камне, оплетали ее витиеватым узором, а в центре сиял огромный кристалл чистой воды. В стороне от арки находился постамент из черного гранита, на котором золотом были высечены координаты всех порталов, связанных с Брахеном. Нужно было лишь активировать те, что необходимы, и напитать кристалл кровью и магией.

Каждый из пятидесяти семи дроу, включая Айренира, один за другим подходили к постаменту, надрезали ладонь каждый своим седжаком и сцеживали в специальное углубление некоторое количество крови.

Бравые воины даже не морщились, проводя эту процедуру, но когда настала моя очередь, я слегка запаниковала. Все-таки страх боли никуда не делся и, как бы я не храбрилась, мои губы тряслись, когда я брала стилет из рук Айренира. Принц обнял меня со спины, одной рукой сжал мои пальцы на рукоятке и направил клинок, придерживая другой мою ладонь. Я трусливо зажмурилась, когда стальное лезвие вошло в мою плоть.

— Вот и все, — раздался надо мной спокойный голос наследника Тор-на-Дун.

Я открыла глаза и замерла в восхищении: яркое сияние охватило древние руны, высеченные на арке, начиная от ее изножья, и постепенно поднималось с двух сторон все выше по своду, чтобы, наконец, соединиться в кристалле, вспыхнувшем, точно полуденное солнце. Золотой свет озарил пространство под аркой, замерцал, искажая реальность, и вот уже вместо каменной кладки противоположной стены я вижу другую арку и другой пространственный зал, находящийся за сотни километров отсюда: зал крепости Рох.

— Останешься со мной держать проход? — спросил Айренир. — Арка будет брать свою долю магии с каждого, кто пройдет под ее сводами. Это ослабит воинов, а на той стороне их ждёт бой.

— Я же обещала. Что нужно делать?

— Направь темную энергию на кристалл, а я наполню своей магией руны.

Я сделала, как он сказал. Время, проведенное в подземном дворце, укрепило мои связи с темной энергией Эретуса. Теперь я могла черпать ее даже здесь, на поверхности, прямо через километровые слои почвы и скальных пород.

Словно струйки черного дыма, эта энергия тянулась ко мне сквозь каменные плиты пола, выползая из самых дальних закоулков. Я собирала ее внутри себя, концентрируя в один клубок, а набрав достаточно, направила прямо на сияющий золотом кристалл.

Свет и тьма смешались, отражаясь в каждой грани прозрачного камня, венчавшего арку пространственных ворот Брахена. Темная магия Айренира наполнила золотистые руны, побежала по ним, как кровь по венам, стабилизируя проход между крепостями, и я увидела, как воины дроу по четверо входят в этот сияющий портал, на ходу готовя оружие.

Предпоследними шли мы с принцем, а за нами — сопровождавшие меня маги и личная охрана.

На той стороне мы оказались в таком же под пространственном зале. Арка за нашими спинами перестала светиться, подернулась дымкой и пропала, сменившись каменной стеной. Все повторялось, как при входе в пространственный зал Брахена: Айренир снова надрезал ладонь, приложил ее к голубоватым искоркам, пробегавшим по высеченному на стене гербу, и стена отъехала в сторону, выпуская нас на лестничную площадку донжона.

Нас тут же оглушили звуки боя: звон стали, пушечные выстрелы, топот сотен ног закованных в доспехи солдат, испуганное лошадиное ржание, яростный клекот грифонов, стоны раненых и боевые крики тех, кто решил продать свою жизнь как можно дороже.

Похоже, что мы появились в самый разгар атаки, и наша помощь была как нельзя кстати. Крепость Рох находилась в другом часовом поясе: если в Брахене опускался закат, то здесь только-только занимался рассвет, и вряд ли защитники крепости успели сомкнуть глаза в эту ночь. Так что подкреплению здесь обрадовались.

На площадке нас встречали несколько темных, возглавляемые сотником в фиолетовом плаще с серебряным гербом.

Было очень холодно. Пока Айренир обменивался с местными последними данными, я натянула капор и спрятала в муфту застывшие руки. Но вот прибывшие с нами солдаты потянулись вниз по лестнице вслед за своим командиром. Рядом со мной осталась лишь моя охрана и Айренир.

Он стоял так близко, что я чувствовала исходящее от него тепло даже через толщу одежды. Только сейчас я обратила внимание, что на нем был военный мундир из плотного шерстяного сукна и черный плащ с королевским гербом Дома Ден'Эррайн: вставший на задние лапы серебряный грифон на кроваво-красном фоне, а по периметру темно-эльфийские руны: «Argren derra nuwera» — что-то вроде «творю судьбу своими руками», в вольном переводе.

— Я заберу магов на стены, — сказал кронпринц, беря меня за подбородок и заглядывая в глаза, — а ты со своей охраной укроешься в подземелье. Там много раненых и нужна твоя помощь. Мне передали, что твоя протеже тоже пострадала.

— Кто? — не поняла я и постаралась увернуться от его прикосновений.

— Эовен, моя новая родственница с твоей легкой руки, — усмехнулся он, и резко наклонившись, вдруг чмокнул меня в кончик носа.

;От неожиданности я чуть не упала, но он удержал меня твердой рукой.

— Что с ней? — заволновалась я. — Она ранена?

— Нир Ригнар ничего точно не знает. Сказал лишь, что все женщины, дети и тяжело раненые укрылись в подземных схронах, а жене Мерильена нужен целитель. Нир Эрдвей, — обратился он к одному из моей охраны, — вы ведь служили в Рохе?

— Да, Ваше Высочество, — аж каблуками щелкнул от усердия.

— Проводите ниру Эльсамин в нижние этажи и помните: вы отвечаете за нее головой и посмертием!

Меня охватила непонятная тревога. Спускаясь по узкой каменной лестнице вслед за своим провожатым, я невольно оглянулась на Айренира.

Он остался стоять на верхней ступеньке, не сводя с меня глаз. Сквозь узкие бойницы проникал холодный утренний свет, озаряя его серебристые волосы, точно нимб. Темный плащ скрывал очертания фигуры, придавая демонический облик, но не это пугало меня.

Странное чувство заворочалось в самой глубине души: я вдруг поняла, что боюсь расстаться с ним. Словно незримые нити протянулись от меня к этому темному, связав нас двоих так крепко, что никакое расстояние не сможет разорвать эту связь.

Вот только Стокгольмского синдрома мне и не хватало для полноты картины! Я зажмурилась изо всех сил, потерла глаза, пытаясь отогнать наваждение, и смело шагнула вслед за своей охраной.

Позади меня раздался тихий смех Айренира, от которого мое сердце на мгновение сжалось, пропустив удар.

* * *

Как я и ожидала, в подземельях крепости расположился настоящий маленький город.

Многие люди ошибочно полагают, что подземные города дроу являют собой совокупность пещер и их ответвлений, но на самом деле это не так. С помощью магии и трудолюбивых дварфов, темные умудрялись создавать гигантские пещеры в глубинах скал, способные вместить в себя города на несколько тысяч жителей. Своды этих пещер были так высоки, что терялись из виду, вентиляционные колодцы, ведущие на поверхность, тщательно маскировались, а вход в такой город существовал только через охраняемый портал. Но здесь, в Рохе, вход в подземную часть лежал через тайный ход.

Лестница с верхушки донжона, словно гигантский коловорот, вгрызалась в землю, уводя нас все ниже и ниже в глубины скал. Спуск был таким долгим, что я уже начала беспокоиться, а не бесконечный ли он.

Но вот, наконец, мы замерли в тупике у стены, полностью сливающейся со скальной поверхностью. Всю дорогу над нами летел сияющий шар, размером с бейсбольный мячик, созданный Эрдвеем. Сейчас он замер над этой стеной, освещая едва заметные линии темных рун.

— Здесь вход, — сказал дроу, — но он охраняется древними духами. Не бойтесь, Прекраснейшая, они читают души и не пропустят врага. Просто положите ладони на эти руны. Вот так, — с этими словами, Эрдвей прикоснулся ладонями к двум четко обозначенным рунам на расстоянии полуметра друг от друга. И тут же пространство между ними, высотой в два метра, заколыхалось, превращаясь из цельного камня в темную субстанцию, похожую на туман. Этот туман потек по рукам мужчины, перебрался на плечи, окутывая его целиком, и вдруг полностью поглотил, после чего стена вновь стала твердой о нерушимой.

— Давайте, я пойду следующим, — сказал один из оставшихся охранников, — потом вы, а Ризен и Иллиер за вами?

Неужели мой страх так заметен? В Заррагбане я не ощущала приступов клаустрофобии, но здесь, в ограниченном пространстве винтовой лестницы, я вдруг почувствовала себя в ловушке.

— Давай, Агрейн, — кивнула я, пытаясь справиться с приступом паники.

Он шагнул к стене, повторяя движения Эрдвея, и через мгновение уже исчез в магическом тумане.

Стараясь скрыть дрожь, то и дело пробегавшую по моему телу, я решительно приблизилась к магическому проходу и повторила процедуру. Так странно было ощущать, как твердь под моими руками превращается в вязкий кисель, засасывает меня, словно зыбучий песок или болотная топь. Этот странный темный туман практически не чувствовался на коже, но сила притяжения была весьма ощутима. Я почувствовала, как меня словно всасывает в гигантский пылесос и позорно закрыла глаза.

— Нира? Все уже позади, — раздался над ухом знакомый голос.

Я вздрогнула и открыла глаза, с удивлением разглядывая место, в котором оказалась. Рядом со мной уже стояли мои охранники, а вокруг толпилась куча народу.

Мы находились в просторном помещении, вырубленном под скалой. На полу, прямо на каменных плитах, стояли, лежали, сидели в разных позах перепуганные женщины и дети. Среди них я заметила не только дроу, но и дварфов, а откуда-то со стороны доносились приглушенные стоны. Даже здесь, под многотонным слоем земли, были слышны приглушенные расстоянием звуки боя. Не так давно я спрашивала себя, а есть ли в этом мире огнестрельное оружие. Теперь я точно знала, что оно есть, потому что гром канонады невозможно было спутать ни с чем другим.

— Что это за место? — ошеломленно оглядываясь, спросила я.

— Здесь собрались все жители крепости, а вон в том помещении устроили лазарет, — ответил незаметно подошедший мужчина в мантии мага. Его голову венчал обруч с желтым камнем — знак целителя.

— Почему они здесь, а не идут по домам?

— Да кто ж сможет усидеть дома в такое время! — маг всплеснул руками. — И в лазарете свободные руки наперечет! А вы с подкреплением прибыли? — и он с любопытством уставился мне в лицо. Моргнул, словно не веря, и вдруг поспешно опустился на одно колено. — Простите, Прекраснейшая, за дерзость…

Я поморщилась, как от больного зуба. Это поклонение начинало раздражать.

— Не стоит, — как можно приветливее сказала я, — лучше проводите в лазарет. Я могу взять на себя самых тяжелых. Их много?

— Достаточно, приносят практически непрерывно.

Маг направился к арочному проему, ведущему в соседнее помещение, откуда доносились стоны.

— Мне сказали, что жена принца Мерильена тоже здесь, — вспомнила я, спеша вслед за ним, сопровождаемая своей охраной. — Она ранена?

— Нира Эовен? — маг нахмурился. — Нет, она не ранена, но с ней возникли проблемы. Она имеет очень маленький резерв светлой магии, а вот ее ребенок собирается стать сильным темным магом. Возник конфликт между матерью и плодом, и мы не знаем, что делать.

— А что в таких случаях делают?

— Приглашают светлого мага с большим резервом, чтобы установить баланс сил, но здесь его взять негде. Придётся либо плод умертвить, чтобы спасти мать, либо мать, а ребенка в магический кокон до момента родов. Но как я скажу об этом Его Светлости? — и маг взглянул на меня с таким отчаянием, что меня буквально пронзило острое чувство жалости.

— Давайте, я сначала взгляну на нее, — предложила я. — Все-таки светлая магия — моя стихия, — и я попыталась подбодрить целителя улыбкой.

Через несколько минут мы вошли в лазарет.

Это был огромный зал, разделенный переносными ширмами на отдельные боксы, в которых на походных кроватях, а то и просто на кинутых на пол тюфяках лежали раненые. Между ними сновали осунувшиеся от бессонной ночи целители и подрядившиеся медсестрами женщины в белых передниках и нарукавниках. Раненых было очень много, мне показалось, что не менее сотни, хотя я их специально и не считала. Многие из них лежали в забытьи, погруженные в восстанавливающий сон.

— Мы погрузили в стазис тех, у кого оторваны конечности или распорота брюшина, — пояснил маг. — На их лечение идет много сил, но к бою они не годны. Поэтому решили, что займемся ими, когда все закончится.

Я ужаснулась, обнаружив вокруг себя десятки стонущих, беспокойно мечущихся в окровавленных повязках мужчин. Мне и в голову не приходило, что магия не всесильна и что в этом мире невозможно одним наложением рук исцелить раны от осколков разорвавшегося снаряда или от удара мечом. Целители использовали свой резерв как можно экономнее, лишь для особо тяжелых случаев, всех же остальных ждало лечение обычным путем.

Для меня оказалось настоящим шоком узнать, что у дроу вполне прилично развита медицина, примерно как в Европе девятнадцатого века, разве что без искусственных антибиотиков. Все наши химические препараты здесь с успехом заменяли натуральные вещества.

Я подошла к одной из коек, на которой лежал бледный до синевы мужчина. Его обнаженную грудь перетягивала побуревшая от крови повязка. Рядом с ним на корточках сидела заплаканная женщина, держа его за безжизненную руку. При моем приближении она вскочила, испуганно вытирая слезы, и попыталась бухнуться на колени. Но я не была настроена на долгие церемонии. Я призывала силы Эретуса.

— Это твой муж? Что с ним?

— Разворотило грудь снарядом. Он умирает…

Не только светлые маги могут быть целителями. Темным вполне подвластно затянуть раны и остановить кровь, правда, они не способны восстановить жизненные силы и ауру, а светлым магам не дано возвращать из-за Грани: они могут исцелять лишь тех, кто еще жив. Во мне же соединились две противоположные стихии — светлая и темная, и сейчас я собиралась воспользоваться обеими для спасения чужой жизни.

У каждого вещества во вселенной есть свой антипод: у материи — антиматерия, у светлой энергии — темная. Я чувствовала, как они закручиваются во мне в противоборствующий вихрь, не желая действовать слаженно, точно магниты с одинаковыми полюсами. Яркий свет и непроницаемая тьма. Испепеляющий жар и ледяной холод. Две противоположные силы, которые еще никому не удалось соединить воедино.

Вспышка боли пронзила меня раскаленным клинком, на долю секунды лишив сознания, но уже в следующий момент я вновь смогла свободно дышать. Мои ладони светились, как два маленьких солнца, но были холодны, будто лед. Я положила их на развороченную грудь умирающего и почувствовала, как под моими руками начинают течь, растворяясь, грязные бинты, открываются страшные раны, выталкивая наружу комья гноя и запекшейся крови.

Вот робко стукнуло сердце, словно не веря. Еще один удар, еще… Свежая чистая кровь побежала по телу, наполняя вены и артерии, легкие расширились, наполняясь воздухом. Я услышала, как дыхание раненого из поверхностного и прерывистого стало глубоким и спокойным. На моих глазах очищенные раны медленно затягивались тонкой кожицей, а осколки ребер возвращались на законные места. Теперь в дело вступит естественная регенерация, я здесь больше не нужна.

Счастливая женщина еще пыталась ухватить мой подол, чтобы поцеловать, но я уже спешила за магом по проходу между коек в отгороженный ширмами закуток. Здесь, на мокрых от пота скрученных простынях металась, постанывая сквозь сжатые зубы, незнакомая светлая эльфийка с большим животом.

Темные круги под глазами, запавшие щеки, обтянутые кожей кости вместо рук и ног — налицо признаки сильного истощения: и физического, и энергетического. Когда-то Эовен была вполне привлекательна, но сейчас напоминала бледную тень самой себя. Крошечная искорка светлой магии внутри нее готова была вот-вот погаснуть, поглощенная темной субстанцией, окружающей дитя. Я пришла как нельзя вовремя.

Жену Мерильена окружало около десятка перепуганных служанок и измученный маг-целитель, который едва кивнул при нашем появлении.

— Как она? — я с ужасом констатировала, что от ауры эльфийки остались лишь рваные клочья, готовые растаять в любой момент.

— Ребенок очень силен, — вздохнул целитель. — Я уже не могу сдерживать его силу. Нужно принимать решение.

— Мерильен знает? — поинтересовалась я, разогревая ладони.

Да, темные маги здесь были бесполезны. Они могли только убить мать, чтобы спасти ребенка или наоборот. Тут требовалась исключительно светлая магия.

— Знает, — раздался тоскливый вздох, — мы еще неделю назад сообщили. Он отправил посольство в ближайшее светлое герцогство, чтобы привести целителя, но до сих пор никто не вернулся. Боюсь, что никто и не вернется. Это нападение не произошло спонтанно, здесь чувствуется рука светлых. И кто рискнет сообщить Его Светлости, что настало время выбирать между возлюбленной и своим сыном?!

Я задумалась, ласково поглаживая натянутую, как барабан, кожу на животе эльфийки. Ребенок внутри бился и безмолвно кричал, словно чувствуя, что убивает свою мать, но не в силах остановить это безумие. Я послала ему легкий импульс уверенности и спокойствия, надеясь, что он угомонится и даст мне возможность действовать дальше.

Малыш — довольно крупный для пяти месяцев — притих, настороженно прислушиваясь к новым эмоциям. Я погладила его мягкой лапкой темной энергии, успокаивая и усыпляя. Вот он дернул ножкой, словно отпихивая невидимого врага, а в следующий момент уже сладко спал, посасывая пальчик.

Теперь можно заняться матерью.

И что же это получается? — размышляла я, восстанавливая ауру женщины и ее магический резерв. Кто-то из светлых надоумил орков напасть на темно эльфийский приграничный форт? А цель случайно была выбрана или нет? И что, черт возьми, сейчас происходит наверху?!

Закончив с Эовен, я почувствовала, как меня стремительно покидают последние силы и упала бы на пол, если б меня не подхватил один из охранников. Пусть я и не тратила несуществующий резерв, а всего лишь передавала и направляла магическую энергию, это все равно было ужасно выматывающим занятием. Я чувствовала себя как провод, у которого от сильного напряжения задымилась изоляция: еще чуть-чуть — и я полностью сгорю. Как-то мне еще не приходилось работать на износ, но теперь я знала, что и у меня есть предел.

— С вами все в порядке, Прекраснейшая? — всполошились маги и служанки.

— Сейчас все пройдёт.

Меня усадили на соседнюю койку, которая по счастью пустовала. Несколько минут покоя мне явно не повредят.

Мне было не по себе от того, что я не знала, что происходит снаружи. Пришлось упросить Иллиера вернуться в крепость и разузнать, как там дела. Видя, как увеличивается количество раненых, доставляемых с поверхности, я с каждой минутой все больше впадала в панику, представляя, что вот-вот в этот маленький мирок ворвутся яростно рычащие орки с оскаленными клыками и горящей ненавистью в глазах. Мне еще не приходилось видеть этих чудовищ во плоти, но на картинках в учебниках по расам они изображались как двухметровые гиганты с гипертрофированными мускулами, в набедренных повязках из шкур и с ожерельями из клыков.

Как эти существа, замершие в развитии на уровне каменного века, сумели напасть на хорошо укрепленную крепость, да еще и нанести такой урон ее защитникам?! Нет, здесь не обошлось без могущественного покровителя или союзника. Сразу, почему-то, вспомнился надменный и циничный герцог Анторийский. С него сталось бы устроить подобное, раз уж не побоялся замахнуться на самих асуров! Кстати, Айренир так и не рассказал, как его отец и совет восприняли новость, что их сюзерен едва не пострадал от руки эльфа.

Кто-то всунул мне в руки стакан восстанавливающего отвара. Я осушила его большими глотками, даже не успев почувствовать вкус. Теперь понятно, почему маги так осторожно расходуют свои силы. Стоит только истощить резерв больше, чем следует — и бывший целитель сам окажется в роли больного.

— Как вы себя чувствуете? — ко мне нагнулся встревоженный Эрдвейн. — Не стоит так переоценивать свои силы, Прекраснейшая. Если с вами что-то случится, Его Высочество с нас живьем шкуру спустит.

— Мне уже лучше, — просипела я, восстанавливая дыхание.

Я выползла из-за ширмы, пошатываясь и цепляясь за крепкую руку охранника. Как раз в этот момент через портал заносили новых раненых. Среди них я заметила тех, что прибыли с нами из дворца. У меня внутри все похолодело. Как сумасшедшая, я рванулась в их сторону, позабыв, что сама еле держусь на ногах. Мое сердце сжалось от мысли, что среди них я могу обнаружить Айренира.

— Что там происходит?! — я буквально налетела на Иллиера, увидев его среди тех, кто нес на себе истекающих кровью солдат.

— Хотел бы я знать, — прохрипел он, скидывая с плеч на свободные тюфяки тела двух мужчин. — Эти сволочи прут как на таран! Их там целая орда и у них какая-то странная защита. Наша магия не действует! Все заклинания возвращаются обратно в того, кто их послал. Его Высочество приказали убрать со стен боевых магов, они и так еле живы после такого рикошета. Защитники следят, чтобы орки не смогли сделать подкоп, иначе просто взорвут стены к рахтовой матери. Их же там как саранчи!

Из этой сбивчивой, полной проклятий речи, я поняла только одно: штурм крепости в самом разгаре и темные явно проигрывают! Это меня совершено не устраивало. Я должна была попасть на стены к защитникам. Зачем? Черт его знает, просто чувствовала, что должна!

* * *

У меня был выбор: остаться здесь и помогать раненым или подняться на поверхность и попробовать принести пользу там. В тот момент мне и в голову не пришло, что я не боевик и не смогу причинить вред живым существам, даже таким, как орки, если только опасность не будет угрожать мне самой или моим близким. Мое сердце рвалось прочь из этого царства крови, горя и слез, я задыхалась среди всех этих умирающих мужчин, рыдающих женщин и перепуганных детей. Мне срочно нужен был глоток свежего воздуха.

Попыталась создать стихийный портал… Хорошая вышла попытка, но бесполезная. Эти дроу настоящие параноики! Что-то мне подсказывает, что у них не только дворцы, но и вообще все подземные владения так охраняются, что ни войти, ни выйти не возможно иначе, как через официальные порталы! Значит, нужно, чтоб меня провели.

— Эрдвей, — я обернулась к мужчине, который тенью следовал за мной, — ты можешь вывести меня на поверхность?

— Зачем вам это, Прекраснейшая?

— Я хочу узнать, как там Его Высочество…

Темный нахмурился, видимо, моя просьба восторга у него не вызвала.

— Это может быть опасно, — наконец, сказал он, — я не могу рисковать вами.

— А если я прикажу?

— Я подчиняюсь только Его Высочеству. И у меня один приказ: охранять вас даже от самой себя.

Во как! Оказывается, даже моя охрана мне не подчиняется! Да за кого они меня держат!

— Эрдвей, — начала я сладким тоном, — ты же понимаешь, что если я захочу отсюда выйти, меня ничто не остановит? Так зачем все усложнять? Проводи меня наружу, я только одним глазком взгляну — и все. Ну, пожалуйста!

Он наградил меня сердитым взглядом и твердо ответил:

— Нет!

Я надулась, размышляя, что делать дальше. Силы еще не восстановились, но отвар уже начал действовать, постепенно возвращая гибкость мышц и ясность ума. Я решила пока вернуться к Эовен, проверить, как там она, а по пути остановила кровь и затянула раны нескольким раненым, которые пострадали больше всего. Это не сложно сделать, обладая темной магией — ее в этом подземелье было хоть отбавляй, а вот восстановить жизненные силы и ауру я этим мужчинам уже не могла: слишком много зла творится сейчас над нами, слишком много ненависти, смерти и крови, для того, чтобы можно было призвать светлые силы.

Я заметила, как нервничают мои охранники. Мужчины! Они буквально места себе не находили от того, что их товарищи сейчас сражаются и погибают, а они вынуждены сидеть здесь, в подземелье, исполняя роль наседки! Глядя на их сжатые челюсти и хмурые взгляды, у меня начал вырисовываться план.

— Эрдвей, принеси мне, пожалуйста, воды, а я пока здесь посижу, — произнесла я безжизненным тоном, всем своим видом показывая, как я устала.

Он окинул меня подозрительным взглядом, но я уселась на койку рядом с эльфийкой и со стоном оперлась спиной на изголовье. Прикрыла глаза, придав лицу мученическое выражение.

— Вам плохо, Прекраснейшая? — встревожился мужчина. — Позвать целителя?

— Нет-нет, — поспешно ответила я, — не надо их отвлекать. Просто принеси мне воды, а я пока отдохну немного, а то почти все силы истратила…

Он согласно кивнул и вышел. В общем зале был фонтанчик с питьевой водой, но рядом с ним постоянно толпилась очередь мамочек с детьми. Вряд ли Эрдвей будет лезть напролом, чтобы напоить меня. Скорее всего, встанет в очередь, а значит, у меня появится время.

— Иллиер, — позвала я второго охранника, который с недовольным видом топтался у входа в бокс, — я тут подумала… вы же сильные воины… наверное, вы гораздо нужнее там, наверху…

— Я сам это знаю, — процедил он сквозь зубы. — Но Его Высочество…

— Ну что со мной здесь случится? — я старалась говорить спокойно и рассудительно, надеясь, что он не заметит моей попытки манипулировать им. — Я останусь здесь, с целителями, и буду помогать, заодно за Эовен присмотрю… Айренир ведь забрал с собой магов из моего сопровождения, значит, здесь безопасно…

Договорить я не успела: в этот момент в общем зале раздались крики. Иллиер и еще двое моих охранников рванули туда, даже я не удержала маску умирающего лебедя и выскочила вместе со всеми. Через портал заносили раненых. На этот раз их было больше, чем прежде.

Последним через светящийся проем прошел высокий дроу в черном плаще с серебряным позументом. Он остановился, оглядывая помещение, а потом зычным голосом произнес:

— Я начальник гарнизона капитан Дирт Рах'Хайвен. Есть ли здесь мужчины, способные держать оружие?

Ему ответил нестройный гул голосов.

— Нас атакуют, — продолжал он, не меняя тона, — защитники несут большие потери, но это еще не все.

Он замолчал, давая слушателям время прийти в себя, а затем жестко произнес:

— Вы знаете, что нас отрезали от связи с внешним миром. Ни один из магических артефактов не работает, даже зеркала связи. Но сейчас отказал и пространственный портал. Мы не можем вызвать подкрепление и не можем уйти. Орки выставили ультиматум: либо мы сдаемся сами, и нас умерщвляют быстро и безболезненно, а женщин и детей забирают в рабство, либо крепость берут штурмом, но тогда всех побежденных ждут жестокие пытки. Они дали час на размышление. Это время истекло и сейчас на стены лезет вся орда. Какое решение примите вы?

Несколько минут все молчали. Потом, откуда-то со стороны я услышала знакомый голос и столкнулась глазами с Эрдвеем, который стоял у фонтанчика с никому не нужным стаканом в руке.

— Я выбираю бой, — четко и ровно приговорил он, не отпуская мой взгляд, а потом одними губами шепнул: «Простите!»

— Я выбираю бой! — повторил за ним Иллиер, стоявший рядом со мной и скользнул по мне извиняющим взглядом.

За ним и остальные мои охранники шагнули к капитану, оставив меня одну. Следом с коек и тюфяков начали подниматься раненые, способные стоять на ногах и держать оружие. Полуголые, в окровавленных повязках, некоторые с травмами и переломами, они медленно вставали и нестройными шагами направлялись к капитану Рах'Хайвену.

Это было жалкое, но вместе с тем страшное зрелище. Я сжала руками свое лицо, пытаясь осмыслить происходящее. Неужели все настолько плохо, что на стены собираются отправить этих несчастных, многие из которых стоят на ногах только благодаря моему вмешательству? Но я не решилась задавать вопросы, наоборот, мне нужно было стать как можно незаметнее, чтобы выскользнуть из этого подземелья.

Я слышала, как начальник гарнизона отдаёт приказы своей маленькой армии, но практически ничего не понимала. Я лишь следила за тем, чтоб меня не заметили. Прошмыгнула, как мышка, за спинами у солдат, подняла с пола оброненный кем-то темно-синий суконный плащ без гербов, закуталась, тщательно пряча лицо и волосы под широким капюшоном. Если кто и заметил мои передвижения, то ничего не сказал, тем более что сейчас всем было не до меня.

Рядом с капитаном собрались не меньше тридцати солдат, готовых променять лазарет на возможность снова взять в руки оружие. Я двигалась за их спинами, стараясь не привлекать внимания. Позади меня слышались стоны тех, кто не смог подняться.

Вот на одной ноте тоненько завыла какая-то женщина. Я искоса оглянулась. Это была та самая, чьего мужа я исцелила первым. Она стояла на коленях, прямо на грязных плитах пола, и тихонько раскачивалась, закрыв рот обеими руками. Ее глаза были сухи, но из горла рвался настоящий звериный вой, и я поняла, что ее муж сейчас среди тех, кто решил защищать крепость до конца.

Следом за ней завыла еще одна, потом еще и еще… Они опускались на колени, прямо там, где стояли, и этот страшный звук, который они издавали, точно демонический реквием поднимался над их головами темной удушливой волной.

Через несколько мгновений заплакал первый ребенок, так жалобно и тоненько, что захотелось кинуться к нему и успокоить, заверить, что все будет хорошо, но я сама уже не верила, что это «хорошо» когда-нибудь наступит.

За ним заплакали и остальные дети, цепляясь за юбки воющих матерей. Нет, они не сошли с ума, они просто провожали на смерть своих мужей и отцов, и готовились принять смерть сами, потому что все слышали, что сказал капитан, и никто не хотел стать жертвой захватчиков.

Мое сердце буквально разрывалось: сид во мне страдал от того, что не может ни чем помочь. Я больше не чувствовала присутствия светлой магии, ее словно отрезало гигантским непроницаемым барьером, но зато темная сила буквально бурлила вокруг меня, уже не прося, а требуя, чтобы ее использовали.

Капитан открыл портал, ведущий прямо во двор крепости, и нас оглушило звуками канонады. Один за другим в сияющем овале исчезали идущие на смерть, сопровождаемые женским воем и детским плачем. Рах'Хайвен шел последним, но едва он остался один, как я сорвалась с места, оттолкнула ничего не подозревавшего капитана и бросилась к выходу.

Дроу лишь покачнулся, но этого оказалось достаточно. Как камень, выпущенный из пращи, я пронеслась мимо него и буквально влетела в такой желанный портал. Всего мгновение — и вот уже я стою под серым зимним небом посреди крепостного двора, а вокруг меня словно разверзся ад.