Эту ночь мы с Айрениром провели вместе, но совсем не так, как того можно было ожидать.

После ужина в общей трапезной принц взял меня за руку и молча повел в свою комнату. Присутствующие во главе с королем лишь молча проводили нас понимающими взглядами, причем в них сквозило явное сочувствие, причем не ко мне, а к Айрениру! Я же не смела возразить, обескураженная волной его эмоций. Странное нетерпение, еле сдерживаемая страсть, преклонение, благоговение и еще что-то, чего я пока не определила. В спальне он подвел меня к кровати, усадил и опустился передо мной на колени, глядя мне в лицо так, как мог бы Парис смотреть на свою Елену. И в его взгляде горел настоящий фанатизм, тот самый, с которым рушат города и стирают цивилизации во славу любимой женщины. Я не могла ни вымолвить слова, ни отвести глаз, будто эта одержимость передалась и мне.

— Ты знаешь, что раньше Эл'Селверин обитали в других землях? — хрипло произнес Айренир, внимательно вглядываясь в мое лицо. Я молча кивнула. — Мои предки поклонялись темной богине Антхарейн, жестокой и властной, и были рабами своих женщин. Когда Рилль'Аргван победил ее в древней битве и принял Эл'Селверин под свою опеку, он установил новые правила для Тор-на-Дун. Как равны между собою боги, так и мы: и мужчины, и женщины — все равны. У нас равенство во всем: в любви, в войне, в науках — во всех сферах жизни. Но иногда мужчина встречает такую женщину, перед которой он хочет преклоняться и которую хочет боготворить. С такой женщиной нельзя быть на равных, как нельзя быть на равных с богиней. И тогда мужчина ищет свое место у ее ног. Это древний темно эльфийский брачный ритуал, который связывает мужчину и женщину неразрывными узами. Соглашаясь на него добровольно, мужчина признает над собой власть своей эллевиан и клянется служить ей до конца своих дней… Эльсамин, посмотри на меня!

Я вздрогнула и подняла глаза, встретившись с его горящим взором. А он вдруг наклонился и коснулся лбом поочерёдно моих ног, потом ладоней и наконец уткнулся лицом мне в колени. Я растерялась и положила дрожащую руку ему на затылок, не зная, что делать: толи оттолкнуть его, толи прижать. Он издал судорожный вздох и поднял голову. На его губах блуждала странная улыбка, но глаза оставались серьезными. Зато теперь в его душе царил относительный покой и я не могла понять, что же смогло успокоить ту бурю, которую я ощущала всего несколько минут назад. Мною постепенно овладевало какое-то странное оцепенение, не позволяющее противостоять ему.

— Вот я, раб твой, у ног твоих, — произнес он напряженным тоном, вновь склоняя голову. — Возьмешь ли ты меня? Дозволишь ли занять место у твоих ног? Оберегать твой сон и охранять твою жизнь?

Я молча кивнула, сбитая с толку его странным поведением.

— Скажи это вслух, — попросил он, не поднимая головы, — ну же!

— Д-да, — еле выдавила я.

Расширенными от страха глазами я наблюдала, как Айренир достал из сапога тонкий седжак и протянул мне.

— Ты должна рассечь мне запястье и вкусить моей крови, — пояснил он.

Я категорично замотала головой, но он схватил мою руку, заставил сжать холодную рукоятку и полоснул себя по запястью, а затем одним движением запечатал раной мои уста, силой заставив отведать его крови. Я хотела выплюнуть соленую жидкость с привкусом железа, но принц удержал меня, пока я не сглотнула, борясь с тошнотой. Мне хотелось оттолкнуть его или сбежать, но странное оцепенение не позволило даже возмутиться.

Айренир поднялся на ноги и вдруг начал снимать с себя одежду, молча и сосредоточенно, не отводя от меня взгляда. Я сглотнула и затравленно огляделась в поисках отступления. Неужели принц решил консумировать брак прямо сейчас? Но я… эээ… как бы не готова… Мог бы хоть поцеловать, перед тем, как штаны снимать!

Айренир усмехнулся. Ну да, он же почувствовал мое смятение. Но я так и осталась сидеть на месте, хоть и напряглась, потому что от мужчины не исходило ни малейшей угрозы. Наоборот, во всем этом появилась какая-то правильность.

Вот он скинул последний предмет одежды и встал передо мной во всей красе. Я стыдливо зажмурилась.

— Эли, — прошелестел рядом с моим ушком его искушающий шепот, — открой глазки.

Я молча помотала головой.

— Эли, — шепот стал настойчивее и жарче, — взгляни на меня!

В этом голосе было столько неумолимой силы, что мои глаза распахнулись сами собой и уже не могли оторваться от совершенного мужского тела, которое стояло передо мной, великолепное в своей первозданной наготе.

Плавной походкой крадущегося тигра он приблизился ко мне и замер, нависая надо мной, затем снова опустился на колени и склонил голову.

— Моя госпожа! — выдохнул он. — Назови недостойного раба своим мужем и раздели с ним брачное ложе…

— Айренир, — слабо пискнула я, — может не…

— Скажи «да», — перебил он меня, сжав мою руку до боли.

— Да! — вскрикнула я и тут же рассердилась. Да что же это такое происходит? Что за странное поведение?!

Между тем мужчина снял с меня обувь и уже взялся за пуговки на моем платье. Их было около трех десятков: маленьких, перламутровых, спускавшихся от скромного выреза до самых бедер. Служанкам понадобилось минут двадцать, чтобы все их застегнуть, но, похоже, что у этого дроу было куда больше опыта в таких делах.

— Что ты делаешь?! — возмутилась я, отталкивая его руки.

— Шшшш, успокойся, — его пальцы ласково скользнули по моим обнаженным плечам, — тебе же будет неудобно спать в одежде.

— Спать? — мне показалось, что я ослышалась.

— Я помню, что ты сказала и не хочу давить на тебя, — он посмотрел мне в глаза и добавил:- Все после паломничества. Но ты не можешь запретить мне заботиться о тебе, особенно теперь, когда ты приняла мою клятву.

— Какую клятву! — взорвалась я, отпихивая его. — О чем ты!

Он довольно ухмыльнулся и вдруг молниеносным движением прижал меня к себе так, что мои руки оказались заблокированы между нашими телами. Его губы оказались в опасной близости от меня, а в потемневших глазах разгоралось неудержимое пламя.

— Ты только что признала меня своим мужем по древним законам темных эльфов, — процедил он сквозь зубы, — теперь мы связаны не только пустыми бумажками, но и самой темной магией. Нас связала сама суть этих подземелий, сам дух Антхарейн. То, что она развоплощена, не означает, что клятвы потеряли силу!

— Ты это сделал нарочно! — на меня снизошло внезапное озарение. — Но зачем?!

— Завтра мы отправимся в главный храм Темного бога. Ты знаешь, как проходят ритуалы воззвания к богам? Они отзываются только тогда, когда видят, что их ответ для просящего ценнее жизни. Нас прикуют на алтаре, чтобы мы не навредили сами себе, а потом жрецы будут наносить нам рану за раной, собирая нашу кровь в золотые чаши и принося ее в дар Рилль'Аргвану. Никто не знает, сколько понадобится крови и боли, пока Разрушитель не захочет снизойти до нас. А потом нам придется отправиться в столицу Лирровельенора, в главный храм богини Нуэд и все повторить сначала. Немногие выдерживают общение с богами, поэтому я и связал нас этой клятвой. Теперь, что бы ни случилось, наши души связаны навсегда.

Я смотрела на Айренира и понимала, что он прав. Любой из нас может умереть, не дождавшись ответа. У богов свои интриги и свое чувство юмора. Что им стоит сначала вернуть жизнь, а потом отнять? Кто может им сказать нет? Но одного мой принц не знал.

— Айренир, — шепнула я, глядя в настороженные глаза дроу, — главный храм Нуэд не у эльфов в столице. Он в Первородном лесу, в Королевском Холме.

Мужчина прикрыл глаза, переваривая услышанное, затем поднялся, ничуть не смущаясь своей наготы, и молча натянул штаны. Глядя на меня сверху вниз он задумчиво произнес:

— Интересно, а мой отец об этом знает?

Я пожала плечами. Лунные эльфы испокон веков поклонялись богине Нуэд, у лесных была своя — Рахвен Дарующая Жизнь. Но, похоже, что после исчезновения своей паствы, Благословенная озаботилась новыми угодьями и ее храмы появились в светло эльфийских землях. Но как бы то ни было, не ожившая статуя богини главная святыня. Есть еще кое-что, спрятанное в самом центре Первородного леса за пологом из магического тумана, в самых глубинах древней резиденции исчезнувших королей.

— Ты знаешь, что такое Камень Безумных? — спросила я.

— Да, это огромный черный кристалл в храме Рилль'Аргвана. Если долго на него смотреть, то можно сойти с ума. По легенде любой, кто сосчитает его грани, станет подобен богам, но пока это никому не удавалось: безумие настигало смельчаков раньше, чем они доходили до второй сотни.

— В Королевском Холме есть еще один, только прозрачный, похожий на огромный бриллиант. Я думаю, что Нуэд нас будет ждать именно там, а не в храме эльфийской столицы.

— Это запретная зона, — Айренир с досадой потер лицо. — Первородный лес закрыт для дроу, я не смогу войти.

— Ты — сможешь. Мы же связаны, забыл? Брачный договор, кольца, твоя клятва. Если тебя принял лунноэльфийский артефакт, настроенный лишь на светлую магию, то и лес тоже примет. Но нам придется отправиться туда самим, понимаешь, чем это грозит?

— Некому будет проконтролировать и помочь, если что…

— И что нам делать?

Он несколько мгновений размышлял, повернувшись ко мне спиной, и я могла беспрепятственно изучать его натренированное тело. Широкие плечи, узкая талия, развитые мышцы, перекатывающиеся под гладкой кожей. Что он сделал со мной, этот невозможный мужчина? Когда успел войти в мое сердце и прописаться в нем? Почему меня так тянет к нему, почему хочется почувствовать вкус его губ и тяжесть его тела даже сейчас, когда речь идет о наших жизнях? Может, это и есть одержимость?

Он повернулся, ловя мой затуманенный взгляд. В его глазах плескалось что-то такое, от чего меня моментально кинуло в жар. Во рту мгновенно пересохло, и я невольно облизала губы. Айренир приблизился ко мне и неожиданно нежным жестом скользнул пальцем по моим губам.

— Мы отправимся в Первородный лес завтра на рассвете, — сказал он, лаская мои губы, которые сами раскрылись от его прикосновения. — Не вижу смысла тратить время на Рилль'Аргвана, если мы можем умереть на алтаре Нуэд. Ложись спать, маленькая эльфиечка, этой ночью твоей невинности ничто не угрожает.

— А ты? — я схватила его за руку, заглядывая в глаза.

— Я использую это время, чтобы подготовиться к переходу. Мы пройдем порталами до южной границы темного королевства. А оттуда до твоей вотчины всего два дня верхом. Нам придется пересечь земли Песчаных львов. Кажется, твой мурлыкающий поклонник давал клятву защиты и опеки? Похоже, пришло время напомнить ему об этом.

— О чем ты?!

Айренир усмехнулся.

— Ни один дроу не может войти в Первородный лес, — сказал он поучающим тоном, поглаживая мои губы, — но на веров запрет не распространяется. Так что, сопровождение у нас все же будет.

После этого он коснулся моих губ легким поцелуем и вышел, пожелав мне сладких снов. Я даже не знала, радоваться мне или обижаться. С одной стороны, я же чувствовала, что он еле сдерживает себя, и это приятно грело мое женское самолюбие, а с другой — мне было обидно, что он даже не пытался настоять на своем. Мне захотелось вновь оказаться обнаженной в его руках, испытать тот сумасшедший ураган эмоций, который он подарил мне этим утром. О, боги, неужели это было только утром?! Всего один день — а я уже сама готова умолять его взять меня! Я точно схожу с ума!

Стянув платье, и по-быстрому приняв ванну, я забралась в постель и закуталась в одеяла как в кокон. Голова гудела от тысяч мыслей, которые грозились разорвать мой мозг. Я раз за разом вспоминала сегодняшний день, начиная с самого утра, и пыталась понять когда, в какой момент этот несносный дроу из злейшего врага превратился в жизненно необходимое существо! Как так получилось, что еще вчера я не хотела иметь с ним ни малейших отношений, а сегодня он читает мои чувства, как свои собственные и принес брачную клятву на крови? Это он поймал меня в ловушку или я добровольно в нее вошла? Вопросы, вопросы и ни одного ответа. Одна надежда на то, что боги хоть немного объяснят. Если им этого захочется.

В конце концов, я уснула. Глубокой ночью я ощутила сквозь сон, как матрац рядом со мной прогнулся, и ко мне под одеяло скользнуло обнажённое мужское тело. Похоже, что темно эльфийский принц не заморачивался насчет пижамы. Он притянул меня в свои объятия и крепкой прижал к горячей груди, под которой четко и размеренно билось его загадочное сердце.

* * *

Ранним утром мы с Айрениром вышли, наконец-то из подземелий крепости на мощеный двор. Конечно, можно было войти в донжон и через тайный ход в холле, но слишком уж я хотела глотнуть свежего воздуха! Прощание с Даггертом прошло сухо и скомкано, король был чем-то весьма озабочен. А вот Мерильен, наоборот, оказался довольно весел и даже пару раз таинственно подмигнул, лукаво намекая на только нам известные обстоятельства.

На поверхности было настолько холодно, что я почти мгновенно окоченела, не взирая на кучу одежды. Этим утром Айренир принес мне тёплые бриджи чуть ниже колена и сапоги на меху с таким высоким голенищем, что оно закрывало эти самые колени, а еще рубашку из тонкой шерсти и пушистый меховой жилет. Кроме этого, у меня имелась уже упомянутая шубка, муфта и капор, но я все равно чувствовала себя сосулькой. Принц кутался в уже привычный черный плащ, под которым сверкали серебром галуны на его мундире.

Ночью Айренир связался с Брейном, все-таки эти зеркала отличная штука. Мой верный друг обещал ждать нас на границе своих земель и сопровождать столько, сколько потребуется. Даже возмущался, что в Рохе я была без защиты его людей. Надеюсь, принц не рассказал ему о моих похождениях в крепости? Как-то не хочется портить репутацию светлого существа неудавшимся Армагеддоном.

У ворот донжона нас ожидал начальник гарнизона. Он смерил меня раздраженным взглядом — видимо не забыл, как я его обманула — но все же нагнул голову в приветственном поклоне. Вся окружающая действительность казалась декорацией к какому-то готическому фильму: древние стены из грубо отесанного камня, пустынный двор, ледяной ветер, несущий по низкому небу сизые облака. На уцелевших башнях реют черные с серебром флаги, между осыпавшимися зубцами темнеют мундиры солдат. А у подножия огромной мрачной башни стою я, в короткой шубке, пряча в муфту озябшие ладони, и два дроу в развевающихся черных плащах.

Нервный смешок случайно сорвался с замерзших губ, и вверх взлетело облачко пара. Айренир укоризненно глянул на меня, но ничего не сказал.

Вслед да капитаном Рах'Хайвеном мы поднялись по винтовой лестнице на самый верх донжона, туда, где в потайной комнате скрывались пространственные ворота. Я уже знала болезненную и неприятную процедуру прохода, но на сей раз нам повезло. Каждый из нас обладал достаточной силой, чтобы открыть портал для себя. Поделившись с аркой кровью и магией, мы взялись за руки и шагнули в светящийся проем.

* * *

Мы прошли восемь арок за три часа, пока, наконец, не достигли цели этого путешествия: самой южной оконечности темно эльфийского королевства, крепости Галориан. На каждом этапе нас ожидали подготовленные люди, которые открывали следующую арку ценою собственной крови и магии. Если бы все восемь порталов пришлось держать нам самим, то к концу этого марафона я была бы уже похожа на жертву вампира.

В Галориан нас снабдили двумя оседланными лошадьми и двумя с поклажей. В туго набитых переметных сумах и запакованных свертках находились продукты, походная утварь вместе с палаткой, несколько теплых одеял и нужные на природе артефакты. Гарнизон крепости был заранее оповещен, а потому постарался все подготовить к нашему прибытию. Там нас еще и хорошенько накормили, тем более, что путешествие в подпространствах требует очень больших затрат энергии. Именно поэтому невозможно сделать перемещения на дальние расстояния, можно просто сгореть от истощения, пока длится переход. Вот и пришлось нам сменить восемь порталов, а не прыгать на прямую из пункта А в пункт Б.

Хорошенько подкрепившись и немного отдохнув, мы двинулись уже верхом по залитой лунным светом дороге. Это в Рохе занимался рассвет, когда мы пустились в путешествие, здесь же царила глубокая ночь. Зато, если там была вечная зима, то и здесь уже чувствовалось приближение холодов. Именно поэтому я не стала менять свою одежду, хотя шубку пришлось сбросить и отправить назад доброй комендантше. Зато жилетка оказалась как нельзя кстати.

И вот теперь мы неслись в ночь на лошадях, сопровождаемые лишь дробным стуком копыт. С каждой пройденной милей мы приближались к цели своего путешествия, и что-то подсказывало мне, что это еще не конец!

Порывистый ветер трепал нашу одежду, хлестал по лицу, не давая сказать ни слова. Мы неслись сквозь ночь, как молчаливые призраки, но это молчание не было тягостным, ведь мы прекрасно чувствовали эмоции друг друга. Азарт, интрига, предвкушение, остро приправленные настороженностью и опаской, сдобренные внутренним напряжением и малой толикой фатализма. Все это закручивалось в яркий клубок, переливалось из меня, в Айренира и обратно, как вода в сообщающихся сосудах. И я уже четко видела, насколько неразрывны эти узы между нами: мы стали одной автономной системой на духовном и ментальном уровне, будто я — светило, а он — моя планета, и мы не можем разойтись, чтобы не нарушить свои орбиты. Но и сойтись окончательно нам не дает что-то извне, какой-то блок, не позволяющий сделать последний решающий шаг.

Выложенная бетонными плитами дорога, ведущая от Галориан на юг, незаметно перешла в грунтовую. По обеим сторонам темнел густой лес, настоящие дебри, а над нами в фиолетовом небе летели целых три луны, освещая нам путь.

Когда на востоке появилось розоватое свечение, мы уже оставили позади себя достаточный отрезок пути. Уставшая и голодная, я держалась в седле лишь с помощью магии, а потому была несказанно рада, когда Айренир решил остановиться на отдых.

— Привал! — Айренир сверкнул белозубой улыбкой, придерживая своего коня.

Я начала медленно сползать по лошадиному крупу. Всё-таки верховая езда не мой конек, такой вот каламбур. Принц легко подхватил меня на руки, не давая упасть, на мгновение прижал к себе, а затем поставил на ноги и спокойно начал расседлывать свою лошадь.

Я даже растерялась от нелогичности его поступков. Смотрела на широкую мужскую спину, пока он, отвернувшись от меня, снимал с лошадей поклажу, и размышляла: а где мой поцелуй, где внимание? Откуда это отсутствие интереса? Мне даже обидно стало!

Неожиданно спина Айренира напряглась, потом его плечи мелко затряслись и ночную тишину нарушил приглушенный смех.

— Я и не знал, что это так забавно, — оборачиваясь, весело произнес принц, — подслушивать чужие эмоции! У тебя внутри настоящая каша.

— Каша?! — возмутилась я, яростно сжимая кулачки. — Ах ты!.. — С этими словами я накинулась на него, искренне желая стереть с его лица эту самодовольную ухмылку.

Мне удалось лишь раз ударить его в грудь, а в следующий момент он уже захватил меня в стальные объятия, зажимая мои руки между нами. Его лицо кривилось в страшном оскале, но глаза откровенно смеялись, наблюдая за моей реакцией.

— Вот ты и попалась, маленькая эльфиечка! — прохрипел он загробным голосом. — Теперь тебе не уйти от возмездия! — и он впился в мои губы с такой страстью, что я вмиг присмирела, испуганная его напором.

Губы Айренира, на вид сухие и жесткие, умели быть удивительно нежными и умелыми. Каждый раз, когда он целовал меня, я теряла самообладание, подчиняясь чарующему искушению его страсти. Вот и сейчас я с тихим стоном впустила его алчный язык, который без зазрения совести обследовал нежную пещерку моего рта. Его прикосновения, то резкие и страстные, то нежные и осторожные, заставили разлететься все мысли. В голове осталась лишь звенящая пустота, а тело плавно обмякло безвольной тушкой в крепких руках.

Издав низкий стон, он оторвался от моих губ и пристально вгляделся в подернутые истомой глаза.

— Ты такая сладкая, — хрипло прошептал он, скользя по моему лицу ищущим взглядом, — не провоцируй меня, малышка, я могу не сдержаться.

Я только громко сглотнула густой комок, стоявший поперек горла, и нервно опустила глаза. Доказательство его несдержанности явственно упиралось мне в живот, вызывая горячие воспоминания и табун мурашек по всему телу. Айренир глубоко вздохнул, беря свои эмоции под контроль, и уже обычным голосом произнес:

— Нужно организовать ночлег. Я разобью палатку и разожгу костер, а ты посмотри, что там в сумках. Перекусить перед сном нам не повредит.

Я молча кивнула и послушно направилась к тому месту, где дроу скинул с лошадей поклажу. Сами лошади, уже расседланные и стреноженные, мирно паслись, не отходя далеко от будущего бивуака. В голову опять полезли разные мысли: об Айренире, о моем отношении к нему, о моих отношениях с ним… Вот как я люблю все анализировать и драматизировать! Лучше бы действительно занялась чем-то полезным!

В сумках оказалось достаточно провизии, чтобы приготовить почти королевский ужин. Айренир со сноровкой бывалого туриста натянул палатку и разложил костер. Я искоса наблюдала за его неспешными четкими движениями, испытывая тайную гордость от того, что этот мужчина всецело в моих руках. Может, правы были древние дроу, когда признавали над собой власть своих женщин? Особенно ярко я чувствовала это именно сейчас, когда ощущала испытываемое им желание, которое он сумел обуздать лишь неимоверным усилием воли.

Наш маленький лагерь был разбит между гигантских деревьев с широкой листвой. Тяжелые ветви клонились книзу, создавая нечто вроде шалаша над небольшой полянкой в нескольких метрах от дороги. Именно там Айренир и расположил палатку, создав таким образом дополнительную маскировку и утепление. Костер был спрятан в наспех вырытой яме, не позволявшей разглядеть огонь на расстоянии, но вот запах дыма и готовящейся еды замаскировать оказалось невозможным.

Плотно поев, я заползла в палатку, оставив принца создавать охранный контур. Рассвет уже занимался вовсю, яркие солнца поднимались над чистым небом, а это означало, что до вечера еще достаточно времени, чтобы отдохнуть и набраться сил. Впереди ещё две ночи скачки, как подумаю об этом, так сразу выть хочется. Вряд ли Айренир сможет выдержать путешествие под солнечными лучами: на улице хоть и осень, но солнечный свет по прежнему болезненный для чувствительных глаз дроу, привыкших к искусственному освещению подземелий. Хорошо еще, что больше нет проблемы с моим самочувствием: светлая магия вновь доступна мне на достаточном уровне, и я могу сама себя исцелить. Иначе лежала бы сейчас трупом с затекшими мышцами и натертой попой. Интересно, а почему мы вообще путешествуем на лошадях? Могли бы и на грифонах, так даже быстрее.

— Айренир, — обратилась я к дроу, который ужом скользнул в палатку и забрался ко мне под одеяла, прижимаясь сзади всем телом.

— Да, моя эльфиечка, — мурлыкнул принц, соблазняюще дыша мне в затылок.

— А почему мы на лошадях, а не на грифонах?

Мужчина вздохнул и немного отодвинулся.

— Вообще-то полеты разрешены только над нашими землями, — сказал он. — Это приказ Владыки. К тому же грифоны едят сырое мясо и очень независимы. Если лошадь можно пустить пастись, то, чтобы накормить грифона, мне пришлось бы охотиться. Пусти его самого — и вряд ли дождешься обратно. Он явится, только когда сам захочет. Дух свободы сильнее привязанности к хозяину.

— Как же вы с ними управляетесь? — поинтересовалась я, разворачиваясь лицом к нему.

— Нужен постоянный контакт. Совместные полеты, тренировки… грифоны не совсем обычные животные. У них существует примитивный разум. Им невозможно приказать, как собакам, например, они не рабы своих хозяев, скорее, боевые товарищи. Каждый дроу может выбрать новорожденного грифона и начать воспитывать его. Маленький грифончик живет со своим хозяином, ест и спит вместе с ним. Таким образом, хозяин из господина превращается в брата, друга. Понимаешь разницу?

— Жаль, с грифоном мы бы уже завтра были на месте, — я устало зевнула, прижимаясь плотнее к теплому телу и пряча лицо у него на груди.

Айренир издал короткий смешок, обнимая меня еще крепче.

— Ты так хочешь поскорее от меня избавиться? — провокационно прошептал он мне на ухо.

— Не говори ерунды! — насупилась я.

— Похоже, тебя уже не возмущает перспектива стать моей женой? — ухмыльнулся этот несносный дроу.

— Меня возмущает перспектива не выспаться! — строптиво отозвалась я и сердито засопела.

— Спи, моя эльфиечка, — он ласково скользнул губами по моей макушке, — завтра будет трудный день.

* * *

Проснулись мы ближе к вечеру, отдохнувшие, но голодные. Вместо пожеланий доброго утра мой принц сжал меня в медвежьих объятиях и наградил собственническим поцелуем. А затем, насвистывая фривольный мотивчик, удалился по своим делам.

Вскоре лошади были оседланы, вещи собраны, а следы стоянки тщательно уничтожены. Возможно, это была паранойя, но Айренир считал, что лишний раз перестраховаться не помешает. Часов в пять, судя по солнцам, мы быстренько подкрепились, не разводя костра, и двинулись в путь.

Я чувствовала неловкость Айренира: ему было не сладко под яркими лучами двойного солнца. Хотя с наступлением осени и похолодало, но солнечный свет, пусть даже и предвечерний, по — прежнему раздражал чувствительные глаза дроу. Принц спрятал лицо в тени капюшона, но это мало ему помогало. Я не могла почувствовать его физический дискомфорт — резь в глазах и постоянно выступавшие слезы — но я прекрасно догадывалась о них по той смеси досады и раздражения, что бурлили у него внутри.

До самых сумерек мы мчались без остановки, стараясь покрыть за этот отрезок времени как можно большее расстояние. Когда солнца скрылись за горизонтом, и взошла первая луна, Айренир объявил краткосрочный привал. Небольшая отлучка в кустики, ужин всухомятку и мы снова в седле. Поскольку днем путешествовать в компании дроу не считалось возможным, приходилось делать это ночью. В принципе, я уже вполне адаптировалась к ночному образу жизни. Когда на поверхности светило солнце, в подземных городах старались отдыхать и разбираться с домашними делами, а вот стоило только закату осветить небосвод, как темные эльфы покидали свои жилища и выходили на поверхность. Выгуливали грифонов и лошадей, охотились, путешествовали, в общем, вели активный образ жизни. Проведя в подземельях столько времени, я незаметно для себя переняла их привычки и теперь, хорошо выспавшись днем, была вполне способна провести всю ночь в дороге.

Мне повезло, что тройной свет лун освещал окрестности, как днем. Даже если и набегали облака, закрывая одну из них, то две другие продолжали указывать нам дорогу. Айренир прекрасно ориентировался и в абсолютной темноте. Без карты, компаса или чего-то подобного, он уверенно вел нас на юг. Уж не знаю, может эти дроу определяли стороны света по магнитному полюсу, как птицы, препятствия по ультразвуку, как летучие мыши, а их зрачки улавливали остаточный свет, как у кошки, но он ни разу не сбился с курса, ни разу не колебался, прежде чем выбрать нужный поворот.

Между тем мы давно уже оставили главный тракт, проложивший путь из Галориан в земли веров. Айренир решил сократить дорогу и в какой-то момент мы свернули на широкую просеку, ведущую прямо вглубь леса. Он объяснил мне, что есть несколько способов добраться туда, куда нам нужно. Мы можем держаться главного тракта и потерять еще два дня, обходя леса и форсируя местные реки в поисках брода, а можем рискнуть и рвануть на прямую, по старой просеке, которую когда-то вырубили для того, чтобы сократить путь. Но потом что-то случилось и работы были заброшены, а просека так и осталась. Мало кто рисковал воспользоваться ею: то ли разбойников боялись, то ли диких зверей, но на всем пути до самого рассвета мы не обнаружили здесь следов разумных существ… Зато нашли кое-кого другого.