Итак, у меня оставалась целая неделя для того, чтобы либо принять действительность, либо найти другое решение. Почему-то сразу вспомнился афоризм про лимон и лимонад. Что ж, не будем торопиться с выводами, все-таки оптимистам живется легче…

Нас с Айрениром поселили вместе, в той самой комнате, где я очнулась. Предоставили слуг, одежду, постарались окружить комфортом. Мы договорились, что я займусь Брейном, когда буду чувствовать себя немного лучше, а для этого мне предстояло провести несколько часов в тесном физическом контакте с Эрионаром. Я согласилась на его прикосновения, но тут же оговорила, какие они должны быть.

Я нервничала. Меня смущали луноликие парвати, похожие в своих ярких сари на точеные статуэтки. Я поняла, что ревную своего мужа: стоило кому-то из них приблизиться к нему, как во мне тут же просыпались собственнические инстинкты. Я изнывала от желания повесить на него табличку: «Мое! Не смотреть! Руками не трогать!».

Смущали брошенные искоса взгляды асуров, молчание Эрионара, невозмутимость Леоверена и тайное удовлетворение Джанны. Владыка и его жена были уверены, что я сдамся. Это явственно читалось на их лицах. А вот сам Эрионар молчал. Вернее, он сказал, что не будет ни на чем настаивать, мол, это только мое решение. А он примет все, что бы я ни решила. И в этом они с Айрениром были солидарны.

Если я не собиралась закреплять связь, мне оставалось лишь постоянно ее поддерживать: находиться рядом с Эрионаром, прикасаться к нему и позволять ему прикасаться ко мне. Это было невозможно, я не хотела так жить ближайшие пару тысяч лет. Я уже начала подумывать, а не лучше ли было дать ему умереть? Но тут же одергивала себя: его смерть принесла бы войну и разруху на эти земли, погибло бы очень много народа, женщины и дети лишились бы мужей и отцов. Нет, я поступила правильно, но недаром же говорят, что благими намерениями выстлан путь в ад. И вот теперь я в моем персональном аду. Что делать?

А еще я поняла, что меня обыграли по всем фронтам: и Леоверен, и Джанна, и даже Эрионар прекрасно умели скрывать свои чувства. То, что я улавливала, было лишь жалкими отголосками, но вот мои они читали в совершенстве, и я не знала, как закрыться от них. Я была как приемник, включенный на полную громкость, вещала всем, кто хотел меня слышать. Осознание этого факта не добавило мне уверенности.

— Не переживай так, — сказал Айренир, наблюдая за тем, как парвати одевают меня к обеду. — Мы со всем справимся.

Я грустно усмехнулась. С его стороны шла волна такого железобетонного спокойствия и уверенности, что я на мгновение захотела поддаться слабости и позволить ему все решать. Он же старше меня, опытнее, пусть возьмет на себя все заботы, не хочу никакой ответственности!

Он почувствовал мой внутренний разлад. Подошел, встал сзади и обнял за плечи. Я подняла глаза и встретила в зеркале его взгляд. Да, вместе мы смотрелись отлично: я — такая маленькая, такая хрупкая и он — высокий, худощавый, с суровым и твердым лицом. Даже не верится, что этот мужчина называет меня «сладкая» и «малышка». Я хихикнула. Лицо Айренира тут же смягчилось. Он нагнул голову и запечатлел легкий поцелуй на моем затылке. Как всегда, по спине пробежала дрожь возбуждения.

— Если ты хочешь, я могу взять тебя с тобой, — сказала я.

— Нет, я не хочу, чтобы ты страдала. Тебе нужно поговорить с ним наедине, без его родителей. Понимаешь? Я хочу, чтобы ты услышала не то, что он считает правильным, а то, что он скрывает в душе. Если между вами не останется недомолвок, тебе станет гораздо легче.

— А что будешь делать ты? — я обернулась и заглянула в его глаза.

— Развлекать Владыку, — хмыкнул он.

Я встала на носочки и потянулась к нему губами. Наш поцелуй был сладким и нежным, будто сливочный десерт. Айренир сжал меня в объятиях, раскрывая мои губы, его язык скользнул в глубину моего рта, заставляя кровь быстрее бежать по жилам. Несколько минут мы так и стояли, наслаждаясь друг другом, потом со вздохом разжали объятия. Ничего, ночью я возьму все, что мне причитается.

— Почему ты сказал, что Джанна поняла что происходит? — задала я мучавший меня вопрос.

— Она пережила то же, что чувствуешь ты.

— Но ведь они с Леовереном встретились за долго до твоего рождения! — ахнула я.

— Отец рассказал. Знаешь, я ведь догадывался, что так и будет. Еще тогда, когда увидел тебя впервые в этом замке и понял, что возлюбленная из моих снов виалле асура. А потом это пророчество, нелепый договор, планы отца… Я сразу понял, что никогда не буду в твоей жизни единственным. Я боялся позволить себе влюбиться, старался оттолкнуть. Надеялся, что наши отношения останутся в рамках деловых. Я все ждал, когда он придет за тобой… и он бы пришел, если бы не Владыка.

— А теперь? — тихо прошептала я, наблюдая за его потемневшим лицом. — Теперь ты тоже боишься?

— Нет, — он покачал головой, — я устал бороться с собой еще в тот день, когда очнулся от ран и увидел тебя рядом с собой, практически в моей кровати. Я знал, что ты никогда не будешь принадлежать только мне, но был готов взять все, что ты согласна мне дать.

Я почувствовала, как в горле появляется комок, а на глаза наворачиваются слезы.

— Тогда зачем ты позволил мне это сделать? Зачем согласился, чтобы я вообще встречалась с ним? — спросила я срывающимся голосом.

Он тяжело вздохнул и сжал меня еще крепче.

— Не все в жизни происходит так, как нам хочется, Эль. К сожалению, быть правителем — это не только титул, богатства и власть, это, прежде всего огромная ответственность за тех, кто живет под твоей властью. Эрионар не просто мой соперник, он залог благополучия сотен тысяч живых существ. Когда начались набеги на границу, я понял, что его силы начали уменьшаться, но я даже не догадывался в чем дело, пока с нами не связалась Джанна. Я надеялся, что ты сможешь спасти Эрионара… но даже не представлял, чего это будет стоить. А когда тебе стало плохо, я понял, что настал тот момент, которого я боялся больше всего. Я почувствовал себя мертвым… Но ты не должна испытывать сожаление. Есть кое-что ценнее любви. Это жизнь. Спасая Эрионара, ты предотвратила кровопролитную войну, которая готова была вот-вот разразиться. Спасла тысячи жизней, понимаешь о чем я? У тебя был выбор: моя любовь или подданные. Я наследный принц, Эли, и я понимаю, какую жертву ты принесла. Прости, если разочаровал.

Он отступил, выпуская меня из объятий. Я чувствовала, как он пытается выстроить стену между нами, но его отчаяние и боль невозможно было утаить. Все мы чем-то жертвуем в этой жизни, невозможно пройти свой путь и ни разу не споткнуться. Я знала, о чем говорил Айренир, как-никак я была дочерью короля. Как там у Сент-Экзюпери? Мы в ответе за тех, кого приручили. В ответе за своих подданных, за тех, кто доверился нам.

Я закусила губу, пытаясь сдержать слезы. Да, власть королей дает очень много, но забирает еще больше: право на личную жизнь. Если бы не война, я была бы женой Эрионара… но так получилось, что божественные игры превратили нас в пешки на шахматной доске. Его поставили перед выбором: я или возрождение одной расы и снятие проклятия с другой. Он выбрал второе, потому что он правитель и несет ответственность за своих подданных. Даже если бы не вмешался Леоверен, я уверена, что ответ был бы тот же самый. Владыка просто хотел помочь сыну, избавить его от воспоминаний, вернуть к прежней жизни. Не вышло.

Теперь Айренир. Он оказался заложником подобной ситуации. Если бы он знал, чем закончится моя встреча с асуром, что бы он сделал? Дал бы Эрионару умереть, чтобы сохранить меня для себя и позволить полчищам врагов заполонить земли дроу? Не нужно быть слишком умным, чтобы понять, эльфы, объединившиеся с северными народами, смели бы темных с лица земли, а следом за ними и веров. После последней войны асуры поделили континент на зоны влияния. Эрионар взялся защищать эти земли, как можно было дать ему умереть? Асуров слишком мало, они — источник магии, источник жизни в этом мире.

Что будет, если на Земле исчезнет электричество? Человечество вернется в каменный век. А если отключить одну электростанцию? Огромные города останутся без света, отопления, средств связи. Как люди не представляют жизни без электроэнергии, так жители Эретуса не представляли жизни без магии. Что ж, я поступила правильно, теперь осталось убедить в этом себя.

Айренир молча смотрел на меня, неловко опустив руки. Ждал моего решения и боялся. Боялся, что я его оттолкну.

Я сжала зубы, решительно подавляя все метания.

— Что ж, — сказала я, беря его за руку, — похоже, наша семейная жизнь становится все насыщенней и насыщенней. Пойдем уже, решим этот вопрос.

* * *

После обеда Эрионар ждал меня в кабинете. На пороге Айренир поцеловал меня, на мгновение крепко сжал в объятиях и легонько подтолкнул. Я успела уловить его взгляд, направленный на асура: холодный и полный предупреждения. Он словно говорил: причинишь ей боль, будешь иметь дело со мной.

— Присаживайся.

Эрионар поднялся и предложил мне кресло по другую сторону стола. Я поблагодарила его легким кивком и села, сцепив пальцы в замок. Несколько минут мы молча разглядывали друг друга.

Я знала, что он чувствует мое сомнение, недоверие, знает, что я растеряна и волнуюсь, и что думаю не о нем. Я же улавливала лишь отголоски его эмоций: немного надежды, немного печали.

— Что ты решила? — наконец хрипло спросил он.

У него был голос человека, не разговаривавшего несколько месяцев: хриплый, сухой, царапающий.

— Я согласна на все, кроме постели. Извини, к таким отношениям я не готова.

Он внимательно изучал мое лицо. Я чувствовала, как скользит его взгляд по моей коже: лоб, щеки, спинка носа, мой рот… Когда его взгляд опустился на мои губы, я их невольно облизала и заерзала на своем месте, испытывая неловкость.

— Я не вполне понимаю, — сказал он, — ты должна установить границы дозволенного. Как мне позволено к тебе прикасаться?

Я прочистила горло.

— Ну… можешь брать меня за руку или положить руку мне на плечо, на спину. Я даже готова попробовать короткие объятия.

— Не поможет, — он покачал головой, — контакт должен быть кожа к коже. Или ты собираешься ходить с обнаженной спиной? Тогда тебе стоит приобщиться к моде дроу. Их женщины любят открытые платья.

Я не могла понять, он смеется надо мной или над собой?

— Над ситуацией в целом.

Я ахнула. Как можно было забыть?! Он же умеет читать мысли!

— Эта способность восстановилась пару часов назад, — успокоил он меня, — но если мы не решим, как быть с нашей проблемой, то скоро я лишусь не только способностей, но и жизни. И ты вместе со мной. Ты знала об этом?

— Когда спасала тебя? Нет.

— А если бы знала, стала бы подвергать себя опасности?

— Ради тебя? Наверное, нет. Но ради твоих подданных… да.

— Я не слышу уверенности в твоем голосе.

— Ну, извини, с самопожертвованием у меня плохо, — я театрально развела руками, — все вышло случайно.

Он встал и медленно обошел вокруг стола. Остановился позади моего кресла и осторожно прикоснулся к моей шее кончиками пальцев. Легкий разряд прошил мое тело. Я вздрогнула и невольно отклонилась.

— Шшшш, — прошептал он, удерживая меня за плечи, — я только попробую.

Закусив губу, я заставила себя сидеть смирно. Пальцы Эрионара все еще были худыми, сила, которую он терял неделями, не может вернуться в одночасье, на это нужно время. Он легко скользнул по линии роста волос, обвел выступающие позвонки и двинулся дальше, туда, где к коже плотно прилегало накрахмаленное кружево платья. Мой наряд оставлял открытыми плечи и верхнюю часть груди, что давало асуру широкое поле для деятельности.

Но он не стал увлекаться. Слегка приласкав мою кожу, он заставил меня расслабиться и убрал напряжение. Затем положил руки мне на плечи, стараясь создать максимально тесный контакт, и застыл, прикрыв глаза. Задрав голову, я увидела на его лице странное выражение. Как будто голодного поманили куском хлеба.

От его рук по всему моему телу разбегались теплые волны. Они омывали меня до самых пяток, а потом возвращались, сосредотачиваясь между ног. Через пару минут там уже все горело от возбуждения. Пришлось теснее сдвинуть бедра и держаться изо всех сил, чтобы не застонать. Было похоже, что Эрионара мучает та же проблема. Я явственно услышала, как он заскрипел зубами.

— Думаю, хватит, — еле выдавила я из себя.

Он в тот же миг отступил, убирая руки. Его взгляд потемнел, лицо заострилось, а руки слегка подрагивали, от чего он спрятал их за спину.

— Насколько этого хватит? — нервно спросила я.

— Не знаю. Это со мной впервые, ты не забыла? — он бросил на меня насмешливый взгляд.

Смеемся, значит?

— Понадоблюсь, знаешь, где меня найти.

Я рванула из кабинета, будто за мной гнались все черти ада. Залетела в гостиную, где Айренир «развлекал», Владыку и его жену, вцепилась в поднявшегося мужа, как клещ, и прошипела в самое ухо:

— Я тебя хочу! Сейчас!

Он молча подхватил меня на руки и вынес, не обращая внимания на изумленные лица Леоверена и Джанны.

* * *

— Сладкая, что случилось? — Айренир сгрузил меня на кровать и присел рядом, с беспокойством вглядываясь в мое лицо. — Он тебя обидел?

Я почувствовала, как возбуждение постепенно отпускает, сходя на нет.

— Не в этом дело. Обними меня.

Он растянулся рядом со мной, взяв мое тело в колыбель своих объятий. Я прижалась к нему так крепко, как только смогла. Почему рядом с ним мне тепло и спокойно, а Эрионар, даже в таком виде, вызывает животное возбуждение?

— Я не знаю, что со мной было. Меня вдруг охватил такой огонь, что я едва содержалась, чтобы не наделать глупостей, — прошептала я, уткнувшись носом в шею Айренира. — Со мной что-то не так?

Он вынул шпильки из моей прически, распустил волосы и начал медленно перебирать пряди, массируя мою голову.

— В этом нет твоей вины. Это последствия вашей связи. Асуры… они не такие как мы. Когда мы перекидываемся в единорогов, то все равно остаемся дроу, а асуры наоборот. Дракон это не просто вторая ипостась… это их сущность. Они просто меняют обличие, но суть остается та же. Вся связь виалле построена на чистых инстинктах: завоевать, подчинить, овладеть, ну и инстинкт размножения.

Я медленно успокаивалась, обдумывая новую информацию. Что-то такое я уже слышала раньше, но где?..

Я вспомнила чистенький трактир в анторийских землях, хорошеньких официанток-веров в накрахмаленных передничках и пронзительно глядящего эльфийского мага:

«Асуры это не веры, в которых уживаются две сущности — человека и зверя, и которые могут становиться то одним, то другим. У них одна сущность, которая просто меняет облик. Как если бы ты сменила одежду. Даже в человеческом обличии асур остается драконом, зверем. И руководствуется своими инстинктами. Веры это люди, обращающиеся в зверей, а любой асур — это зверь, обращающийся в человека, понимаешь? У них своя логика, своя мораль, свои обычаи, которые чужды нам. Они живут по своим правилам и не всегда эти правила нам понятны. У них особое отношение к своей паре, они никогда не вступают в договорные браки, только с истинной, виалле, как они это называют.»

Я сглотнула от открывшейся перспективы. Теперь понятно, почему этот асур так действует на меня. Инстинкты, мать их за ногу. Но я — то не асур, не дракон или кто он там! У меня на первом месте чувства и разум, а инстинкты… инстинкты засунем в… и будем исходить из трезвого рассудка и твердой памяти.

— Все, мне уже легче, — заявила я, решительно поднимаясь. — Пошли, навестим Брейна, пока Эрионар вновь не впал в кому от моего отсутствия.

Айренир вздернул бровь:

— Никак не могу привыкнуть к твоим иномирским словечкам.

— Вот и не надо.

* * *

С Брейном все прошло легко и привычно. Простое наложение рук на область сердца, немного жизненной силы, чтобы подстегнуть хваленую регенерацию веров — и все. Дальше организм прекрасно справился сам. Хотя было забавно наблюдать, как прямо на глазах затягиваются раны и срастаются кости. Знатно его Леоверен поломал. Это ж надо, ворваться в ванную…

Я хихикнула, представив Владыку голым, в пене и с мочалкой наперевес. Ресницы Брейна дрогнули, он медленно раскрыл глаза и в недоумении уставился на мое довольное лицо. Для него время остановилось в момент стазиса, он думал, что все еще сражается.

— Эли? — хрипло выдохнул он и потянул носом, будто не верил своим глазам.

Я засмеялась и взъерошила его черные волосы.

— Она самая. Просыпайся, спящий красавец.

— Что? — он непонимающе огляделся. Увидел Айренира, вздохнул, вновь глянул на меня. — Я что-то пропустил?

— Ничего важного.

Вскоре вся честная компания сидела в нашей с Айрениром комнате: я, дроу, Брейн и Вейрах. И мы пытались ответить на вопросы, которые мучают человечество уже несколько тысяч лет: кто виноват и что делать? О связи виалле верам было известно не много, асуры тщательно скрывали свои уязвимые места, а вот о инстинктах мои друзья знали больше, чем я. И знали, как их обуздать.

— Я думаю, это запах так действует, — глубокомысленно выдал Брейн.

— Почему ты так решил? — удивился принц.

— Ну, у нас обычно так. Пару определяют по запаху. Только учуял — под хвост все благие намерения, — он виновато глянул в мою сторону. Как же, как же, помню-помню. — Не можешь ни о чем думать, кроме как о том, чтобы пометить.

Айренир хмыкнул, я поджала губы, Вейрах и Брейн тоскливо вздохнули. Знаю я, как они там метят свои пары. Сначала бешеный секс, прямо там, где поймали, а потом пара укусов на видном месте. Чтоб было видно, мол, занята, лапы прочь.

— Может и запах, — согласилась я, — что-то такое было. А как себя уберечь от воздействия?

— Ну… есть одна травка… — Вейрах смущенно опустил глаза. Оп-па, а это интересно. — Нюх отбивает напрочь.

— Пользовался? — вздернул брови Брейн.

Вейрах кивнул.

— А причина?

Вер низко наклонил голову и едва слышно выдавил из себя:

— Дочь моего хозяина возжелала меня в личные рабы. Маг создал для нее особые духи. Аромат такой, что я на стенку лез. Пришлось искать антидот.

Я вспомнила нашу первую встречу, ошейник и нежелание говорить о себе. Еще тогда мне показалось, что Вейрах о чем-то умолчал.

— И как, помогло? — поинтересовался Айренир.

— Да, но ей это не помешало измываться надо мной целых две недели, пока не началось восстание.

— Но возбуждения не было? — уточнил дроу.

— Да у меня даже не вста… — быстрый взгляд в мою сторону, — гхм… не хотел я ее…

— Вот и хорошо. Что за травка?

— Лакмуран. Цветочек такой фиолетовый. Раз нюхнешь — и весь день как в стеклянном ящике. Все видишь, все слышишь, но ничего не чуешь.

— То, что надо, — подвела я итог. — Значит так, парни, пока я нашего Повелителя за ручку держать буду, вы мне пару букетиков добудете. Сплету себе венок и буду вводить новую моду на отсутствие обоняния.

— А если не поможет? — засомневался Брейн.

— А вот если — быть не может! — отрезала я словами из надоевшей рекламы.

Не поможет, будем искать другой выход. Я знаю, что он есть!