Что и говорить, такой побудки у меня еще не было!

Едва рассвело, в комнату ворвался десяток горничных. Они немилосердно вытряхнули меня из кровати — и началось: обмывание, одевание, причесывание; маникюр, педикюр, макияж и т. д. и т. п. Служанки-веры все делали молча, не пытаясь заговорить со мной, а некоторые вообще в стороны шарахались, стоило мне сделать резкое движение. Неужели прекрасная Эления не гнушалась бить своих слуг? Впрочем, чему я удивляюсь… Через два часа мучений меня впихнули в руки Деуса, не дав даже в зеркало на себя посмотреть. Боялись, что мне не понравится, и я начну буянить?

— Великолепно, — огласил эльфийский маг свой приговор. — Ты прекрасна даже по нашим меркам.

— Это как? — смутилась я.

— Обыкновенно. Я чувствую в тебе прелесть юности, свежесть и невинность, — сказал он, поднимая мое лицо за подбородок и заглядывая в глаза. — Ты словно бутон, который вот-вот развернет свои лепестки. Все твои мысли и переживания написаны на твоем лице, у тебя очень живая мимика, и это делает тебя непохожей на всех нас.

— В каком смысле?

— Ты очень эмоциональна в отличие от настоящих эльфов. Долгая жизнь накладывает свой отпечаток. С течением времени многие вещи утрачивают прелесть новизны, мы становимся равнодушнее, теряем способность проявлять эмоции. А ты такая юная, такая чувствительная — само воплощение жизни. И это прекрасно.

Он взял меня за руку и вдруг ни с того, ни с сего поцеловал в ладонь. Я чуть не поперхнулась! Затем, молча развернувшись, жестом приказал следовать за ним.

Мы прошли через анфиладу пышно убранных комнат в огромный зал, напомнивший мне храмы Древней Греции. Может, все дело было в великолепных барельефах, украшавших стены, или в мраморных колоннах, поддерживающих потолок. Или это огромные статуи, скрывающиеся в нишах, навеяли мне такие ассоциации.

В центре помещения, под высоким куполообразным потолком, находился алтарь, вытесанный из цельного куска гранита. Он был выполнен в виде куба со стороной не меньше полутора метров. А на нем, в чаше из золота, сиял кристалл величиной с мою голову, и его бриллиантовая огранка играла всеми цветами радуги. Я с восхищением уставилась на это великолепие, даже не заметив, что рядом стоят несколько стражников, герцог и жрец в ритуальном облачении.

— Начинайте, — дал отмашку Его Светлость, едва Деус подвёл меня к алтарю, и отступил в сторону.

Жрец жестом подозвал меня ближе. Я с опаской приблизилась к камню и, следуя полученным инструкциям, возложила на него руки. Кристалл оказался вовсе не холодным, а теплым и пульсирующим, словно чье-то гигантское сердце. Его тепло проникло под кожу, наполнило мои жилы и кровь, и вошло в унисон с биением сердца. Или это мое сердце начало биться в одном ритме с кристаллом?

Жрец затянул заунывные мантры и поджег какие-то травы в углублениях алтаря. Белый дым потянулся в мою сторону, нарушая все законы физики. Он окутывал меня, словно туман, становясь все плотнее, закрывая непроницаемым коконом от окружающего мира. Вскоре я не видела уже ничего, кроме сияющего кристалла в моих руках. Его свет становился все ярче и ярче и вдруг взорвался под моими ладонями ослепительной звездой. И в этом радужном свете я увидела мужчину моей мечты.

Высокий, стройный, с кошачьей грацией и тренированным телом фехтовальщика, он производил неизгладимое впечатление с первого взгляда. Короткая, расшитая золотом безрукавка не скрывала тугие мускулы, перекатывавшиеся под гладкой бронзовой кожей, широкие шаровары оставляли простор для воображения, а перехваченная атласным кушаком талия поражала своей гибкостью. Одного взгляда на него хватило, чтобы понять, он из тех, кто никогда не вымаливает милостей, а берет все, что ему понравится.

Его длинные волосы, зачесанные в низкий хвост, были изумительного насыщенно-фиолетового цвета, раскосые глаза такого же оттенка настороженно сверкали из-под длинных ресниц. Благородная посадка головы, высокие скулы, утонченная и в то же время мужественная линия подбородка, и твердо очерченный рот, таящий в себе намек на сладость поцелуя… Я не могла оторвать от него глаз, и в какой-то момент наши взгляды столкнулись.

Мой восторженный и растерянный скрестился с его удивленным и восхищенным. Он смотрел на меня так, словно увидел нечто чудесное, о чем долго мечтал, но не верил, что оно существует. Его взгляд, точно рапира, прошил меня насквозь, перевернув мне сердце и душу, взбаламутив все мои мечты и желания, и я увидела, как его твердые губы раздвинула понимающая и обещающая усмешка.

Я задохнулась, на мгновение позабыв, что нужно дышать. И вдруг все кончилось: видение исчезло, туман рассеялся, а волшебный кристалл потух!

— Обретение состоялось! — объявил жрец, оборвав свои песнопения.

Я ловила ртом воздух, словно рыба, вытащенная из воды, и почти ничего не соображала. В моем сердце разливалась странная пустота, будто из него только что вырвали что-то важное.

— Ну, кто он? — нетерпеливо встряхнул меня герцог.

— Я… я н-не знаю, — заикаясь, пролепетала я.

— Так опиши его!

Я, как смогла, описала свое видение. Его Светлость недоуменно переглянулся со своим магом и задумчиво произнес:

— Вот оно как… Сам Эрионар — Повелитель Молний? Но астрологи предсказывали Элении брак с асуром воды. Не может быть, чтобы пришлая человечка оказалась достойна лучшего жениха, чем моя дочь! Он же тысячу лет пробыл сам, все любовницы на один день, и тут ты — его пара?!

Он вцепился мне в плечи с такой силой, что у меня немедленно появилось желание лягнуть его в голень, но количество и близость стражи заставили стиснуть зубы и терпеть.

— Что ж, это даже лучше, чем я мог надеяться, — процедил герцог сквозь зубы. — Деус, пусть она отправляется сегодня же, а ты будешь ее сопровождать. И в твоих интересах, чтобы она как можно скорее встретилась с женихом!

И в этот ответственный момент у меня в животе громко заурчало. Его Светлость брезгливо скривился и добавил:

— И накорми ее, ради всего святого!

Пока Деус не слишком деликатно волок меня назад в покои Элении, я задала интересующий меня вопрос:

— И что не так с моим женихом?

Маг бросил на меня испытывающий взгляд, но все же ответил:

— Элении предсказывали другого, низкого рода. У асуров тоже есть своя иерархия. Вот герцог и решил дочь подменить тобой, чтобы избежать мезальянса. А Повелитель Эрионар — это один из верховных правителей, под его началом клан Молний. Его отец — Владыка Леоверен, самый сильный асур, которому подчиняются все остальные Повелители их подданные. Они давно уже поделили Эретус между собой, но у Эрионара самые обширные территории, которые простираются до наших границ.

— И что теперь? Эления может выйти за него? А я отправлюсь домой? — с надеждой спросила я.

— Не так быстро. Кристалл обретения показал именно твою идеальную пару, а не Элении, понимаешь? И именно ты, а не Эления связана теперь с этим асуром.

— Но как такое может быть? Я же случайно здесь оказалась!

— А что, если это не случайность? Эрионар существует уже тысячу лет и еще ни разу не был женат. Возможно, просто потому, что его половинка была в другом мире?

Невероятно! У меня было такое ощущение, что я попала в третьесортную мелодраму. Неужели все это правда, и мои отношения с противоположным полом не складывались только потому, что мой мужчина ждал меня в другой реальности? Тысячу лет! Да мы за тысячу лет перешли от крестовых походов к космическим разработкам, от глиняных табличек к IT-технологиям, а он все это время жил и ни разу ни в кого не влюбился? Что-то плохо верится!

Я все еще была под впечатлением, когда Деус втолкнул меня в комнату и приказал служанкам все подготовить к отъезду. Меня молча накормили завтраком и так же молча переодели в дорожный костюм. Он напоминал тот, в котором я занималась верховой ездой, но был из более плотной ткани серебристо-серого цвета, и к нему полагалась вуаль, закрывающая лицо. Длинные, ниспадающие до бедер волосы заплели наподобие французской косы, украсив ниткой жемчуга. Такая же нитка обвила мою шею. Что ж, видимо, в дорогу не принято натягивать на себя все содержимое шкатулки.

Деус вернулся очень быстро и в испорченном настроении. Оглядев меня с головы до ног, он поправил выбившуюся из прически прядь на моей щеке, и сказал сакраментальную фразу:

— Ну, поехали!

* * *

Карета бодренько стучала колесами по выложенной булыжником мостовой, весело подпрыгивая на всех неровностях. Уже через полчаса после выезда из замка, мой многострадальный зад был отбит о твердую поверхность сиденья. Даже бархатная подушка не добавляла комфорта. Пейзаж за окном не отличался разнообразием, Деус вместе с частью стражников скакал где-то в авангарде, а остальные прикрывали тыл, так что мне даже не с кем было поговорить.

У моих ног на сундуке сидела горничная вер-кошка. От нечего делать, я искоса разглядывала ее: зеленые глаза с серповидным зрачком (похоже, это отличительная черта всех веров), широкие скулы, приплюснутый нос кнопочкой — сразу видно к какому семейству она относится, еще бы треугольные ушки на макушку — и была бы вылитая кошка. Она молчала и делала вид, что дремлет, но я замечала на себе ее быстрые настороженные взгляды. Интересно, она догадалась, что я не Эления или просто опасается свою госпожу?

Вскоре я и сама уже задремала, обложившись подушками. Карета выехала на грунтовую дорогу, усыпанную песком, и пошла мягче. Теперь уже не трясло, а покачивало, словно в колыбели. Постепенно я расслабилась и уснула.

Разбудило меня лошадиное ржание. Открыв глаза, я поняла, что мы стоим, и выглянула наружу. У окна кареты гарцевал на своем коне эльфийский маг.

— Что случилось? — спросила я. — Почему стоим?

— Капитан стражи приказал устроить привал, — ответил Деус. — Здесь рядом есть ручей, если хочешь умыться, то я тебя провожу.

Я прислушалась к себе. Ну да, умыться мне не помешает, и не только умыться… Где тут у нас самые комфортные кустики?

Стражники уже разожгли огонь и готовили что-то вкусно пахнущее в большом котле. В стороне от них моя служанка расстелила цветастый плед и начала раскладывать на нем всевозможные закуски и фрукты, которые были захвачены с собой.

— Деус, — я поспешила за магом по узкой тропинке, вившейся между раскидистых кустов, — а я со служанкой буду есть отдельно?

— Не совсем. Это служанка будет есть отдельно, стража — отдельно, а я с тобой. Так положено, слуги не едят за одним столом с господами, а наемники с нанимателем.

Я задумалась, осторожно лавируя между густых ветвей. Яркая листва чудом не хлестала меня по лицу.

— Я ведь даже не знаю, как к ней обращаться, — пожаловалась магу. — Она молчит и ничего не отвечает. Может, она немая?

— Не думаю, но, возможно, Эления наложила на нее заклятье молчания.

— Это еще зачем? — я даже остановилась от удивления и тут же заработала веткой по лбу — хорошо, что не в глаз.

— Слуги любят посплетничать, а веры не слишком благонадежны, — маг галантно пропустил меня вперед. — Вечно вынюхивают секреты господ, а потом передают своим кланам. Поэтому, заклятие немоты обычный способ предохранения.

Ага, вроде как аборт тоже способ предохранения. Хорошо хоть языки не вырезают, а только чары накладывают.

— Но это ведь жестоко! — возмутилась я. — Деус, ты можешь его отменить?

— Могу, но не уверен, что надо.

— Ну, пожалуйста! — я состроила самую умоляющую мордашку, на которую только была способна. — Чем она может навредить? Это просто несчастная девушка.

— Эта «несчастная девушка» раз в двадцать сильнее тебя и может одним рывком оторвать тебе голову.

— Кто, вер-кошка? — не поверила я.

— Не вер-кошка, а вер-львица. Причем в самом расцвете сил. Если не ошибаюсь, ей лет восемьдесят, не меньше, а живут они до трехсот.

Я даже поперхнулась от неожиданности:

— А на вид не больше двадцати… но все равно, сними заклятье, не думаю, что она опасна.

— Иди, вот ручей.

Маг вывел меня из густого подлеска на небольшую полянку, которую пересекал кристально чистый ручей. Ясное бирюзовое небо, два белых солнца и яркая сочная листва делали окружающий вид непередаваемо прекрасным. Я подбежала к ручью и зачерпнула в ладони холодной воды. Что и говорить, природа на этой планете была великолепна: никаких выхлопных газов, никакого разрушение озонового слоя, никаких проблем с окружающей средой. Настоящий рай для эколога. У нас на Земле таких уголков почти не осталось, разве что в природных заповедниках. А тут вся планета — один гигантский заповедник!

— Сама вернуться сможешь? — поинтересовался Деус, глядя как я, со щенячьим восторгом, брызгаю водой себе в лицо.

— Смогу, смогу, — заверила я его.

Напившись вдосталь и посетив кустики, я со стоном наслаждения растянулась на мягкой траве. После шести часов тряски в карете мне срочно требовался лечебный массаж. Эльфы же могут наколдовать себе более удобный транспорт, недоумевала я, почему же продолжают мучиться в этих гробах на колесах? Или я опять чего-то не понимаю?

Минут десять я лежала, закрыв глаза и прислушиваясь к окружающим звукам. Лес жил своей жизнью: щебетали и свистели птицы, шуршали в траве невидимые глазу зверьки, где-то хрустел валежник, журчал ручей, прыгая с камня на камень.

Внезапно я насторожилась. Не знаю в чем дело, но что-то заставило меня испуганно замереть. Я лежала, чутко прислушиваясь, и не могла понять, в чем дело. Но вдруг, меня словно толкнуло: в лесу замерли все звуки, исчезло пение птиц, лес точно онемел. И в воздухе разлилось странное напряжение.

Очень медленно, стараясь не издать ни звука, я приподнялась на локте и огляделась. Даже ветер замер на поляне, перестав ерошить травы, а на деревьях не шевелилось ни одного листка. И в этой напряженной тишине я краем глаза отметила какое-то движение среди деревьев.

Легкий смазанный силуэт скользнул меж ветвей так быстро, что я едва уловила его присутствие. Кто-то темный, точно с ног до головы закутанный в черный балахон, следил за мной с дальнего конца поляны. Я почувствовала, как внутри меня поднимается волна страха. Кто это? Что ему нужно? Почему он следит за мной? А если это кто-то из враждебных эльфам племен? Или просто лесной разбойник, решивший поживиться за счет бедной девушки?

Не вставая, я начала задом отползать в противоположном направлении. Но ничего не происходило. Тот, кто следил за мной, больше не выдавал своего присутствия.

Наконец, одна за другой запели птицы. Где-то в траве зашуршали мелкие животные. Я с облегчением вздохнула — он ушел. Теперь сообразить бы, в какую сторону идти мне?

* * *

Полчаса я бродила вокруг поляны, не зная, в какую сторону податься. Что поделать, человек я городской. и все мое общение с природой сводилось к путевке на море. А что бы вот так, одна, в настоящем лесу… я и леса-то толком никогда не видела, разве что в парках да скверах прогуливалась. Что касается ориентирования на местности, то что-то такое, вроде, в школе учили, но! Кто даст гарантию, что в этом мире мох тоже растет на деревьях с северной стороны? И даже если я смогу определить стороны света, как это может мне помочь, если я не помню, откуда пришла?

— Ты долго еще собираешься шастать по кустам? — раздался позади меня голос Деуса. Он прозвучал так внезапно, что я подпрыгнула от неожиданности.

— Еще раз так подкрадешься — и я стану заикой! — сердито набросилась на мага, скрывая испуг.

Он откровенно рассмеялся, глядя на меня. Видимо, понял, что я заблудилась, но мне было все равно, слишком уж я обрадовалась, что он меня нашел.

— Обед уже готов, я только тебя и жду, — сказал эльф, пропуская меня вперед и отводя пышно разросшиеся кусты с моей дороги.

А вот и тропинка нашлась! Кто бы мог подумать, я столько времени искала ее, а она была в двух шагах от меня, за этим кустом. Правильно люди говорят, что топографический кретинизм — неизлечимое заболевание.

Над поляной, где расположился наш отряд, витал аппетитный аромат. У костра сидели несколько солдат с мисками, остальные уже поели: кто-то занимался лошадьми, кто-то чистил свое оружие, а кто-то просто валялся на плаще, пожевывая травинку — такая себе идиллия со скидкой на местный антураж. В стороне, на цветастом пледе, ждал мой обед, а вот вер-львицы нигде не было видно.

— Так, а где моя служанка? — забеспокоилась я.

— Не переживай, я снял с нее заклятие, но как существо без магии, она очень плохо переносит подобного рода вмешательства. Поэтому я разрешил ей немного поспать в карете, — он сел на плед, согнув ноги в позу лотоса, и потянулся за тарелкой с ветчиной. — К тому времени, как нужно будет отправляться, она уже придет в себя.

Я не стала ждать особого приглашения. Быстренько уселась на колени, умостив попу между пятками, и принялась за еду. Ум-м-м… чего здесь только не было: и жареная птица, и филе рыбы в кляре, и запеченные на гриле овощи… а еще всевозможные фрукты и кексы с разнообразными начинками. И все такое вкусное, что невозможно оторваться, видимо, на свежем воздухе действительно аппетит улучшается! И так хорошо, когда лопаешь за обе щеки, и никто не канючит над ухом: «Куда в тебя столько лезет! Будешь толстой, как корова!»

Нет, я вовсе не была склонна к полноте, наоборот, в роду одни худышки, но мой здоровый аппетит всегда вызывал зависть у подруг, вечно сидящих на диете и считавших каждую калорию. Никогда не понимала их увлечения излишней худобой, мне, почему-то, всегда казалось, что девушки с пышными формами гораздо привлекательнее для противоположного пола, чем их анорексичные конкурентки.

До перемещения я могла похвастаться разве что тонкой костью да изящным сложением, но теперь у меня тоже был повод для гордости: местная одежда открывала роскошное декольте с манящей ложбинкой и подчеркивала узкую талию. Недаром же стражники бросали в мою сторону заинтересованные взгляды. Не то чтобы кто-то из них мне нравился, но мужское внимание очень льстило.

Три брата, несколько кузенов и их компании выработали у меня весьма специфичное отношение к сильному полу. Я воспринимала своих приятелей как старших братьев или опекунов, мне нравилось купаться в их внимании, нравились ухаживания, я знала, что хорошо выгляжу — мне с детства внушали, что я красива, я верила этому и никогда не страдала от комплекса неполноценности. Правда, желания перевести дружбу в что-то более тесное, у меня не возникало. Красивые мужчины вызывали чисто эстетическое удовольствие, но сексуальное притяжение — никогда.

Лет в двадцать начала беспокоится, а вдруг это фригидность? Хотела даже пойти на консультацию к определенному врачу, но лучшая подруга отговорила. Сказала, что когда я встречу «своего» мужчину, то сама на него запрыгну. И теперь, похоже, я его встретила. Только этот мужчина оказался вовсе не человеком, а мифическим существом, полу-демоном, полу-драконом. Кто бы поверил, что фентезийный персонаж — моя идеальная пара!

Перед глазами тут же встало его лицо: глаза, пылающие фиолетовым огнем, кривая усмешка, таящая в себе бездну обещаний — настоящий мужской магнетизм в своей первозданной сущности. Я вспомнила его взгляд, и меня словно током пронзило. Странное чувство заставило сердце биться быстрее, будто я находилась в лифте, резко рухнувшем вниз. Что это со мной? Я чуть не подавилась от неожиданности.

— Все хорошо? — Деус тут же протянул мне бокал с вином.

— Лучше воды, — прошептала я неожиданно севшим голосом.

Он подал мне фляжку с водой, и я тут же приложилась к ней, забыв о хороших манерах. Когда же, наконец, оторвалась, мои щеки пылали.

— Тебе не хорошо? — маг нахмурился, изучая мое лицо. — Что случилось?

— Да так, вспомнила кое-что… не важно, — я потерла виски, пытаясь успокоиться. Черт, что это было? Неужели то самое возбуждение?

Просто от того, что я подумала… разве так бывает?

Я кинула на Деуса незаметный взгляд. Нет, с этим явно не стоит откровенничать, он мне не друг… Может, со служанкой? Расспрошу ее осторожно, вдруг это тоже «побочный эффект» какого-нибудь заклятья? Во всех романах пишут, что хозяйки сплетничают со своими горничными, вот и я попробую, тем более что мы, девочки, любим поболтать на всякие интимные темы — говорить-то она теперь может, вот и будем искать темы для сближения.

Начальник стражи появился из-за деревьев, отдавая команды четким резким голосом. Стражники зашевелились, готовясь к отправке. Через минуту из кареты показалась заспанная служанка. Она с опаской приблизилась ко мне, не решаясь заговорить, но мне было очень интересно услышать ее голос.

— Привет, — просто сказала я, — как тебя зовут?

— А… Арлет, — ее голос оказался чувственным и грудным, точно мурлыканье большой кошки. Даже если бы она оказалась дурнушкой, ее голосом можно было бы соблазнять мужчин.

— Красивое имя. Не бойся, Арлет, я не запрещаю тебе говорить, наоборот, мне хотелось бы беседовать с тобой во время пути.

Она послушно склонила голову, демонстрируя покорность моим причудам.

Вскоре все вещи были собраны, стража оседлала лошадей, а кучер влез на козлы и взялся за повод. Деус провел меня до кареты и подал руку, помогая забраться внутрь. Я в последний раз окинула взглядом гостеприимную полянку и, так же, как у ручья, мне вдруг почудилось резкое движение за барьером из густого кустарника. Замерев на подножке кареты, я пыталась отследить по покачнувшимся веткам, куда направился неизвестный, но он словно растворился в воздухе. Только странный холодок поселился внутри. Легкая слабость в коленях заставила крепче ухватиться за галантно предложенную руку мага.

— С тобой точно все в порядке? — он смотрел мне в лицо пристальным испытывающим взглядом.

— Лучше не бывает! — усмехнулась я, скрывая за бравадой свой страх.

Почему я ему не сказала, что за нами следят? Сама удивляюсь, но что-то словно не давало открыть рот. Может, тоже магия? Похоже, мне теперь везде мерещится колдовство, наверно, этот мир так на меня влияет! Каким-то шестым чувством я поняла, что наш преследователь сам хотел, чтобы его увидели, причем, именно я. Он нарочно показался мне два раза, чтобы быть точно уверенным, что я его заметила! Кто же он такой?

В карете на сундуке уже сидела Арлет. Едва эльф закрыл за мной дверцу, как я мысленно потерла руки: теперь можно приступать к допросу «языка». Интересно, с чего бы начать?