Эта ночь далась мне нелегко. Пришлось мобилизировать все свои способности по манипулированию людьми. Недаром же я в свое время посещала курсы психологии и прочла всего Карнеги! Прямо как в воду глядела, что однажды понадобится. Хотя, что уж тут скрывать, я и дома иногда не гнушалась использовать близких в своих мелких целях. То одно выцыганю у родителей, то другое… эх, грешна я, батюшка, каюсь. А что поделать? Родители мои люди строгих правил, воспитывали меня и братьев под жестким контролем, каждый раз напоминая, что дети — зеркало семьи. Мы должны были быть идеальными, не дай бог бросить тень на кристально чистую репутацию семьи! Мне, конечно, было легче, чем братьям. Всё-таки любимица. Но тоже спуску не давали, все капризы игнорировали. А иногда так хотелось то с подружками на дискотеку, то на модный курорт с друзьями, а иной раз просила помочь очередному приятелю решить проблемы с законом. Хотя какие проблемы были у моих друзей? Так, мелкое хулиганство. Но практика по оттачиванию манипулятивных способностей была зачтена и теперь я беззастенчиво пользовалась этим козырем.

Арлет даже не заметила, как от осторожного сочувствия перешла к праведному гневу. Спустя час после моей истерики, она уже вовсю кляла моего высокородного «папочку» и желала ему всяческих несчастий за то, что он «столько лет измывался над бедной девочкой», то есть надо мной. Она так искренне жалела меня, так сокрушалась, что судьба моя уже решена, что в конце концов сама не заметила, как сказала:

— Как бы я хотела помочь вам избежать такой доли!

— Ах, Арлет, мне уже ничто не поможет! — стенала я, заламывая руки в лучших традициях бразильских сериалов.

Тут, главное, побольше эмоциональности: глаза трагически закатить, всхлипывать как можно натуральнее, ну и жестикулировать не забывать — язык тела воспринимается на интуитивном уровне. Надеюсь, что язык жестов несет здесь ту же смысловую нагрузку, что и у нас. А то получится, как в Болгарии, где кивок головой означает «нет», а покачивание из стороны в сторону, наоборот, — «да». Однажды из-за незнания этого я попала в курьезную ситуацию, которая, к счастью, не вылезла мне боком.

— Меня везут на заклание, как жертвенного барашка, — надеюсь, боги у них здесь есть и жертвоприношение в ходу, — а я так молода! Я еще ничего не видела в этой жизни. Почему я должна отвечать за грехи предков? Я не воевала с асурами, не пыталась их поработить и ничего им не должна! Эти асуры… я так боюсь, они всесильны, как боги, что значит для них какая-то эльфийка, пусть и герцогская дочь! Клянусь, я бы отдала все, что имею, за возможность хоть на день отсрочить эту свадьбу!

Ах, если б Станиславский видел меня в этот момент! Он бы точно закричал «верю!» и пригласил на роль ведущей актрисы. Я была неподражаема.

— Ох, не убивайтесь же так, госпожа. Сил больше нет смотреть на ваши слезы! Если б я только могла вам помочь…

— Чем же ты поможешь мне, если сама нуждаешься в защите? Думаешь, я не замечаю, как ты избегаешь стражников? Боишься, что благородные эльфы проявят себя с неприглядной стороны!

Она отвела глаза, подтверждая мою правоту. Ну да, хорошенькая служаночка, как нектар — пчел, притягивала к себе сальные взгляды наших сопровождающих. Уже не раз я замечала, как они поодиночке пытались зажать ее где-нибудь в углу во время наших ночевок. Каждый раз ей удавалось вывернуться, да и я пару раз пришла на помощь, неожиданно потребовав ее услуги. Но сколько еще могло продолжаться это везение?

По рассказам Деуса выходило, что женщина-вер опозорит себя перед кланом, если вступит в интимные отношения с представителем иной расы без благословения перед алтарем. Что удивительно, любовные связи между самими верами только приветствовались. В некоторых кланах уже много веков существовал древний обряд «выбора»: раз в год лучшие мужчины предлагали себя для продолжения рода всем свободным женщинам, а те, в свою очередь, тщательно выбирали отца своему будущему ребенку. Иногда доходило до абсурда: на какого-нибудь особо сногсшибательного мачо могло претендовать до десятка желающих, которые даже график составляли, чтобы, так сказать, каждую осчастливить строго в порядке очереди! Я себе такого представить не могла, у меня с детства отвращение к полигамии, с тех пор, как сестра отца попала в скандал с многоженцем. Родители, конечно, постарались, чтобы он получил по полной, но тетка после этого еще долго посещала психолога.

— Я могла бы послать весточку своему клану, — пробормотала Арлет еле слышно, тщательно разглядывая стену за своим плечом. — У меня есть брат, он не даст меня в обиду.

— Что же ты ему скажешь? — осторожно поинтересовалась я. — Попросишь, чтобы он забрал тебя и покинешь меня?

— О, нет! Как я могу бросить вас на потраву этим высокомерным эльфам!

Она кинулась мне в ноги и попыталась приложиться к подолу, но я тут же пресекла это непотребство, принудив ее подняться.

— Я тоже эльф, не забывай об этом, — по крайней мере, пока.

— Вы совсем не похожи на господина герцога и его окружение, — я вздрогнула при этих словах: неужели меня так быстро разоблачили? — Чем дальше мы от замка, тем больше вы меняетесь и — да будет позволено мне сказать — эти перемены вас только красят.

— Что ты имеешь в виду? — Я даже затаила дыхание, ожидая ее ответа.

— Вы стали терпимее ко мне, госпожа, относитесь ко мне без презрения, словно к равной, — она снова опустилась у моих ног. — Простите меня за эту вольность, но я не знаю, как сказать по-другому.

— А почему я должна тебя презирать?

— Ну как, я же вер — животное…

Я не могла не сделать то, что сделала: опустившись на пол рядом с ней, я взяла ее лицо в ладони и тихим проникновенным голосом произнесла, глядя ей прямо в глаза:

— Ты не животное, Арлет, ты женщина. Самая красивая, добрая и умная женщина из всех, что я встречала под этим небом!

И пусть кого-нибудь скажет, что я соврала.

* * *

Короче говоря, к тому времени, как наступила глубокая ночь, и потянуло в сон, мы с Арлет уже были чуть ли не лучшими подругами. Я чувствовала себя неловко от того, что приходится ее обманывать, но успокаивала себя тем, что у меня нет иного выхода. У них же здесь вся иерархия в социуме строится на количестве магии у каждого конкретного индивида. Асуры — верхушка, элита так сказать, эльфы — местная аристократия, веры — средний класс, а человек кто? Один-единственный человек на всю эту планету! И почему во всех книжках про попаданцев пишут, что они, едва появившись в новом мире, начинают метать огонь, испускать молнии и крошить врагов мечом, как капусту? А то и вовсе оказываются местным божеством, мессией или что-то в этом роде. У меня же есть только моя сообразительность (надеюсь, что она есть!) и относительно здоровые руки и ноги. Ну и шкатулка с герцогскими побрякушками, чего уж мелочиться.

После ухода горничной, я открыла шкатулку с драгоценностями и попыталась прикинуть, сколько бы это стоило на Земле. В свете магических шаров, заменявших здесь привычные для людей лампочки, инкрустированные разноцветными камнями, украшения сверкали и переливались, будто сгущенная радуга. Я смогла определить рубины и изумруды, потому что точно знала, как они выглядят, но вот насчет других не была уверена. Интересно, хватит ли этого, чтобы найти того, кто поможет мне вернуться домой?

Я даже застыла, когда эта мысль неожиданно возникла в моей голове. Как же я сразу не догадалась! Ведь если сюда меня притащили с помощью определенного ритуала — как там Деус называл это — магия соответствия? — значит, и обратно можно вернуть, использовав другой ритуал. Просто нужно найти того, кто может это сделать. Проще некуда! Осталось только выяснить, где искать подобного умельца.

Эльфы отпадают сразу. Не хватало еще попасть в руки герцога Анторийского и навсегда сгинуть в казематах его замка. К асурам тоже не стоит соваться: хоть этот Эрионар и красавец писаный, но мы с ним явно не пара. Остаются только веры. Контакт с Арлет установлен, полная шкатулка «брюликов» имеется, осталось только прихватить пару вещичек — и делать ноги.

Завтра мы будем уже на землях мятежных кланов. Эльфы наверняка ослабят надзор за моей персоной, ведь им предстоит охранять кортеж от возможного нападения. Нужно только улучить момент, когда все будут заняты, и бежать. Лучшего случая может и не представиться.

Я закрыла шкатулку и решила уже ложиться спать, но тут меня, так сказать, позвала мать-природа… Как назло, все удобства в этом трактире располагались во дворе, а ночные горшки здесь не практиковались. Пришлось натягивать халат поверх ночной сорочки и идти на улицу.

Осторожно прикрыв за собой дверь комнаты, я вышла в полутемный коридор, едва освещаемый светом трех лун, струящимся из окна. По одну сторону располагались номера для постояльцев, один из них занял маг, несколько других — стража. Номер Арлет находился перед моим. Последний гостиный двор перед границей с верами был намного скромнее всех тех, в которых нам уже приходилось ночевать. Видимо, близость к агрессивной расе налагала свой отпечаток: какой смысл привлекать внимание ненужной роскошью, если кому надо — и так остановится, а вот потенциальные грабители могут и не заинтересоваться таким незатейливым дизайном.

Я на цыпочках продвигалась по коридору, не желая никого будить своими шагами. Внезапно где-то со стороны послышался знакомый голос.

— … никакого недоверия не проявляет, — расслышала я конец фразы. Это явно был голос Деуса! Интересно, с кем это он говорит?

Любопытство заставило меня, крадучись, приблизиться к двери его комнаты и, согнувшись, приложиться глазом к замочной скважине. Да-да, замки здесь предпочитали самые обычные — механические, без всякой магии.

В комнате за столом, спиной ко мне, сидел эльфийский маг, а перед ним находился какой-то предмет, скрытый его головой. Я видела только голубоватое свечение, как от экрана телевизора. И он разговаривал с этой штукой!

— Я надеюсь, что и дальше все пройдет без эксцессов, — а этот голос буквально пригвоздил меня к месту, — она ни о чем не должна догадаться.

— Да, нир Карион, я вас понял. Не переживайте, в случае чего можно применить магию принуждения…

— Ни в коем случае! Рион гораздо проницательнее, чем хочет показать, не стоит его недооценивать. Он сразу же учует твою магию на девчонке — и это поломает весь мой план, на который я потратил столько сил! Надеюсь, любовный напиток сыграет свою роль…

— На счет этого можете не переживать, — в голосе мага зазвучала самодовольная усмешка, — я развел его в такой концентрации, что стоит только этому асуру увидеть свою невесту наяву, как он забудет обо всем на свете!

— Больше ничего и не требуется. Пусть наслаждается телом этой человечки, думая, что имеет мою дочь.

— Да, нир Карион, но я не понимаю. Мы же должны были только…

— Я передумал. Мне не нужна эта свадьба. Пусть Рион встретится с девчонкой, так и быть, я подарю ему пару мгновений счастья. Но потом ты сделаешь так, чтобы она сама, своими руками, подсыпала ему кэрш. И никаких намеков на наше участие, тебе ясно?

— Да, нир Карион.

— Смотри, Деус, не подведи меня. Иначе тебе никогда не быть моим зятем.

Я сидела, скорчившись, на полу под дверью и с силой зажимала себе рот, чтобы скрыть рвущийся наружу крик злости и отчаяния. Так вот откуда растут ноги у лояльности мага! Он просто втирается ко мне в доверие по приказу герцога! А я-то и вправду поверила, что он мне друг… А он всего лишь собирался использовать меня в своих грязных играх.

Значит, ему захотелось в жены герцогскую дочь, а будущий тесть, как в сказке, приказал исполнить три желания? Найти подходящую человечку, то бишь меня, охмурить асура с помощью любовной магии и моими руками подсыпать ему какую-то дрянь. Черт! Если бы я еще знала, о чем речь… Эврика! Я не знаю, что такое кэрш, но я знаю, кто это знает!

Бесшумно развернувшись, я осторожно двинулась в обратную сторону. Как не подгоняло меня нетерпение, но я усилием воли заставила себя соблюдать предельную осторожность. Меньше всего мне хотелось, чтобы меня здесь застукали.

Добравшись до комнаты Арлет, я тихонько поскреблась в дверь. Черт, что я буду делать, если она уже спит?

С той стороны донеслись странные звуки, будто кто-то спорил шепотом. Я постучала чуть громче, и в ответ мне почудилось, что в комнате горничной стукнула ставня.

— Кто там? — раздался хриплый шепот Арлет.

— Это я, Эления.

Дверь немного приоткрылась, словно хозяйка кого-то опасалась, и из щели выглянула встревоженная мордашка служанки. Убедившись, что это всего лишь я, она открыла дверь пошире и буквально втянула меня внутрь. Я окинула комнату быстрым взглядом, но не заметила ничего подозрительного. Женщина была одета в ночную рубашку и наверняка собиралась ложиться спать.

— Что случилось, госпожа? Вы здесь, в таком виде… — проговорила она встревоженным тоном, тайком косясь в сторону окна. Мне даже стало любопытно, уж не любовник ли у нее здесь был, пока я не пришла?

— Арлет, что такое кэрш? — ответила я вопросом на вопрос.

— Почему вы спрашиваете? Разве вы не знаете? — мой вопрос ее явно взволновал, но она старалась держать себя в руках.

— Арлет, — я пристально взглянула ей в глаза, — просто ответь.

Она покраснела, отводя взгляд.

— Это травка такая, госпожа, вернее ее семена…

— А для чего ее применяют? — я говорила ласково, пытаясь скрыть свое нетерпение.

— Ну, это для мужчин… стимулятор… очень сильно возбуждает, но вызывает быстрое привыкание и, в конце концов, мужское бессилие.

Я задумалась. Зачем давать жениху местный эквивалент «шпанской мушки», если невеста буквально источает афродизиак?

— Арлет, а что будет, если невеста-эльфийка выпьет концентрированный любовный напиток, а жених-асур — большую порцию кэрша?

Она замерла, испуганно глядя на свои пальцы, нервно теребившие рукава ночной рубашки.

— Ну! — я в нетерпении пристукнула ногой. — Что будет?

— Он сойдет с ума… обратится в дракона и разорвет свою женщину…

Нет слов. Одни маты.

Я закрыла глаза и медленно сползла по стене. На меня вдруг снизошла звенящая пустота, словно внезапное осознание реальности очистило душу от всех эмоций. Не было ни страха, ни сомнений, ни жалости. Ни одной мысли не было в моей голове в этот момент. Наверное, именно так чувствовал себя Терминатор, когда шел убивать Сару Коннор — абсолютное спокойствие и равнодушие робота. Именно в этот момент я поняла, в какую историю попала! Это не сказка со счастливым концом, а я вовсе не принцесса, которую ждет прекрасный принц. Хотя принц-то как раз имеется… Значит, решили использовать меня в своей игре, а ставкой будет моя жизнь? Как же, как же, всю жизнь желала умереть от секса с озабоченным драконом! И я еще мечтала о любви? Да пропади оно все пропадом. Бежать, однозначно бежать… и лучше прямо сейчас.

Я открыла глаза и впилась в Арлет напряженным взглядом. Она была мне нужна, но времени разводить церемонии больше не осталось. Мне придется рискнуть.

— Арлет, в замке Деус заставил меня выпить любовный напиток, а только что я узнала, что он собирается моими руками подсыпать Эрионару кэрш. Ты понимаешь, что это означает?

— Но зачем?! — шокированная горничная смотрела на меня с таким ужасом, что я не сдержалась, и мои губы скривились в едва заметной усмешке.

— А он хочет сам на мне жениться! — ну не совсем на мне…

Арлет несколько минут молчала, явно что-то серьезно обдумывая. Она нервно расхаживала передо мной, потирая щеки нервными ладонями. Наконец, остановившись напротив меня, она осторожно произнесла:

— Но ведь вы и сами были не против до тех пор, пока на вас не пал жребий столетней контрибуции. Вы же с детства были влюблены в придворного мага… или не были?

Вот это зигзаг! Так вот почему герцогу понадобилась невеста на замену! Эления должна была выйти замуж за мага, но вмешался древний договор, по которому асуры потребовали ее в качестве своеобразной дани… Эриас Карион думал, что суженым его дочери станет какой-то незначительный представитель магического племени, но на церемонии обретения была я, и кристалл напророчил мне более завидного жениха. Поэтому он решил несколько изменить свои планы. Устроить асуру сумасшествие и убить меня его руками. А дальше? Это явно не конец, и даже не начало всей этой истории. Что за дела творятся вокруг меня? Я оказалась в самом центре иномирной интриги, абсолютно беспомощная, как котенок.

Я поднялась с пола и усилием воли взяла себя в руки. Хватит рефлексировать, пора кончать со всем этим фарсом.

— Арлет, — произнесла я таким тоном, что она мгновенно замерла, не отрывая от меня настороженного взгляда, — я не Эления. Герцог Анторийский заставил меня сыграть ее роль, но как только я встречусь с женихом… ну, про кэрш ты уже слышала.