Дарвейн сходил с ума. Будто тигр в клетке, он метался по снятому номеру на втором этаже трактира, через каждые пять минут заглядывал в окно и едва не рычал. Прошли уже все мыслимые сроки, на город медленно опускалась ночь, а его люди и его рабыня до сих пор не вернулись.

Лэру хотелось сбежать вниз по деревянной лестнице, оседлать коня и перевернуть этот город, в недрах которого пропала его женщина.

Первая мысль была: "Сбежала! " Но как? Данганары не только опытные бойцы, но еще охотники и следопыты. Уйти от них, тем более среди бела дня, практически невозможно. Любой из них по одному лишь запаху вычленит ее в толпе из ста человек и увидит следы на камне. Невозможно! Сбежать от них невозможно.

Тогда что же произошло? В чем причина задержки?

В комнату осторожно заглянул один из данганаров.

– Их еще нет? – угрюмо поинтересовался Дарвейн.

– Нет, Ваша Милость, не переживайте. Рикван и Вирстин отличные воины, с ними сам Эрг не страшен.

– Сообщишь, если что узнаешь.

Ниран вышел, осторожно притворив за собой дверь. Странное поведение лэра обескуражило его, данганар не мог вспомнить ни единого случая, чтобы его капитан так переживал.

Когда за мужчиной закрылась дверь, Дарвейн схватил со стола кружку с вином, опрокинул ее содержимое в рот и коротко вдохнул. Из раскрытого окна тянуло прохладой, на крепостных стенах перекликалась стража, заступившая в ночной караул, медленно, одна за другой, загорались звезды.

Дарвейн подошел к окну и тяжело оперся на широкий подоконник. Его взгляд опустился вниз, на мощеный двор, где сейчас расседлывали лошадей несколько новых постояльцев. Он сам не понимал, почему так волнуется. И о ком? О рабыне!

При мысли о девушке, тело данганара тут же отозвалось тянущей болью в паху. Стоило ему лишь подумать о ней, как мысли тут же перешли на ее изящное стройное тело, полную грудь с твердыми розовыми сосками и греховный влажный рот, который ему каждый раз невыносимо хотелось использовать по назначению. Рабыня, упорно называвшая себя Эсмиль и не желавшая откликаться ни на какое другое имя, таила в себе бездну секретов. Он знал, что, наверное, никогда не узнает их все, но именно эти секреты привлекали его к ней, как огонь в ночи влечет мотылька.

Над главным входом трактира зажегся фонарь. Со стороны улицы показалась странная процессия. Впереди, спотыкаясь и едва не падая, шел молодой мужчина в окровавленной одежде и связанными за спиной руками. С его шеи свисало несколько непонятных предметов, похожих на небольшие тюки. Следом шагал огромный мрачный данганар, подгоняя беднягу постоянными тычками в спину и бормоча проклятья на варварском языке северных кланов. Слева от него, еле успевая за широкими мужскими шагами, семенила очаровательная блондинка с бледным кукольным личиком, на котором светились большие по-детски наивные голубые глаза. Красное бархатное платье девушки было разрезано вдоль подола, а руки и лицо заляпаны бурыми пятнами, подозрительно напоминавшими кровь.

Четвертый член этой странной процессии придерживал раненую руку, но при этом не забывал хмуро поглядывать по сторонам и цедить ругательства.

Едва увидев, как они входят во двор, Дарвейн выскочил из номера, снеся с дороги так не вовремя появившегося Нирана, и слетел вниз по лестнице. Люди на его пути шарахались в разные стороны, молча уступая дорогу мрачному мужчине со сверкающим взглядом.

Наконец, он распахнул входные двери и вылетел во двор.

– Что происходит?! Где вы были все это время? Это что, кровь?! Рик!

Дарвейн схватил Эсмиль за руку и дернул на себя. Она буквально впечаталась в его грудь и раздраженно зашипела, пока он по-хозяйски ощупывал ее тело.

– Ты ранена? На вас напали?

– Да, Ваша Милость, – угрюмо заявил Вирстин, придерживая раненую руку. – Напали пятеро, когда мы возвращались с ярмарки. Пришлось немного задержаться. Это один из них, – он указал на побледневшего пленника.

Тот покачнулся и попытался слиться с тенью, но это был бесполезный маневр. Дарвейн ухватил его за волосы и силой заставил поднять голову.

– Говори, кто тебя нанял? – процедил он сквозь зубы.

Несостоявшийся убийца оказался довольно молодым, лет двадцать пять, не больше, блондин с бледной, болезненной кожей и едва заметным пушком на щеках. Почти мальчишка. Щенок, решивший, что может гавкать на матерых волков.

Дарвейн медленно, почти ласкающе переместил пальцы на его шею и вдруг резко сжал. Парень захрипел, пытаясь вдохнуть. Дурацкие свертки сковывали его движения, не давая уклониться от железной хватки.

– Дар! – неожиданно промурлыкала Эсмиль, едва не ложась своею грудью на крепкую руку лэра. – Ты же не станешь убивать его прямо здесь? Поверь, это будет весьма расточительно. Лучше позволь мне продемонстрировать тебе некоторые способы развязывания языка.

– Ты? – он перевел на нее непонимающий взгляд. Пленник трепыхался под его тяжелой рукой.

– Ваша Милость, вы просто не видели, что творит эта крошка! – пробасил сзади потрясенный Рикван. – Я бы вам посоветовал прятать все оружие и связывать ей руки на ночь. И да, она прячет кинжал в своем лифе. Вы запретили к ней касаться, а потому мы не могли его забрать.

Дарвейн хмуро глянул на своего подчиненного, но хватку ослабил. Пленник судорожно хватал ртом воздух, будто боялся, что он сейчас закончится.

К ним присоединились остальные данганары, обступив маленькую компанию плотным кольцом. Двор трактира немедленно опустел, будто постояльцы опасались оставаться рядом с мрачными мужчинами, закутанными в шкуры и грубое сукно. Пусть данганары и считались лучшими наемниками на всем Северном материке, но простой люд предпочитал держаться от них подальше.

– Вир, найди хозяина. Пусть выделит нам комнату потише, – лэр окинул неудавшегося убийцу презрительным взглядом. – Не будем пугать остальных постояльцев.

Вирстин растянул губы в понятливой усмешке и исчез за дверями трактира. Ниран и Эльдрен обступили пленника с двух сторон, отрезая тому малейшую возможность сбежать.

– Что с раной? – повернулся Дарвейн к раненому Рику.

– Глубокая. Кость цела, – лаконично ответил он.

– Это радует. Теряешь сноровку?

Данганар поморщился. Эрг их всех побери, ну да, расслабился, думал: вот она – мирная жизнь началась. А оказывается, мирной жизни в принципе не существует. Всегда найдется тот, кто потребует твою кровь.

– Забери его и перевяжи, – Дарвейн кивнул Берру, который хмуро разглядывал пропитанную кровью тряпку, еще недавно бывшую куском рубашки. – Без меня знаете, как зашивать раны, – лэр перевел помрачневший взгляд на девушку и добавил: – А теперь займемся тобой.

Эсмиль скромно опустила взгляд, пряча под пышными золотистыми ресницами плотоядный блеск. Лицо девушки порозовело в предвкушении скорого развлечения, острый язычок раздвинул мягкие губы, молниеносно скользнул, увлажняя их, и исчез в теплой глубине рта. Дарвейн завороженно следил за ее игрой. Ему показалось, или она действительно соблазняет его?

– Зачем ты взяла кинжал? – хрипло проговорил он, останавливая взгляд на ее груди.

Корсаж был небрежно зашнурован, открывая манящую ложбинку, а само платье безвозвратно испорчено. Но Эсмиль было на это плевать. В ее голове зрел план по завоеванию этого непонятного мужчины, от которого теперь зависело ее будущее.

Подняв руку, она легко провела по впалой щеке Дарвейна. Трехдневная щетина приятно щекотала кончики ее пальцев.

– Сегодня я видела танцовщицу на площади, – промурлыкала она, не отрывая затуманенного взгляда от темных глаз мужчины. – В моей стране танцуют только мужчины, для женщин это табу. Но если захочешь, я для тебя станцую. Так, как танцуют в Амарре наложники…

Дарвейн и сам не заметил, как поддался очарованию. Мягкий, мурлыкающий тон обольстительницы завораживал. Она змеей-искусительницей обвилась вокруг его тела, а ее манящие губы и полуприкрытые глаза оказались так близко, что мужчина почти забыл, где находится. Он готов был задрать ей юбку и взять прямо здесь.

Эсмиль прижалась к нему всем телом, чувствуя, как в ее живот упирается отвердевшая мужская плоть, закинула ногу ему на бедро и слегка потерлась, испуская еле слышный призывный стон. Дарвейн потянулся к ее губам. Его руки скользнули под разрезанный подол, машинально лаская упругие ягодицы девушки.

Под пушистыми ресницами мелькнул победный огонь.

Дарвейн вздрогнул, выходя из транса, грубо запустил руку в ее волосы и резким движением вывернул голову девушки так, что полностью обнажилась шея. Эсмиль сразу же перестала сопротивляться, расслабилась и повисла в его руках, мысленно отметив свою ошибку. Жесткая ладонь лэра скользнула за вырез ее корсажа, нащупала рукоятку и осторожно извлекла спрятанный клинок. Мужчина беззлобно куснул рабыню за шею и небрежно оттолкнул в сторону.

– Свои способности покажешь позже, если не хочешь, чтобы я разложил тебя прямо здесь.

Она поджала губы, сверля его напряженным взглядом, и потерла болезненный укус. Каждый раз, стоило ей только забыть, что она рабыня, как об этом тут же напоминали. Это было невыносимо!

– Только не говори, что тебе не понравилось, – процедила она сквозь зубы, ловя на себе заинтересованные взгляды остальных данганаров.

Даже пленник, поняв, что убивать его прямо сейчас никто не собирается, не сводил с нее широко раскрытых глаз. А уж он-то сам видел, на что она способна!

– Ну почему же, – усмехнулся Дарвейн, – мне очень даже понравилось. Но без кинжала и одежды ты будешь смотреться намного лучше.

Вернулся Вирстин, неся в руке увесистый заржавевший ключ.

– Вот, хозяин предоставил нам заброшенный амбар на заднем дворе. Там сруб дубовый, окон нет. Вряд ли кто что услышит.

Дарвейн довольно ухмыльнулся.

– Ведите пленника туда, – сказал он. – А ты, – его взгляд перешел на Эсмиль и небрежно ощупал ее всю с ног до головы и обратно, – тебе не мешало бы помыться. Ниран! Проследи за ней. Головой отвечаешь. И поаккуратнее, шкурку ей не попорть.

Эсмиль недовольно передернула плечом, когда Ниран, отнюдь не деликатно, подтолкнул ее в сторону входных дверей. В ее душе клокотали обида и возмущение. Как? Ну как этот грубый неотесанный варвар может так обращаться с ней, наследницей высшего Дома?!

– Стой! – крикнула она, вырываясь из рук данганара и резко разворачиваясь к Дарвейну. – Ты мне не веришь, я знаю, – заявила она, глядя прямо в глаза удивленному мужчине. – Но я могу доказать, что говорю правду.

– И каким же образом?

– Просто позволь продемонстрировать то, что я умею.

– И что же это? – усмехнулся он. – Еще один соблазнительный танец?

– Нет. Я могу научить тебя особо болезненным пыткам, при которых быстро развязывается язык, но тело практически не страдает.

– И ты уверена, что слабая женщина может обладать такими знаниями? Да еще и научить им мужчину? – он разразился коротким смешком.

– Эта слабая женщина сегодня спасла задницы твоих людей, – презрительно бросила она.

Дарвейн тут же изменился в лице и хмуро взглянул на нее.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Я убила одного из нападавших, когда тот собирался метнуть кинжалы в спину Вирстина.

– Это правда?

– Можешь спросить у своих людей. Они же там были и все видели.

Дарвейн задумался. Кажется, что-то такое Рикван ему уже говорил.

– Что ж, – произнес он, принимая решение, – я дам тебе шанс. Если сможешь меня удивить, я поверю, что ты действительно Эсмиль из Амарры, а не рабыня Лирин, за которую я заплатил полновесной монетой.

Девушка удовлетворенно усмехнулась.

– Только не начинайте без меня, Ваша Милость, мне действительно стоит освежиться.

Засохшая кровь неприятно стягивала нежную кожу, но этот дискомфорт был практически незаметен по сравнению с тем, какие перспективы открывались перед Эсмиль. Она довольно резво взлетела на крыльцо трактира и распахнула дверь.

Сидевшие в общем зале мужчины с изумлением воззрились на юную блондинку, чье лицо было замазано бурыми пятнами. Некоторые из них даже схватились за оружие, ожидая, что следом за девушкой ввалится толпа головорезов. Но вошел лишь один данганар, причем абсолютно спокойно.

– Горячую ванну, и побыстрее! – бросила Эсмиль привычным ей приказным тоном.

Грязная, взлохмаченная, в растерзанном платье, она стояла прямо, с хищным блеском в глазах и презрительно сжатым ртом. Никто и ни за что не признал бы в ней покорную рабыню или даже просто женщину, привыкшую подчиняться. Дарвейн и сам не знал, какого джинна выпускает из бутылки.