Через несколько дней ансары сообщили, что раб Эйхард уже вполне здоров и может переселяться в шагран к остальным танам. За это время Лирин ни разу не навестила его, но не переставала думать о нем. Думать со страхом, тревогой, волнением и толикой уважения. Все ее свободное время отнимали усиленные занятия: она в лихорадочной спешке готовилась к приезду Старшей Матери и училась быть Эсмиль, но при этом не забывала причины, по которой заняла место молодой наследницы. Она понимала, что скоро ей предстоит серьезный экзамен, и от его результата зависит вся ее дальнейшая жизнь.

Лирт стал ее верным помощником и настоящим кладезем информации. Маленький, верткий, умеющий быть незаметным, он каким-то непостижимым образом знал обо всем, что происходило в покоях его хозяйки. Знал все дворцовые сплетни и домыслы, знал, чем живет каждый раб, начиная от поломоек и кончая наложниками, а также все тайные мысли и предпочтения ансаров и бритоголовых аскаров. Он умел слушать и запоминать, а еще обладал необыкновенным умом, который помогал ему отделять зерна от плевел, а правду от вымысла. Только благодаря его поддержке Лирин начала понемногу вживаться в роль, которая досталась ей так нежданно-негаданно.

Теперь каждое утро она привычно отдавалась в руки миловидных юношей, в чьи обязанности входил уход за телом госпожи, и уже никто из старых знакомых не признал бы в этой роскошной вальяжной женщине запуганную рабыню. Она научилась смотреть свысока, снисходительно улыбаться и принимать поклонение окружающих мужчин, как нечто само собой разумеющееся. Никто во дворце так и не понял, что под маской красавицы Эсмиль ди Маренкеш скрывается совсем другой человек, даже Аини. Те, кто замечал странности в поведении наследницы, списывали их на пережитый стресс.

И только одна Аини запоминала каждый промах своей так называемой сестры. Просто потому, что лелеяла собственные планы.

Но час "X" неуклонно приближался. Приезд Старшей Матери становился все ближе, все больше душу Лирин посещали страх и сомнения, и все яростнее она штудировала свитки в дворцовой библиотеке, экстерном изучая амаррскую письменность и счет. Бенгет больше не объявлялась, она словно забыла о своей протеже. Лишь иногда, просыпаясь среди ночи от неосознанной тревоги и сжимая в руках мокрую от пота простынь, Лирин думала, что богиня покинула ее. Будущая встреча страшила девушку даже больше, чем угроза Всеблагой отправить ее назад. Если Наренгиль ди Маренкеш поймет, что это не ее дочь, спасти Лирин сможет только чудо. Но где гарантия, что боги, так легко меняющие судьбы людей, захотят совершить это чудо?

И вот сегодня, когда услужливый ансар за завтраком напомнил о непокорном рабе, сердце Лирин замерло на долю мгновения, как замирало каждый раз, стоило ей лишь подумать об Эйхарде, а потом забилось вновь, выпрыгивая из груди.

Две недели пленный левантиец провел на лазаретной койке, стреноженный, будто дикий зверь, которым он, по сути, и являлся. Едва раны начали заживать, и мужчина смог двигаться самостоятельно, ему выделили отдельную комнату и приставили конвой из шести вооруженных до зубов аскаров. Но Эйхард не собирался бежать, для этого он был еще слишком слаб. Сейчас в его планы входила разведка: изучение дворца, его обитателей и окрестностей, а так же выяснение слабых мест и возможностей ими воспользоваться.

Но о чем он ни разу не вспомнил, так это об очаровательной черноволосой хозяйке дворца, той самой, что держала его жизнь в своих руках – и как оказалось зря.

***

– И что ты теперь будешь делать?

Как всегда, первой диалог начинала Аини. Лирин предпочитала молчать.

– Это ты о чем?

За эти дни Лирин так привыкла к постоянному присутствию этой капризной и избалованной девочки с барскими замашками, что уже воспринимала ее, как неотъемлемую часть своей жизни.

– У тебя есть два тана в шагране, еще этот Эйхард – третий. Как ты их выставлять будешь? Группой, парами или по одному? Ты уже думала об этом?

Лирин беспечно пожала плечами. В воинском искусстве она ничего не соображала, а потому решила дать аскару, обучавшему танов, абсолютную свободу в выборе тактики и стратегии. В конце концов, это же им нужно участие в Тан-Траши – единственный шанс умереть с честью и быть похороненным по обычаю предков.

– Я об этом еще не думала. Посоветуюсь с Харзуном, он давно находится при шагране, и эти таны не первые на его веку. Вот пусть и скажет, как лучше.

Аини скептично выгнула бровь.

– Ты будешь спрашивать совета у мужчины?! Хороший способ подорвать свой авторитет.

Девушка фыркнула.

– Если мужчина разбирается в чем-то лучше меня, почему я должна игнорировать его знания? Харзун "привязанный" и его верность не подлежит сомнению. Если я и могу кому-то доверять в таком деле, то только ему.

Встав из-за стола, она кивнула Лирту и решительно направилась на мужскую половину. Мальчик следовал за ней, будто тень.

***

Эйхард был в своей комнате. Вернее, он метался, как загнанный зверь, в этом замкнутом пространстве: охраняемая входная дверь, отсутствие окон, даже по нужде не отпросишься, потому как уборная находится в смежном помещении. Из мебели только матрац на полу, да подушка с одеялом. Никаких острых и твердых предметов, и постоянный надзор, все двадцать четыре часа. От этого тотального контроля можно было с ума сойти.

Приближение незваных гостей он почувствовал интуитивно, словно у него внезапно проснулось шестое чувство. Вытянулся в струну, чутко вслушиваясь в легкие шаги, затем метнулся в угол, занимать круговую оборону. Если это опять бритоголовые, то им придется хорошенько потрудиться, прежде чем он позволит себя скрутить!

Едва Эйхарда отвязали от койки в лазарете и переселили в эту комнату без окон, приставленные охранники попытались надеть на него рабский ошейник. Если наложнику полагался золотой, то его, поскольку он не прошел привязку и мог быть только таном, ожидал железный ошейник, с тяжелым кольцом, через которое пропускалась цепь от ручных и ножных кандалов. И в этой сбруе пленник должен был находиться до тех пор, пока хозяйка не решит перевести его в шагран, где таны ходят свободно.

Дверь распахнулась, и два молчаливых аскара бесшумно скользнули в комнату, занимая позиции по обе стороны от входа. Еще двое налетели на пленника и, грубо заломив тому руки, вынудили упасть на колени. Один из этих двоих придавил Эйхарда ногой к полу, схватил за волосы, резко оттянул его голову назад и приставил острое лезвие ятагана к обнаженной шее раба. Второй встал рядом, держа свой клинок так близко, что его острие оказалось в дюйме от глаз будущего тана.

Эйхард с ненавистью уставился на двери. Он уже понял, что сейчас увидит свою новую хозяйку, эту малолетнюю похотливую сучку, которую он едва не прибил еще там, в аукционном доме. Он жалел лишь о том, что не смог тогда довести дело до конца. Пусть бы его убили после этого, но лучше жестокая смерть, чем всю оставшуюся жизнь ползать на коленях перед избалованной девчонкой, не знающей реальной жизни.

Лирин вошла вслед за аскарами, а еще двое остались в коридоре, охранять дверь с той стороны. Девушка замерла на пороге, пытливо вглядываясь в искаженное болью лицо невольника. Худой, покрытый шрамами, с ввалившимися щеками и непокорным взглядом он представлял собой нешуточную опасность, но острое лезвие, давящее на незащищенную шею, сдерживало его лучше всяких цепей. Эйхард не собирался быть заколотым в этой комнате, чтобы его труп выкинули в ров за границами города и закидали отбросами. Нет, он все еще надеялся вырваться из этого ада.

Новая хозяйка его достаточно удивила. Он смутно помнил, как она приходила в лазарет и предлагала стать ее таном, а еще в голове мелькали воспоминания о том, как он чуть не прикончил ее после аукциона… Но только сейчас он смог разглядеть ее во всех подробностях и запомнить.

Хрупкая, тоненькая, небольшого роста, в своих полупрозрачных одеждах она напоминала сказочную фею, а не женщину из плоти и крови. Едва она остановила на нем свой взгляд, как высокомерное выражение спало с ее лица, будто маска. Эйхард уловил сладкий запах ее духов: жасмин, вербена, капелька ванили и мед. Она пахла, как цветущий луг после дождя.

Лирин заметила, как пленник дернулся в ее сторону, отчего ятаган рассек тонкую кожу, и вдоль шеи побежала алая струйка крови. Не помня себя, девушка в одно мгновение оказалась рядом с ним и схватила аскара за руку.

– Я хочу, чтобы все вышли, – хрипло выдохнула она, глядя в темные глаза охранника.

– Госпожа, это противоречит правилам…

– Я так хочу, – повторила она с нажимом. – Оставьте нас одних!

Аскар склонил голову. Он не мог игнорировать прямой приказ хозяйки, но тревога за ее безопасность не позволяла ему оставить ее наедине с тем, кто не прошел "привязку".

– Мы будем рядом.

Эйхард медленно поднялся, едва охранники отпустили его. Встав на ноги и разогнув спину, он потер сдавленные запястья и хмуро, из-подо лба, взглянул на Лирин. Девушка сжала зубы, но глаз не отвела. Она смотрела на пленника открыто и с вызовом. Словно спрашивала: ну, давай, ударь первым! Несколько бесконечно долгих минут они молча состязались, кто кого переглядит. Первым моргнул мужчина.

Девушка едва слышно хмыкнула. Аскары вышли, но оставили дверь открытой и сейчас напряженно следили за каждым движением невольника.

– Лирт, закрой дверь, – бросила Лирин, не отводя взгляда от Эйхарда.

– Госпожа… – мальчик неуверенно оглянулся на аскаров.

– Просто сделай это.

Маленький раб повиновался. Теперь Эйхард и его новая хозяйка остались практически наедине.

– Не боишься? – мужчина скривил рот в грубой ухмылке.

– Боюсь, – просто ответила Лирин.

Она действительно нервничала, скрывать это было глупо, но то, как легко она признала свою слабость, удивило Эйхарда. Несколько лет под властью Ульнары Зинтар убедили его, что амаррские женщины даже собственные слабости превращают в смертоносное оружие.

Но эта девушка перед ним не казалась опасной. У нее была такая тоненькая шейка… такая нежная… Он представил, как его пальцы медленно сжимаются на этом хрупком горле, как бьется, задыхаясь, это соблазнительное тело, как из этого влажного рта вылетают предсмертные хрипы… Он даже инстинктивно сжал пальцы в кулак, боясь, что видение превратится в реальность.

– Чего ты хочешь? – хрипло прошептал Эйхард, отходя на два шага.

– Я уже говорила в прошлый раз. Хочу, чтобы ты стал моим таном. Тебя переведут в шагран и снимут все цепи, оставят только ошейник. Так положено. До начала игр осталось не так-то много, около месяца. Я готова предоставить лучшего тренера, лекаря, массажиста, кормить тебя отборной пищей… что угодно, лишь бы ты выиграл.

– Что угодно? – он приподнял одну бровь и вдруг неожиданно оказался в опасной близости от нее.

Его тяжелое, пахнущее потом тело буквально вдавило Лирин в стену, прижав с такой силой, что девушка не могла вздохнуть. Правая рука мужчины метнулась к ее горлу, левая до боли сдавила грудь.

Лирт испуганно вскочил со своего места у дверей, но хозяйка вскинула руку, запрещая звать на помощь. Эйхард удерживал ее лицо поднятым так, что ей пришлось смотреть ему в глаза.

– Все, что угодно? – прохрипел он с издевательскими нотками и вдруг укусил ее за губу.

Лирин тихо вскрикнула, но не попыталась вырваться, наоборот, послушно обмякла в его руках, словно пойманная птица в силке. Ее сердце забилось, как сумасшедшее, когда он навалился, вдавил ее в стену всем телом. Дыхание остановилось, когда его напряженный член, едва прикрытый узкой набедренной повязкой, прижался к ее промежности. И она ощутила жар, разгоревшийся между ног буквально за долю мгновения.

Эйхард застыл, мучительно осознавая, какое теплое и податливое женское тело трепещет в его руках. Прижался еще сильнее, заставляя разжать колени, втискиваясь между стройных бедер своей возбужденной плотью. Неожиданная покорность девушки, отсутствие сопротивления с ее стороны и неистовое желание ее подавить сделали его твердым до боли.

Стиснув зубы, он отшатнулся. Из его груди со свистом вырывался воздух, будто он все это время бежал на пределе собственных сил.

– Ты не дашь мне того, что я хочу, – бесцветно произнес он и отвернулся, показывая, что разговор окончен.

– Я – нет, – девушка потерла ладонью горло, восстанавливая дыхание. Только не думать сейчас о том, что между ног теперь все горит, а по бедрам под туникой стекает влага. – Но императрица Амарры – да. Если ты победишь в Тан-Траши, она выполнит любое твое желание. Правда, только одно.

– У меня мало шансов победить, а умирать я уже передумал, – он хмыкнул, – слишком много незаконченных дел.

Лирин нахмурилась. Когда этот мужчина прижал ее к стене, она испугалась, но вместо желания убежать в ней возникло совсем другое. Замереть, расслабиться, покорно повиснуть в его руках. Позволить ему делать с ней все, что он захочет.

Это было сродни наваждению.

Но игнорировать ее слова…

– Я думала, мы уже все обсудили, – недовольно поджав губы, сказала она. Голова слегка кружилась от внезапного возбуждения. – Приз для победителя Тан-Траши только один – желание по его выбору. Обещаю, ты получишь все, что захочешь.

– Пусть это будет заключительным аккордом. А пока… если ты хочешь видеть меня на Арене до самого финала, то у меня есть еще несколько желаний.

– И чего же ты хочешь?

– Женщину, – он взглянул ей прямо в глаза. – А лучше двух. Но не амаррок. Я хочу чувствовать себя мужчиной не только в бою, но и в постели.

Лирин нахмурилась, не скрывая недовольства. Где она возьмет ему таких женщин? И почему при мысли о них на душе скребут кошки? Разве ей не все равно, с кем он будет кувыркаться в постели? Почему же так хочется сейчас ударить его? Ударить так, чтобы на небритой щеке надолго остался красный след от ее узкой ладони.

– Госпожа…

Девушка нервно обернулась к Лирту.

– Простите, ваша милость, но ближе к окраинам можно найти дома удовольствий, где держат рабынь из других стран… Туда ходят аскары, когда хотят сбросить напряжение.

Лирин покраснела. Слишком уж необычно было слышать подобные слова из уст ребенка.

– Я не хочу шлюху, – затряс головой мужчина. – Я хочу нормальную женщину.

– Думаешь, нормальная женщина захочет раба?! – взорвалась девушка.

– А ты сделай так, чтобы она захотела.

Лирин сжала кулаки от едва сдерживаемой ярости. Вот сейчас ей впервые в жизни хотелось схватить плеть и перетянуть дерзкого наглеца пару раз поперёк спины. И не за дерзкие речи, не за показную наглость. А за то, что сейчас, стоя перед ним, она дрожала от возбуждения. За то, что оказалась одной из тех женщин, о которых он говорил, не скрывая саркастичной усмешки.

Развернувшись, она вылетела за двери с такой скоростью, что мальчик едва успел открыть их перед ней.

Эйхард проследил, как комнату вновь запирают на замок. Напряженный член пульсировал, требуя облегчения. Дурманящий запах женской кожи кружил голову, навевая томительные воспоминания. Он сам не заметил, как начал поглаживать себя, уткнувшись лбом в стену.

Последние несколько месяцев Ульнара мучала его тем, что заставляла наблюдать за своими оргиями, иногда даже ласкала его плоть или смотрела, как его ласкают другие, раз за разом подводя к краю, но не давая разрядки. И когда в паху уже все разрывалось от пульсирующей боли, а в глазах темнело от похоти, его бросали связанного по рукам и ногам, не давая возможности самому достичь облегчения. И это продолжалось изо дня в день, чередуясь с разнообразными "играми", в которых участвовали не только бывшая хозяйка и ее подруги, но еще с десяток наложников и главный палач Дома Зинтар.

А потом наступил переломный момент, после которого член Эйхарда перестал подавать признаки жизни. Как бы не изощрялись мучительницы, но ни их умелые руки, ни даже жадные рты не могли вызвать ни малейшей искры жизни в этом бесполезном отростке. Он был мертв. Окончательно и бесповоротно. До сего дня.

Мучительно застонав, мужчина обхватил свой эрегированный член одной рукой и крепко сжал его в кулаке. Ему необходимо было срочное доказательство того, что его неполноценность была лишь временной случайностью.

Большим пальцем он размазал по головке выступившую каплю семени и сжал еще сильнее. Знакомая тянущая пульсация отозвалась в паху сладкой истомой, заставляя его ускорить движения. Поначалу медленный и осторожный темп перешел в бешеные рывки, Эйхард буквально вколачивался в свой кулак, желая быстрее достичь разрядки. По его лицу градом тек пот, дыхание срывалось, а основание позвоночника стало покалывать в преддверии долгожданного оргазма. Даже если бы сейчас началось землетрясение, он не сдвинулся бы с места, не получив заслуженной награды. Его яички подтянулись, собираясь сбросить напряжение.

И в тот момент, когда он уже был почти на пике, дверь внезапно распахнулась, являя ему ошеломленную госпожу. Ее по-детски распахнутые глаза, изумленно приоткрытый рот… Он не мог остановиться, только не сейчас, но его возбужденное воображение тут же нарисовало эти мягкие влажные губы крепко обхватывающими его ствол…

Зарычав, Эйхард впился глазами в лицо Лирин, и все его тело сотряслось в мучительном оргазме.

Он упал на колени, задыхаясь и медленно приходя в себя. И это было лучшее, что случилось с ним с момента пленения.