Лирин кусала губы, разглядывая обнаженного раба, которого буквально распяли между двух резных столбов, стоявших в центре ее спальни, всего в паре шагов от изножья кровати. А она-то голову ломала, зачем эти штуки? Теперь ясно зачем, еще бы найти способ тактично избежать последствий собственной опрометчивости!

Мужское тело перед ней было довольно худым, жилистым, с выпирающими ребрами и вздувшимися на руках венами. Бронзовую кожу испещряли сотни тонких белесых шрамов, наслаивавшихся один на другой, будто кто-то пытался резать несчастного на мелкие кусочки. Темные волосы закрывали его лицо, не давая разглядеть выражение, но девушка чувствовала на себе тяжелый, полный бессильной ярости взгляд.

Она отпустила всех, даже Лирта, и собственноручно заперла дверь после того, как аскары замкнули цепи на запястьях и лодыжках раба. Оставалось решить, что с ним делать.

Лирин вздохнула, потерла виски и подошла к низенькому столику, на котором Лирт заботливо разложил пыточный инструмент. Девушка мысленно застонала. Неужели этот мальчишка думал, что она на самом деле воспользуется всем этим?!

Перед ней, на дорогом малиновом бархате с золотой оторочкой лежали кошмарного вида щипцы различных размеров, от тех, что дробят пальцы, до тех, что с легкостью переламывают берцовую кость. Рядом сверкали тонкие лезвия: то изогнутые, то прямые, то с зазубринами по верхнему краю. Заботливой рукой ансара были разложены несколько плеток, тяжелый кнут, что-то, подозрительно напоминавшее скаковой стек, и в довершение всего – несколько стеклянных баночек с тщательно притертыми крышками: харшиз, зеленая стоггамская мазь и хамши. Все, что угодно, лишь бы раб не посмел отключиться, пока госпоже не наскучит развлекаться с его телом.

Лирин взяла в руки тонкий стек, повертела. Это была самая безобидная вещь из всех, что лежали перед ней. По крайней мере, она могла представить себе, как этой вещью пришпоривают лошадь, а не стегают безответного раба.

В который раз девушка задумалась. Что за люди обитают в этой безумной стране? Какой смысл в том, чтобы издеваться над тем, кто не может тебе ответить? Вот если в пылу битвы, защищая собственную жизнь, то – да, она могла бы и убить, Лирин была в этом уверена. Но вот так просто, взять щипцы и начать выворачивать суставы практически незнакомому человеку…

Она тихо вздохнула и повернулась к Эйхарду.

Тот усиленно прожигал ее ненавидящим взглядом. Лирин могла лишь догадываться, какие мысли бродят у него в голове.

– Ты знаешь, что я должна тебя наказать? – произнесла девушка, выделяя голосом слово "должна". – Но мне не очень-то хочется это делать. Я бы с большим удовольствием провела этот вечер с Урханом.

Она и сама не знала, зачем упомянула своего фаворита, но Эйхард нервно передернул плечами, поднял голову и вдруг медленно произнес:

– Я могу быть не хуже… просто развяжи меня.

Лирин остолбенела. Он что, совсем сумасшедший? Да любого раба за такую дерзость просто убили бы! Причем, смерть была бы долгой и мучительной!

Чувственный рот мужчины скривился в ироничной усмешке.

– Маленькая госпожа боится? – вкрадчиво поинтересовался он. – Разве тебе не наскучили тупые рабы, которые могут лишь подчиняться? Знаешь ли ты, что может дать женщине свободный мужчина?

Лирин нахмурилась. Перед внутренним взором пролетела отвратительная сцена в трактире нхира Марха. Да, она на своей шкуре испытала то, что может дать женщине свободный мужчина, и не желала повторять печальный опыт. Нежный и предупредительный наложник устраивал ее со всех сторон.

– Ну же! – Эйхард ухмыльнулся и нетерпеливо громыхнул цепями.– Иди сюда!

Он и сам не знал, зачем говорит все это. Позлить ее? Снова увидеть выражение отвращения и брезгливости на ее сытом лице? Заставить эту маленькую холеную сучку потерять контроль и вцепиться ему в глаза своими ногтями?

Ему хотелось, чтобы она сорвалась.

Но было еще кое-что.

Вожделение, исчезнувшее без следа после игрищ Ульнары, теперь вернулось с удесятеренной силой и все, о чем Эйхард мог думать сейчас, это как вонзиться в теплое женское тело. Поспешная разрядка в рабской комнате не принесла ему облегчения, наоборот, сейчас он был тверд, как никогда. Тяжелая плоть налилась кровью, яички приятно оттягивали мошонку, в паху разливалась знакомая истома.

Он стиснул зубы, пытаясь изобразить призывную улыбку, но вместо нее получился звериный оскал.

Лирин опустила глаза на его член и невольно сглотнула. Каждый раз эта часть мужского тела вызывала у нее безотчетный ужас. Она даже запретила Урхану возбуждаться, если он хотел проводить ночи в ее спальне. Пусть ласкает ее, доставляет удовольствие – разве не для этого Бенгет дала мужчине пальцы, губы и язык? – а собственную похоть пусть держит в узде. В конце концов, это его проблемы.

– Ты не можешь мне дать ничего из того, чего бы я хотела, – сухо бросила девушка и подошла к мужчине почти вплотную.

На конце стека красовался маленький кусочек мягкой кожи. Подчиняясь какому-то глупому наитию, Лирин провела им по плечам и груди пленника, будто выписывая узоры, затем спустилась вдоль впалого живота до самого паха. Тяжелый член качнулся, когда тонко выделанная кожа скользнула по стволу, будто лаская его и дразня. Воздух со свистом вырвался сквозь стиснутые зубы мужчины.

– Дразнишь? – с угрозой произнес Эйхард, сверля Лирин своими серыми, как сталь, глазами.

– Ничуть, – безмятежно улыбнулась она и продолжила сладкую пытку.

Мягкие поглаживания раздражали чувствительную кожу. Эйхард не знал, где и как она коснется его в следующий раз. Ульнара всегда придерживалась определенного плана. Касалась только тех точек, что отвечали за боль или возбуждение – и ничего лишнего. Здесь же неопределенность сводила с ума. Хотелось расслабиться и забыться под ласковыми поглаживаниями, но он чувствовал, что это только начало.

Девушка несколько минут молча поглаживала его мягким концом стека, задумчиво разглядывая перевитый венами член. На блестящей, налитой кровью головке выступила перламутровая капелька смазки. Лирин сглотнула. Почему-то ей безумно захотелось коснуться ее, растереть, проверить, сомкнуться ли пальцы вокруг этого толстого ствола…

Во имя всех богов, о чем она думает!

Лирин подняла глаза и остолбенела. Раб смотрел на нее откровенным раздевающим взглядом и усмехался.

Он смеялся над ней.

Неожиданно накатившая злость была столь сильна, что девушка не выдержала и со всего размаха ударила Эйхарда по щеке, заставив его голову безвольно мотнуться. Он разразился хриплым, каркающим смехом, заставляя ее задрожать от гнева.

– Знаешь, – почти прошипела она, – я стою тут и думаю, как можно просто так взять и ударить другого человека? Да еще и с удовольствием? Оказывается, я вполне способна на это, если передо мной стоит такой подонок, как ты! – и она ударила его еще раз.

Ее неловкие, бесполезные удары обрушились на него, точно рой диких пчел. Нет, она била его со всей силы, но после дрессировки Ульнары он практически их не чувствовал.

А ей казалось, что она сходит с ума. В голове стоял какой-то туман, лицо раскраснелось, глаза лихорадочно блестели, и в голове билось только одно желание: стереть эту нахальную улыбку с его самодовольного лица.

Стек располосовал грудь Эйхарда тонкими красными полосами, которые тут же набухли, наливаясь кровью. Лирин била наотмашь, куда придется. Она не имела ни малейшего понятия о болевых точках, расположении внутренних органов, кровеносных сосудов и тому подобном, но ее захватило желание причинить боль, оскорбить, унизить, почувствовать свою власть. И лишь когда силы кончились, а стек выпал из ее ослабевших рук, девушка рухнула на пол у ног раба и разразилась громким истерическим смехом.

Это был смех сквозь слезы. Она смеялась и рыдала одновременно, выпуская из себя весь пережитый ужас, всю боль, все зло, что ей пришлось перенести. И то нервное напряжение, в котором она жила последние дни, замкнутая в золотой клетке, окруженная чужими людьми, не имеющая права на обычную слабость. Обессиленная, потерявшая контроль над собой, она глотала слезы и давилась рыданиями, которые душили ее, не давая сделать вдох.

Стоило ей упасть, как Эйхард медленно повел плечами, разминая мышцы и оценивая ущерб.

Девчонка явно одержима! Она даже не пыталась придать этому избиению видимость наказания. Просто отхлестала его так, будто он ей что-то должен. А теперь рыдает у его ног. Сумасшедшая?

Он еще в лазарете понял, что она совсем не похожа на его бывшую супругу и ее подруг. Более мягкая, более доверчивая… более наивная. Такую ничего не стоит увлечь. Надо только найти к ней подход. Одним нужна страсть, другим – романтические бредни, третьи согласны отдаваться мужчине за деньги и побрякушки… Что ж, ни денег, ни побрякушек у него нет, с романтикой лучше повременить, вряд ли у него получится правдоподобно врать о возвышенных чувствах, а вот что касается страсти…

– Развяжи меня, – тихо произнес он, пытаясь придать своему голосу соблазнительной хрипотцы.

Лирин замерла, на мгновение перестав всхлипывать.

Голос мужчины звучал властно и убедительно. Этот голос ласкал, завораживал, искушал. Он вливался в сознание, как наваждение. И в то же время в нем была скрытая сила, которой невозможно противиться.

Рабы не умеют так говорить.

– Я не знаю, кто тебя обидел, девочка, но клянусь, со мной ты его забудешь.

Подняв голову, девушка содрогнулась всем телом. Он смотрел на нее сверху вниз. Ее раб, ее невольник. И в его глазах, которые сейчас напоминали две грозовые тучи, она увидела не насмешку, нет, и даже не ненависть. Она увидела обещание.

– Р-развязать? – повторила, едва понимая, о чем идет речь.

– Да, развяжи меня, – он снова громыхнул цепями.

Завитки темных волос, мокрых от пота, скользнули по его лбу на глаза, мешая разглядеть их выражение. Да Лирин и не старалась приглядываться. Этот мужчина, даже прикованный к столбам, не казался беспомощным. Он был слишком большим, слишком мощным. Он подавлял, нависал, лишал воли к сопротивлению.

Хотя, о каком сопротивлении можно было здесь говорить? Он же раб!

Поджав губы, Лирин поднялась и, глядя в сторону, отряхнула подол шелковой туники. Сердце в груди грохотало, как сумасшедшее, но она старательно делала вид, будто уже успокоилась и взяла себя в руки. Но то, что этот мужчина стал свидетелем ее истерики, не могло пройти бесследно.

Тем более, он нужен ей.

Бенгет поставила отнюдь не двусмысленные условия. Он должен ее полюбить…

– И что ты сделаешь, если я тебя развяжу? – девушка попыталась выдавить усмешку.

– Не «если», а «когда», – он ответил ей голодным, раздевающим взглядом. – Сделай это – и узнаешь, на что способен настоящий мужчина. Клянусь, ты будешь кричать подо мной так, как не кричала ни под одним из своих лизунов!

Последнее слово заставило Лирин передернуть плечами, столько брезгливости и презрения вложил в него говоривший.

– Ты так уверен в том, что я тебя освобожу? – она прищурилась, ожидая ответ. – И допущу к своему телу?

– Даже не сомневаюсь. Однажды ты сделаешь это, мне нужно всего лишь подождать.

– А если нет?

– Ты врешь самой себе. Разве не так? Я нужен тебе, иначе ты бы не приказала доставить меня в свои покои.

Он подался вперед, так, что толстые цепи впились в кожу, заставляя мышцы вздуться буграми. И Лирин понадобилась вся ее сила, вся смелость, чтобы не отшатнуться, а остаться стоять на месте. Расстояние между ними сократилось настолько, что она ощутила его горячее дыхание на своей щеке.

Сглотнула. На мгновение прикрыла глаза.

Только не отступить. Только не показать, насколько она боится его.

Если он поймет, что она дрожит от страха даже сейчас, когда он прикован… это будет конец.

– Я думаю, что у тебя помутился рассудок, – Лирин говорила медленно, тщательно выговаривая слова и стараясь сохранить равнодушную интонацию. – И я должна сейчас высечь тебя за неуважение и непослушание.

– А разве госпожа еще недостаточно высекла своего презренного раба?

А вот Эйхард даже не пытался скрыть издевательскую насмешку.

– Видимо, недостаточно.

– Так чего же ты ждешь? Давай, отхлестай меня, я же заслужил хорошую порку, не так ли? – голос левантийца упал до хриплого шепота, от которого по спине Лирин пробежала едва заметная дрожь. – Только знаешь, что-то мне подсказывает, что ты сейчас хочешь совсем другое!

Девушка замерла.

Совсем другое?

Откуда он это взял?

Но отрицать очевидное было бы глупо. Сейчас, стоя под его обжигающим взглядом в одной полупрозрачной тунике, сжимая в руках уже бесполезный стек, она чувствовала себя обнаженной и беспомощной. И все ее тело пылало, словно в огне. Жар, зародившийся между бедер, сделал их влажными, а грудь – тяжелой. Он медленно расползался по телу, словно сладкий яд, и Лирин неожиданно поняла, что ее соски, тершиеся о ткань туники, стали вдруг необыкновенно твердыми и чувствительными.

Сейчас она была возбуждена даже больше, чем когда Урхан ласкал ее языком.

Лирин шагнула в сторону, неосознанно желая спрятаться от мужского взгляда. Но стоило ей шевельнуться, как низ живота отозвался тягучей истомой. Плоть – возбужденная, пульсирующая – умоляла к ней прикоснуться.

Девушка шумно выдохнула и слизнула с верхней губы выступившие капельки пота. Взгляд Эйхарда тут же прикипел к ее губам.

– Тебя когда-нибудь целовал мужчина, маленькая госпожа? – услышала она его тихий, едва различимый шепот, похожий на шуршание опавшей листвы под ногами. – Целовал в губы по собственной воле? Ты знаешь, что такое настоящий поцелуй?

Завороженная его словами, она притихла, не в силах сделать еще хоть шаг. В висках раздавались глухие удары пульса, им вторило сердце, мечущееся в груди. И сладкая, тянущая пульсация между ног.

Лирин пожалела, что за спиной нет твердой стены, на которую можно было бы опереться.

– Ты…. – руки нервно крутили стек, – ты не имеешь права так со мной говорить. Ты раб. Твоя жизнь зависит от моей милости.

– Так тебя целовали в губы? – он повторил, словно не слыша ее слова. – Хоть один мужчина тебя целовал?

– Перестань!

– Как тебя целуют твои наложники? Ты им позволяешь?

– Хватит!

– Их поцелуи осторожные, мягкие? Или жадные и дерзкие? Какие тебе больше нравятся?

– Я не хочу тебя слышать!

Она зажала ладонями уши, но даже сквозь эту незначительную преграду продолжал просачиваться его голос:

– Или ты до сих пор никому не дала такой привилегии? Может, я буду первый? Давай, развяжи меня.

Лирин укусила себя за щеку с такой силой, что лопнула кожа и брызнула кровь. Солоноватый привкус крови и боль отрезвили ее, разогнали туман. И девушка осознала, что еще немного – и она поддалась бы чарам своего пленника. Он ее искушал, соблазнял и даже не пытался скрыть этого. В его голосе таился сладкий, завораживающий яд. Еще минута – и она бы уже не смогла ему сопротивляться.

Молча, не глядя на Эйхарда, она прошла к входной двери и распахнула ее настежь. В коридоре, как и стоило ожидать, стояло несколько аскаров, вооруженных до зубов. Сбоку от отряда, под выложенной мозаикой стеной, сидел Лирт.

– Заберите его, – Лирин мотнула головой в сторону спальни. – Отправьте в шагран и проследите, чтобы завтра он был готов к тренировкам.

– Похоже, место в постели госпожи мне не светит? – раздался за ее спиной издевательский смех левантийца.

Девушка сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Холеные ногти вонзились в ладони, причиняя острую боль. Ни слова не говоря, она смотрела, как аскары вошли в ее спальню, как приблизились к пленнику, и один из них заставил его замолчать, ударив по лицу рукояткой меча. Второй ухватил левантийца за волосы, чтобы тот не упал, пока будут снимать кандалы. Они делали все это молча, сосредоточенно, не размениваясь на лишние движения.

Его уже тащили к дверям, когда Эйхард, наконец-то, поднял голову. Из разбитого уголка его рта текла вниз струйка крови. Сама не зная зачем, Лирин шагнула к нему. В ее руках белела льняная салфетка, одна из тех, что всегда лежали на столике. Подчиняясь состраданию, которое все еще было в ней где-то глубоко внутри, она протянула мужчине эту салфетку.

– Возьми. Вытрись.

– О, госпожа так любезна, – он хрипло рассмеялся и сплюнул густую кровавую слюну прямо на плиты пола.

– Заткнись! – гаркнул один из аскаров, и его тяжелый кулак опустился на затылок раба.

Голова пленника безвольно упала, темные волосы закрыли лицо.

Выйдя в коридор, Лирин смотрела, как дворцовая стража тащит бесчувственного раба по мраморным плитам, пока вся процессия не исчезла за поворотом.

У ее ног так и остался лежать никому не нужный кусочек ткани.