Лирин охнула, когда грубый толчок заставил ее упасть на узкую койку. Сжалась, стягивая на груди рваное платье. Очередной всхлип застрял в горле, перекрывая дыхание. Опустив голову, спрятав лицо за растрепанными волосами, она замерла, ожидая, что будет дальше.

Вряд ли что-то хорошее.

Но уж лучше один Эйхард, чем вся эта свора.

Мужчина, втащивший ее в камеру, остановился в двух шагах, закрыв собой единственный выход. Она видела его тень, упавшую на пол: ноги расставлены, руки сложены на могучей груди. И чувствовала, как его тяжелый взгляд буравит ее затылок. Сейчас он напоминал статую из гранита, монолит, который невозможно сдвинуть с места, пока он сам того не захочет.

– Ну, здравствуй, госпожа, – голос был глухим и бесцветным. – Или можно обойтись без формальностей?

Она закусила губу, не зная, что ответить. Вцепилась руками в доски, на которых сидела.

– Они тебе навредили? Сделали больно?

Эйхард сам не знал, зачем задает эти вопросы. Он же все видел. Да, парни обошлись с ней не слишком вежливо, но все могло быть намного хуже, если бы он не вмешался. А так девчонка отделалась только легким испугом и несколькими синяками. Для нее это будет хорошим уроком.

Но ее молчание и эта жалкая поза вызывали недоумение.

– Отвечай. Почему ты молчишь?

Он слегка повысил голос, и она вздрогнула. Он шагнул ближе – и она с тихим всхлипом сжалась еще сильнее.

Амаррка никогда бы не показала свой страх или слабость. Даже стоя одной ногой в могиле, продолжала бы яростно сопротивляться.

Эта же была напугана так, что почти не соображала, что происходит вокруг. И самое странное, когда таны напали, она не сделала даже попытки себя защитить, только кусалась и царапалась, как дикий зверек. Это при том, что все амаррки проходят курсы самообороны, которые преподают при храмах опытные легиты.

– Посмотри на меня.

Когда тяжелая ладонь опустилась на ее макушку, Лирин захотелось провалиться сквозь пол. Ее била такая дрожь, что только усилием воли она заставляла себя оставаться на месте. Она застыла, ожидая удара, но вместо этого мужские пальцы, зарывшись в волосы, слегка потянули за них, вынуждая ее поднять голову.

Не в силах сопротивляться, она подчинилась.

Эйхард пару мгновений разглядывал грязное личико своей госпожи. Точнее, если быть честным, бывшей госпожи. Теперь она была всего лишь слабой, дрожащей женщиной, сжимавшейся в комок от каждого резкого звука. Он уже видел таких. Но не здесь, не в Амарре, а в разрушенных городах и поселках, по которым прошла непобедимая армия аскаров. Это были женщины, пережившие ужас войны и насилие. Но что о насилии могла знать она – эта распущенная девчонка, привыкшая видеть мужчин на коленях у своих ног?

И в то же время сейчас, глядя на нее, он испытал укол жалости.

Да, она была жалкой.

Лицо, еще недавно казавшееся соблазнительным, сейчас было покрыто разводами грязи. Глаза, которые она держала плотно зажмуренными, опухли, и ресницы слиплись от слез. В уголке рта наливался синяк, а нижняя губа треснула и покрылась коркой из засохшей крови. Черные волосы, утратив блеск, висели вокруг лица спутанными прядями. А на тоненькой шее, торчавшей в рваном вороте, бешено билась синяя жилка, придавая девушке беззащитный и трогательный вид.

Именно эта жилка привлекла Эйхарда. Он уставился на нее, словно под гипнозом, с трудом сдерживая желание протянуть руку и дотронуться до нее хоть кончиком пальца. Почувствовать, так ли нежна эта кожа, как выглядит. Так ли беззащитна ее хозяйка, как он себе вообразил.

Внезапно повисшее молчание встревожило девушку. Затаив дыхание, она приоткрыла глаза и наткнулась на странный, немигающий взгляд. Сглотнула. Потом тихо выдохнула. И этот взгляд тут же уперся в ее губы.

Пальцы, державшие волосы, ослабили хватку. Лирин увидела, как мужчина опустил руки вдоль тела, и только тогда поняла, что он ее больше не держит.

– Вижу, они не причинили тебе большого вреда, – голос Эйхарда звучал неприветливо. – Почему ты не сопротивлялась? Амаррки умеют за себя постоять, я это знаю. В чем дело?

– Я… – она запнулась, лихорадочно соображая, что же ему ответить. – Я…

Голос сорвался.

– Как ты вообще попала сюда?

Лирин испытала настоящую благодарность за этот вопрос и с готовностью выдохнула:

– Жрица! Это она!

– Дворцовая жрица? – мужчина недоуменно приподнял одну бровь.

– Да, Мелек. Она хотела, чтобы я подписала отказ от первородства.

– А ты отказалась?

Она кивнула.

– Зачем ей это, ты знаешь?

– Да. Она хочет взять власть в свои руки и править, как регентша, пока Аини несовершеннолетняя.

– Аини? – Эйхард прищурился, вспоминая тощую черноволосую бестию, которая везде таскалась за старшей сестрой. И ее взгляд, вечно горевший завистью и раздражением. – Это твоя сестра?

– Д… да…

Эйхард отвернулся, и взгляд Лирин уперся в его широкую спину, покрытую шрамами. Сердце девушки дрогнуло от запоздалого сожаления. Она была так уверена в своих силах и власти, в своей безнаказанности и неприкосновенности, что ни на миг не задумывалась о чувствах того, кому причиняла боль. А теперь, когда ее жизнь оказалась в его руках, она со страхом ждала, что он вспомнит об этом… Вспомнит – и захочет отомстить.

Между тем Эйхард пытался сложить обрывки информации в цельную картину. Он не слишком хорошо знался на законах Амарры, но его интуиция сейчас назойливо шептала, что здесь дело гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Звук шагов нескольких человек заставили его обратить внимание на более насущные проблемы. По коридору, направляясь к его каморке, шли таны – посланцы Эрсава. Их было трое, не самые сильные и молодые, но опытные и уже показавшие себя на тренировочных боях. Приблизившись к решетке, они остановились, хмуро разглядывая хозяина камеры и девушку, сжавшуюся на койке за его плечом.

– Зачем пришли? – Эйхард первым нарушил молчание.

– Зря ты так, – разомкнул губы один из них. – Мы тут все братья, а ты общую добычу присвоил.

– Это Эрсав вас отправил?

– Не важно, кто. Важно – зачем.

– И? – левантиец плавно поменял позу, закрывая собой вход в камеру.

– Отдай девчонку, и мы уйдем с миром.

– А не отдам – вы попробуете ее забрать? – он усмехнулся.

Незваные угрюмо гости переглянулись.

– Не сейчас, – покачал головой тот, что выглядел старше других. – Правила запрещают разборки в шагране, ты это знаешь не хуже нас. Все бои только на Арене. Но Эрсав не простит тебе сегодняшнее унижение. Он будет мстить.

– Спасибо за заботу… Но с этим я сам разберусь.

– Он и Люмкас что-то задумали. В шагране многим не нравится, что ты держишься сам по себе, и теперь эти двое хотят тебя проучить. Я слышал, как они шептались об этом. Завтра на тренировке что-то случится.

Говоривший замолчал, ожидая, что скажет Эйхард, но тот продолжал испытывающе смотреть на него. После недолгой заминки, мужчина продолжил:

– Поделись девчонкой, и мы выступим на твоей стороне.

– Я же сказал «нет»! – голос Эйхарда превратился в звериный рык. – И передай это тому, кто тебя послал. Я порву любого, кто приблизится к моей камере.

– Наше дело – предупредить.

Пожав плечами, мужчины отошли от решетки, и вскоре их шаги стихли в глубине коридора.

Эйхард слегка покрутил головой, разминая затекшие мышцы и возвращая себе хладнокровие, затем обернулся к причине своих новых проблем.

Девушка сидела, нахохлившись, как воробей под дождем, и наблюдала за ним настороженным взглядом. Только дурак мог не понять, что она слышала весь разговор.

– Значит, жрица отправила тебя сюда, чтобы сделать сговорчивее? – как ни в чем не бывало, вернулся он к прерванному разговору.

– Да…

– Но почему именно сейчас?

– Не знаю… Она сказала, что утром за мной придут. Я… – Лирин не сдержала судорожного вздоха и, забывшись, разжала пальцы, державшие ворот платья, – я…

Ее руки бессильно упали вдоль тела.

Эйхард шумно вдохнул.

Она была так близко. Она выглядела такой беспомощной, такой доступной…

Тонкий, едва уловимый сладковатый запах, шедший от ее тела, кружил голову. Фарфоровая кожа казалась жемчужной, особенно там, где ткань разошлась, открывая алчному взгляду тень между двух полушарий.

Кровь застучала в висках. Эйхард почувствовал, как горячая волна пронеслась по его телу, заполняя каждую жилу, делая кожу чувствительной, пробуждая самые низменные инстинкты. Низ живота наполнился приятной тянущей болью. Холщевые штаны, которые еще минуту назад висели вполне свободно, сейчас натянулись, выделяя твердую выпуклость в паху. Член заныл, просясь на свободу.

Не было ни угрызений совести, ни сомнений. Ничего, кроме внезапно нахлынувшего желания удовлетворить свою похоть. Войти в беззащитное женское тело, почувствовать его вкус. Сжать так, чтобы хрустнули ребра. Услышать крик боли и предвкушения. И вбиваться, вбиваться, вбиваться в него до тех пор, пока мир перед глазами не рассыплется на осколки…

– Мне страшно…

Она сказала это таким простым, бесхитростным тоном, что Эйхард почувствовал себя полным мерзавцем. И это чувство заставило его скрипнуть зубами. Вполголоса выругавшись, он отвернулся к решетке и прижался к ней лбом, надеясь остудить пылающий лоб о холодный металл.

Безумные боги! Это было как наваждение. Он едва не сорвался. Едва не набросился на девчонку, будто дикий зверь, хотя только что не дал это сделать Эрсаву. Неужели все дело в ее по-детски невинном личике и наивных глазах? Она словно околдовала его…

– Прикройся, – процедил он, не размыкая губы. – Возьми мое одеяло и ложись.

Опомнившись, Лирин нервным жестом стиснула платье, пряча грудь. Потом растерянно огляделась.

Ложиться? Куда? На этот топчан из нестроганых досок, лишь слегка прикрытый кучей тряпья? Неужели ее спаситель решил довести до конца то, что начали его товарищи в коридоре?

Она вскинула на него перепуганный взгляд. Вздрогнула, когда левантиец, оторвавшись от решетки, с угрюмым видом наклонился и выдернул из-за ее спины набитую сеном подушку. Он был так близко, что она почувствовала тепло его кожи. В нос ударил пряный запах сухой травы и мужского тела.

Эйхард встряхнул подушку и положил в изголовье.

– Тебе нужно поспать, – сухо обронил, поясняя свои действия.

Потом накинул себе на плечи бурнус из нечесаной шерсти и уселся у выхода, подпирая спиной решетку.

Лирин осталась сидеть, растерянно сжимая края разорванного платья. Несколько минут она молчала, пытаясь осознать произошедшее. Неужели он вот так просто оставил ее? Даже не попытался дотронуться?

Но успокоиться и выдохнуть с облегчением не получалось. Наоборот, волнение только усиливалось. Кровь прилила к вискам, и теперь тяжелый, ухающий пульс эхом отдавался в голове.

– Зачем? – выдохнула она, до боли сжимая пальцы.

Мужчина поднял на нее недоуменный взгляд.

– Зачем ты делаешь это? – повторила Лирин уже более твердо.

– Что именно?

В голосе Эйхарда сквозила неприкрытое раздражение, неприязнь и… что-то еще. Что-то, чего Лирин пока не могла опознать.

– Все это… Почему ты за меня заступился?

После минутного молчания мужчина глухо ответил:

– Считай, что тебе повезло. Я слишком добр или, наоборот, решил оставить тебя для себя.

– Но…

– Все, заткнись. Еще один звук – и я выброшу тебя в коридор.

Лирин замолчала на полуслове, оборванная его грубым тоном. Дрожащими руками натянула на себя край колючего верблюжьего одеяла и свернулась в клубочек. Сердце продолжало бешено колотиться, не давая расслабиться. Голову переполняли тревожные мысли.

Девушка бросила на мужчину осторожный взгляд из-под ресниц, но тот даже не шевельнулся. Его глаза были плотно закрыты.

Неужели он уснул? Как он может спать?!

Она не понимала. Ей было страшно даже представить, что будет утром, когда придет посланец Мелек. Придет за ней, чтобы отвести во дворец.

Как, каким образом жрица сумела за одну ночь подчинить себе личную гвардию наследницы – оставалось загадкой. Лирин не хотела над этим даже задумываться. Больше всего ее беспокоила собственная дальнейшая участь. Она пыталась придумать план своего спасения, но ни один из вариантов не выдерживал критики. Ловушка захлопнулась. И даже к богам взывать бесполезно. Если они и наблюдали за происходящим, то вмешиваться не собирались. А может, именно с их легкой руки все это и произошло.

Около получаса девушка на топчане возилась и вздыхала, пока, наконец, не затихла. После этого Эйхард перестал притворяться спящим и встал. Бесшумно приблизился к койке и замер, разглядывая разметавшиеся по подушке пряди волос. Потом медленно перевел взгляд на лицо амаррки. Во сне оно выглядело совсем беззащитным, как у ребенка. Пухлые губы слегка приоткрылись, словно маня к поцелую, и между них влажно блестела полоска зубов. Девушка дышала так тихо, что ее грудь почти не вздымалась.

Шепотом выругавшись, Эйхард сжал кулаки. Пальцы буквально зудели от желания дотронуться до нее. Проверить, действительно ли ее кожа такая нежная и шелковистая, как кажется на первый взгляд?

И почему он должен отказывать себе в такой малости? Он нормальный, здоровый мужчина с нормальными мужскими потребностями. И ничего ей не обещал, не давал клятву верности и защиты… Вчера он был ее собственностью, и она не слишком церемонилась с ним. Но сегодня они поменялись ролями. Теперь она стала его добычей.

Поддаваясь порыву, он склонился над ней. Протянул руку и сжал пальцами прядь волос. Потом намотал ее на кулак и поднес к носу. Вдохнул запах, ощущая, как пробуждается желание.

Ресницы девушки затрепетали. Мужчина, обронив проклятье, бесшумно отступил в тень.