До утра оставалось не так много времени. Следовало поспать, но сон все не шел. Лирин переживала, что скажет Хойган, когда вернется. Да и мысли о том, где сейчас Эйхард и что с ним, не давали покоя.

Когда Сайма ушла, посоветовав немного отдохнуть, Лирин не выдержала и рухнула на колени, сложив руки в молитвенном жесте. По ее лицу текли слезы. Дрожащие губы, искусанные в кровь и распухшие, зашептали молитву.

– Арнеш… Пресветлая Арнеш… пожалуйста, пусть он останется жив…

Она не знала, что делать. Ее сердце разрывалось от боли за Эйхарда, но в то же время сжималось от страха при мысли о том, что ее ждет, если он останется жив. Она не хотела его потерять, но и остаться с ним не могла. Казалось, что выхода нет. В этой игре, затеянной богами, она была только пешкой. Пешкой, которая никогда не станет ферзем.

Что бы она не выбрала – она теряла частицу себя.

Кто-то коснулся ее плеча.

Лирин вздрогнула и обернулась. Обвела комнату настороженным взглядом, но никого не увидела.

И все же ощущение чужого присутствия было так явно, что девушка поднялась на ноги и позвала:

– Кто здесь? Сайма? Мейес?

«Нет, моя дорогая, – прозвучал в голове знакомый голос с шипящими нотками. Так могла бы разговаривать змея, соблазняя вкусить запретный плод. По лицу девушки прошло мягкое дуновение ветерка, словно кто-то погладил невидимой рукой. – Здесь нет никого, кроме нас. Тебя и меня. Пришла пора убедиться в твоей преданности и послушании».

– Бенгет…

«Да, дитя мое. Это я. А ты ожидала кого-то другого? – насмешливый голос понизился, вкрадчиво зашептал в самое ухо: – Я знаю, что ты колеблешься. И знаю, почему. Разве я не предупреждала тебя, что любовь делает женщину слабой? Ты меня не послушала».

Комната, только что нагретая теплом южной ночи, внезапно стала холодной, словно ее стены покрылись льдом. Слабый фитиль в масленой лампе вспыхнул, на жалкое мгновение осветив деревянную лавку, и погас. Лирин оказалась в кромешной тьме, задыхаясь и чувствуя, как неистово колотится сердце. Холод – ледяной, пронизывающий, пробирающий до костей, похожий на дыхание смерти – охватил ее тело, пополз вверх по ногам, сковывая льдом каждую мышцу, каждое сухожилие.

Она застыла безмолвной статуей, не в силах ни сдвинуться с места, ни крикнуть. Хотела что-то сказать – и не смогла. Вместо слов с ее губ сорвался полузадушенный хрип. Казалось, огромная ледяная глыба легла на грудь и давит, не давая сделать ни вдоха.

«Чувствуешь это, дитя мое? – снова раздался над ухом невидимый голос. Так близко, что горячее дыхание говорившей заставило зашевелиться волосы на затылке. – Я могу дать тебе власть над миром, а могу превратить твою жизнь в ад. Еще более кромешный, чем тот, в котором ты уже побывала. Думала ли ты об этом, когда молилась моей сестре?»

Лирин захрипела, силясь поднять руку и потереть горло, которое уже начинало неметь.

«Не стоит со мной играть, дорогая. Ты слишком слаба для подобных игр».

В одно мгновение вспыхнул свет – яркий, пронзительно-белый – и холод исчез. Ослепленная, задыхающаяся, не помня себя от страха и боли, Лирин рухнула на колени. Ее тело пронзили тысячи раскаленных игл, разрывая кожу, впиваясь в плоть. Адская боль, равной которой она не знала, скрутила ее в комок, выгнула позвоночник, вывернула суставы, ломая кости и дробя сухожилия.

«Вот так, мое глупое дитя, – рука богини опустилась на затылок Лирин, и боль на мгновение отступила, дав возможность сделать маленький глоток воздуха. – Я была очень терпелива с тобой, но мое терпение не вечно. Ты впустила в свое сердце мужчину – и это сделало тебя слабой. Ты колеблешься, а я не хочу, чтобы ты сделала неправильный выбор. Хочешь знать, что будет с тобой, если я не получу обещанной жертвы? Смотри!»

Рука, только что с вкрадчивой лаской поглаживавшая по затылку, с нечеловеческой силой стиснула волосы, дернула, вынуждая поднять голову вверх и открыть глаза.

Лирин замерла, не понимая, что происходит. Попыталась пошевелиться – и не смогла. Все тело болело, точно после побоев. Перед глазами маячило чье-то лицо.

Когда зрение слегка прояснилось, Лирин тихо вскрикнула. Перед ней сидел на корточках незнакомый мужчина в черном камзоле и разглядывал ее с циничной усмешкой. В его глазах, похожих на два змеиных жала, пылали ненависть и торжество.

Заметив, что она очнулась, он бросил кому-то, стоявшему за спиной:

– Поднимите эту сучку. Посмотрим, так ли она хороша, как мне говорили, – и отошел, насвистывая веселый мотивчик.

Судорожно выдохнув, девушка огляделась. Она не могла поверить своим глазам. Все изменилось. Она больше не была в доме Хойгана, теперь ее окружали каменные стены какого-то подземелья.

Или, скорее, это была тюремная камера.

Лирин с трудом приподнялась, не понимая, что происходит. По телу пробежал холодок. В двух шагах от нее, похотливо ухмыляясь и поправляя штаны, недвусмысленно натянувшиеся в паху, переговаривались вполголоса трое мужчин. В их глазах горела ничем не прикрытая похоть и предвкушение скорой забавы.

На лицо упала светлая прядь – и паника заполнила сознание.

– Что… происходит? – голос сорвался, переходя в полузадушенный хрип. Словно все звуки внезапно превратились в расплавленное стекло.

Нет, это не может быть правдой… это сон… Просто кошмарный сон…

Она была абсолютно голая. Избитая. В каком-то подземелье. И на этот раз, кажется, в своем прежнем теле. Привычные с детства светлые волосы, будто жидкое золото, рассыпались по дрожащим плечам.

Ей никто не ответил. Незнакомцы, продолжая недвусмысленно ухмыляться, подхватили ее подмышки, вздернули на ноги, но колени предательски подогнулись, и девушка едва не рухнула на пол.

Мужчина в камзоле молча шагнул в ее сторону. Один взмах руки – и короткая оплеуха обожгла щеку огнем, заставила вскрикнуть. Перед глазами все поплыло.

Не в силах сопротивляться, Лирин позволила оттащить себя к двум столбам, скрепленным перекладиной, и, будто во сне, смотрела, как ее руки и ноги заковывают в кандалы.

Разум отказывался верить, что это все происходит в действительности.

– Что вы собираетесь делать? – прошептала она, чувствуя, как внутри все холодеет от ужаса.

– Вышли. Все, – мужчина в камзоле махнул рукой, и остальные послушно покинули камеру, не переставая бросать в сторону пленницы сальные взгляды.

Лирин смотрела, как он приближается к ней, похлопывая себя по бедру ладонью, затянутой в кожаную перчатку.

– Думаю, нам стоит познакомиться ближе, – уголок его рта дернулся вниз. – Родрик Баллорд к вашим услугам, благородная квинна, – мужчина изобразил циничный поклон. – Так сказать, будущий лэр Эрг-Нерай.

Лэр? Квинна?

Лирин показалось, что она ослышалась. Неужели Бенгет исполнила свою угрозу и вернула ее назад, в Ангрейд? Обратно, в прежнее тело? Неужели богиня решила не ждать до полудня…

Незнакомец говорил что-то еще, но Лирин не могла вникнуть в смысл его слов. Ей казалось, что она сходит с ума. Все вокруг расплывалось, словно в тумане. Онемевшее тело держалось только за счет кандалов. И голова, ставшая вдруг тяжелой, то и дело норовила упасть на грудь.

Не в силах больше сопротивляться, Лирин закрыла глаза.

Будь что будет. Ей уже все равно.

Где-то на задворках сознания мелькнула слабая мысль: если я здесь, в этом теле, значит Эйхард останется жив…

И эта мысль наполнила душу теплом.

Он будет жить. Где-то там, в другом мире. Пусть без нее, пусть она его никогда не увидит. Но ей достаточно знать, что он есть.

Вполне достаточно, чтобы любить его…

Острая боль, сдавившая шею, заставила захрипеть. Жесткие пальцы незнакомца впились в горло, перекрывая дыхание. Его голос упал до шепота, потом резко сорвался на крик. Лирин распахнула глаза, чтобы увидеть его лицо, искаженное яростью.

Девушка забилась в оковах, пытаясь вырваться из железной хватки и сделать хоть вдох. Мужчина сжал пальцы сильнее, почти лишая ее сознания, потом приблизил ее лицо к своему и прошептал:

– Когда я закончу с тобой, ты будешь самой послушной, самой покорной рабыней во всех Северных королевствах.

Ангрейд… она снова в Ангрейде…

Что ж, она не ошиблась.

Небрежно похлопав ее по щеке, незнакомец отошел и начал демонстративно расстегивать пуговицы камзола.

– Похоже, этот мальчишка тебя распустил, – издевательская усмешка превратила его губы в кривую линию.

Голова Лирин безвольно упала на грудь, волосы закрыли лицо. Сквозь светлые пряди девушка молча смотрела, как он раздевается. Она не могла понять, о каком мальчишке тот говорит, кто ее распустил? Понимала только одно: ей не спрятаться, не сбежать. Она во власти этого человека, и он волен сделать с ней все, что захочет. Но почему-то эта мысль уже не вызывала прежнего ужаса, скорее усталость. Лирин устала бояться, устала дрожать. Ей было уже все равно, что он сделает с ней. Главное – Эйхард останется жив.

Расстегнув камзол, мужчина стянул его с плеч и бросил на лавку. Вслед за камзолом полетела рубашка. Оставшись в узких бриджах, заправленных в высокие сапоги, незнакомец снял со стены тяжелый кожаный кнут. Такой, каким обычно погоняют быков. И, в упор глядя на пленницу, щелкнул им об пол.

– Но ничего, я знаю, как выбить из тебя эту дурь, – он шагнул ближе. – Скоро ты будешь лизать мне сапоги и радоваться, что осталась жива.

Она устало улыбнулась сквозь слезы и закрыла глаза.

– Эйхард… – прошептали сухие губы, когда на плечи обрушился первый удар. – Прости меня…

Боль обожгла огнем, заставив выгнуться позвоночник. Сквозь стиснутые зубы вырвался мучительный стон…

Еще удар.

Словно раскаленный железный прут коснулся плеча, обвился вокруг руки.

– Госпожа…

Закричав, Лирин подскочила и открыла глаза.

Вокруг была темнота. И душный воздух южной ночи. И крошечный огонек масляной лампы, немного дрожавший в тонкой руке. И знакомые голубые глаза, обрамленные светлыми ресницами.

– Лирт? – с гулко колотящимся сердцем, Лирин уставилась на мальчишку. – Что… что ты здесь делаешь?

Голос сорвался. Воспоминания о только что пережитом накатили леденящей волной, и желудок сжался от боли. Глухо вскрикнув, девушка ладонью стиснула рот.

– Простите, что разбудил, – мальчик покаянно нагнул голову, – вернулся Хойган, он хочет с вами поговорить.

Лирин непонимающе уставилась на него.

– Разбудил? – прошептала она онемевшими губами. – Ты меня разбудил?

– Да, госпожа.

– Так это был только сон? – с губ сорвался нервный смешок. Паника, только что сжимавшая сердце, начала отступать. Девушка повернулась к Лирту спиной, суетливо дергая за шнурки, стягивавшие ворот платья. Развязав, стащила его с плеча, обнажая верхнюю часть спины. – Посмотри, есть там что-нибудь?

Мальчик поднес лампу ближе.

– Нет, госпожа. Здесь нет ничего… А что я должен был там увидеть?

– Ничего, – она рассмеялась чуть громче, чувствуя, как ее заполняет облегчение, – совсем ничего…

Громкий стук в дверь возвестил о приходе гостя.

– Это Хойган, – Лирт и Лирин переглянулись. – Могу я войти?

– Входите.

Девушка вернула платье на место и стянула завязки.

Мужчина шагнул через порог, внимательно оглядывая комнату.

– Лирт тебя разбудил? – он понимающе кивнул. – Ты спала.

– Ничего, – она передернула плечами. Слишком непривычно было слышать, как мужчина обращается к ней на «ты», – О чем ты хотел поговорить?

– Я только что был в городе. Аскары второй день ищут пропавшую легиту, приближенную императрицы. Говорят, последний раз ее видели выходящей из шаграна за день до Тан-Траши… Но кое-кто поговаривает, что это была не она, – Хойган нагнулся, впиваясь в ее лицо пристальным взглядом. – Тебе об этом ничего не известно?

– Нет.

Лирин сжала руки, стараясь дышать ровнее.

– А еще говорят, что наследница Дома Маренкеш умерла. Ее растерзали таны, когда она пришла к ним поразвлечься. Но ты, как я вижу, жива. И никто об этом не знает.

Лирин вскинула на него пронзительный взгляд.

– Чего ты хочешь? Ты же чего-то хочешь от меня?

– Да. Мне нужно проникнуть в порт, на мой корабль. Но я не могу сделать это без пропуска, заверенного печатью одного из Высших Домов. Например, – он сделал многозначительную паузу, – печатью Маренкеш.

– Я поняла, – Лирин опустила голову, обдумывая его слова. – Ты предлагаешь сделку. Мою печать в обмен на твою помощь. Но почему я должна верить тебе? Кто даст гарантию, что ты не убьешь меня, когда получишь свой пропуск?

Лицо мужчины внезапно посуровело, замкнулось, в глазах вспыхнул нехороший огонь.

– Если бы я хотел убить тебя, – процедил он сквозь зубы, – то сделал бы это еще тогда, когда ты появилась на пороге этого дома. Но вместо этого я послал своего человека в храм, где твоего тана должны принести в жертву. И знаешь, что он узнал? Жертвоприношение перенесли. Императрица решила провести его на рассвете. И совершит его жрица Дома Маренкеш. Это так символично, – он усмехнулся, передразнивая голос Ауфелерии.

Лирин вскрикнула, хватаясь за горло. Взгляд метнулся к окну. Южные ночи так коротки! Сейчас только полночь, но скоро на востоке померкнут звезды, возвещая о приближающемся восходе.

– Пожалуйста! – она зашептала, задыхаясь от волнения и тревоги. – Пожалуйста! Спасите его… и я достану печать! Достану все, что угодно!

Даже если это означает прыгнуть в змеиную яму…

– Теперь ты предлагаешь мне сделку? – Хойган прищурился, изучая побледневшее лицо девушки.

Она поняла, что попала в ловушку.

– Да, – процедила, скрипнув зубами. – Я предлагаю тебе сделку. Пропуск в обмен на жизнь Эйхарда и… – внезапная мысль заставила встрепенуться. Ну да! Как же она сразу не догадалась! Ведь это так очевидно! Столько времени ломать себе голову, думая, как спастись, и не видеть открытые двери…

– И… что?

– И три места на твоем корабле!

Выпалив это, она уставилась на него, ожидая ответ.

– Три? Это для кого же?

– Для меня, Лирта и Эйхарда.

Хойган понятливо усмехнулся.

– Умная девочка. Лирта я и так заберу, мальчишка наш проводник. Но для тебя, так и быть, выделю два места на моем корабле, если мы к нему доберемся. Но особых удобств не обещаю. И еще, отрабатывать свой паек будешь вместе со всеми.

– Согласна.

Подчиняясь мгновенному порыву, она протянула руку ладонью вверх, так, как это сотни раз на ее глазах делали северяне. И Хойган ответил на ее жест. Они ударили по рукам, скрепляя сделку. И все сомнения, все страхи исчезли. Лирин почувствовала, как ее наполняет покой. Впервые в жизни она была твердо уверена, что сделала правильный выбор. Сама. Не по чьей-то указке.

Маленькая рабыня, игравшая в госпожу, изменилась. Она стала взрослой.

***

Той же ночью жрица Дома Маренкеш спешила в императорский шагран, когда ее экипаж внезапно остановился.

– Что происходит? – отдернув плотную шторку, она с недовольством высунулась из окна.

И тут же с глухим вскриком спряталась в глубине экипажа, увидев, как возничий замертво свалился на мостовую.

Руки лихорадочно нащупали ритуальный кинжал, спрятанный под одеждой. Мелек схватилась за его рукоятку, шепча молитву Бенгет.

Дверца экипажа распахнулась. На подножке возник мужской силуэт.

– Ты кто такой? – взвизгнула жрица, выхватывая кинжал. – Ты хоть представляешь, на кого посягнул?!

Она еще успела замахнуться. Но незнакомец, чье лицо до самых глаз закрывала повязка, легко парировал ее удар. Стиснул запястье жрицы жесткими пальцами, выкрутил, заставляя ее посереть от боли. Еще секунда – и Мелек ощутила, как вторая рука мужчины железным обручем обвивается вокруг ее горла.

Вместо крика с губ слетел полузадушенный хрип. Мелек засучила ногами, уперлась ладонями в грудь незнакомца, но все было зря. Оттолкнуть его оказалось не проще, чем сдвинуть с места гранитный постамент в дворцовом святилище.

«Где охрана?!» – мелькнула в голове запоздалая мысль.

Взгляд случайно упал на открытую дверь. Там, по ночной мостовой деловито сновали какие-то тени, волоча за собой тела аскаров в блестящих нагрудниках.

– Проверь, печать на ней есть? – ворвался в угасающее сознание чей-то озабоченный шепот.

– Есть. Девчонка не обманула.

Обмякшее тело жрицы швырнули на дно кареты. Кто-то сорвал с ее руки медный браслет наследницы Маренкеш с зеленоватой печатью.

Мелек хотела что-то сказать, но уже не смогла. Последнее, что запомнил меркнущий разум, это бесстрастный голос убийцы:

– Трупы свалите в сточную яму, некогда с ними возиться. Одежду жрицы отдайте девчонке. Через пятнадцать минут она должна быть готова сесть в экипаж и ехать в шагран… Да помогут ей боги Севера!