Эйхард не спал.

Кто же будет спать в последнюю ночь перед казнью? Хотя, если быть более точным, это даже не казнь. Ведь казнь это что? Наказание. А он получает смерть как награду.

Усмехнувшись, мужчина подергал цепь, которой его приковали на случай, если он передумает приносить себя в жертву. Ему, как победителю Тан-Траши, сегодня подали ужин с императорского стола, а потом в камеру заявились ансары, неся с собой бархатные подушки и шелковую перину, набитую лебяжьим пухом. Вслед за этим перед глазами удивленного тана возникла бадья с горячей водой, от которой шел аромат мяты и померанца.

– И что все это значит? – он с удивлением воззрился на слуг, которые сосредоточенно стягивали с него пыльные латы.

– Их императорское величество оказали тебе огромную честь, раб, – пробормотал один из них, силясь стянуть с левантийца нагрудник. – Перед смертью тебе будет позволено ублажить жрицу, которая завтра вырежет твое сердце.

– По-твоему, это должно меня вдохновить? – Эйхард оскалился.

– Зато ты умрешь счастливым.

Ансары ушли, оставив его чистым и разомлевшим от сытого ужина. Меланхолично ковыряясь в зубах деревянной щепкой, Эйхард улегся на подушки и приготовился ждать. До утра было еще далеко. До полудня и того больше. Но думать о том, что будет в полдень, ему не хотелось. Протянув руку, он взял со стола кувшин и взболтнул. Вина оставалось совсем немного, едва ли на полбокала. Слишком мало, чтобы напиться и ни о чем не думать.

Выругавшись сквозь зубы, мужчина подошел к решетке и легонько ее потряс. По опустевшему шаграну прошел дребезжащий звук. С потолка посыпались пыль и песок.

Даже сейчас, на пороге смерти, которую он избрал добровольно, Эйхард оставался рабом. Об этом недвусмысленно говорили железный ошейник и цепь, натянувшаяся между ним и кроватью, и огромный замок, появившийся на решетке, отделявшей камеру от коридора. Особые меры предосторожности, чтобы победитель не сбежал от награды…

Со стороны входа послышался скрип открываемой двери. Эйхард замер, пытаясь определить, кто это пожаловал, и тут до него донеслось:

– Госпожа жрица! Мы не ждали вас так рано. Может быть, вы пожелаете, чтобы тану связали руки?

– Нет, – тихий женский голос заставил его побледнеть, – вполне достаточно, что на нем цепь и ошейник.

– Но, может быть, вы возьмете еще пару наложников? Вряд ли он так хорош в искусстве любви…

– Может он и не так хорош, как мальчики из гарема, но его желание отдать жизнь за свою госпожу очень похвально. Вот ты, скажи, готов разделить с ним алтарь?

Последовала мертвая тишина.

Эйхард усмехнулся, представляя лицо аскара, с которым сейчас говорила «госпожа жрица», а потом в ярости скрипнул зубами.

Девчонка! Она вернулась. Слух не мог его обмануть, он узнал бы ее голос из тысячи. Этот сладкий, нежный голосок, который так восхитительно шептал его имя, просил еще и еще, когда он входил в нее раз за разом…

Когда он видел ее в последний раз, она была одета в одежду жрицы. Неужели эта сумасшедшая женщина воспользовалась этим, чтобы проникнуть сюда?

Сейчас он это узнает наверняка.

Чужие шаги отдавались эхом в пустом коридоре. Вот они приблизились и стихли возле камеры. Эйхард стоял, прижав пылающий лоб к прутьям решетки, и ждал.

Аскар, вошедший вместе с нежданной гостьей, забренчал связкой ключей.

– Ты даже не представляешь, как тебе повезло, раб, – пробормотал он, вставляя ключ в замочную скважину и отпирая решетку. – Перед смертью ты познаешь блаженство.

Эйхард поднял голову. В полумраке коридора его взгляд вычленил два силуэта. Мужской и женский. Первый не вызвал ни малейшего интереса, а вот второй…

Медленно, стараясь не упустить ни малейшей детали, он заскользил взглядом вверх по женскому телу, закутанному в пурпурный шелк. Стройные ноги, едва угадываемые под слоями ткани… Узкая талия… Высокая грудь… Напряженные соски, виднеющиеся под тонким шелком…

Ему показалось, что он даже слышит стук ее сердца и жаркое, прерывистое дыхание.

Нет, это его собственное сердце билось так гулко, что этот грохот отдавался в ушах.

Он коротко выдохнул, когда его глаза встретились с глазами мнимой жрицы и поймали ее непроницаемый взгляд.

Скрипнула, открываясь, решетка. Аскар протянул жрице ключ.

– Свободен, – небрежно бросила жрица охраннику, даже не глядя в его сторону.

Тот, поклонившись, неслышно отступил в тень и исчез. Через пару минут ворота шаграна со скрипом захлопнулись, и коридор погрузился во тьму, разгоняемую лишь светом звезд через колодцы в потолке.

Гостья шагнула через порог.

– Ну… здравствуй… – голос сорвался, когда она подняла руки и ухватилась за покрывало, за которым скрывалось ее лицо.

– Не так быстро, малышка, – мужчина взял ее руки в свои. Чуть усмехнулся, почувствовав, как она задрожала от его прикосновения. – Я хочу знать, как ты сюда попала. И где настоящая жрица?

Ее глаза предательски заблестели, когда он обхватил ладонями ее лицо и приблизил его к своему.

– Разве это сейчас так важно? – она попробовала усмехнуться.

– Думаю, что нет…

Он осторожно потянул тонкую ткань, и та упала, открывая бледное лицо девушки с огромными, широко распахнутыми глазами, бездонными, точно два омута. И где-то в глубине этих омутов он увидел настоящую бурю. Бурю, которую он сам разбудил.

– Эйхард…

– Чш-ш-ш… тихо…

Его губы прикоснулись к ее губам, вынуждая их приоткрыться. Осторожно, ласково, нежно. Будто он целовал лепестки экзотического цветка и боялся их ненароком примять. Девушка застонала, подаваясь вперед. Вскинула руки, обхватила его за шею, и в тот же миг поцелуй изменился. Стал неистовым, жадным.

Руки Эйхарда настойчиво обхватили Лирин, сжали так, словно он боялся, что она испарится. В одно мгновение девушка оказалась прижатой к стене. Улыбнулась, почувствовав, как мужчина, тяжело дыша, срывает с нее одежду. Еще минута – и ночной воздух окутал ее обнаженное тело.

– Я думал о тебе, – услышала она жаркий шепот, – все это время, там, на Арене. Каждую минуту.

– Я знаю…

– Мне все равно, зачем ты пришла, но просто так ты теперь не уйдешь, – его шепот перешел в низкий рык.

Она глухо вскрикнула, когда он резким движением развернул ее спиной к себе. Надавил на поясницу, заставляя прогнуться. Девушка уперлась руками в стену, мысленно улыбаясь и чувствуя, как его ладони, чуть дрожа, скользят по ее телу, изучая и лаская одновременно. На прелюдию не было времени, да они в ней и не нуждались.

– Какая ты… узкая… – выдохнул он, делая первый толчок.

А потом еще и еще.

Вбиваясь в нее, он шептал разные пошлости. И она послушно отвечала на каждое движение, желая принять его как можно глубже. Он ласкал ее соски, превратившиеся в два твердых камушка. Она захлебывалась собственным стоном, чувствуя его пальцы у себя на груди и между ног. Это была животная страсть, грубая и естественная, как сама природа. И это было именно то, чего сейчас хотелось обоим.

Не думая ни о чем – ни о завтрашнем дне, ни о вчерашнем – Эйхард вел ее к краю, за которым была бездонная пропасть. И когда они в нее упали, крепко прижавшись друг к другу, только тогда Лирин позволила себе расслабиться и закрыть глаза…

– Так ты скажешь, зачем вернулась?

Голос Эйхарда заставил встрепенуться и выплыть из блаженного тумана. Лирин поняла, что они лежат на кровати, по-прежнему крепко обнявшись и укрывшись жреческим покрывалом.

– За тобой.

Он перевернул девушку на спину, навис сверху, внимательно вглядываясь в ее лицо.

– Я серьезно спросил.

– Я тоже серьезно, – улыбнувшись, она оплела руками его шею и притянула к себе. – Скажи, что бы ты на самом деле хотел получить в награду за победу на Тан-Траши?

Она ждала, что он скажет: «Свободу!», ведь именно это она пришла ему предложить. Но вместо этого Эйхард внимательно посмотрел на нее и тихо произнес:

– Тебя. Я бы хотел получить тебя. И мне все равно, была бы ты моей госпожой или рабыней. Главное, что ты была бы моей.

– Я уже твоя, Эйхард.

Улыбнувшись, она поднялась с кровати. Не стесняясь своего обнаженного тела, так естественно и грациозно потянулась, словно большая кошка, выгнула спину. Упругая грудь колыхнулась, заставляя мужчину сглотнуть слюну. Под его голодным взглядом Лирин нагнулась и, подхватив с кровати жреческое одеяние, набросила на плечи пурпурный шелк.

– Помоги мне. Скоро рассвет.

– А что на рассвете? – нахмурившись, он подошел к ней. – Ты уйдешь?

– Да. Сюда придет стража. Они заберут тебя в храм, чтобы подготовить к жертвоприношению.

Краем глаза Лирин заметила, как он с силой сжал кулаки. На его лице, побелевшем от напряжения, выступили желваки.

– А ты? – процедил мужчина, с трудом сдерживая ругательство.

– Я там тоже буду.

Ее шаги затихли в конце коридора, и скрип ворот сообщил, что девушка покинула шагран. Несколько минут Эйхард еще прислушивался, не раздастся ли ее голосок, но все было напрасно. Маленькая лгунья пришла, чтобы немного подсластить ему пилюлю. А на что он рассчитывал? Разве не сам сделал выбор? Разве не ради нее? Ради того, чтобы она осталась жива…

Без него…

Не выдержав, он зарычал, будто раненый зверь, и одним движением смахнул со стола остатки еды. Но этого оказалось мало.

Когда спустя пару часов пришли аскары, чтобы отвести его в храм, камера оказалась разгромлена, решетка погнута, а цепи разорваны. Но пленник, добровольно решивший принести себя в жертву, все еще был на месте. С равнодушием мертвеца он позволил одеть на себя оковы. И, уже покидая камеру, произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Видимо, боги создали женщину, чтобы мужчинам было ради чего умирать…

***

На рассвете, едва лучи восходящего солнца позолотили восточную часть неба, у главного храма столицы начала собираться толпа. Рабы в набедренных повязках, аскары в кожаных латах, простые горожане и управители Высших Домов. В стороне от разношерстной мужской массы стояли украшенные золотом колесницы аристократок. Весь цвет Эвиллии съезжался, стараясь успеть к началу ритуального действа.

И никто не обращал внимания на четверых мужчин, притаившихся в подворотне неподалеку от храма. Бритые налысо, в черных латах городской стражи, они хмуро наблюдали за взволнованной толпой, изучая обстановку на площади.

Когда из-за угла показался экипаж, украшенный гербом Дома Маренкеш, один из них обернулся к нему и махнул рукой, подавая условный знак. Возница тут же придержал лошадей, и карета покатилась вдоль улицы, лениво стуча колесами по мостовой.

Лирин услышала возбужденный гомон толпы еще до того, как экипаж въехал на площадь. Проверив, хорошо ли закрыто лицо, она немного отодвинула занавеску и наткнулась на пристальный взгляд Хойгана. Северянин чуть заметно кивнул. Девушка ответила тем же и задернула шторку.

Закусив губу, она откинулась на спинку сиденья. Этой ночью столько всего произошло…

Хойган не терял время зря. Слежка за императорским шаграном, ночное нападение на стражу и карету – это было его рук делом. Стоило Лирин только обмолвиться, что печать наследницы у Мелек, как участь жрицы была решена.

Но ночная вылазка принесла не только пропуск в охраняемый порт. Мужчины добыли себе оружие и доспехи аскаров, и остаток свободного времени потратили на то, чтобы избавиться от растительности на теле, которая могла бы их выдать. Лирин же получила одежду жрицы и ее экипаж. В то время, как люди Хойгана, воспользовавшись пропуском, готовили к отплытию свой корабль, она вернулась в шагран. К Эйхарду. Она не могла его не увидеть, хотя до рассвета оставалась всего пара-тройка часов.

Коротко выдохнув, Лирин стиснула пальцы.

Даже если эта безумная затея провалится… даже если впереди их всех ждет только смерть… По крайней мере она умрет счастливой, зная, что провела последнюю ночь не зря.

Карета остановилась. Девушка услышала, как заволновалась толпа. Кто-то из рабов подскочил к экипажу, распахнул дверцу и бухнулся на мостовую, подставляя спину вместо ступеньки. Вскинув голову, Лирин обвела площадь надменным взглядом, и вышла.

Ее сердце стучало так громко, что его стук перекрывал шум толпы. Перед глазами маячили огромные, распахнутые настежь ворота главного храма. Где-то там, за ними, был Эйхард.

Мужчина, чьи прикосновения заставляли ее гореть. Мужчина, ради которого она была готова пожертвовать всем.

И он ждал ее. Она это чувствовала даже сейчас. Его желание увидеть ее было настолько сильным, что она почти физически его ощущала, несмотря на всю эту толпу и расстояние, разделявшее их.

Лирин двинулась навстречу ему, навстречу своей судьбе, не слыша и почти не понимая, что происходит вокруг.

Она не боялась. Уже не боялась. Страх исчез, будто смытый чистой водой. Осталась только решимость и воля идти до конца. Она сама сделала выбор.

Лирин почти не смотрела вокруг, но иногда взгляд случайно падал в людскую массу, цепляясь за черные доспехи аскаров. Были ли это переодетые люди Хойгана, или городская стража – она не задумывалась. Просто шла, ведомая внутренней целью, и толпа расступалась перед ней, словно живое море.

Вот и храм. Лирин переступила порог, стараясь не смотреть на статую Бенгет. Но богиня, еще недавно угрожавшая ей во сне, на этот раз почему-то молчала.

Взволнованно гомонящая толпа осталась позади. Никто не смел входить в храм во время обряда, только жрица, которая будет проводить ритуал.

Алтарь для публичных жертвоприношений находился на плоской крыше, к которой вели ровно сто восемьдесят ступенек. Сто восемьдесят шагов, которые должны были пройти вместе жертва и жрица. Сто восемьдесят мгновений, отделяющих жизнь от смерти. Потом, когда ритуальный кинжал на глазах у тысяч людей вспорет грудную клетку раба, растерзанный труп будет скинут под ноги толпе… А его сердце, отданное добровольно, займет свое место у ног Бенгет.

За спиной Лирин заскрипели створки ворот. Это аскары в черных доспехах замыкали вход в храм.

Когда ворота сомкнулись, огромный зал окутал полумрак, разгоняемый лишь слабым светом свечей в нишах на стенах.

Лирин облегченно вздохнула и сорвала с лица покрывало, которое, казалось, душило ее. Теперь следовало все делать быстро, пока толпа хором отсчитывает сто восемьдесят мгновений, и пока никто не нашел тела настоящей охраны.

Первым делом найти Эйхарда. Потом – все остальное. Он должен быть где-то здесь, в этом огромном храме…

Взгляд лихорадочно обежал мраморный зал, украшенный колоннами. И застыл, наткнувшись на скрюченное мужское тело, брошенное у подножия статуи.

– Эйхард! – зажимая рот рукой, чтобы не закричать, Лирин бросилась к нему.

Из глубокой ниши между колоннами к ней шагнули знакомые тени.

– Он жив? – выдохнула девушка, замирая над телом.

– Надеюсь, – пробормотал Хойган, наклоняясь и заглядывая левантийцу в глаза. – Жив. Накачали какой-то дрянью. Видимо, чтобы не передумал, пока к алтарю поднимается.

– Капитан, надо уходить, – заволновался кто-то из его людей, переодетых аскарами. – Время идет. Если жрица не появится наверху, ее будут искать.

Хойган поднялся, собираясь что-то сказать. Лирин схватила его за руку, обрывая на полуслове.

– Теперь, когда пропуск у вас… – она сжала его ладонь. – Вы поможете нам сбежать? Возьмете нас с собой?

Он был выше ее на две головы и казался просто огромным по сравнению с ней. Но Лирин продолжала сжимать его руку и ждать ответ.

– Кажется, мы заключили сделку, партнер, – губы Хойгана тронула скупая усмешка. – Я обещал тебе два места на моем корабле.

Их прервал звук открываемой двери, и Лирин, вздрогнув, похолодела. Чувствуя, как тревожно сжимается сердце, она уставилась на маленькую треугольную дверцу, почти неразличимую на фоне черного мрамора, из которого был вырезан пьедестал. Эта дверца медленно отворялась, впуская в храм холод и сырость подземелья.

Затрепетав на сквозняке, одна за другой начали гаснуть свечи.

Девушка не могла поверить своим глазам: из-за маленькой дверцы под пьедесталом богини торчала вихрастая голова Лирта.

– Пора, – Хойган дернул Лирин за руку.

По его команде двое мужчин подхватили бесчувственное тело Эйхарда под руки и не слишком заботливо поволокли в сторону пьедестала.

– Сюда! – в полголоса позвал Лирт и помахал рукой. Его взгляд упал на Лирин, и мальчишка довольно заулыбался. – Здесь вход в катакомбы. Мы сможем пробраться к докам, пока эти олухи будут молиться и выглядывать жрицу.

– Но… как? – Лирин растерянно уставилась на него.

Все так же улыбаясь, подросток обхватил девушку рукой за голову и приблизил губы к ее уху:

– Я выкрал карту у жрицы. Карту катакомб, помните, я о ней говорил? Мелек хранила ее у себя. Но пусть это останется нашей маленькой тайной, моя госпожа.

На мгновение их взгляды встретились, и все внутри Лирин заледенело. Голубые глаза мальчишки превратились в два прозрачных осколка льда, наполненных нечеловеческой силой. Ей показалось, что сама Арнеш Пресветлая в этот миг смотрит на нее из этих глаз. Еще секунда – и все исчезло. Глаза Лирта снова стали обычными.

Сбрасывая наваждение, девушка поспешила за остальными.