Дальнейшее происходило будто в тумане. Впоследствии Инга мало что могла вспомнить, точно последующие полчаса стерли из ее памяти, оставив лишь отголоски эмоций.

Она смутно помнила, что ей предложили присесть на низенький пуфик у ног принца, как раз между двух его цепных абийянок. И как те долго обнюхивали ее, шумно втягивая воздух, раздувая ноздри и испуская низкое горловое урчание.

Это было настолько странным и даже пугающим, что Инга застыла на этом пуфике, почти не дыша, и ей все казалось, что абийянки обнюхивают ее с гастрономическим интересом.

Потом принц задавал каверзные вопросы, и она вынужденно отвечала на них, краем мысли осознавая, что они говорят на очень скользкие темы. Ей приходилось постоянно быть начеку, чтобы не попасться в ловушку, ведь больше всего Его Высочество интересовали ее отношения с Аллардом. На секунду Инга даже подумала, что Онезис ревнует…

Она чувствовала вокруг себя враждебную пустоту. Гости, охрана и сам Аллард были вне зоны зрения. Она видела только Онезиса и теркхаев, примостившихся за его троном.

Чтобы не потерять связи с реальностью, она начала разглядывать теркхаев. Стелла рассказывала о них, гибридах амонов и женщин-омрани — так называемых низших каст. И Инга знала об их ментальной связи со своим отцом.

Причем, отцом этих, она была уверена, являлся сам принц Онезис.

В отличие от венценосного родителя, теркхаи лиц не скрывали и были очень похожи между собой, будто братья. Инга не могла не отметить их правильные черты, бледно-голубую, как у амонов, кожу, и льдистые глаза, в которых, в отличие от амонов, светились живые эмоции. А высокие, широкоплечие фигуры, затянутые в парадную форму, буквально бросались в глаза своим ростом и статью.

— Вижу, вас заинтересовали мои сыновья, — очередной вопрос принца заставил ее очнуться от мыслей.

— Прошу прощения за бестактность, — девушка отвела взгляд. Да, она слишком пристально их разглядывала, чтобы это прошло незамеченным.

— О, нет, не смущайтесь. Наоборот, ваш интерес мне очень приятен.

Инга с удивлением посмотрела на принца. Тот сидел, вальяжно откинувшись на спинку кресла. Его правая ладонь покоилась на выбритом черепе абийянки, слегка почесывая ее, и та в ответ довольно урчала. Вторая абийянка разлеглась на ступеньках у его ног. Эти женщины вели себя, будто кошки, ищущие внимание хозяина.

Девушка невольно передернула плечами, когда лежащая абийянка приподнялась на колени и стала вылизывать левую руку принца.

— О, вас смущают мои малышки? — услышала она его голос. — Вам не кажется, что они идеальны? Идеальные женщины… Преданные до мозга костей, покорные, ласковые… И в то же время не задумываясь разорвут любого, в ком заподозрят опасность для своего господина.

Инга с опаской отодвинула ноги подальше от мурчащих абийянок. Мало ли…

— Они разумны? — ей показалось, что не слишком.

— В какой-то мере. Абийяне довольно отсталая раса. У них нет ни развитых технологий, ни развитой цивилизации. Нет даже своего языка.

— Как же они тогда общаются между собой?

— Они телепаты. Транслируют мыслеобразы. Забавно, не правда ли? Природа наделила их таким редким даром, но в то же время отняла язык. И, что еще печальнее, общаться мысленно они могут только между собой. Ну, еще с нами, амонами, ведь мы в какой-то мере тоже можем назвать себя телепатами. — Он посмотрел на притихшую девушку и добавил: — Хотите знать, что они мне сейчас говорят?

Инга завороженно кивнула.

Он резко подался вперед, почти нависая над ней, и тень от его фигуры накрыла девушку холодным пятном.

— Они говорят, что ты очень вкусная. Что твои эмоции насыщенно-яркие, разнообразные, что это такой неимоверный букет, который я просто обязан пригубить хотя бы раз в жизни.

— Эмоции? — вздрогнув, она вскинула на него ошарашенный взгляд. То, что принц без предупреждения перешел на «ты» заставило в ее голове включиться красный сигнал.

— О, да, они самые. — Он снова откинулся на спинку. — Ты уже знаешь нашу историю, Аллард тебя просветил, не так ли? Мы все рождаемся так же как вы, люди. И живем первые пятьдесят лет, ничем не отличаясь от вас, со своими мелкими чувствами и переживаниями. Но внутри каждого из нас дремлет древняя сила. И когда она просыпается, нам приходится делать выбор: добровольный отказ от эмоций или от силы, дарованной нам Мирозданием.

— Знаю…

— Как думаешь, что случается с теми, кто выбрал эмоции?

Она пожала плечами. Удивительно, но на эту тему Аллард не распространялся.

— Их меньшинство, но они все же есть, — продолжал принц скучающим тоном. — Мы называем их аркхаями. Когда приходит время сделать выбор, они добровольно соглашаются на процедуру по извлечению амуэ. Она очень болезненна, и редко кто рискует воспользоваться ею. Но знаешь, что самое важное? Лишившись амуэ, амон становится слабым. С того момента он начинает угасать, а его жизнь исчисляется лишь парой десятков лет.

— Амуэ дает вам бессмертие? — рискнула Инга.

— Нет. Но очень, очень долгую жизнь.

— При чем же здесь абийянки?

Искренне удивление в ее голосе заставило принца издать странный звук, похожий на полузадушенный смех.

— Как ты невинна, дитя мое, — его рука потянулась к ней, словно Онезис хотел потрепать Ингу по голове, но на полпути замерла в воздухе и опустилась, не коснувшись ее. — У нас нет эмоций, но они есть у тебя, у них, — он кивнул на абийянок, — у моих сыновей. И мы с удовольствием пробуем их и смакуем, как вы, люди, еду и напитки. Разве Аллард тебе не сказал?

Инга застыла, словно натянутая струна. От слов Онезиса веяло бесконечным цинизмом всесильного существа, для которого смертные всего лишь пыль под ногами. И эти слова заставили ее похолодеть.

Не отдавая себе отчета, девушка сжала дрожащие пальцы. Ей стало страшно. По-настоящему страшно. И что-то подсказывало, что сейчас, именно в эту секунду, тарианский принц пьет этот страх, будто хмельное вино.

— Ты и в самом деле не знала? — снова тот странный булькающий звук, который, по-видимому, заменял принцу смех. — О, мой преданный адмирал забыл посвятить тебя в особенности нашей расы! Какое упущение с его стороны… Ну да ладно, это его личное дело, может быть, он готовил тебе сюрприз.

Словно во сне, Инга молча кивнула. Ответить что-либо у нее просто не было сил.

Принц говорил еще что-то еще, но она уже почти не вникала. В ее голове сигнальным флагом билась одна и та же мысль: о чем еще умолчал Аллард? Что он ей не сказал?

Бездумно кивая словам Онезиса, она перебирала в памяти все дни, проведенные на «Аламауте», выискивая намеки. И ей показалось, что они были. Например, когда Аллард впервые пригласил ее на обед. Та странная фраза, что амоны питаются энергией окружающего пространства, и что люди называют ее жизненной силой…

Разве она не должна была насторожить?

Должна была!

Но в тот момент что-то произошло, что помешало задать нужный вопрос.

Инга вспомнила, что это было. Тогда она впервые увидела принца на экто-экране.

— Жаль, что земляне запрещены к вывозу на другие планеты, — знакомое слово заставило Ингу прислушаться к Онезису. Тот говорил с явным сожалением в голосе. — Ваши эмоции настолько непредсказуемые, настолько неповторимые, что буквально пьянят. Меня предупреждали об этом, но я не верил. Пока не почувствовал сам. Там, на Земле, в «Тайных желаниях». Это было божественно… — принц издал легкий вздох. — Думаю, многие из нас пошли бы на любые безумства, лишь бы иметь возможность хоть изредка наслаждаться этим коктейлем.

— И Аллард?

Инга сама не знала, что заставило ее это сказать. Но она замерла, ожидая ответ.

— Аллард? — принц нагнулся, будто желая разглядеть ее лицо сквозь густой асхан. — А что Аллард? Разве он отличается чем-то от нас?

Это был риторический вопрос. Онезис не ждал на него ответа. Все это время он наблюдал за девушкой, пропускал через себя ее эмоции, отфильтрованные нервной системой теркхаев и усиленные мыслеобразами абийянок. И они были подобны изысканному букету, который он пробовал только раз.

В «Тайных желаниях».

Тогда, на Земле, он не верил, что такое возможно.

Да, амоны всегда могли чувствовать эмоции привязанных к ним теркхаев, если хотели. Сам Онезис не раз наслаждался всплеском эмоций, когда кто-то из его сыновей уединялся с парочкой послушных омрани. Зачастую он сам провоцировал такие встречи, желая до отказа насытиться ярким оргазмом. Иногда ему хотелось чего-то острее, и тогда кто-то из провинившихся сыновей должен был испытать на себе всю силу его извращенной фантазии.

Его Высочество ни в чем себе не отказывал, как впрочем, и многие из его окружения. Для них чужие эмоции были яркой приправой к обыденной жизни.

Когда обнаружили абийян, амоны тут же сделали их своими ручными зверьками. Еще бы, когда такой полуразумный зверек трется у твоих ног, изливая на тебя бесконечный поток мыслеобразов, приправленных первобытными эмоциями, то просто тонешь в этом потоке, испытывая дикий, невероятный восторг.

Онезис познал и это.

Но то, что ему пришлось испытать на Земле, повергло его в чувство, подобное шоку.

Люди придумали инструмент, позволяющий ощущать эмоции другого мыслящего существа. Они продавали эмоции собственных женщин, ведь у землянок, как оказалось, очень низкий порог чувствительности, и ничего не стоит вызвать у них как всепоглощающий ужас, так и острое удовольствие на грани боли. А боль и страх, как известно, самый мощный наркотик.

Он вызывает почти мгновенное привыкание.

Адреналин.

Тот человечек с потными руками и бегающими глазками, который встречал их у входа в здание Корпорации, называл это именно так. Он говорил, что многие расы вселенной даже не знают, что это такое. И его задача, как главы вирт-отдела, познакомить их, тарианцев, с этим невероятным изобретением земной эволюции.

Онезису было плевать на слова этого человечка. Для него это было очередным развлечением и не больше. Но то, что случилось потом, когда его энергетические волны были настроены на тета-излучение неизвестной девушки, которую он ни разу не видел, принц бы смог описать одним словом.

Эйфория.

Это была она.

Такой бури он не испытывал еще никогда.

Она накрыла его с головой, будто лавина, лишила воли, сковала по рукам и ногам. Прошла по его телу, будто раскаленная лава, заставляя запеть каждое нервное окончание.

Впервые в жизни Его Высочество ощутил столь мощный поток эмоций, что их отголоски жили в нем до сих пор.

И вот теперь у него на борту единственная землянка.

Лакомый кусочек. Запретный плод, принадлежащий адмиралу Сорн Дайлеру. Его ливарри — неприкосновенная личная вещь.

Увидев ее наяву, ощутив через призму теркхаев, Онезис понял только одно: это сокровище не для всех. Оно для него.

— Адмирал Сорн Дайлер, — протянув руку, он поманил Алларда, который все это время стоял за спиной Инги, буквально в двух шагах. Тот приблизился, пройдя мимо застывшей девушки, словно тень, и, опустившись на одно колено, приложился лбом к протянутой царственной кисти. — Ты счастливец, мой адмирал. Твоя ливарри великолепна. Я уверен, ей не будет равных во всех ста двадцати Домах.

— Спасибо, Ваше Высочество, — Инга услышала глухой голос Алларда.

Тарианец прятал лицо под маской, но вот спрятать эмоции ему становилось все труднее с каждой минутой. Препарат, который он принял, их угнетал, но его действие не было бесконечным.

— Не благодари. Ты еще не знаешь, что я попрошу в счет твоего долга.

Инга увидела, как Аллард резко вскинул голову вверх. Словно хотел поймать взгляд принца или пробиться сквозь его маску и увидеть лицо.

И от этого жеста девушке стало не по себе.

— Ты предан Империи, Аллард, не так ли? Ты готов умереть за нее, как и все твои предки, — продолжал Онезис бесстрастным тоном. И тому ничего не оставалось, как только согласно кивнуть. — Они отдавали жизни на благо короны. Но я не стану просить о такой жертве. Моя просьба будет гораздо скромнее.

Аллард молчал, понимая, что в словах принца таится коварный подвох. Онезис загнал его в ловко расставленную ловушку.

И Инга молчала, нервно теребя пальцами край рукава и чувствуя, как сгущаются тучи. Даже она понимала, что принцы не просят, что их просьбы это приказы и нет никакой возможности отказать. Только не так, не при всех. Это будет открытое неповиновение и государственная измена.

Почти не дыша, она смотрела, как Онезис поднялся, нависая над ними угрожающей тенью, и его слова обрушились на нее с неотвратимостью горной лавины:

— Докажи нам свою лояльность, Аллард Сорн Дайлер. Принеси в дар Империи то, что дороже всего. Подари нам свою ливарри.