Когда Джарл присоединился к ним в маленькой хижине Кромвиллей, было уже за полночь. Он опоздал более чем на час. Приемная мать Элены отдыхала в общей спальне, поэтому Кайлар, Ули и Элена сидели в передней. Ули спала на плече у Кайлара, но от испуга резко выпрямилась.

«Во что же я втягиваю эту кроху?» — подумал Кайлар, обняв ее покрепче.

— Извини, — сказал Джарл. — Бледнокожие… наказывают Крольчатник за попытку убить Правителя. Я хотел туда вернуться, чтобы кое-что проверить, но они перекрыли мосты. Сегодня взяткой не отделаться.

Кайлар понимал, что Джарл опускает детали, потому что в комнате ребенок, но, зная, сколь плохи были дела в Крольчатнике до покушения, с трудом представлял себе, каково там сейчас.

А если бы короля-бога удалось убить? Что тогда? Хуже, наверное, не придумаешь. Насилие и впрямь порождает насилие.

— Значит ли это, что работа отменяется? — спросил он, чтобы Элена и Ули больше не задавали вопросов о Крольчатнике.

— В силе, — сказал Джарл и вручил Элене кошелек. Тот выглядел подозрительно легким. — Я позволил себе подкупить стражу ворот заранее. Цена уже взлетела. Гарантирую, что завтра будет еще дороже. Есть у вас список, когда на этой неделе заступает в караул наша подкупленная охрана?

Джарл развязал тюк и достал кремовую тунику, брюки и черные сапоги.

— Помню наизусть, — ответил Кайлар.

— Послушай, — сказала Элена. — Насколько я знаю, Кайлар обычно берется за такие работы, где не ведает, почему делает то, что делает. Однако мне нужно понять. Почему кто-то платит Кайлару пятьсот гандеров, чтобы он притворился мертвым? Это же целое состояние!

— Только не для халидорского герцога. Мне представляется так, — сказал Джарл. — Герцоги Халидора не чета нашим герцогам, потому что дворянские сословия там всегда ниже майстеров. Однако майстерам тоже нужны люди, чтобы управлять крестьянами, ну и так далее. Поэтому герцог Варгун богат, но должен отстаивать каждую пядь своей власти. Он приехал в Сенарию, надеясь продвинуться, только вот место, на которое он метил, — начальника королевской стражи — пожаловано лейтенанту Хурину Гхеру, ныне военачальнику Гхеру.

— Расплатились с предателем за то, что во время битвы он повел сенарийскую знать в засаду, — процедил Кайлар.

— Точно. Военачальник Гхер, чтобы собрать деньги Са'каге, предназначенные для взяток, вместе с группой самых преданных людей раз в неделю, утром, идет в доки. Якобы с дозором. Завтра утром он увидит, как его соперник, герцог Варгун, совершит убийство мелкого сенарийского дворянина, барона Кирофа. Военачальник Гхер с удовольствием арестует герцога. Пройдет несколько дней или недель, и «мертвый» барон Кироф объявится. Гхера за необоснованный арест герцога разжалуют, и, скорее всего, герцог Варгун займет его место. Многое может пойти не так, как задумано, поэтому Кайлар и получит пятьсот гандеров.

— Ужасно все запутано, — сказала Элена.

— Поверь мне, это семечки, — ответил Джарл, — когда дело доходит до халидорской политики.

— Как же Са'каге намерено использовать это в своих интересах? — спросил Кайлар.

Джарл ухмыльнулся.

— Мы пытались схватить барона Кирофа, но, очевидно, герцог не так глуп. Кироф уже исчез.

— Са'каге хотело похитить барона? Зачем? — спросила Элена.

Кайлар пояснил:

— Если бы Са'каге сцапало Кирофа, оно могло бы шантажировать военачальника. Гхер, зная, что обречен, если Кироф объявится, оказался бы во власти Са'каге.

— Знаешь, — сказала Элена, — иногда я пытаюсь представить себе, каким был бы город без Са'каге, и не могу. Хочу отсюда выбраться, Кайлар. Могу я сегодня пойти с вами?

— Для взрослого не хватит места, — ответил за друга Джарл. — Так или иначе, к рассвету они вернутся. Ули? Кайлар? Готовы?

Кайлар кивнул, Ули с мрачным видом вторила ему.

Спустя два часа они уже были возле доков, готовые разделиться. Девочка спрячется под доком, у плота, замаскированного под бревна сплава. Кайлар упадет в воду, схватится за шест, который протянет Ули, и вне поля зрения всплывет на поверхность. Места на маленьком плотике еле хватит для Ули на корточках. После того как Кайлар вынырнет, «бревна» поплывут вниз по течению. Несколько сотен шагов — и соседний док. Там они пристанут к берегу.

— А если ничего не выйдет? Если и вправду что-то случится? — спросила Ули.

Ее щеки порозовели от холода ночи, и она казалась совсем ребенком.

— Тогда передай Элене, что мне очень жаль.

Кайлар разгладил тунику на груди. Руки дрожали.

— Кайлар, мне страшно.

— Ули, — глядя в ее большие карие глаза, начал он. — Я хотел тебе сказать… то есть я хочу… — Он отвел взгляд. — Надеюсь, ты не будешь звать меня по имени, пока не сделаем работу? — Кайлар погладил ее по голове. Ули это ненавидела. — Как я выгляжу?

— Как барон Кироф… если сильно прищуриться.

Это ему, конечно же, за то, что погладил.

— Говорил я тебе когда-нибудь, что ты не ребенок, а одно наказание? — спросил он.

Ули только ухмыльнулась.

Еще несколько часов, и доки оживут: толпы грузчиков и матросов начнут готовить грузы к восходу солнца. Пока все было тихо, только плескались волны. С ночной охраной дока расплатились сполна, однако больший страх внушали бродившие поблизости группы халидорских солдат, жаждавшие крови. К счастью, сегодня почти все они, похоже, были в Крольчатнике.

— Что ж, тогда до встречи в ином мире, — сказал Кайлар, ухмыляясь.

Не стоило так говорить. Глаза Ули наполнились слезами.

— Ну иди же, — добавил он, смягчившись. — Все будет хорошо.

Когда Ули скрылась из виду, лицо Кайлара стало меняться.

Оно постепенно обрело второй подбородок и рыжую халидорскую бороду. Нос вырос и стал крючковатым, брови распушились широкими кустами. Ни дать ни взять — настоящий барон Кироф.

Он вытащил ручное зеркальце, посмотрелся в него и нахмурился. Не коротковат ли иллюзорный нос? Кайлар открыл рот, улыбнулся, нахмурился и подмигнул, оценивая работу мышц лица. Не блестяще, но сойдет. Ули помогла бы подправить ему лицо, но чем меньше она будет знать о его скромных талантах, тем лучше. Кайлар направился к доку.

— Милостивые боги! — воскликнул герцог Тенсер Варгун при виде Кайлара. — Это вы?

Герцог потел. Даже при свете факелов в конце дока его лицо было мертвенно-бледным.

— Герцог Варгун, я получил вашу записку, — громко сказал Кайлар, протягивая руку и сжимая запястье герцога. Он понизил голос. — Бояться нечего. Только делайте все, как договаривались.

— Барон Кироф, благодарю вас, — слегка театрально произнес герцог. Он тоже понизил голос. — Да вы, смотрю, актер.

— Да. И не перестарайтесь.

— Я раньше никого не убивал.

— Надеюсь, первый будет не сегодня, — сказал Кайлар.

Он посмотрел на украшенный бриллиантами кинжал за поясом герцога. Фамильная ценность. Необъяснимая потеря кинжала станет одним из доказательств того, что герцог действительно убил барона.

— Если убьете, значит, тюрьма, и не из комфортных. Впрочем, можно отменить договоренность.

Кайлар, беседуя, размахивал руками, как заправский барон Кироф, когда тот нервничал.

— Нет-нет. — Герцог словно пытался убедить себя. — Выделали такое раньше?

— Подставлял ли кого-то, притворяясь другим человеком? Конечно. Притворялся ли мертвым? Очень редко.

— Не беспокойтесь, — сказал герцог. — Я… — Тенсер бросил взгляд за спину Кайлара, и его голос стал напряженным от страха. — Они идут.

Кайлар отшатнулся от герцога, будто испугавшись.

— Это угроза? — пролаял он.

Имитация голоса барона желала много лучшего, но кровь искупит все актерские огрехи. Герцог схватил его за руку.

— Будете делать, как я велю!

— А то что? Я все сообщу королю-богу!

Теперь они наверняка привлекли внимание стражников.

— Вы ничего не скажете!

Кайлар отдернул руку.

— Вы недостаточно умны, чтобы взойти на трон, герцог Варгун! Вы трус и… — Он понизил голос. — Один удар. Пузырь с кровью прямо над сердцем. За мной — все остальное.

Кайлар скривил лицо в ухмылке и повернулся.

Герцог схватил Кайлара за руку и, дернув, развернул к себе лицом. Затем яростно ударил кинжалом — нет, не в овечий пузырь с кровью. Прямо в живот. Раз, другой. Затем еще и еще. Отшатнувшись, Кайлар глянул вниз. Шелковая кремовая туника пропитывалась черно-красной кровью. Руки Тенсера в крови, на голубом плаще — пятна красного.

— Что вы делаете? — с кашлем выдохнул Кайлар, едва расслышав свисток в дальнем конце дока.

Он покачнулся, хватаясь за перила, чтобы не упасть. Тенсер, весь в поту, с черными веревками длинных волос, будто не слышал. Неуверенный, что-то бормочущий вельможа бесследно исчез. Он схватил Кайлара пятерней за волосы. Прямо скажем, удачно. Дюймом ближе, и уничтожил бы иллюзорное лицо.

Когда шаги тяжело застучали по доку, герцог Варгун позволил «барону» упасть на колени. В глазах Кайлара потемнело от боли. Он смутно видел, как военачальник Гхер бежит, выхватив меч, за ним два стражника. Герцог Варгун провел кинжалом по горлу Кайлара. Хлынула кровь. Затем, с удалью дровосека, последний раз вонзающего топор в дерево, прежде чем его повалить, герцог всадил кинжал в плечо Кайлара.

— Прекратить! Прекратить, или оба умрете! — взревел военачальник Гхер.

Герцог Варгун поставил сапог из телячьей кожи на плечо Кайлара и улыбнулся. Затем, резко двинув ногой, сбросил тело в реку.

То ли вода была такой холодной, то ли от потери крови Кайлар сразу лишился чувств. Он еще дышал в полете, но только одним легким. В доли секунды воздух пузырьками вырвался изо рта.

Кайлар в агонии вдохнул мутную, грязную воду Плита. Вяло побарахтался, но лишь какое-то мгновение. Затем наступили тишина и покой. Боль в теле пульсировала где-то очень далеко. Что-то ткнуло его, и он попытался это схватить. Инстинктивно. Кажется, так было нужно. Почему-то он еще помнил о каком-то шесте.

Шевельнулась ли рука вообще, Кайлар сказать не мог. Мир не почернел и не погрузился во тьму. В глазах стояла белая пелена — мозг требовал кислорода, но из шеи лилась кровь. Вот опять что-то ткнуло. Прочь, назойливое… Вода обволакивала теплым, идеально спокойным облаком.

Герцог Тенсер Варгун оторвал взгляд от ненасытной реки и поднял руки. Медленно повернулся и сказал:

— Я безоружен. Сдаюсь! — Затем улыбнулся, будто не в силах сдержаться. — И добрый вечер, военачальник.