Калдроса Уин стояла среди сотен женщин впереди толпы. Слезы, шок и неверие — все реагировали по-разному. Слишком много эмоций, чтобы держать их в себе. Обычно Калдроса ненавидела плакать. Теперь слезы облегчали душу.

Ей казалось, будто сердце ее стало втрое больше. Герцог Джайр удивил ее. Вот человек, который ради любви оставил в стороне величайшие на свете амбиции. Он пробил твердую накипь горечи, которой обрастало ее сердце. Превратил их из шлюх в героинь. Да он святой, а та сука посылает его на верную смерть!

Затем вокруг нее и других женщин образовалась толпа. Мужчины пропихивались в строй, чтобы найти отвергнутых возлюбленных. Рядом с Калдросой всхлипывала Дейдра. К ней через толпу ломился человек-медведь. Увидев его, она зарыдала громче. Отец. Глаза его покраснели, по огромным пушистым усам текли слезы. Не успел отец и слова вымолвить, как Дейдра упала в обморок. Он подхватил ее и поднял на руки легко, словно ребенка. Еще одна парочка молча обнималась рядом, все крепче и крепче сжимая друг друга.

Калдроса старалась не испытывать к этим женщинам ненависти за то, что им радостно. Она чувствовала себя другой, обновленной. Гора стыда с плеч долой. Томман наверняка в Сенарии. Простит ли он ее так быстро? Доведется ли ей еще лежать в его объятиях после ночи любви теперь, когда все по-новому?

Толпа начала редеть, и женщины, не нашедшие любимых, собирались вместе. Они смотрели друг на друга и узнавали даже тех, с кем ни разу не встречались. Ведь теперь они как сестры. И даже здесь не одиноки: добропорядочные жены, слушавшие речь издалека, наконец пробрались сквозь ряды мужчин и — все чужие друг другу — обнимались и плакали вместе.

Калдроса Уин заметила Мамочку К., которая стояла чуть поодаль и наблюдала. Ни слезинки в глазах великой женщины. Прямая, как стрела. Несмотря на горделивую осанку, казалось, она тоже ждет, когда и к ней через толпу пробьется мужчина. Калдроса шагнула к ней, восхищаясь собственной храбростью — пойти утешать саму Мамочку К.! — когда увидела его.

Он всматривался в толпу. Судя по форме, один из охотников генерала Агона за ведьмами: доспехи из вареной кожи поверх темно-зеленой туники с желтым кантом. В одной руке странный короткий лук, на спине — колчан. Ее свирепый, вспыльчивый Томман выглядел испуганным. Затем их глаза встретились.

Точно кукла, у которой обрезали ниточки, Томман рухнул на колени. Лук упал в грязь, забытый. Лицо исказилось болью. Он простер к ней руки, глаза наполнились слезами. Вряд ли он выглядел бы таким жалким, умоляя о прощении словами.

Калдроса бросилась к нему.

— Такое чувство, будто на острове я был дольше, чем люди, которые здесь живут, — сказал Кайлар.

— Тихо, — шикнула Ви.

Отправляясь за Логаном, Кайлар взял ялик, такой небольшой, что еле выдержал их обоих. Зато невероятно быстрый. Он смог уйти от единственной патрульной лодки у острова Вое. Теперь охрану несли три судна, и Кайлар собирался попасть на остров тем же способом, каким приходил спасать Элену.

Следуя за Ви, он закинул ногу на веревку, которая висела под мостом, согнул колено и стал подниматься, перебирая руками. Выстрел Ви был точен, и теперь им удалось натянуть веревку гораздо лучше, чем в прошлый раз Кайлару. Миновав обломок стрелы арбалета, застрявшей в дереве после ужасного выстрела Кайлара четыре месяца назад, Ви остановилась.

— Круто, клянусь моей задницей, — пробормотала она.

Отчего Кайлар переключил внимание на ее зад. В который раз. Попка Ви смотрелась весьма аппетитно. Приятная округлость, достойная облегающего костюма. В отличие от многих женщин спортивного сложения, Ви могла похвастать формами. У нее были крутые бедра и приводящие в трепет груди.

«Но почему я думаю о грудях Ви?»

Кайлар нахмурился, продолжая перебирать руками. Совсем не время отвлекаться. Он снова бросил взгляд на задницу Ви. Покачал головой. Глянул еще раз.

«Почему меня привлекает ее зад? Что за нелепость? Отчего мужчинам всегда нравится женский зад?»

Ви достигла стены замка и отпустила веревку. Затем что-то прошептала, и ее скрыли сумерки. Так себе сумерки, не чета тому, что умел Дарзо, не говоря уж о Кайларе. Лишь одна темнота, что размывает знакомые очертания человеческой фигуры. И все же не так бросается в глаза, как полуголая уличная девка, тело которой кричит: «Посмотри на меня!»

Последовав примеру Ви, Кайлар быстро соскользнул с веревки. Они вжались в скалу, когда внизу прошла патрульная лодка.

— Ты ничего не сказал про мои серые одежды.

Кайлар поднял бровь.

— Что? Хочешь услышать от меня, делают ли брюки твою задницу аппетитной? Не сомневайся. Довольна?

— Значит, все-таки смотрел на мой зад. Как тебе остальное?

— Нам что, больше не о чем поговорить? Именно сейчас?

Кайлар опять взглянул на ее грудь — и был застукан.

— Надменный вид и взгляд свысока пойдут тебе лучше, если не будешь краснеть, — сказала Ви.

— Шикарно, — ответил Кайлар, затем кашлянул. — В смысле, одежда. И дело даже не в груди — безупречно подходит стиль. Чуть выше грани сексуальности и бесстыдства.

Она не обиделась.

— Сначала внимание жертвы, затем — жизнь.

— Что-то холодно.

На этот раз он не взглянул на ее грудь. С трудом.

— Я женщина и одеваюсь не для комфорта.

— Не могу поверить, что так долго болтаю об одежде.

— И это, по-твоему, долгий разговор о тряпках? — спросила Ви. — Не слишком много было у тебя любовниц.

— Только одна. И то, по твоей милости, недолго, — ответил Кайлар.

Это ее заткнуло. Слава богу.

Он встал и продолжил путь. Каждый раз, когда под ними проплывала патрульная лодка, они прятались: Ви — чтобы не заметили, Кайлар — чтобы Ви не узнала, что он может стать невидимкой. Кайлар и сам носил довольно тесную одежду из той старой пары, что принесла ему Мамочка К. Чем больше кто-либо будет знать о пределах его могущества, тем он уязвимей.

Они достигли подземного хода в Утробу в час ночи. Его никто не охранял.

Кайлар проверил задвижку. Не заперто. Вот так сюрприз! Он взглянул на Ви: их мысли явно совпадали. И все же. Откуда король-бог мог узнать, что они придут? Кайлар хотел уже открыть дверь, когда Ви тронула его за руку. Указала на ржавые петли, заставив его повременить.

Ви, что-то бормоча, по очереди коснулась каждой петли, затем кивнула.

Он толкнул ржавую дверь, и она тихо распахнулась.

— Надо же, будь я проклята! — чертыхнулась Ви.

Кайлар закрыл дверь и пристально посмотрел на Ви.

— Ви, прежде чем войдем, должен кое-что спросить.

— Валяй.

— Я занялся мокрым делом из-за ребенка по имени Крыс. Он был сыном Гэрота Урсуула и, лишь бы угодить отцу, порезал лицо Элены, изнасиловал Джарла и пытался изнасиловать меня.

— Я не знала, — сказала Ви. — Мне жаль.

— Это не важно, — резко бросил Кайлар. — Я убежал.

— А я — нет, — спокойно ответила она, погружаясь в себя, в те кошмарные годы. — Для меня это были любовники матери. Она все знала, но ни разу их не остановила. Всю жизнь ненавидела меня за то, чего я ей стоила. Можно подумать, это я трахнулась неизвестно с кем, забеременела и вынудила ее сбежать. Уж не знаю, хотела она ребенка поначалу или просто струсила принять спорынью или настой пижмы.

Ви понимала, что страх матери был обоснован. Чтобы вызвать аборт, требовалась почти смертельная доза. Каждый год, утверждал Хью, тысячи девушек, те, что «захворали и сошли в могилу», на самом деле хватили с отравой через край. Другие принимали слишком мало и рожали уродцев.

— Сбежав, мать могла выжить только благодаря телу и внешности. Открыто гордилась, что шлюха, и путалась с кем попало. Один ублюдок за другим. Так и не смогла сделать, что нужно.

— И этим ты от нее отличаешься?

— Да, — тихо сказала Ви.

Затем она пришла в себя. Что-то разболталась. Странно — почему? Ведь никогда и никому про это дерьмо не рассказывала. Да и кому? Всем до лампочки.

— Прости, тебе не стоило это слушать. Ты о чем-то хотел спросить?

Кайлар не ответил. Он смотрел на нее так, как никто прежде. Взглядом матери на своего ребенка, который упал и разбил коленку. Сострадание запало ей в душу, минуя сарказм и браваду. Пронзило лед и мертвую плоть — Ви казалось, ничего в ней больше нет — и где-то нашло живой уголок, заливая его теплым светом. Кайлар видел гниющую мерзость, которой она себя оградила, и не отшатнулся, хотя должен был.

— Хью Висельник заставил тебя ее убить?

Она опустила глаза, более не в силах принять тепло открытого сердца. Молча — боялась, что голос выдаст.

— Второе убийство? Сначала ты убила одного из любовников?

Она кивнула.

Это просто смешно. Такой разговор — и у входа в Утробу?

— О чем хотел спросить? — повторила она.

— Когда я покончил с работой мокрушника, то забыть об этом все равно не смог, и лишь теперь знаю почему. Когда в дверях показался Джарл, я вздохнул с облегчением. У меня было все, что душе угодно, до конца жизни. Кроме одного — счастья. Был ли когда рядом с тобой тот, кто смотрел на тебя, понимал и принимал? И по какой-то причине ты не могла принять его расположение?

Ви сглотнула. Сердце наполнилось тоской.

— Вот кем была для меня Элена. В смысле, и есть. Я обещал ей больше никого не убивать, но не могу быть счастлив, если не закончу это дело. Когда уезжал, я оставил ей пару обручальных колец, чтобы знала: я по-прежнему ее люблю и хочу с ней остаться навсегда. Только я уверен, что разгневал ее.

Груз в кармане Ви жег немилосердно. Она велела языку шевельнуться, поведать правду, но тот словно отсох.

— Будь то любое другое убийство, она бы меня никогда не простила. Если сумею, халидорцы проиграют, Логан станет королем, Крольчатник изменится навсегда и смерть Джарла не будет напрасной. Если есть единый бог, как неустанно твердит Элена, он сотворил меня для этого убийства.

«Джарл? Да как он может так спокойно говорить о нем? Мне!»

— Так что за вопрос-то?

Голос прозвучал чуть воинственно даже для нее самой — Джарл! О боги! Чувства захлестнули; даже не понять какие, — но Кайлар ответил спокойно:

— Мне нужно было знать, со мной ты или нет. На всем пути к королю-богу. Если придется, к смерти. Пожалуй, ты уже ответила.

— Я с тобой.

— Знаю. И верю.

Он снова повернулся к двери.

— Кайлар! — окликнула Ви.

Сердце учащенно билось. Сначала она расскажет ему о Джарле, потом о записке и серьгах. Без утайки. Упадет к его ногам и заставит все это принять.

— Прости. О Джарле. И в мыслях не было…

— Знаю, — прервал Кайлар. — Я не вижу в тебе его убийства.

— Что?

— Ви… — тихо проговорил он и положил ей руку на плечо.

По ее телу пробежала дрожь. Взгляд Ви нашел его губы, он шагнул ближе. Она чуть откинула голову и приоткрыла губы. Ощутила его близость как ласку на обнаженной коже и закрыла глаза, и его губы коснулись ее… лба.

Она моргнула.

Кайлар уронил руку, словно плечо объяло пламя. В его глазах мелькнуло что-то черное.

— Что это было, черт возьми? — требовательно спросила Ви.

— Извини. Я почти… ты о моих глазах? Проверял, не используешь ли чары. Прости. Я только… гм, давай покончим с этим.

Теперь она смутилась не на шутку.

«О чем ты, Ви, думала? Кайлар, прости, что я убила твоего лучшего друга. Хочешь, займемся сексом?»

Кайлар открыл дверь, и Ви увидела зияющий вход, за который Утроба получила свое название. Точно дракон разинул пасть, чтобы их проглотить. Красные стеклянные глаза, с факелами позади, зловеще горели. Все остальное было вырезано из черного огнеупорного стекла: черный язык, по которому они шли, черные клыки над головой. Стоило шагнуть в пасть, и наступила тьма.

— Что-то не так, — заметил Кайлар и остановился. — Совершенно все по-другому.

Когда он спасал Ули с Эленой, скат в Утробу вел в короткий туннель, затем раздваивался. Камеры для знати были справа, для прочих — слева. Повсюду высота потолков составляла семь футов, вызывая чувство клаустрофобии.

— По-моему, ты был здесь пару месяцев назад, — сказала Ви.

— Сдается, ведьмы не теряли времени даром.

Они вошли в огромную подземную камеру. Скат, который некогда уходил вниз на тридцать футов, теперь опустился на сотню. Камеры для знати и камеры первого и второго уровней Утробы исчезли. Ширина ската позволяла проехать четырем лошадям бок о бок; он закручивался спиралью вокруг огромной ямы в центре. На дне они разглядели золотой алтарь, к которому был привязан человек. Вокруг него собрались майстеры.

— Черт! — выдохнула Ви. — Мы должны туда спуститься.

Кайлар проследил за ее взглядом. Внимание Ви привлек не человек на золотом столе, а южный конец ямы, откуда небольшой туннель вел в замок.

Место словно подменили. Такое чувство давал не алтарь и не мрак Утробы. Здесь стоял плотный запах Дыры, и по земле стелился серный дым. Это напомнило Кайлару о его схватке с Дарзо.

Помимо дыма воздух насыщали и другие запахи — старой крови и разлагающейся плоти. Кроме тьмы, странного монотонного распева ведьм и пронзительных криков боли из глубин туннеля было и что-то еще.

Тяжесть. Подавленность. С тех пор как Кайлар нашел приют в ночи, прошло слишком много лет, чтобы бояться тьмы, — так ему казалось. Однако здесь в самом воздухе, которым он дышал, витало нечто более мрачное, древнее и мерзкое. Трудно и представить. Даже запах вони пробуждал в нем память об убийствах. Кайлар вспомнил постыдную радость, когда на лодыжке Крыса затянулась петля. Вспомнил, как отравил тушеное мясо шорника, который не был голоден и отдал его сыну. В точности вспомнил оттенок багрового лица мальчика, когда у него распухла глотка и он задохнулся. Вспомнил еще сотню позорных деяний и сотню других, что не сделал, хотя был обязан. Он стоял, словно парализованный, и вдыхал воздух скверны.

— Пошли, — бросила Ви. Взгляд затравленный, зрачки расширены. — Дыши через рот. Не думай, просто действуй.

Глупо моргнув, Кайлар пришел в себя и последовал за Ви. Все дело в близости Хали. Как и предупреждал Логан.

Они начали спускаться в яму. Кайлар шел по краю, глядя вниз. Подойдя ближе, увидел, что майстеры не приносили человека в жертву — по крайней мере, не в привычном смысле. Жертвой был лодрикарец с татуировками по всему телу. На большом, иссохшем скелетообразном теле мешком висела тонкая кожа. Он лежал на золотом столе лицом вниз, раздетый до пояса и связанный толстыми цепями.

На полу, инкрустированном шестиконечной золотой звездой Лодрикара, скрестив ноги, сидели шесть майстеров и что-то бубнили, закрыв глаза. Еще двое стояли по обе стороны алтаря. Один держал молоток, а второй…

Кайлар не поверил глазам, пока не ступил на последнюю спираль, почти у самого пола. Первый майстер держал столярный молоток и золотые гвозди, а второй прилаживал хребет лошади к копчику татуированного человека.

Майстер уложил хребет как надо, и напарник, скрипя зубами, поставил сверху шестидюймовый золотой гвоздь. Затем шарахнул по нему молотком. Лодрикарец вскрикнул и рванулся. Еще два тяжелых удара, и гвоздь вошел по шляпку. Оба майстера отошли, и Кайлар впервые рассмотрел их жертву как следует.

Что-то было не так с кожей лодрикарца. Поначалу, из-за татуировок, Кайлар затруднялся сказать, что именно, однако потом увидел между ними красные пятна. Вены вздулись, словно человек поднимал огромный вес. Вроде и понятно, учитывая, что терпела жертва, однако сосуды были явно не на месте. Толстые вены и артерии, красные и голубые, вздулись повсюду. Да и кожа выглядела странно рябоватой, будто все тело усыпали оспины.

Майстеры отступили и выкрикнули приказ. Из северного туннеля, где Кайлар видел следственную камеру с десятком заключенных, вывели узника. Человек по рукам и ногам был закован в кандалы. Вокруг шеи — веревка. Юная, хорошенькая майстерша начала распускать веревку, следя за тем, чтобы ни единой частью тела не пересечь магический круг, и встала на дальней от узника стороне. Человек что-то блеял от страха. По лицу катился холодный пот, по ноге стекала моча. Взгляд прикован к телу на алтаре.

Юная майстерша натянула веревку, подтаскивая узника к магическому кругу. Первый неловкий шаг — и человек стал сопротивляться. Слишком поздно. Он потерял равновесие и, чтобы не упасть, переставил ноги вперед. Когда увидел, что дорожка ведет прямо к татуированному лодрикарцу, рванулся в сторону.

Жертва, руки которой сковали за спиной, при всем желании не могла удержаться на ногах. Узник упал лицом на пол из вулканического стекла.

Майстеры, те, что не сидели и не бубнили, чертыхнулись. Девушка сменила позицию, перекинув веревку через алтарь. К ней на помощь пришел майстер, и они снова взялись тащить полуживого узника к алтарю.

«Почему бы им просто не использовать магию?»

Глянув через ка'кари, Кайлар решил, что понял причину.

Всю камеру доверху заполняла магия. Она вздымалась от майстеров, точно клубы серного дыма над Дырой. Сочилась через землю. Плотно насыщала воздух — везде, кроме алтаря. Там пространство было мертвым. Майстеры создавали нечто такое, что сопротивлялось магии — даже их. Однако, присмотревшись, Кайлар заметил, что магия все же касалась жертвы. Майстеры совместно сплетали что-то в воздухе над алтарем и погружали Узор в тело в двух местах. В шею, по обе стороны позвоночника, были вживлены два бриллианта, каждый размером с большой палец. В видимой части спектра их скрывали кровь, въевшаяся грязь и волосы человека. В магической части спектра они сверкали. Только через них майстеры могли воздействовать на тело.

Наконец два майстера дотащили узника, вздернув его на ноги. Тот давился и кашлял. Кайлар почувствовал, что Ви тянет его за тунику, однако оставил знак без внимания. Узник пошатнулся и упал вперед, на алтарь, поперек татуированного человека.

Хотя упал он под углом и должен был скатиться, но тем не менее словно прилип. Майстеры бросили веревку и быстро отошли, почти бежали. Бормотание стало громче, выше тоном. Узник вскрикнул, но Кайлар не понял отчего. Мышцы татуированного человека напряглись, кожа покраснела еще сильнее. Еще миг — и всю спину залило кровью.

Узника рывком подняло в воздух и присосало к татуированной спине. Затем с него сорвало тунику, и Кайлар увидел, что кожу лодрикарца будто сводит судорогой. Каждая из тысяч оспин открылась крошечным зубастым ртом. Татуированная кожа повсюду вгрызалась в жертву.

По мере того как спина поглощала узника, человек на алтаре кричал в муках наравне с жертвой. Сквозь ка'кари Кайлар наблюдал, как от узника отрываются целые ребра, втягиваются через волнообразную спину и соединяются с новым хребтом. Кожа распухала и тоже нарастала над позвоночником. Майстеры все бубнили, и Кайлар видел, что они управляют процессом роста. Однако что бы ни представлял собой татуированный зверь, они его не создавали. Чудовище уже существовало. Майстеры только придавали ему форму, годную для войны.

Еще секунд десять, и узник исчез. В каком-то смысле. Его части стали единым целым с новым существом. Чудовище на алтаре вобрало в себя почти половину массы узника. Позвоночник жертвы укрепил хребет. Кости удлинили туловище. Кожа растянулась по новой длине и теперь тоже была покрыта мелкими оспинами-ртами. Перемолотые кости узника удвоили толщину черепа существа.

Главный майстер что-то пролаял — видимо, одобрил — и пошел за новым узником.

Ви снова дернула Кайлара за рукав. Он повернулся и глянул во мрак — туда, где ее глаза.

— Иди вперед, — шепнул он. — Я догоню.

— Уж не надумал ли сделать какую глупость?

Кайлар мрачно усмехнулся. Ви только покачала головой.