Ви проснулась в холодном поту. В темной комнате она находилась по-прежнему одна. Сестра Ариэль туманно намекала на какие-то причины, мешающие немедленно перевести Ви в другую комнату и подселить к ней соседку. Сегодня, когда привиделся такой сон, Ви была рада оказаться в одиночестве.
Она встала с кровати, и, как только босые ноги прикоснулись к теплому полу, потолок осветился мягким светом, но девушка даже не заметила. Натянув на себя допотопное платье послушницы, она направилась к двери. Внутри все сжалось в плотный комок, и чувствовала она себя прескверно. Когда Ви вышла в коридор, стена вспыхнула слабым светом, превратившимся в звезду. Потом картина стала меняться, как будто опытная рука умело наносит размашистые линии. И вот уже звезда запуталась в сплетенной пауком паутине, подвешенной между рогами лося. Лось устало посмотрел на Ви и поднялся, чтобы ее сопровождать. Звезда освещала теплым светом свой участок коридора.
Ви, поглощенная своими мыслями, машинально дотронулась до лося. Свечение продолжалось, но картинка поменялась. Паутина вокруг звезды превратилась в старый железный фонарь. Лось куда-то исчез, а вместо него появился добродушный бородатый лесник. Кивнув Ви, он высоко поднял фонарь. Девушка снова дотронулась до картины, и вместо лесника появилась улыбающаяся собака, пытающаяся удержать на носу звезду. Ви пошла дальше, и собака последовала за ней. Этаж был полностью сделан так, чтобы дети чувствовали себя в безопасности. Все вокруг удивляло и казалось необычным.
Ви вдруг почувствовала беспричинную ярость и изо всей силы ударила в стену кулаком. Собака исчезла, и ей на смену пришел смеющийся шут. Сдерживая рыдания, Ви побежала по лестнице, которая вела в центральную часть здания. Наконец она добралась до комнаты сестры Ариэль, но постучать не успела, так как дверь распахнулась сама.
— Входи, — пригласила сестра Ариэль и протянула Ви чашку с горячим оотаем.
Глаза у сестры Ариэль были усталыми. Не говоря ни слова, Ви зашла в комнату и взяла левой рукой чашку.
— Садись, — предложила сестра Ариэль.
Она жила в небольшой комнате, заваленной книгами и рукописями. Ви заметила два стула, на один из которых села.
— Сосредоточься и сиди тихо. — Сестра Ариэль взяла распухшую правую руку Ви. — Савалтус, — сказала она, и боль раскаленным железом пронзила руку, но сразу же утихла, и опухоль и синяк пропали. — У тебя скверная привычка бить по предметам, которые тверже кулаков. В следующий раз останешься калекой из-за собственного упрямства. Я тебя лечить не стану.
Ви не стала задумываться над смыслом слов, произнесенных сестрой Ариэль, и сразу заговорила о том, что волновало больше всего.
— Хочу, чтобы ты прекратила издеваться, — заявила Ви.
— Прости, не понимаю.
— Ты обманом заставила меня окольцевать Кайлара, и теперь я хочу снять проклятую серьгу.
Сестра Ариэль наклонила голову набок, сделавшись похожей на собаку, и ее глаза заблестели.
— Привиделся вещий сон, который показался явью?
— Заткнись и не говори слов, которые я не понимаю!
Что-то больно ударило по ягодице, и Ви вскрикнула.
— Запомни, дитя мое, язык подобен пламени, — спокойно произнесла сестра Ариэль. — И мы, использующие речь в магических целях, должны следить за своим языком, а иначе он нас сожжет. Знаешь, чем я занималась, пока ты была на уроках?
— А мне начхать.
Сестра Ариэль укоризненно покачала головой.
— Твоя ругань на меня не действует, маленькая идиотка. Твой рот подобен выгребной яме, такой же зловонный и грязный. Запомни, когда бранится сточная канава с дерьмом, ее проклятий никто не слышит, а когда проклинает маг, содрогается весь мир. Так вот, я придумала тебе наказания и надеюсь, тебе надоест упрямиться раньше, чем иссякнет моя фантазия. Мы теперь связаны друг с другом, и твое вызывающее поведение и неповиновение только продлит нашу связь. Са трока эксцепио дазии.
Ви краем глаза увидела магический ореол, окружающий сестру Ариэль, но ничего не почувствовала.
— Что ты сделала? — спросила девушка, сердито щуря глаза.
— Знаешь, дорогуша, главная забава ждет впереди. Придется самой догадываться, в чем заключается очередное наказание. Ты пришла сюда, потому что увидела сон, который произвел сильное впечатление.
Ви уставилась в дно чашки. Почему ей так противно говорить о том, что происходит между мужчиной и женщиной?
— Мне приснилось, что он пришел ко мне в постель. Все было на самом деле.
— И что?
— Как это «что»? — Ви подняла глаза от чашки.
— Приснился сон, в котором ты переспала с мужчиной. И что с того? Боишься забеременеть?
Ви снова устремила взор в чашку.
— У нас ничего… как бы это сказать… Ну, сама понимаешь.
— Тогда зачем ты сюда прибежала?
— Это все из-за сережек?
— Твой сон? Разумеется. Они позволяют общаться находящимся вдали друг от друга супругам. А также совокупляться. Между прочим, на подобное способны лишь немногие даже из старинных серег. На моей памяти немало сестер потратили десятилетия в поисках способа передать сведения на расстоянии. У них ничего не получилось. Не помню почему. После подписания третьего Алитэрского договора, запрещающего женщинам-магам выходить замуж за мужчин, наделенных талантом, больше никто этим не занимается.
— Значит, мы с Кайларом видели один и тот же сон? — Ви побледнела.
Сестра Ариэль смерила ее насмешливым взглядом.
— Кажется, именно об этом я и говорила. — Ви снова почувствовала себя полной глупышкой. — Ты испугалась?
— Не очень, — честно призналась Ви.
— Знаешь, иногда на разговор с тобой уходит столько же сил, как на Венгаризианское заклятие.
— Да и хрен бы с ним! — огрызнулась Ви и вдруг почувствовала, как рот обожгло огнем. Она вскочила на ноги, сестра Ариэль что-то сказала, и колени подкосились сами собой. Девушка бессильно рухнула на стул. — Холера тебя возьми…
Рот снова словно ошпарило кипятком. Ви посмотрела на ухмыляющуюся сестру Ариэль и вдруг все поняла. Через пять секунд боль прекратилась, а девушка все сидела, хватая ртом воздух и задыхаясь от возмущения и обиды. Потом дотронулась до языка, но следов ожога и других повреждений не обнаружилось.
— Моя матушка в подобных случаях применяла мыло, — наставительно заметила сестра Ариэль, — но я не сумела сплести нужное заклятие. Однако ты разбудила меня не просто так. Рассказывай, как все произошло, и отправляйся спать.
Ви в растерянности уставилась на сестру Ариэль, и тут до нее дошло, что та не шутит.
— Случалось тебе когда-нибудь тра… тьфу, я хотела сказать, приходилось ли тебе заниматься любовью? — спросила Ви.
— Вообще-то я лишилась девственности, когда скакала верхом на лошади, — ответила Ариэль.
— Никогда бы не подумала, что ты такая ловкая, — заметила Ви.
Сама она однажды попробовала нечто подобное, и эксперимент не закончился добром.
— А я не подозревала, что у тебя такое тонкое чувство юмора, — расхохоталась сестра Ариэль. — Послушай, Ви, ты мне нравишься все больше.
Господи, сестра имела в виду, что это случилось не во время скачки, а из-за нее. Ви, не сдержавшись, от души рассмеялась. Как изящно Ариэль ответила на ее вопрос. Нет, она скорее умрет, но не станет пренебрегать даже таким незначительным проявлением участия со стороны этой женщины. И все-таки Ви по-прежнему чувствовала себя скверно. Живот свело, как будто нужно срочно справить большую нужду.
— Я… я переспала с десятками мужчин, — призналась она.
— Славная работа, — заметила сестра Ариэль. — Я имею в виду наказание, а не твой распутный образ жизни, — уточнила она.
— Ни с одним из них я ничего не испытала. С тех пор, как была совсем ребенком. Когда мне встретился Кайлар…
— Мое мнение в данном вопросе нельзя считать авторитетным, но думаю, с человеком, которого любишь, все происходит по-иному.
От этих слов Ви словно прорвало.
— Дело не в том, что я не испытывала к ним никаких чувств, я не чувствовала их самих. Я словно заледенела внутри. А сегодня ночью…
Ви так и застыла с открытым ртом. С детских лет она насмотрелась самых мерзких сцен, а потом мужчины стали делать то же самое и с ней. Постепенно ее слабость превратилась в силу, ведь мужчины — рабы своей плоти, и тело стало для Ви средством платежа, с той только разницей, что в отличие от денег его можно было использовать снова и снова.
Когда ей впервые пришла в голову мысль переспать с Кайларом, это должно было стать платой за зло, которое она ему причинила. Сегодня ночью все было совсем по-другому. Ее чувства отличались от ранней мечты завладеть Кайларом. Ви до боли хотелось близости с этим мужчиной, она желала его каждой клеточкой своего тела, как будто начало просыпаться незнакомое существо, спрятанное глубоко внутри, которое давно уже считалось умершим. Близость с Кайларом — не небрежно брошенная подачка в виде предложения воспользоваться своим телом, нет — это признание своего поражения и добровольная сдача на милость победителя.
— Ты должна снять с меня проклятую серьгу! — потребовала Ви. Она дрожала всем телом, а по лбу катился холодный пот. — Пожалуйста, сделай это до того, как я встречусь с Эленой. Ведь она все еще здесь?
— К сожалению, все не так просто, дитя мое. Да, она сейчас здесь, — вздохнув, ответила сестра Ариэль. — Виридиана, я прочла все, что смогла найти о таких серьгах. Эту связь разорвать невозможно. Думаю, когда их изготавливали, замысел казался очень удачным. Поначалу их использовали, чтобы навеки связать супругов-магов, которые понимали, на что идут. Потом люди стали пользоваться серьгами при заключении политических браков. Короли и королевы стали требовать, чтобы золотых дел мастера усиливали насильно навязанную привязанность с одной или другой стороны, как в твоем случае, когда все под контролем держишь ты. Не знаю, сможем ли мы в полной мере понять, какие беды натворили маги. Но, увидев плоды своих деяний, Вай'сана, создатели волшебных серег, дали клятву никогда больше их не изготавливать. Они собрали все серьги, что удалось отыскать, и уничтожили вместе с инструкциями, как их делать. Серьге в твоем ухе не менее четырехсот лет, и то, что она уцелела до наших дней, — само по себе чудо.
— Чудо? Ты называешь это чудом?
Сестра Ариэль беспомощно развела руками.
Карета ждала Мамочку К., но когда она туда села, то поняла, что не одна. Темное пятно напротив приобрело четкие очертания, превратившись в Резаного Врабля.
— Добрый вечер, Мамочка К., — обратился к ней наемный убийца. — Спешишь на коронацию?
— Вообще-то спешу. Тебя подвезти?
— Пожалуй, не стоит. Похоже, я вышел из милости у королевы.
— В самом деле?
— Представляешь, просыпаюсь я после славной попойки, иду в поисках чего-нибудь подходящего для опохмелки и встречаю пятерых парней. А они начинают рассказывать небылицы, будто я чем-то напакостил королеве. Поганый денек! Я, конечно же, напился, но никак не мог проспать чуть не двое суток.
Дарзо! Внутри у Мамочки К. что-то оборвалось.
— Это Дарзо.
Лицо Бена Врабля сделалось белым как полотно, и даже шрамы стали не так заметны.
— Не говори глупости. Дарзо умер.
— Да уж знаю. Ведь это я его убил, не забыла? — Да, Врабль убил Кайлара, когда тот находился в обличье Дарзо. — Он поклялся, что не станет меня преследовать, и вот теперь лучший заказчик желает моей смерти.
— И все-таки ты его убил, и это не дает покоя.
— А ты не водишь меня за нос? Признайся, ты не посылала к королеве Грэзин еще одного наемного убийцу?
— Никого я не посылала и не участвовала в истории, когда оскорбили послов. Я вообще не предпринимала против Тэры Грэзин никаких действий. Во всяком случае, до сих пор. Слушай, Бен, тебе надо на некоторое время уехать из города. Возможно, Дарзо просто хотел убедиться, что ты не станешь работать на женщину, которая заказала его убийство.
Бен Врабль машинально кивнул, и этот жест окончательно подтвердил подозрения Мамочки К. На самом деле Дарзо велела убить Тэра Грэзин. Вот дрянь! Ну ничего, скоро она разделается с мерзавкой. Ждать осталось совсем недолго.