На другой день, встав рано поутру, Уолтер бродил по дому без всякой цели до полудня; затем, взяв лук и стрелы, и направился в северный лес, чтобы добыть немного дичи. Он отошел довольно далеко, прежде чем ему удалось подстрелить оленя; тогда он присел передохнуть в тени огромного каштана, поскольку жара еще не спала. Он огляделся и увидел неподалеку небольшую ложбину, с текущим по ней веселым потоком; подумав, что было бы неплохо освежиться, он спустился вниз и вдоволь наплавался и наплескался среди поросших ивняком отмелей; а затем, обнаженный, растянулся на траве у самой воды, в тени, подставив тело легкому бризу, волновавшему рябью речную поверхность.

Потом он оделся, и стал подниматься вверх по пологому склону, но едва успел сделать несколько шагов, как увидел женщину, внизу по течению, направлявшуюся к нему. Его сердце бешено забилось, когда он увидел ее, ибо она остановилась и протянула руку по направлению к тому месту, где должно было находиться железное кольцо, и он поначалу решил, что это служанка, но, присмотревшись повнимательнее, понял, что перед ним госпожа. Она выпрямилась и посмотрела на него, и он решил, что она взглядом велит ему подойти к ней. Он пошел ей навстречу, и чувство смущения охватывало его все более и более по мере приближения, и удивление его росло, потому что она была одета в платье из какого-то темно-серого шелковистого материала, расшитого посередине гирляндами цветов, настолько тонкого, что когда порыв ветра относил его в сторону, казалось, что на ней нет ничего кроме гирлянд, а по телу ее струится вода; лицо ее светилось радостью, на нем играла улыбка, и голос ее был мягок и приветлив, когда она сказала, обращаясь к нему:

— Добрый день, оруженосец, рада видеть тебя.

Она протянула ему руку; он опустился на колени, поцеловал ее, и застыл у ее ног, склонив голову.

Она рассмеялась, склонилась к нему и, положив руки ему на плечи, заставила его подняться, сказав:

— Что с тобой, оруженосец, разве я идол, чтобы ты стоял передо мной на коленях?

Он, запинаясь, отвечал:

— Вовсе нет; но ты подобна прекрасному языческому кумиру; я боюсь тебя.

— Что я слышу! — рассмеялась она. — Ты боишься меня, даже после вчерашнего случая?

Он отвечал:

— Да, ведь сегодня я вижу тебя во всей твоей красоте, которой, как мне кажется, не видели здесь никогда прежде.

Она сказала:

— Разве ты не помнишь, что тебе полагается награда за спасение меня от неминуемой смерти в когтях дикого зверя?

— Госпожа, — отвечал он, — я поступил так, как должен был поступить по отношению к любой даме, к любому, попавшему в беду, человеку; так велит поступать мне моя честь. Тебе не следует говорить о вознаграждении. Кроме того (он слегка покраснел, его голос дрогнул), разве не получил я достойную награду еще вчера? Разве смею я просить большего?

Некоторое время она молчала, затем пристально посмотрела на него; взгляд этот заставил его покраснеть. Ее лицо исказилось гневом, она тоже покраснела, брови ее сдвинулись, и она сердито произнесла:

— Как вам это нравится? У меня не укладывается в голове, как смеешь ты отвергать мой дар! Ты, чужеземец, изгой, один из лишенных мудрости в Мире вне Леса! Вот, я стою перед тобой, беззащитная, при всем своем могуществе, но исполненная мудрости, настолько, что могу превратить эту пустыню для любого, кого полюблю, в царство вечной радости, более полной, чем могут дать все царства и города мира — и ты! — Я знаю, это проделки Зла, коварство, скрытое за простодушием. Но я все равно возьму верх, даже если заставлю тебя страдать так, как буду страдать я сама.

Уолтер стоял перед ней, опустив голову, он протянул к ней руки, словно умоляя сжалиться над ним, но не произнес ни слова, не зная, что ему отвечать; ибо он испугался за себя и за судьбу служанки; наконец, он взглянул на нее и смело отвечал:

— Госпожа, я знаю, что значат твои слова, я помню, как ты приняла меня в первый раз. Я помню, как ты называла меня безродным, и что я недостоин коснуться даже края твоей одежды; что я был дерзок, а потому виноват перед тобой; и помня все это, я спокоен, понимая, что твой гнев по отношению ко мне справедлив: и я не буду умолять тебя о прощении, ибо я заслужил его своими поступками.

Она взглянула на него спокойно, без тени гнева, так, словно читала сокровенное в его сердце. Лицо ее снова озарилось радостью, она несколько раз хлопнула в ладоши и вскричала:

— Оставим эти глупости; вчера я убедилась в твоей храбрости, сегодня я вижу, как ты красив; и еще добавлю, что, может быть, ты недостаточно хорош для глупых женщин, ставящих превыше всего знатность происхождения, я считаю тебя равным себе, и мудростью, и могуществом, и красотою. Ты прав, вспоминая о нашей первой встрече, о выказанном тебе презрении, но не держи на меня зла — это было всего лишь испытанием, которое ты выдержал с честью.

Он снова опустился на колени, обнял ее ноги, и снова она повелела ему встать, положила руки ему на плечи, и прижалась щекой к его щеке; затем она поцеловала его в губы и сказала:

— Пусть это будет знаком взаимного прощения; и пусть отныне нам сопутствуют радость и веселье.

Затем лицо ее приняло серьезное выражение, она стояла перед ним, величественная, и милостивая, и ласковая одновременно, потом взяла его за руку и произнесла:

— Ты не сможешь посещать мои покои в Золотом Доме посреди Леса, поскольку род твой не относится к знати. Но сегодня тебе повезло встретить меня в этом прекрасном месте, поскольку по другую сторону потока есть беседка удовольствий, которая, как не трудно догадаться, доступна не каждому, пришедшему в эту землю; в ней я буду для тебя одной из женщин твоей родной земли, в ней тебе будет не ведомо чувство стыдливости.

Она встала рядом с ним, когда говорила это, и он отказывался верить, что все это происходит с ним, ее мягкий голос наполнял его душу несказанной радостью, а она смотрела на него с кроткой улыбкой и глаза ее лучились счастьем.

Они перешли на другую сторону потока по отмели чуть ниже того места, где купался Уолтер, и, пройдя немного, оказались перед высоким решетчатым забором с обычными воротами. Хозяйка отворила ее, и они вошли, в сад с пышными цветами, с живыми изгородями из роз и жимолости, с цветущими липами, с тропинками, покрытыми зеленой травой и окаймленными гвоздиками, лилиями и другими прекрасными цветами. Рукав потока, который они пересекли ранее, петлял по саду; в центре сада располагался маленький домик, — узорчатые деревянные рамы между резными столбами, — покрытый желтой соломой, выглядевший так, как будто был выстроен только вчера.

Уолтер смотрел по сторонам, поначалу сильно удивленный, а затем попытался привести мысли в порядок и решить, как ему поступать дальше, и что его ожидает; но он не мог вполне сосредоточиться, поскольку совсем иное занимало его, — прекрасная женщина рядом с ним, и прекрасный сад вокруг него; к тому же она стала теперь такой ласковой и такой приветливой, даже робкой и застенчивой, что он едва узнавал ее, ему казалось, что та, прежняя, госпожа, осталась за пределами сада, что здесь она полностью переродилась внутренне, внешне оставшись такой же прекрасной.

Они бродили по дорожкам до вечера, а когда оказались, наконец, под прохладной сенью дома, то ласкали друг друга, и любили друг друга, словно беспечные влюбленные, не озабоченные тревогами завтрашнего дня, словно не было прежде посеяно между ними семян вражды и смерти.