Проснувшись, Бен почувствовал, что замерз; руки и ноги у него затекли. Прошло несколько секунд, прежде чем он сообразил, где находится. Дождь прекратился, серо-грязный рассвет вставал над горами, джунгли были окутаны облаками.
Такси по-прежнему взбиралось вверх по узкому серпантину дороги, размытой грязевыми потоками; Бен заметил на капоте и по краям ветрового стекла, очищаемого «дворниками», слой той же странной порошкообразной грязи, которая покрывала все вокруг, словно плесень.
Было уже около шести часов утра. Они были в пути более четырех часов. Таксист сидел за рулем, безмятежно покуривая отвратительно пахнувшую манильскую сигару, напоминавшую по форме собачий экскремент.
— Где мы находимся? — спросил Бен.
— Недалеко от Ксатопетля.
— Что за местечко?
— Индейское поселение в горах. Сейчас мы очень высоко.
Бен кивнул головой.
— А что за грязь везде? — Он показал на ветровое стекло.
— Марапи, — ответил таксист. — Извержение в тридцати километрах отсюда. — Он махнул рукой куда-то в сторону гор, скрывающихся в черных тучах.
— Марапи? — переспросил Бен.
— Большой вулкан. Он извергается уже пять дней. Все вокруг черное.
Бена интересовало, что делает полиция в Гуадаигиле: сейчас самое время выяснить, зачем одно такси покинуло город. «До Паратаксина пять часов езды, — подумал он, — а джип может покрыть это расстояние гораздо быстрее…»
Как только он доберется до Паратаксина, то первым же самолетом покинет эту страну. Придется рискнуть — в аэропорту его могут задержать. Но, возможно, в столице никого не волнует, что происходит в маленьком портовом городишке Гуадаигиле. Однако Бен понимал, что если полиция решит преследовать его по горной дороге, то шансов уйти — никаких. Он задумался: «Сколько же дорог идет от Гуадаигила? Неужели они будут искать меня по всем дорогам?»
Они спустились в глубокое ущелье, где из скал, обступивших с двух сторон дорогу, как отростки, торчали полусгнившие кресты. Машина по-прежнему шла со скоростью менее пятнадцати миль в час.
— Сколько еще до Паратаксина? — спросил Бен.
— Пять часов.
— Но ты говорил, что пять часов надо было ехать от Гуадаигила!
Таксист стряхнул пепел манильской сигары прямо себе на брюки.
— Очень плохая дорога, — просто объяснил он.
Бен выругался. Пять часов — это равносильно mañana. Он не мог даже вспомнить, где на карте находится Паратаксин; его собственная карта осталась в отеле вместе с остальным багажом.
С трудом пробиваясь по размытой дороге, такси выскочило из ущелья в горную долину, над которой нависли тучи, свисающие черным балдахином с отрогов гор. Проехав несколько миль, они очутились в поселении, состоящем из одной улочки, застроенной глинобитными лачугами, крытыми листовым рифленым железом, и одного двухэтажного деревянного строения, над крыльцом которого красовалась намалеванная от руки вывеска: «ОТЕЛЬ-БАР «ТИДЖА».
Единственными встретившими их живыми существами были огромные черные свиньи, улепетывающие по грязи от такси. Теперь Бен различил мелкие частички пепла, плавно падающие из тучи. Сочные тропические плоды свисали с растущих за лачугами деревьев. Бен уловил влажный запах джунглей, как будто бы выделяемый горами.
Сразу за поселением они столкнулись с парой индейцев, которые стояли посреди дороги и махали им руками. Таксист остановился, и они начали что-то лопотать на непонятном Бену языке, показывая на дорогу. Водитель с серьезным видом кивал головой.
— Что они говорят? — спросил Бен.
— Дожди разрушили дорогу. Машина дальше не пройдет.
Бен почувствовал, как у него свело мышцы живота.
— Что же делать?
Таксист развернул машину.
— Надо вернуться.
Они поехали обратно к отелю «Тиджа». На крыльцо отеля высыпала толпа индейцев. У одного в руках был мачете. Индейцы окружили такси, разговаривая между собой на своем языке; при виде Бена их голоса стали сердитыми и взволнованными. Он повернулся к водителю:
— Что они говорят?
— Мы должны вернуться в Гуадаигил. Вас не хотят тут принимать.
Бен выглянул из такси и увидел окружающие его плоские, замкнутые лица и мрачные черные глаза-пуговки. «Похоже, они не желают вступать ни в какие контакты». Он посмотрел на водителя:
— Что случилось?
— Они говорят, вы должны убраться из Ксатопетля. Вы — американец.
— Я — не американец! — закричал Бен.
Лица остались бесстрастными.
— Они говорят, вас надо отвезти в Гуадаигил, — добавил таксист.
«Я должен выйти и переубедить их, — подумал Бен с отчаянной наивностью. — Невежественные люди не доверяют иностранцам. Их надо успокоить…»
Он открыл дверцу машины и смело спросил:
— Вы говорите по-испански?
Мужчина с мачете в руке прорычал:
— Гринго!
«О, черт!» — подумал Бен, а вслух сказал:
— Я — английский турист, еду в Паратаксин.
Индеец зловеще покачал головой.
— В чем дело? — спросил Бен.
В этот момент из дверей отеля вышел толстый человек с черными блестящими волосами, разделенными посередине на пробор. Он протиснулся сквозь толпу к такси и обратился к Бену по-испански, тыча большим пальцем в сторону отеля:
— Вы друг американца?
— Какого еще американца?
— Он живет в отеле уже три дня. — Мужчина покрутил пальцем у виска. — Он сумасшедший. Так вы не его друг?
— Нет. Я не знаю никакого американца.
Мужчина замолчал, как будто принимая важное решение. Наконец он сказал:
— Вы должны вернуться в Гуадаигил.
— Я не могу вернуться в Гуадаигил, — сказал Бен. Он повернулся к таксисту. — Я заплатил тебе, чтобы ты довез меня до Паратаксина.
Водитель пожал плечами.
— Это невозможно.
— Я заплачу тебе еще пятьдесят долларов, — предложил Бен. — Мне надо быть сегодня вечером в Паратаксине.
Таксист покачал головой и повторил:
— Это невозможно. Дожди и Марапи разрушили дорогу.
— Откуда ты знаешь?
— Эти люди сказали мне.
Бен взглянул на стоящих молча индейцев в широкополых черных шляпах и повернулся к водителю:
— Если ты не везешь меня в Паратаксин, тогда верни мне двадцать долларов!
Таксист молча вынул пачку долларов и отдал банкноты. Внезапно Бена охватило замешательство: он почувствовал, что глаза индейцев следят за каждым его движением.
— Ты прямо сейчас возвращаешься в Гуадаигил? — спросил он водителя.
Таксист кивнул головой и направился к машине.
Бен подумал: «На обратную дорогу у него уйдет меньше времени, максимум два с половиной часа, еще два часа потребуется джипу, чтобы добраться до меня…» У него не было никакого определенного плана, он просто старался потянуть время.
— Приглашаю вас выпить, — обронил Бен, кивнув таксисту и толстяку.
Они вошли в темноватую дощатую комнату со стоящими вдоль стен скамьями и дымящей железной печкой. В углу на коврике сидели две женщины и перебирали в чаше какие-то черные плоды. Бен присел на скамью у двери, в то время как толстяк принес бутылку текилы и три металлические кружки. Они залпом выпили. Повисла напряженная тишина. Индейцы сбились у стены и о чем-то шептались. Наконец, толстяк заговорил, обращаясь к Бену:
— Сеньор, зачем вам надо в Паратаксин?
— Я турист. Прошлой ночью я приплыл в Гуадаигил.
— Но у вас нет чемодана.
— Чемодан у меня украли.
Толстяк мрачно кивнул головой.
— То же говорит и американец. Говорит, что здешние люди украли у него чемодан. От него много неприятностей. Сегодня утром он вдруг выскочил из отеля и убил свинью.
— Свинью?!
Толстяк опять кивнул головой.
— Люди достаточно от него натерпелись. Американец будет наказан.
— А где он, американец?
— Тут, в отеле «Тиджа».
Индейцы, стоящие у стены, замолчали; мужчина многозначительно провез пальцем по лезвию мачете.
— Как вы собираетесь с ним поступить? — спросил Бен, делая большой глоток.
— Он будет наказан, — упрямо повторил толстяк. — Он убил хорошую свинью, а в поселении живут бедные люди.
— Вы заявили в полицию?
Толстяк уставился на кружку с текилой.
— У нас тут только один полицейский, и он болен, объелся коки.
Бен одним глотком допил текилу и спросил нарочито небрежно:
— Как вы накажете американца?
Но прежде чем толстяк успел ответить, сверху донеслись сильные удары, сопровождаемые приглушенным криком и звоном разбитого стекла. Индейцы испуганно сжались, устремив глаза к потолку, а толстяк наклонился вперед с широко раскрытым ртом и прислушался. Ничего — лишь звук падающих с крыши капель дождя.
Таксист встал и пошел к двери. Бен поднял палец вверх.
— Американец? Я хочу поговорить. Как к нему пройти?
Толстяк даже не пошевелился.
— Вы идете наверх? — воскликнул он недоверчиво. — Он убьет вас!
— Не думаю, — спокойно ответил Бен. — Покажи мне дорогу.
Толстяк указал на дверь в глубине комнаты, которая выходила в грязный внутренний дворик, где над котлом согнулась женщина, помешивающая кипятящиеся в нем коврики. Слева от Бена открытая лестница вела на деревянную галерею, которая обрамляла внутренний дворик, куда выходили несколько дверей. Пахло древесным углем и нужником. Когда он начал подниматься по лестнице, наверху раздались сильный удар и вопль, напоминающий рев раненого животного. Бен настороженно продолжал идти. Вдруг донесся голос человека, кричавшего по-английски:
— О, ради святого Моисея, убирайтесь! Убирайтесь! Убирайтесь! Прочь!! Прочь!! — Слова потонули в сдавленных рыданиях, послышались удары ногой в дверь. Звуки неслись из конца галереи, напротив лестницы.
Бен шел с единственной мыслью — найти себе напарника, кого-нибудь, кто помог бы ему выбраться из Ксатопетля до прибытия полиции.
Когда он дошел до двери, там уже все стихло. Внизу, у входа во внутренний дворик, выстроившиеся в ряд индейцы следили за ним; впереди стоял мужчина с мачете в руке. Бен повернулся и постучал в дверь. В ответ, с расстояния менее двух футов, раздался ужасный вопль:
— Убирайся вон, проклятый даго!
— Я не проклятый даго, — ответил Бен. — Я — валлиец. Откройте дверь!
Наступила тишина, затем послышался лязг отодвигаемой щеколды. Дверь приоткрылась дюйма на два, и желтоватый глаз несколько секунд пристально разглядывал Бена, потом лицо с крючкообразным носом дернулось и исчезло. Бен рывком распахнул дверь и вошел.
На стоящей у стены кровати скрючился, тяжело и часто дыша, мужчина. У его ног каталась пустая бутылка, весь пол был усеян битым стеклом. Мужчина посмотрел на Бена и усмехнулся.
— Я пьян, — он говорил с заметным, явно не американским акцентом, глотая отдельные слоги. — Так ты не даго, а? — добавил он, по-прежнему усмехаясь. — Ты полицейский! Ха! Уэльский полицейский!
Это был худощавый брюнет, с позеленевшим от попоек лицом, на котором не было никаких признаков растительности, хотя он, очевидно, не брился несколько дней. На мужчине были ботинки для игры в поло, темный вельветовый костюм и рубашка цвета хаки. В комнате пахло плесенью. Бен сделал шаг вперед.
— Кто вы?
— Африканец, — хихикнул мужчина. — Я — проклятый африканос!
— Будьте благоразумны. Что вы здесь делаете?
— Что я здесь делаю? Схожу с ума, вот что я здесь делаю! Ты мне не веришь? Я африканос! Белый африканский еврей Самюэль Дэвид Райдербейт из Солсбери, Родезия, окруженный даго и вонючими туземцами! — Обхватив голову руками, он начал раскачиваться взад-вперед.
— Что вы здесь делаете? — терпеливо повторил Бен, благоразумно держась на приличном расстоянии на случай, если Райдербейт вдруг вздумает наброситься на него.
— Я приехал сюда три дня назад, из Паратаксина, — пробормотал мужчина невнятно. — У меня была машина. Я оказался отрезанным от внешнего мира из-за извержения вулкана. Туземцы ограбили меня и, как последнюю шлюху, уложили в кровать с бутылкой текилы. Проснулся я без гроша в кармане. — Он с несчастным видом поглядел на Бена и разразился потоком брани. — Без гроша в кармане!! — повторил он. — Забрали все, что у меня было. Три фотокамеры стоимостью в пятьсот долларов. Бумажник, чемодан — все! — Неожиданно Райдербейт бросился к двери, распахнул ее и заорал с галереи: — Грязные, проклятые даго! Идите сюда и возьмите меня! — Бен успел заметить, как поспешно разбежались стоящие внизу индейцы. Во внутреннем дворике осталась только старуха, кипятящая в чане коврики. Райдербейт прислонился к балюстраде и расхохотался.
— Они боятся меня, солдат! Испуганы до смерти!
— Бояться следует тебе, Райдербейт, — сказал Бен. — Послушай, ты влип в неприятную историю. Они нападут на тебя там, внизу. Они говорят, что ты убил их свинью.
— Свиньи! — Райдербейт сунул руку за пояс и выхватил финку, держа ее грязным коричневым лезвием вверх. — Кровь свиньи, — заявил он, хитро ухмыляясь.
— Зачем ты убил свинью?
— Мне не понравился ее вид.
Бен кивнул головой.
— Ну что ж, а им не нравится твой вид. Они собираются убить тебя.
Райдербейт вернулся в комнату и некоторое время стоял, размышляя, потом поднял голову и пронзительно закричал:
— Пускай поднимаются сюда и убьют меня! Идите и убейте!!
— Заткнись, — сказал Бен. — Тебе нечего здесь ждать. Ты выберешься отсюда со мной, и немедленно! — Он оглядел темную комнату и различил в дальней стене окно с металлической противомоскитной сеткой, прикрытое жалюзи. Бен приблизился к окну и приподнял на дюйм-другой жалюзи; сквозь щель он сумел разглядеть у стены небольшой кусок покрытой грязью земли. Повернувшись, он увидел, что Райдербейт сидит на кровати и с печальным видом рассматривает собственные ноги.
— Ты знаешь какую-нибудь дорогу из этого поселеньица, кроме той, что ведет в Гуадаигил? — спросил Бен.
Райдербейт посмотрел на него налитыми кровью глазами.
— Пути отсюда нет! — прокаркал он. — Проклятый вулкан блокировал все дороги. Достань текилы и давай выпьем!
Бен поднял жалюзи до упора. Внизу под окном стоял забрызганный грязью автомобиль, его колеса по оси утопали в луже. Из-за угла за ним наблюдали две пары раскосых глаз. Бен повернулся к Райдербейту.
— Какой у тебя автомобиль?
— У меня его нет. Украли.
— Какой у тебя БЫЛ автомобиль?
— Я брал его напрокат, — простонал Райдербейт. — Достань чего-нибудь выпить, Христа ради!
Бен старался быть терпеливым.
— Это был коричневый «шевроле-седан»?
— Верно. Коричневый «шевроле-седан». Он обходится мне в двадцать пять песо в день.
Бен кивнул головой.
— Автомобиль стоит под окном. Где ключи?
Райдербейт сидел, искоса поглядывая на Бена; его лицо на глазах теряло осмысленное выражение.
— Что? Что ты говоришь?
— Ключи! — закричал Бен. — Послушай, где ключи от стоящего внизу автомобиля?
— Ключи? — захихикал Райдербейт. — Ты говоришь, ключи? Плохо слышу тебя, солдат! Как в проклятом немом фильме — я тебя вижу, но не слышу!
Бен подошел к нему ближе, стараясь сдержать себя.
— Успокойся. У нас мало времени. Поищи в карманах, может быть, ключи там.
Райдербейт покачал головой.
— К черту ключи! Мне нужны мои фотокамеры. Ублюдки забрали все!
— Когда это случилось?
Райдербейт посмотрел на черные ручные часы марки «Ролекс Систер Перпетуал», показывающие и время, и дату.
— Я выехал из Паратаксина три дня назад, — пробормотал он.
— Если они ограбили тебя, то почему не взяли твою машину и часы?
Глаза Райдербейта налились кровью.
— Ты задаешь слишком много дурацких вопросов, тебе не кажется? Кто, черт возьми, ты такой? Что ты суешь нос не в свои дела? Убирайся прочь!! Вон отсюда!! — Он вскочил на ноги, издав какое-то странное рычание.
Бен сделал шаг вперед.
— Заткнись, проклятый идиот!
— Верно, проклятый идиот! — пронзительно завопил Райдербейт и потянулся за финкой. Бен прыгнул, схватил его за кисть руки и ударил в челюсть. Райдербейт рухнул на колени.
— Кто ты, черт побери? — хрипло прокричал он и вдруг зарыдал, как ребенок, размазывая слезы кулаками по лицу.
— Вставай живо, — велел Бен. Он поставил Райдербейта на ноги и отобрал финку. Тот смотрел на него желтоватыми глазами, в которых был уже не гнев, а отчаяние и мольба.
— Черт, кто ты такой?
— Пусть тебя это не волнует. Лучше побеспокойся, как выбраться отсюда. Постарайся рассуждать разумно. Где ты потерял бумажник и фотокамеры?
— Не терял я их! Меня ограбили!
— Ну хорошо, тебя ограбили. А ну-ка, выворачивай карманы.
К его удивлению, Райдербейт беспрекословно повиновался. В карманах ничего не было, кроме платка цвета хаки, тоненькой пустой чековой книжки и 350 сентаво мелочью. Райдербейт со злостью разбросал монеты по полу номера.
Бен вернулся к окну. На углу дома стояли трое индейцев.
— Придется прыгать, — предупредил он. — Если нам повезет, мы сможем завести машину и без ключей.
Неровной походкой Райдербейт прошел от кровати до окна и неуклюже взгромоздил длинное тело на подоконник. Как только индейцы увидели его, они мгновенно скрылись за стеной, а он упал в грязь рядом с «шевроле-седаном». Бен с большим трудом протиснул широкие плечи в оконный проем и повис на руках. Когда он спрыгнул, то услышал совсем близко голоса. Он подбежал к дверце машины со стороны водителя. Она была незаперта. Бен сел за руль. Райдербейт вприпрыжку обежал автомобиль и влез на сиденье с другой стороны, бормоча:
— Итак, они не украли проклятую машину!
— Как открыть капот? — спросил Бен.
— Что?
— Надо открыть капот!!
Райдербейт нагнулся и вытащил что-то из-под коврика у ног Бена. Это была связка ключей.
— Ты что, знал, где они находятся? — закричал Бен.
— Что?
Бен вставил ключ зажигания. Райдербейт покачал головой.
— Прости, солдат, я немного не в себе.
— Не думай про это, — сказал Бен.
Это был большой комфортабельный автомобиль с автоматическим переключением коробки скоростей. Бен повернул ключ зажигания, и стрелка указателя топлива замерла, чуть-чуть не дойдя до центра шкалы. Нажав на стартер, Бен через тонированное ветровое стекло увидел молчаливо грудящихся, как будто из ниоткуда появившихся индейцев, напоминающих ворон на телеграфных проводах. Двигатель завелся с первого раза, без всякого труда. Бен почувствовал, как машина напряглась и задрожала, пробуксовывая в грязи. Индейцы уже подкрадывались к ним. Бен нагнулся и запер все четыре дверцы. Он весь вспотел. Бен не знал, да и не хотел знать, что там они задумали. Он мягко выжал педаль газа, и автомобиль внезапно рванул с места, грязь из-под колес полетела во все стороны. Индейцы в панике бросились врассыпную.
Бен свернул на дорогу перед отелем. Здесь грязи было поменьше. Индейцы что-то кричали и бежали вслед, а впереди другие уже заблокировали дорогу.
— Дави ублюдков!! — заорал Райдербейт.
Бен свернул с дороги и нажал на газ. Впереди была небольшая бамбуковая роща, серая от вулканического пепла. Последняя группа индейцев попыталась остановить их, но была вынуждена отскочить в сторону; машина промчалась мимо них и устремилась вверх по поросшему деревьями склону. Райдербейт захихикал:
— Отлично, солдат! Мне нравится, как ты все провернул!
— Ты знаешь, где мы находимся?
— Не имею ни малейшего понятия.
— У тебя есть карта?
— У меня ничего нет. Все украли.
— А ты раньше ездил по здешней дороге?
Он покачал головой, а потом запричитал:
— Из этого проклятого места нельзя выбраться!
— Откуда ты знаешь? Как далеко ты заезжал?
— Не помню.
Бен решил оставить Райдербейта в покое: в его состоянии от него все равно ничего не добьешься. Он только молил Бога, чтобы дорога не была размыта дождями.
Они ехали под огромными деревьями; их серые, покрытые слизью ветки походили на руки окаменелых лесных чудовищ. Тучи сгущались, серые пары проникали сквозь закрытые окна автомобиля, заставляя слезиться глаза. Райдербейт сидел сгорбившись, шумно и тяжело дыша.
— С тобой все в порядке? — поинтересовался Бен.
— Мне плохо. Беспробудно пил три дня.
Бен понимающе кивнул головой.
— Не могу точно вспомнить, где я был. Я добрался до отеля, схватил несколько бутылок текилы и был счастлив!
— А что ты здесь делал?
— Приехал из Паратаксина, получил заказ на иллюстрированный материал о влажных тропических лесах для одного американского журнала. А тут началось извержение вулкана. — Он зашелся астматическим кашлем. — А что, черт побери, ТЫ тут делаешь? Проклятый валлиец!
— Еду в Паратаксин.
— Зачем?
— Бегу от гуадаигилской полиции.
— О, вот это да! Что ты натворил? Что-нибудь серьезное?
— Избил полицейского.
Райдербейт захихикал от удовольствия.
— Как это мило, солдат! В самом деле, великолепно! У меня отличный попутчик. Неудивительно, что ты так торопился уехать на моем автомобиле!
Бен промолчал. Он отчаянно надеялся, что Райдербейт уснет.
Несколько минут они ехали молча. Дорога извивалась по широкой долине, зажатой с двух сторон стоящим стеной влажным тропическим лесом. Райдербейт завелся снова.
— А ты крепкий парень, не так ли? Здорово работаешь кулаками.
Бен молчал.
— Я не в себе из-за текилы, — продолжал Райдербейт, — иначе я бы тебе показал! Никто не может безнаказанно ударить Сэмми Райдербейта.
— Когда мы доберемся до Паратаксина, — сказал Бен, — я закажу тебе большой бокал текилы.
— Ядовитая моча! Зачем ты забрался в эту Богом проклятую дыру? Неприятности с женщиной?
— В некотором роде, — спокойно ответил Бен.
— Они не стоят этого, солдат. У меня тоже были неприятности из-за них. Первая жена ушла от меня. Вторая жена с двумя детьми поступила так же. Все время меня преследовали проклятые неудачи…
— Жаль, — пробормотал Бен.
— Не жалей! Я переживу. В жизни единственная ценность — это деньги. Некоторые говорят: на деньги счастья не купишь. Ну, они проклятые лжецы. А денег я не заработал. Если бы я отослал фотографии из Паратаксина, то нью-йоркское отделение журнала заплатило бы мне полторы тысячи долларов. А сейчас я не получу ни гроша, только подорвал здоровье…
— Ты прав, — поддакнул Бен.
— У тебя есть деньги, солдат?
— Немного. — Бен решил, что будет лучше не вдаваться в подробности.
— Немного — все равно что ничего. У меня есть план, как двум пиратам, вроде нас с тобой, добыть по миллиону долларов на нос.
— Отлично, — сказал Бен. — Наткнуться на нефть или золото. Такое случается каждый день.
— Проклятый циник, — пробормотал Райдербейт. — У тебя были неприятности с женщиной, ты приехал сюда, избил полицейского, а сейчас скулишь и бежишь в горы. Знаешь, в кого ты превратился? В задницу! В дряблую белую задницу!
— Верно, — примирительно сказал Бен.
— Что тебе тут надо? — наседал на него Райдербейт. — Ты ищешь приключений?
— Я хочу, чтобы меня оставили в покое.
— А, проклятье! Тебе нужна женщина, вот чего ты хочешь.
Бен вцепился в руль и произнес, не глядя на Райдербейта:
— Почему бы тебе не поспать? Ты портишь мне настроение. Полицейский в Гуадаигиле тоже портил мне настроение.
Райдербейт, сузив глаза, посмотрел на него и внезапно насторожился.
— Ты угрожаешь мне?
— Предупреждаю. Ты надоедаешь мне.
— Ха! Неужели? Я пытаюсь вести с тобой приятную беседу!
— Не надо, — оборвал его Бен. — Я вытащил тебя из дерьмовой ситуации, в которую ты попал в поселении. Я веду твой автомобиль и прошу тебя об одном — будь паинькой.
Райдербейт нахмурился.
— Поверь, я не отношусь к неблагодарным людям! Я буду паинькой. Помогу ТЕБЕ добыть миллион долларов.
Бен промолчал.
— У тебя были неприятности с женщиной, у меня — тоже, — продолжал Райдербейт. — Мы с тобой — два бездельника, ты и я. Я знаю одного профессора в Мехико — светлая голова, экономист. Однажды он возглавлял правительство целых три дня, пока ему не дали пинка под зад. А сейчас он живет в одной комнате и сам себе стирает белье. Так вот, он мне говорил, что любой мужчина, который может вынести рядом с собой одну и ту же женщину больше полугода, серьезно болен.
— Сколько лет этой светлой голове?
— Семьдесят два.
— А тебе?
— Тридцать четыре. Но ум у меня, как у ребенка. — Он снова хихикнул и замолчал, пока машина огибала отроги горы; серные пары здесь ощущались резче, а грязновато-желтый туман паутиной повис на деревьях и скалах.
— Тебе не стоит недооценивать меня, солдат! — вдруг сказал он. — Мне это не понравилось. Очень многие меня недооценивали. Знаешь, а ведь у меня были большие возможности. Мой старик-отец до шестидесяти лет дважды сколачивал в Африке состояние и оба раза разорялся. Но он дал мне хорошее образование в частной школе. Я дошел до самых верхов общества, откуда и скатился на самое дно! — Он печально рассмеялся. — Упрямый еврей! Я отправился в Южную Африку с намерением разбогатеть. И я — на стороне белых, смотри, не ошибись, солдат! Но и там меня недооценили. Я горный инженер высокой квалификации. Работал на алмазных копях вблизи Йоханнесбурга. Потом получил лицензию пилота. Много охотился. — Он взволнованно взглянул на Бена, как бы ожидая от него одобрения.
Бен кивнул головой.
— Охотился на крупную дичь?
— На всякую, черт побери! Я легко могу попасть в голову человека из винтовки с расстояния полмили.
— Отлично. Тебе когда-либо приходилось делать это?
— Конечно, в Конго, но это было позднее. Сначала я женился на своей первой жене, будь она проклята! Мне было двадцать три года, а ей девятнадцать. Через пять месяцев она получила развод по суду — из-за моего жестокого обращения с ней.
Бен вел машину в тумане, грязная дорога становилась опасной. Райдербейт продолжал:
— Ну, а в течение следующих пяти лет я много путешествовал. Вернулся в Родезию, потом отправился в Кению. Но конечным пунктом моих маршрутов всегда была Южная Африка. Мне нравится их методика.
— Методика?
— Методика обращения с туземцами. Черномазыми. А ты, случайно, не либерал?
— Для тебя — нет, — сказал Бен.
Райдербейт рассмеялся.
— Ты молодец, солдат! Так или иначе, три года назад я получил новую работу в Йоханнесбурге и встретил английскую девушку. Как оказалось, богатую суку. Ее папаша был алмазным королем. Она влюбилась до беспамятства! Вышла за меня замуж. Знаешь, видимо, во мне есть какая-то привлекательность, если, конечно, копнуть глубже. Великий Папаша устроил меня на работу в собственную фирму с годовым окладом в четыре тысячи фунтов стерлингов, подарил автомобиль, коттедж, окружил толпой слуг. Я был на коне. Жена родила мне двух ребятишек. Продолжать? Тебе, наверное, чертовски утомительно вести машину?
— Валяй, — сказал Бен.
Райдербейт застонал.
— Боже мой, я любитель выпить! Не знаю, как это случилось. Видишь ли, я начал с рюмки, другой. Однажды она набросилась на меня, ляпнула кое-что очень неприятное, мол, я еврей, и от меня толку в доме никакого и дальше в том же духе. Я взял ножницы и отстриг один из сосочков ее прекрасной груди.
Бен повернулся и ошеломленно уставился на него. Райдербейт усмехнулся.
— Ужас, да? Полиция Йоханнесбурга придерживается того же мнения. Они арестовали меня и задали хорошую взбучку. Выпустили под залог. Когда я вернулся домой, то обнаружил, что двери заперты, а птичка улетела и забрала с собой птенцов. В поисках ее я бросился к Великому Папаше, но ублюдок вызвал полицейских, и я снова оказался за решеткой — по обвинению в нападении на него. Посадили за то, что я хотел вернуть свою законную проклятую жену! — Он откатился к окну и плюнул, целясь в тучи. — Я получил год тюрьмы. Опять развод, и опять — за исключительную жестокость в обращении с женой. Великий Папаша вышвырнул меня из фирмы и оставил без единого фартинга. Отобрал даже «альфа ромео». Милые люди.
Бен вел машину, чувствуя страшную усталость.
— Что ты думаешь обо мне? — поинтересовался Райдербейт.
— Я думаю, что ты не создан для семейной жизни, — ответил Бен.
Райдербейт наклонился вперед и беззвучно рассмеялся.
— О, ты молодец, солдат! Я рад, что встретил тебя. Мы отлично с тобой поладим!
Бен обеспокоенно посмотрел на него.
— Хочешь, чтобы я продолжал? — спросил Райдербейт. — И дальше у меня была веселенькая жизнь. Выйдя из тюрьмы, я устроился на работу в компанию «Юньон Миньер» в Катанге, а когда там началась заварушка, я нанялся летчиком-истребителем в армию Чомбе. Двести фунтов стерлингов чистыми в неделю — и никаких налогов! К тому же было нескучно. Я обычно летал низко, на уровне деревьев, над главными улицами африканских городов. Туземцы разбегались от меня во все стороны, как черные крысы! Однажды я совершил ошибку. Я перебрал виски с прочими наемниками в Элизабетвилле, и меня подвел глазомер. Мой самолет рухнул прямо на африканский базар — пять ублюдков убиты, я отделался легким переломом ступни. Говорят, не везет в любви — повезет в смерти. Никогда не думай о смерти и останешься живым. Погибают осторожные. Я больше не беспокоюсь о смерти. А ты?
— Не очень-то, — признался Бен. Дорога впереди почти исчезла в тумане и грязи. Автомобиль передвигался со скоростью пешехода. — Что было дальше?
— Ну, потом войска ООН, благочестивые ублюдки, вышвырнули меня из Конго, и я решил, что в Африке мне делать нечего. Белые везде упаковывали чемоданы, за исключением Южной Родезии, которая была слишком мала для меня, а в Южной Африке имя Сэмюэля Д. Райдербейта стало ругательством. Я попытал счастья в Южной Америке. Время от времени я брался за что-нибудь, чтобы заработать себе на жизнь. Любой придурок может снимать заряженной фотокамерой.
— А что ты собираешься делать сейчас?
— Добыть миллион долларов. С тобой, солдат! Честное слово, я смогу помочь тебе. Только подожди, пока мы доберемся до Паратаксина.
— Почему бы тебе не попробовать поспать? — предложил Бен. — Скоро тебе предстоит вести машину. — Бен уже начал размышлять, как бы ему избавиться от Райдербейта, если они все-таки доберутся до Паратаксина. Бен понимал, что если он останется с Райдербейтом, тот рано или поздно втянет его в какую-нибудь аферу.
— А сейчас о миллионе долларов, — сказал Райдербейт. — Это может быть миллион, а, возможно, и больше. Как ты настроен?
— Давай перекусим, — предложил Бен.
Они уже перевалили через горный хребет и, вырвавшись из тумана и серных паров, спустились к маленькому поселению на краю плато, где влажный тропический лес уступил место великолепным цветам — гибискусы, кусты акации и роскошной мимозы буйно разрослись на коричневой земле. Последние три часа им пришлось преодолевать покрытые грязью и пеплом небольшие оползневые участки, по которым наемное такси из Гуадаигила с его маломощным двигателем вряд ли проскочило бы. Однако Бен сомневался, что это остановит полицейскую патрульную машину.
Он и Райдербейт сидели на деревянных стульях на веранде небольшого кафе, украшенного рекламой кока-колы. Кроме них, единственным клиентом был пучеглазый pistolero в кожаной шляпе, наблюдавший за ними.
Дождь прекратился, на чистом небе пылало раскаленное солнце, под жаркими лучами которого быстро сохла маленькая площадь перед кафе. Горы скрылись позади взметнувшихся ввысь, до самой стратосферы, башен белых кучевых облаков; казалось, что барьер скрывал все — и земное пространство, и истекшее время, отдаляя погоню, отель, судно, Лондон, фирму Бена и даже его Лауру. Глядя на облака, Бен не переставал удивляться, как ему удалось преодолеть горные преграды.
Они сидели, поглощая плоские маисовые лепешки и бобовый суп и потягивая кисловатый черный кофе. Лицо Райдербейта стало цвета овсяной каши, его застывшие глаза печально смотрели через площадь на пурпурные и белые дома и простирающееся за ними плато. Где-то там, примерно в пятидесяти милях от них, был Паратаксин.
Бен бросил взгляд сквозь веранду на pistolero. Тот все еще следил за ними — обутый в высокие до колен сапоги, с кобурой на боку и патронной лентой.
— Кто этот парень? — прошептал Бен.
Облизнув губы, Райдербейт пристально посмотрел на мужчину, который выдержал его взгляд.
— Сельский полицейский, — лениво сказал он, — безвредная человекообразная обезьяна.
— Как ты думаешь, полиция Гуадаигила могла связаться с этим селением?
— Вряд ли, если только у них нет радиосвязи, в чем я сильно сомневаюсь. Телефона здесь точно нет. — Райдербейт усмехнулся. — Ты дрейфишь?
— Мне будет спокойней, когда мы попадем в Паратаксин.
— Несомненно. Не дергайся. Сэмми Райдербейт присмотрит за тобой. Знаешь, ты мне нравишься, солдат! Ты отчаянный парень, хотя и мрачноват. Я люблю отчаянных парней. Думаю, мы сможем что-нибудь для тебя сделать. Я и старый капитан Леонард Стоупс. Капитан ищет как раз такого человека, как ты.
— О чем, черт побери, ты говоришь? — спросил Бен. Он чувствовал себя измотанным.
— Я говорю о том, что только старый капитан знает, как заработать миллион долларов.
Бен устало кивнул головой.
— Прекрасно. А кто он, этот капитан?
— Твой соотечественник. Ходячий труп. Он появился здесь после войны в качестве атташе Британского консульства в Паратаксине. Несколько лет назад его выгнали, потому что он совал нос в дела, которые правительство Ее Величества не одобряет.
— И что же это за дела?
Райдербейт покачал головой.
— Тсс! Об этом стоит поразмыслить. Дело в том, что я точно ничего не знаю. Вроде бы старушка Англия вознамерилась заполучить концессию на разработку кое-каких минералов, а Стоупс оказался замешанным в этом и надул родное отечество.
— И какое это имеет отношение ко мне?
— А вот какое. Два месяца назад Стоупс отправился в экспедицию, через горы, на юг, в страну болот. Он звал меня с собой, но мне нужно было ехать в Рио. Он ничего не желал мне рассказывать, пока я не соглашусь присоединиться к нему. Видишь, как мы «доверяем» друг другу в этом распрекрасном месте? Ну, я не мог отправиться с ним. Капитан нашел другого — молодого немца по имени Хици Литер. Я никогда не встречался с ним, да, впрочем, никогда уже и не встречусь. Он мертв. Про их авантюру я услышал за пять дней до того, как попал в эту веселенькую передрягу. Я случайно столкнулся со Стоупсом в клубе. Он был здорово пьян и поведал мне фантастическую историю: он и Хици Литер перевалили через горы и попали в страну Ксату, край болот и джунглей, и однажды ночью этот бедняга, проклятый немец, забыл намазаться противомоскитной мазью, и через десять минут его искусали тысячи насекомых, он обезумел, сунул в рот пистолет и снес себе полчерепа. Старику Стоупсу пришлось возвращаться одному. Но экспедиция была вполне удачной. Капитан сказал, что нашел кое-что в болотах, кое-что, что может принести ему миллион долларов, а, может, и больше.
— Он не рассказал тебе, что именно?
— Нет. Он — стреляный воробей; даже после того, как вылакает полбутылки крепкого пойла, молчит. Обещал рассказать все подробно, когда я вернусь и у нас будет время. Понимаешь, Стоупс хочет опять отправиться на те болота, но экспедиция должна быть лучше снаряжена. Он не намерен больше брать с собой только одного человека. Как выразился капитан, число участников экспедиции должно быть счастливым. Думаю, что могу поручиться за тебя. Что ты на это скажешь?
— Что я скажу? Мне это кажется бредом запойного алкоголика. В любом случае, давай сперва подумаем, как добраться до Паратаксина. Мне что-то совсем не нравится этот вооруженный тип.