Весь оставшийся день я послушно отсиживалась дома вместе с Чарли — не считая быстрой вылазки в магазин за самыми необходимыми продуктами, — просматривая в компьютере новости все той же CNBC и пытаясь уразуметь, что происходит. Никакой новой информации с заседания пока не поступало, а потому на экране бесконечно крутили ролик, как Джулиан входит в здание «Стерлинг Бейтс», и интервью с различными инсайдерами, строящими предположения насчет событий внутри.

Когда подошло время ужина, я отправила Джулиану сообщение:

«Ты сегодня вернешься? Что вообще происходит? Тебя весь день показывают по CNBC».

Ответил он сразу:

«К ужину не буду. Разумеется, вернусь, чтобы несколько часов поспать. Не жди».

Я подняла глаза на Чарли:

— Похоже, он устал. Или, может, разозлен.

— Ну, это уже твоя проблема, не моя, — зевнул Чарли. — Так что, мать, сгожусь я для «Пер Се»?

Я окинула его взглядом. На Чарли была вполне приличная рубашка с пуговицами на воротничке и брюки-хаки. Не хватало разве что галстука.

— Не знаю. Никогда там не была. Может, позаимствуешь галстук Джулиана? Можно поискать наверху.

— А это будет нормально? — нахмурился Чарли.

— Ну, если он и рассердится, то только на меня, верно?

Я поднялась по ступеням на второй этаж, прихватив заодно свой чемоданчик. Я догадывалась, что спальня Джулиана должна быть где-то в глубине, поскольку в ближайшей к лестнице комнате с роялем я уже побывала. При воспоминании об этом у меня даже порозовели щеки.

Гулко прокатив чемодан по коридору, я открыла дверь. И оказалась права: это явно была его комната. Темная непритязательная мебель, белое ложе. Я поставила чемодан в угол и поискала глазами гардеробную. Кроме входной в комнате имелась еще одна дверь. Отворив ее, я обнаружила небольшой коридор, ведущий в ванную, с филеночными дверцами шкафов по обеим стенам.

Он же не стал бы возражать, верно? Я вовсе не собиралась везде совать свой нос — просто хотела найти галстук.

Конечно, Джулиан бы не был против, наоборот, он бы этого даже хотел. У меня в голове аж зазвучал его нетерпеливый голос: «Бога ради, Кейт, теперь это твой дом».

Открыв одну дверцу, я, к немалому удивлению, увидела, что шкаф абсолютно пуст. Нахмурившись, сунулась в соседний — так же пусто. Открыла еще один — на этот раз с рядом ящиков. Опять пусто. По всей стене были лишь абсолютно пустые ящики, голые перекладины для вешалок и свободное пространство, явно никогда не бывшие в употреблении, испускавшие слабый запах свежего дерева и лака.

Развернувшись, я открыла дверцы по другую сторону коридора и обнаружила ряд аккуратно развешанных темных костюмов. Я тронула один, провела ладонью вдоль наискось свисающего рукава, ощутив кончиками пальцев его гладкую плотную ткань. Ноздрей коснулся еле слышимый запах кедра. На мгновение я прижалась губами к темно-синей материи и закрыла дверцу.

Следующий отсек состоял весь из ящиков, никаких галстуков там не наблюдалось. И только в третьем шкафчике я наконец обнаружила висящие на двух блестящих перекладинах белые рубашки Джулиана и органайзер для галстуков. Ну, слава богу! Вытащила один галстук наобум, быстро закрыла дверцу и, развернувшись, некоторое время смотрела на пустующие шкафы вдоль противоположной стенки. Словно ждущие, когда же их займут.

Машину подали в семь сорок пять — неброский черный седан, в точности такой, на котором мы уезжали после благотворительного банкета в музее. Один в один, как все те черные машины, на которых мне за последние три года доводилось добираться до дома в три часа ночи от «Стерлинг Бейтс».

— По приглашению мистера Лоуренса, — сказала я метрдотелю, приехав в ресторан.

— Да, конечно, мисс Уилсон, — поспешно ответил тот. — Не угодно вам проследовать за мной?

Минуя столики, мы прошли за ним к двери, ведущей в приватную комнату, ступили внутрь. Там, собравшись вокруг стола, сидели мои мама, папа, братец и Мишель.

Я остолбенела у входа.

— Боже мой! Что вы тут делаете?!

Через мгновение все они уже окружили меня, обнимая, смеясь и наперебой пытаясь мне все объяснить.

— Твой молодой человек настолько мил! — шепнула мне на ухо мама, окутав меня таким знакомым и родным ароматом духов Joy. — Доставил нас сегодня своим частным самолетом.

— Что? Каким частным самолетом? Воспользовавшись своим пакетом в NetJets? О нет! Только не это!

— Боже мой, Кейт, это было так классно! — вскричала обыкновенно хладнокровная Мишель, схватив меня за руку. — Шампанское и все такое. Что-то потрясающее!

— Но когда он… Когда он успел все это затеять? — пробормотала я, совершенно сбитая с толку, когда мы принялись наконец рассаживаться за столом.

— Он утром нам позвонил, — объяснила мама, — и спросил, не можем ли мы прибыть сегодня в Нью-Йорк, чтобы побыть с тобой, поскольку сам он будет сильно занят разными совещаниями и не хочет, чтобы ты здесь скучала. — Глаза у нее радостно сияли.

— Он мне нравится. Здорово, Кейт! — выдохнула мне в ухо Мишель. — Что ты сделала с этим парнем? И вообще, где ты его нашла?

— А Саманту он тоже пригласил?

— Ага, только она не смогла приехать. Работает. Вроде как Джулиан даже хотел поговорить с ее шефом, но Саманте это показалось слишком уж неловко.

Я подперла голову руками.

— Так, мои хорошие, можно я ненадолго вас оставлю?

Я поднялась, вышла за дверь и минуту постояла, чтобы взять себя в руки, прежде чем достать телефон и позвонить Джулиану.

В трубке раздалось несколько гудков, прежде чем он наконец ответил:

— Дорогая? Извини, я не смог быстро выскользнуть, чтоб тебе ответить.

— Джулиан, ты… ты просто… У меня даже нет слов. Это уже настолько чересчур! Боже мой!

— Да брось. Разве не всякий так бы поступил?

— Не было надобности это делать.

— Была. У меня в доме наверху несколько гостевых спален, и мне хотелось, чтобы их благополучно заняли до той поры, как мы с тобой сможем вернуться в Коннектикут.

Я шмыгнула носом.

— Такого чуда для меня еще никто и никогда не сотворял.

— Милая, я пока что даже не начинал. — Я различила в трубке тихий смешок.

— И как у тебя дела?

— Ты не поверишь своим ушам. Больше пока ничего не могу сказать. Родная, мне надо идти. Наслаждайся приятным вечером. Постараюсь, когда вернусь, тебя не разбудить.

— Если ты меня не разбудишь, я тебе этого не прощу.

Джулиан тихо рассмеялся и повесил трубку.

— Отлично, юная леди, — сказала Мишель пару дней спустя, затворяя за нами дверь. — Самое время обо всем поболтать.

— О чем поболтать? — Я сбежала по ступеням на тротуар и повернула в сторону Парк-авеню.

— Сама знаешь. Наконец-то я тебя полностью заполучила. Никаких подслушивающих родителей. Поговорим хоть наконец.

Я с сомнением фыркнула. Было уже одиннадцать вечера, мои родители улеглись спать в одной из гостевых спален наверху, брат отправился куда-то в центр повидаться с приятелем по колледжу. Джулиан все так же день-деньской проводил на разных совещаниях. И вместо того, чтобы торчать в гостиной, с беспокойством ожидая его возвращения, мы с Мишель решили улизнуть из дома, чтобы где-нибудь по-быстрому выпить кофейку.

— Я и не знаю, что тебе сказать. Непонятно даже, с чего начать, — пожала я плечами.

Мы двинулись через Парк-авеню, направляясь к ближайшему «Старбаксу» на углу Лексингтон-авеню и Семьдесят восьмой.

— Видишь ли, для всех нас, на родине, это казалось чем-то ну совершенно нереальным. С ума сойти! Кейт встречается с этим крутым хеджевиком, о Кейт говорят в «Гоукер медиа», Кейт отправилась с ним в Коннектикут и типа помолвлена… Я хочу сказать, ты же знаешь его всего-то несколько месяцев!

— Если точнее, с декабря.

— Ты понимаешь, что я имею в виду. Не пойми меня неправильно, он и впрямь безмерно крут. Один наш волшебный перелет сюда чего стоит! Но, детка…

Мишель всегда была до мозга костей практичной девчонкой. Этакий голос здравого смысла в нашей развеселой троице. Именно она вела все переговоры по аренде, когда мы на старшем курсе снимали жилье вне кампуса. Именно она никогда не забывала прихватить с собой карту, когда, путешествуя летом по Европе, мы выбирались вечерком побродить по какому-нибудь незнакомому городу. И именно Мишель во время учебы в колледже неизменно собирала осколки моего в очередной раз разбитого сердца и заставляла меня расправиться и жить дальше.

— Я понимаю, как это выглядит со стороны, — сказала я, сворачивая на Лексингтон. — И это истинная правда: я влюбилась в него до умопомрачения. У меня до сих пор внутри все замирает, когда он входит в комнату.

— И в постели он хорош? — Да, Мишель не из тех, кто говорит обиняками.

— О, это просто что-то!

— Потрясающе. Итак, он само совершенство, как ни посмотри. Он сражает наповал своими романтичными жестами. Он чертовски богат. И ты в него без памяти влюбилась. — Мишель скептически покачала головой. — Кейт, я тебя умоляю, может, ты наконец-то включишь мозги?

— А что? Разве все не замечательно сложилось?

— Ага, говори! Кейт, я-то тебя знаю. Ты недостаточно стервозна для такого мужика, как он.

— Джулиан абсолютно не похож ни на кого, с кем я когда-либо встречалась, — резко возразила я. — Ты даже не представляешь, Мишель.

— Ой, ради бога! Это ж такой мужчина! Ты всю оставшуюся жизнь будешь оставаться в его тени. Женщины будут к нему липнуть, а он — всего лишь человек. Прикинь сама.

— То есть ты не думаешь, что я смогу его удержать? Не думаешь, что он сможет устоять?

Мишель заколебалась.

— Я лишь хотела сказать…

— Послушай, сделай мне одолжение: познакомься с ним сперва. Я могла бы тебе сказать… — Я глубоко вздохнула. — Просто поверь мне на слово, ладно? Вот мы и пришли.

Мы вошли в кофейню. Несмотря на поздний час, в «Старбаксе» было полно народу. На наше счастье, очередь скорее шла на спад, нежели прибывала.

— А как у вас денежный вопрос? — поинтересовалась Мишель уже приглушенным голосом.

— А что такое? — пробормотала я.

Оказавшийся за нами в очереди мужчина стоял как-то уж слишком близко, как будто пытался подслушать наш разговор. Или это мне передалась паранойя Джулиана?

Не успела она ответить, мы подошли к стойке.

— Ты что будешь? — спросила я.

— Даже не знаю. Наверно, ванильный латте. Большой стакан.

— И мне того же, — сказала я бармену. Тут что-то стукнуло у меня в голове, и неожиданно для себя я добавила: — Без кофеина.

— И давно ты себе заказываешь без кофеина? — покосилась на меня подруга.

— Поздно уже, Мишель. Потом ведь всю ночь не засну.

— Ну, я так и подумала.

— И так, боюсь, он опять не вернется домой до трех.

Я сунула кассиру десятидолларовую купюру и положила сдачу в коробочку для чаевых. Развернувшись к столику выдачи, я чуть не натолкнулась на стоявшего за мной мужчину, который оказался ко мне гораздо ближе, чем я ожидала. У меня кровь прилила к лицу. Сколько он сумел подслушать?

Я потянула Мишель за собой, косясь на заказывавшего себе кофе незнакомца. В нем безошибочно угадывалась некая аура необычности, хотя в таком городе, как Нью-Йорк, это не было такой уж невидалью. Одет он был более-менее нормально для Верхнего Ист-Сайда — в темно-синюю футболку-поло и темные штаны, с низко надвинутой на лоб бейсболкой. Однако было что-то выделяющее его из прочих в его манере стоять, в наклоне головы. В осторожных, какие-то вороватых движениях человека, склонного к уединению. Было в нем что-то от тайного любителя детского порно. Лица его я разглядеть не могла, видела лишь торчавшие из-под кепки темные вьющиеся волосы.

Наконец нам приготовили латте. Взяв свои стаканы, мы тут же нашли очень кстати освободившийся столик. Я вытащила мобильник и на всякий случай положила рядом с кофе, после чего стрельнула глазами на странного типа — тот как раз забирал свой стакан с раздачи. В нашу сторону он даже не взглянул. Все у меня внутри как будто разжалось — я даже не отдавала себе отчета, что настолько напряжена.

— Уж извини, что начинаю на тебя так давить… — заговорила Мишель, глядя на меня с тем забавно-сосредоточенным выражением, что обычно появлялось у нее на лице, когда в голове дозревала целая куча здравых доводов и замечаний.

— Слушай, хватит обо мне беспокоиться, ладно? Я знаю, что делаю.

— Кейт, у него же это в генах сидит. Он победитель по жизни. Вожак стаи. Мужчины вроде него не остаются подолгу с одной женщиной, если только сама она не более крепкого десятка. Это единственный язык, что они понимают, — язык абсолютной власти.

— Ну, тебе-то ради успеха, слава богу, не приходится превращаться в самовлюбленную эгоистку.

— Да, но он-то — сильный мужчина. Привыкший, что все делается так, как он считает нужным.

— Сильный и эгоистичный — совсем не одно и то же.

— Но ведь одного без другого не бывает, как считаешь? — язвительно глянула на меня Мишель.

Не выдержав, я со стуком опустила стакан на стол:

— Просто поверить мне ты не можешь, да? Только потому, что я не умею давать под зад налево и направо, как будто эта способность — какая-то добродетель. Как будто все в жизни сводится к силовым играм. Как будто мы тут все не взрослые люди, а…

— Послушай, я вовсе не имела в виду…

— Ты вообще хоть немного представляешь, через сколько дверей мне пришлось пробиться, чтобы дойти от государственной школы до «Стерлинг Бейтс»? Через что мне пришлось пройти? Так что не надо тут сидеть и говорить мне, что я не могу за себя постоять.

— Охолони, детка! Давай-ка потише. Я вовсе не говорю, что ты излишне робкая и ничего не можешь. Просто советую держаться подальше от альфа-самцов. Найди себе какого-нибудь милого романтичного поэта. Попробуй… Что? Тебя уже смех пробирает?

— Ничего. Так… из-за поэта.

— Ладно, неважно. Я понимаю, что в твоих глазах он — мистер Совершенство. Я лишь высказываю свое мнение, только и всего.

Тут задребезжал смартфон.

— Он неидеален, — ответила я, беря в руки телефон.

«Наконец освободился. Через десять минут буду в твоих объятиях. XX».

Прочитав, я сунула мобильник в клатч.

— Они наконец-то закончили. Может, допьем по дороге?

— Конечно, — поднялась из-за стола Мишель.

Подхватив стаканы, мы двинулись к двери и вышли в мягкую сентябрьскую ночь. Светофор как раз переключился, и поток такси устремился по Лексингтон-авеню, ища желающих добраться до центра. Обернувшись через плечо, я заметила, что странный тип только вышел из «Старбакса» и повернул по проспекту за нами.

— Так расскажи мне побольше о его недостатках, — тем временем заговорила Мишель. — Он что, страдает метеоризмом? Или ковыряет в носу? Или, может, любит почесать яйца, когда смотрит телевизор?

Я бы от души над этим посмеялась, но сейчас мне было вовсе не до веселья.

— Перестань, Мишель! Начнем с того, что он вообще не смотрит телевизор.

— Совсем без телевизора? Без воскресного «НВО»? Ты что, серьезно?!

— Да мы находим, чем заняться.

Мы чуть подождали, убеждаясь, что транспорт остановился. Использовав эту заминку, я попыталась как бы невзначай оглянуться опять, однако на тротуаре возле нас было еще несколько человек, и незнакомца я не высмотрела.

— Ну а еще что расскажешь? — не унималась Мишель. — Ведь это совершенно иной для тебя мир. И какие на тебя легли обязанности? Какой-нибудь благотворительный фонд? Ланчи с важными дамами? Твидовые костюмы от Шанель? Сама знаешь, это совсем не для тебя.

— Да нет, он никогда не станет меня этим грузить.

— А ведь серьезно. Вот ты выйдешь замуж, родишь ребенка, а то и двоих. Что произойдет, когда в один прекрасный день ты вдруг поймешь, что ты всего лишь миссис Лоуренс, супруга миллиардера? Куда тогда денется Кейт? Скажи мне честно: этого ты ждешь от жизни?

Я открыла рот, чтобы ответить, однако не нашла, что возразить.

И правда, что бы я могла ей сказать? Дескать, Джулиан — классный мужик, вот только меня тревожит, что его окопное прошлое оставило в душе неизгладимые шрамы, которые он просто не хочет мне показывать? Естественно, нет! Ничем таким я не могла бы с ней поделиться, как не смела поведать это матери. Я не могла даже посвятить ее в самое замечательное: что эта драгоценнейшая тайна, принадлежащая нам двоим, так крепко связала нас с Джулианом, что временами кажется, будто у нас с ним общее, одно на двоих, сознание, хотя отдельные его части и остаются для меня все так же до обидного недосягаемыми. Что это сплело нас воедино настолько, что само предположение об измене — моей или его — попросту смешно.

И эта мысль как будто разом меня охладила. Прежде я могла рассказывать своим подругам почти что все — гораздо больше, чем когда-либо говорила матери. Но теперь между нами как будто выросла преграда, прочная и непреодолимая. Я уже никому и ничего не могла рассказать. Эта тайна, что так крепко связала меня с Джулианом, одновременно отдалила меня от всех, кто только был в моей жизни.

Поэтому, когда Мишель выдала совершенно обоснованное предположение, что миссис Лоуренс наверняка предаст полному забвению Кейт Уилсон, я не смогла ей ничего сказать. В сущности, в глубине души я опасалась, что она окажется права.

И в равной степени боялась, что абсолютно ничего не смогу с этим поделать.

Нахмурившись, я снова глянула назад.

— Что такое? — насторожилась Мишель.

— Ничего. Просто какой-то парень. Он терся возле нас в очереди в «Старбаксе», и мне кажется, сейчас идет за нами. Не смотри туда!

Голова ее замерла на полуобороте.

— Думаешь, за нами следят?

— Нет-нет. Просто глупость какая-то нашла. Видишь ли, Джулиан все время волнуется, поскольку сам он что-то типа мишени.

— Мишени?! За ним что, охотится мафия? — с жаром спросила Мишель.

— Да нет, — рассмеялась я. — Все дело, знаешь, в деньгах. Ему кажется, что кто-то может меня похитить или что-то в этом духе.

— Господи Иисусе… Такого я и представить не могла.

Между тем мы остановились на углу перекрестка, и Мишель осторожно посмотрела назад, как будто просто оценивающе разглядывала один из больших многоквартирных домов.

— Там и правда какой-то парень, — быстро проговорила она. — Уж не знаю, насколько он нас преследует, но, похоже, все-таки наблюдает.

— Ч-черт! — процедила я, пытаясь сообразить, что делать.

Просто поторопиться домой? Или попробовать от него улизнуть? Вокруг было полно народу, в ближайших зданиях маячили на входе швейцары. Так что никакой опасности нам, по сути, не грозило. Как-никак Парк-авеню.

— Ладно, — решила я наконец, — просто пойдем к дому. Как ни в чем не бывало.

И, сунув руку в карман, я нащупала телефон.

Мы пересекли Парк-авеню и прошли еще пару кварталов до улицы, где жил Джулиан. Даже не оборачиваясь, я все время ощущала позади присутствие незнакомца — или, может, у меня просто разыгралось воображение? Он шел от нас в десяти-пятнадцати шагах, не теряя из виду, подстраиваясь под наш темп, лавируя перед приткнувшимися к тротуару такси.

Свернув с Парковой, мы двинулись по Семьдесят четвертой. Дом Джулиана стоял всего за несколько домов от перекрестка, и, оказавшись на его улице, почти сразу я увидела, как к подъезду подкатил черный седан. Не успела машина остановиться, в ней открылась задняя дверца, и наружу вынырнул знакомый силуэт Джулиана.

— Ну, слава богу, — выдохнула я, ускорив шаг и потянув за собой Мишель. — Как хорошо, что ты вернулся! — крикнула я, когда он заспешил по тротуару к крыльцу.

Джулиан обернулся и увидел нас. В бледном желтоватом сиянии ближнего фонаря его лицо расплылось широкой, хотя и измученной улыбкой. Он поставил на ступеньку кейс с ноутбуком и, едва успев раскинуть руки, подхватил меня на бегу.

— Привет, любимая, — хрипло шепнул он мне в левое ухо.

Наконец разжал объятия и обернулся к Мишель.

— О, а вы, должно быть, знаменитая Мишель, — с теплым радушием, явно улыбаясь, произнес Джулиан. Я чуть отступила, и он смог протянуть ей руку. — Джулиан Лоуренс. Безмерно рад наконец встретиться с вами лично.

Мишель, естественно, оказалась на высоте — уж она-то никогда не растеряется и не ударит в грязь лицом. Перехватив кофейный стакан левой рукой, она уверенно пожала Джулиану руку и, нисколько не задумавшись, проговорила:

— Привет, Джулиан, рада с вами познакомиться. И большое спасибо, что всех нас сюда собрали. Невероятно радостно видеть нашу Кейт такой счастливой.

Он перевел взгляд на меня, и краешек его губ тронула так знакомая мне, нежная полуулыбка.

— Очень на это надеюсь. Для меня это самое главное.

— Да, я очень счастлива, — добавила я.

Я толком не виделась с ним с того вечера, как он три дня назад уехал из Лайма, если не считать почти беспамятного ощущения его тела, обвивавшего меня в те краткие часы, когда Джулиан возвращался домой немного поспать. — Как все прошло? Ты сумел спасти мир?

Улыбка сразу исчезла с его лица.

— Не то чтобы совсем, но кое-чего добиться удалось. Утром все расскажу. — Он снова взглянул на Мишель и весело подмигнул: — Уверен, вы не кинетесь с этим немедленно звонить своему брокеру?

— У меня его и нет. Это Кейт у нас — финансовый гуру. А я спец по антропологии. — Тут подруга кивнула на меня головой. — Так что, твой преследователь еще там?

Глянув на угол, я увидела мелькнувшую там мужскую фигуру.

— Мишель, не надо… — попыталась я предостеречь, но было уже поздно.

— Преследователь? Что случилось? — весь напрягся Джулиан, точно собравшаяся перед броском змея.

— Да какой-то странный тип прется за нами от самого «Старбакса». Он вроде и сейчас еще там — только что нырнул за угол.

— Погоди. Джулиан, я…

Но тот уже сорвался с места, как спринтер со старта, и стремглав ринулся по тротуару.

— Ничего себе, — поглядела ему вслед Мишель. — Побежим за ним?

— Нет, — отрезала я, — здесь подождем.

Хотя, конечно, еле сдерживалась, чтобы не кинуться за Джулианом.

— Вот черт, как бегает! В жизни не видела, чтобы кто-то так носился в деловом костюме. Прям Супермен какой-то!

— Он вообще очень спортивный.

Я напряженно глядела на угол дома, за которым он только что скрылся, невольно припоминая, как мы с ним все лето часами плавали, бегали, катались на весельной лодке, неутомимо бродили по окрестностям.

— Надеюсь, с ним ничего не случится? — насторожилась Мишель.

— На самом деле я больше волнуюсь за того типа.

Я поглядела на его кейс, брошенный возле нас на крыльце, и взяла его в руку.

Мы прождали довольно долго — от Джулиана не было ни слуху ни духу.

— Ну что, если через полминуты не вернется, то, думаю, надо все же сходить посмотреть, — сказала Мишель.

Однако не успела она договорить, как из-за угла появился Джулиан и, на ходу оправляя пиджак, быстрым шагом направился к нам. Причем один.

— Что случилось? — издали спросила я.

— Он убежал. Как испарился.

— Ты серьезно? — не поверила я. — Неужели от тебя кто-то может сбежать?

Джулиан лишь пожал плечами:

— У него была фора на старте. А потом он свернул на Шестьдесят шестую и как сквозь землю провалился. — Он пробежал пальцами по волосам. — Но, думаю, волноваться не стоит. В этом парне как будто нет ничего угрожающего. Вряд ли он когда-либо тебя еще побеспокоит.

Я нахмурилась. Это как-то совсем не вязалось с Джулианом.

— Ну ладно, — медленно проговорила я, — если ты так считаешь.

— Пойдем, — взял он меня за руку. — Пошли наконец домой. Мишель, все в порядке?

Та уверенно качнула головой:

— Вполне. Я просто немного не привыкла к подобным действам, только и всего.

«Я тоже, Мишель, я тоже, — само собой вдруг мелькнуло в голове. И тут же подумалось: — И наверное, лучше к этому привыкнуть».

Мы поднялись по крыльцу, зашли в дом. Заглянув в библиотеку, Джулиан оставил там кейс с ноутбуком, а я, прихватив стаканы из-под кофе, отправилась на кухню кинуть их в мусор. Когда я вернулась, Джулиан с Мишель стояли в гостиной перед книжной полкой, пытаясь подобрать ей какое-нибудь чтение перед сном.

— Это что, латынь? — услышала я ее удивленное восклицание. — У тебя есть книги на латыни?

Джулиан рассмеялся.

— Примерно так же отреагировала и Кейт, когда впервые тут очутилась.

— Ну да, охотно верю. Ого! — провела она пальцем по названию на другом корешке. — «Фанни Хилл». Ну, Кейт — счастливица! — Мишель вытянула книгу с полки. — Пожалуй, ее-то я и возьму, если ты не возражаешь. Не читала ее аж с самого колледжа.

Я с недвусмысленным намеком изогнула бровь, глянув на Джулиана, тот подмигнул мне в ответ.

— Послушайте, я сегодня страшно устала, — сказала Мишель, — а вам, наверно, много есть о чем поболтать. Так что я благоразумно пойду к себе. Спокойной ночи, детка, — обняла она меня, поцеловав в щеку. — Доброй ночи, Джулиан. Приятно было познакомиться.

— Мне она понравилась, — молвил Джулиан, когда наверху затихли ее шаги.

— Да, вот только думает, что ты непременно разобьешь мне сердце.

Он опустил на меня совершенно растерянный взгляд, и в его глазах я увидела глубокую усталость.

— Боже, Джулиан! — взяла я его ладонями за щеки. — Прости, ты ужасно вымотался.

— Есть немного. — Он обнял меня за талию и чуть повернул голову, целуя в ладонь. — Да, тяжелые выдались деньки. И не только этот разгром на Манхэттене.

— Что я могу для тебя сделать? Чего ты хочешь? Ужин? Ванну? Постель?

— Перекусить я более-менее сумел. А вот два других предложения до непристойного заманчивы.

— Я к твоим услугам, — улыбнулась я. — Пойдем!

Выскользнув из объятий, я взяла Джулиана за руку и потянула вверх по лестнице и далее по коридору к его спальне.

— Снимай костюм, — велела я, — а я пока наполню ванну.

— Ты сущий ангел.

Я открыла краны, влила немного ванильного масла, и тут же от воды стал подниматься влажный душистый пар. Я развернулась к Джулиану — тот возился с запонками, уже сняв пиджак и брюки.

— Давай-ка я, — решила я помочь.

Он протянул мне одну за другой руки, и я ловко извлекла запонки из прорезей и положила на столик. Руки Джулиана казались очень бледными, как будто офисные лампы дневного света каким-то образом всего за несколько дней свели с его кожи летний загар. Я принялась расстегивать его рубашку, пытаясь совладать с дрожью в пальцах, оставаясь как можно более сдержанной, все время напоминая себе, что он неимоверно устал, что он обычный человек и теперь настал мой черед чем-то пожертвовать ради него.

Наконец последняя пуговица рассталась с петлей, и, подняв руки, я сняла сорочку с его плеч, после чего, кончиками пальцев подхватив за нижний край майку, потянула вверх. Джулиан послушно поднял руки, чтобы мне легче было снять ее через голову. Кожа его, опушенная тонкими светлыми волосками, мягко сияла, точно медового цвета алебастр.

— Ну вот, — сказала я, — думаю, остальное тебе лучше сделать самому, или ванна пропадет зря.

— Кейт, — взял он меня за руку, — давай со мной?

Я скептически посмотрела на ванну. Эта старомодная модель с простым закругленным краем определенно предназначалась для одного крепкого эдвардианца, но явно не для ищущей любовных приключений современной парочки.

— А места хватит? — усомнилась я.

— Найдем, — уверил Джулиан, нетерпеливо сдергивая с меня кофточку. — Я больше не вынесу без тебя ни секунды.

Он погрузился в ванну и притянул меня к себе. Его руки мягко обхватили меня сзади, и спиной я буквально вплавилась в крепкие мышцы его живота, испытав этот сладчайший космос нашего воссоединения. Его близкое дыхание пощекотало мне ухо, и, закрыв глаза, я опустила голову к его плечу.

— Безумие какое-то, — вздохнула я. — А ведь это всего несколько дней. Что, если тебе приспичит вдруг лететь в Гонконг или еще куда-нибудь?

— Я возьму тебя с собой, — склонил он голову, уткнувшись носом в мою щеку.

Некоторое время я тихонько сидела, прислушиваясь к его дыханию, в душистой, пахнущей ванилью воде.

— Кстати, огромное спасибо тебе, — сказала я наконец, — что вытащил сюда мою семью за мною присмотреть. Ты их просто всех сразил. Да и меня тоже.

— Ты сильно преувеличиваешь мои заслуги. Все на самом деле организовала «Аллегра», мне осталось только приглашения подписать.

— Ты сделал куда больше, чем говоришь.

Несколько мгновений Джулиан молчал, потом наконец сказал:

— Я рад, что это делает тебя счастливой.

— Это ты делаешь меня счастливой. Вот я сижу здесь, наконец ощущая тебя рядом, и я… бесконечно счастлива. Просто счастлива. Это все, чего мне хочется в этой жизни.

— Все? — лукаво переспросил он. Его пальцы переплелись с моими, большой палец прижался к кольцу на моей руке.

— Ты. Только ты…

— Я весь твой, Кейт.

— Да, наконец-то… — Я крепче свела на себе его блестящие от воды руки. — Я так скучала по тебе. По твоим ласкам, прикосновениям. Не хочу, чтобы это звучало как-то театрально, просто за лето я избаловалась, привыкнув к тому, что ты всегда в пределах досягаемости.

— Угу… — Снова наступил момент молчаливого единения. Наконец Джулиан нарушил его низким густым голосом: — А знаешь, что меня поддерживало в самый разгар этих проклятых заседаний, когда разные банковские лица монотонно и бессмысленно что-то нудили?

— Даже не представляю.

Он склонил ко мне голову, прижавшись щекой, и его жаркое дыхание овеяло мне лицо, шею.

— Я начинал с того, что представлял тебя в самый пик экстаза, любимая. Когда твои щеки пылают пунцовым заревом и глаза горят, словно умоляя унести тебя за грань бытия. И я спрашиваю себя, надолго ли меня хватит, сколько еще я смогу вот так удерживать тебя на краю бездны, не разлетевшись сам на изначальные элементы.

— О классно! И судьба Уолл-стрит при этом висит на волоске. — Я закрыла глаза. Щекочущий ноздри пар, аромат ванили и Джулиан рядом — поистине восхитительная, волнующая смесь.

— Или еще, когда ты сама берешь инициативу, — продолжал он, скользя влажными ладонями вверх, — и голова твоя откинута назад, а волосы, темные, как сама ночь, ниспадают на плечи, и твои белые в полумраке груди упруго колышутся перед моими глазами — и я чуть не теряю рассудок при виде тебя, ощущая твою близость, твою плоть.

— Джулиан… — выдохнула я, накрыв его ладони своими.

— Однако эта картинка все же чересчур возбуждающая, — признал он, лаская большими пальцами мне грудь. — И потому я представляю тебя уже после, простершуюся на моей груди, когда твоя нежная кожа светлеет на мне чудной полоской лунного света. И наконец ты взглядываешь на меня своими светлыми ясными глазами, даруя мне чарующую улыбку. Или еще обронишь что-нибудь озорное в мой адрес, чтобы я и в минуту отдыха не мог выйти из-под твоей власти. И я дивлюсь: имею ли я право на такое счастье? Не искушаю ли я небеса на какое-то дьявольское возмездие одним лишь тем, что познал такое несказанное блаженство?

— Ты, наверное, единственный на свете человек, способный терзаться этим вопросом, — ослабевшим голосом произнесла я. — Все, что в этот момент возникает лично у меня в голове, — так это сколько времени тебе понадобится, чтобы возбудиться вновь.

— И всё? — Просунув руку под водой, Джулиан щекотно ущипнул меня за попу. — Я значит, весь изнемогаю от любви к тебе, а ты, маленькая плутовка, только и думаешь как о новом потрясающем оргазме?

— Еще бы, — хихикнула я, заерзав, чтобы увернуться от его щиплющих пальцев, — у тебя это… так классно получается… Джулиан!.. Ну ладно, ладно, я тоже… ой!., иногда… погружаюсь в бездну метафизики… Ну, Джулиан!.. Я серьезно. Ты сам знаешь. Отлично знаешь… что я…

— Что ты? — унял он наконец шаловливые пальцы и снова обхватил меня обеими руками.

— Ты прекрасно знаешь, что я чувствую.

— Угу-у, — промычал он, зарывшись губами в мои волосы, и, зажмурившись, я прижала к себе его руки.

В возникшей тишине стало слышно, как над нами тихонько проскрипели половицы, зажурчала по трубам вода. Судя по всему, Мишель укладывалась спать.

— Чарли сказал, тебя тут на днях кое-что сильно встревожило, — заговорил наконец Джулиан.

Я пристроилась к нему поудобнее.

— А это… Да парень какой-то все крутился поблизости, когда мы с Чарли открывали дом. Возможно, что нынешний тип. Похож телосложением.

— Угу, — снова буркнул он.

— Да, и еще кое-что. Когда я зашла в свою квартиру, у меня сложилось впечатление, будто Брук рылась в моих вещах, и я даже подумала…

— Рылась в вещах? Что ты имеешь в виду? — Голос его сразу напрягся.

— В смысле, в бумагах, документах. В ящиках комода. Не то чтобы у меня хранилось что-то сверхсекретное, но в связи со всеми этими событиями в «Стерлинг Бейтс», при том что мы оба в этом завязаны…

На мгновение повисла пауза. Я чувствовала лишь, как подо мной медленно напрягаются, точно перекатываясь, его мышцы.

— Милая, — сказал он наконец, — а почему бы тебе завтра не позвонить в «Аллегру» и не изложить им все в деталях. Можно завтра же нанять фургон и вывезти оттуда твои вещи.

— Ой, зачем это?

— Дабы вы не забывали, миссис Эшфорд, что ваш дом теперь здесь. Наш дом.

— Я знаю. Просто мне все никак не свыкнуться с этой мыслью.

— Если здесь тебе покажется неуютно, знай, что мы всегда можем подыскать что-нибудь другое. Апартаменты, к примеру, если тебе это предпочтительнее. Хоть большие, хоть маленькие — на твое усмотрение.

Уловив закравшееся в его голос волнение, я улыбнулась:

— Мне очень нравится этот дом, Джулиан. Он просто идеален. Настоящий дом. Просто для меня это слишком уж резкая перемена, только и всего.

Он снова прижал к моему пальцу кольцо.

— И тебе из-за этого не по себе?

— Ну, достаточно непривычно. Все было гораздо проще, когда ты возвращался с работы в Коннектикут. В смысле, как Джулиан Эшфорд. Все, что исходит от тебя настоящего, имеет куда больше смысла. А это все, — махнула я рукой, — напротив, меня больше пугает.

— Что «это»?

— Твоя манхэттенская жизнь. То, что ты — Джулиан Лоуренс, глава фонда «Саутфилд». Безжалостный сокрушитель соперников по бизнесу. Которого еще и без конца показывают в новостях.

Тут его разобрал смех.

— Кейт, перестань, ради всего святого. Я один и тот же человек.

— Нет, не тот же, — уперлась я. — Когда ты говоришь по телефону с каким-нибудь своим трейдером или еще кем-то, ты становишься невероятно властным и беспощадным. Это, конечно, очень сексуально, не стану отрицать, но… Извини, а ты не мог бы хоть на минуту перестать смеяться?

— Счастье мое, — сказал он, поднимая над водой мою руку и целуя в запястье, — а что бы ты от меня хотела? Чтобы я нашептывал им на ухо какие-нибудь милые нелепости?

— Этого я не говорила. Я просто хочу сказать, что совершенно не знаю этой твоей ипостаси. Ты не показываешь мне…

— Это потому, что я люблю тебя. К тому же если я только попытаюсь говорить с тобой подобным образом, ты, милая плутовка, тут же устроишь мне взбучку. — Он умолк и, накрыв мою ладонь своею, утянул их под воду. — Родная, я понимаю, что ты пытаешься мне сказать. Просто ты не жила с этим так долго, как я, и для тебя это превращение неестественно. Но ты снова начинаешь чересчур в этом копаться и сгущать краски. Запомни: кто бы я ни был, дорогая — Лоуренс, Эшфорд или черт в ступе, — ты всегда будешь в самом средоточии моего существа. Поэтому как раз это пусть тебя нисколечко не беспокоит.

Я пошевелила над водой пальцами ног.

— Тогда о чем мне надо беспокоиться? — поймала я его на слове.

Джулиан заметно заколебался с ответом.

— Послушай, Эшфорд, я всегда знаю, когда ты что-то задумал. Так что поделись этим, пожалуйста, и мы наконец займемся любовью по случаю твоего долгожданного возвращения.

— Бесподобная прямота!

— Тебе нравится моя прямота. Так что говори наконец.

Джулиан зашевелился подо мной, вытягиваясь во всю длину ванны.

— Кейт, я очень много думал об этом, пока сидел на всех этих бесконечных заседаниях, и решил, что, пожалуй, нам пора бы сменить стратегию.

— Сменить стратегию? — Я поиграла пальцами в уже остывающей воде, следя, как от них разбегаются по сторонам маленькие волны, отражаясь от стенок ванны. — Что ты имеешь в виду?

— Ты совершенно правильно поступила, что приехала в город. Это я, точно трусливый страус, все прятал наши головы в загородный песок, надеясь, что все как-то само собою пронесется. Похоже, я так и не усвоил уроков собственной войны. Я больше занимался рытьем укреплений вместо того, чтобы дать врагу битву и раз и навсегда с этим покончить.

— Прости, я не очень-то разбираюсь в военной стратегии. О чем конкретно мы сейчас толкуем?

— Я хочу сказать, что самое время выманить наконец на свет того, от кого исходит угроза.

— Угроза? Нам что, кто-то на самом деле угрожает? Тогда почему ты не особо всполошился из-за сегодняшнего нашего преследователя?

— Потому что не думаю, что он имеет к этому какое-то отношение.

— К чему? К тому, что кто-то копался в моих вещах? Или ко всем этим твоим смутным предчувствиям? Что вообще происходит, Джулиан? Чего ты мне недоговариваешь?

Ответил Джулиан не сразу.

— Послушай, Кейт, — выдавил он наконец. — Ты должна сейчас решиться хоть немного мне довериться. Нам на самом деле грозит опасность, совершенно реальная опасность. И я, честное слово, не могу сказать тебе, в чем дело. Я и сам еще толком этого не понял. Но, в чем бы она ни состояла, Кейт, угроза все равно есть, и я думаю, что пора перестать от нее прятаться.

Я промолчала.

— Что ты об этом думаешь? — настойчиво спросил он.

— Джулиан, я тебе верю. Если ты считаешь, что что-то не так, — ладно, найми телохранителя. Делай то, что сочтешь необходимым, чтобы ты спокойно спал по ночам и оба мы жили своей нормальной жизнью. — Я на миг задумалась. — А что ты подразумеваешь под «выманить на свет»?

Джулиан глубоко вздохнул подо мной.

— Я имел в виду: пора нам выходить в общество. Открыто, не таясь. Ну там, благотворительные балы, театральные премьеры и прочее такого рода. Наша любимая контора все это может нам организовать, их люди знают свое дело. Устроим немного шумихи для общественности.

— Что? — Сев, я развернулась к нему лицом, ненароком выплеснув воды из ванны. — Ты шутишь?

— Надеюсь, это спровоцирует нашего инкогнито на активные действия. Главное, что мы будем к этому готовы.

— Джулиан, я совсем для этого не гожусь. Меня все это просто ужасает. Вспомни, что произошло в МоМА. Я ведь опрокинула бокал шампанского на голову тому нахалу! Притом что я даже не была пьяна.

— Я безотлучно буду рядом с тобой. Сейчас сентябрь, и светский календарь буквально забит всякой дребеденью. Только ходи да развлекайся.

— Нет-нет-нет! Это совершенно не мое. Что, я должна ходить этакой цацой в нарядах от известных модельеров и быть при тебе деткой-конфеткой? Ты сбрендил?

Джулиан посмотрел на меня, недовольно насупившись:

— Мне казалось, ты сама хотела некоторое время пожить в городе.

— Но я совсем не предполагала, что ты хочешь превратить меня в светскую дамочку. Я как-то больше подумывала заняться своей карьерой.

— Чем именно заняться?

— Не знаю. Да хоть чем-нибудь! — Я поднялась и схватила полотенце. — Почему бы тебе уж сразу не перекрасить меня в блондинку и не поселить в Гринвиче с женой Джеффа Уорвика?

— Какого дьявола? Разве кто-то хоть заикался об этом чертовом Гринвиче?

Я выбралась из ванны и быстро обернулась полотенцем.

— Но это вполне может произойти, верно? И очень скоро я осяду где-нибудь под Нью-Йорком с детишками на руках и буду развлекаться лишь теннис-ланчами в местном клубе с другими женами хеджевых воротил. Только сплетни, ридикюли и больше ничего. Как раз то, чего я всегда больше всего и опасалась!

— Помилуй боже, Кейт! — Джулиан закинул голову на бортик ванны и возвел глаза к потолку. — Речь идет всего лишь о нескольких месяцах в городе. И никто не станет навязывать тебе никаких ридикюлей, если у тебя к ним душа не лежит.

— В том-то и дело, что лежит. Мне нравятся красивые сумочки. Немного. В этом-то и загвоздка. Сама не заметишь, как возьмешь и превратишься… в одну из этих фиф. В этакую разлюбезную пустышку.

— Ну что за ерунда! С тобой никогда такого не произойдет. Ты ну совершенно не похожа на всех этих дамочек. Ты абсолютно иное создание, за что я тебя так и люблю.

— Тогда зачем же ты хочешь превратить меня в одну из них?

Джулиан поднялся в ванне и несколько мгновений постоял, завораживающе обтекая водой, прежде чем сорвать с вешалки полотенце и обернуть его вокруг бедер. При виде этого великолепного тела молодого спортивного мужчины, с красивыми ровными мышцами, мягко перекатывающимися под блестящей от влаги кожей, уже невозможно было сосредоточиться на аргументах для дальнейшего спора.

— В последний раз говорю, — процедил он сквозь зубы, выбираясь из ванны. — Я не делаю и не собираюсь делать ничего такого, чтобы превратить тебя в эту чертову светскую куклу. Речь лишь о том, чтобы вычислить, кто именно хочет разрушить нашу с тобой жизнь, и остановить его до того, как он получит такую возможность.

— А кому вообще надо разрушать нашу жизнь? И зачем?

— Я не знаю! — взорвался он. — Как раз это я и хочу выяснить! А ты мне не даешь!

Джулиан схватил маленькое полотенце и принялся яростно растирать им голову.

Я глядела на него не мигая.

— Ты и правда параноик.

Он повернул ко мне лицо.

— Да, именно, — заговорил он резким, срывающимся голосом. — Я дико боюсь за тебя. Тебе этого даже не представить. Сохранить тебя рядом целой и невредимой — это первое, о чем я думаю, просыпаясь поутру, и последнее, когда засыпаю ночью.

— Все, хватит, не трать зря время. Со мной все чудесно. Лучше бы ты побеспокоился о самом себе. Ты куда более вероятная мишень, нежели я.

— Возможно, и так. А может, как раз ты… — Он осекся.

— О чем ты говоришь? Что все-таки происходит?

Отвернувшись от меня, Джулиан стукнул кулаком по мраморной столешнице:

— Ч-черт! Если бы я знал хоть немного больше. Я чуть мозги не вывихнул, пытаясь припомнить…

— Что припомнить?

— Детали, Кейт, какие-то ключи к разгадке. Я не могу это объяснить. Знаю лишь, что кто-то желает нам зла. Что кто-то хочет сделать против нас какой-то ход. И скорее, против тебя. Возможно, это тот парень, что донимал Холландера. Или, может, это как-то связано с нашей банковской заварухой. Я не знаю, черт подери! И никак не могу выяснить. — Он свесил голову, словно под тяжкой ношей, с силой вцепившись пальцами в бледный мраморный край. — Однако что-то грядет, Кейт. Опасность совсем рядом. И мне необходимо, чтобы ты в это поверила.

Джулиан настолько очевидно всем этим терзался, что весь мой гнев тут же перетек в сострадание.

— Послушай, — утешающе заговорила я, подступив к нему ближе, — перестань думать, будто все на свете можешь проконтролировать. Это невозможно. Любого из нас может хоть завтра переехать автобус, однако вероятность этого настолько мала, что не стоит омрачать отведенное нам время, дергаясь из-за всего, что может пойти не так.

— Кейт, — сказал он, глядя на наше слившееся отражение в зеркале, — не могла бы ты вместе со мной попытаться это выяснить? Даю слово, это совсем ненадолго. Тебе не понадобится записываться ни в какие дурацкие клубы, комитеты и прочую шелуху. Я сам буду заниматься всякими мероприятиями и пожертвованиями. Тебе просто надо будет меня сопровождать и развлекаться.

— Ага, красивой конфеткой.

— Ну, ты же не можешь не быть красивой, — подольстился он, повернувшись ко мне. — Я знаю, тебя не очень-то радует все это, но ведь я буду рядом. Тебе же нравится везде бывать со мной.

— Ну, разве чтобы отшить всех тех женщин, что попытаются тебя увести.

Рассмеявшись, он привлек меня к себе.

— Я не смотрю ни на одну женщину, кроме тебя, — проворковал он мне на ухо, уже чувствуя мою неминуемую капитуляцию. — Единственная женщина, что способна меня соблазнить без малейших на то усилий, — это ты, моя прелесть. И мне еще придется пробиваться к тебе через полчища воздыхателей.

— Ага, слышу призывный стрекот сверчка.

— Мы станем позировать разным фотографам, — продолжал он, вытягивая заткнутый у моей груди уголок полотенца, — высушивать реки шампанского. Еще выиграем для тебя что-нибудь на аукционе…

— Хорошая попытка, Эшфорд. Но зря стараешься.

Мое полотенце упало на пол.

— …Нас ждут блестящие беседы ни о чем с разными почетными гостями.

— А если какая-нибудь из этих вечно худеющих светских особей станет язвить и злобствовать в мой адрес?

— Язви в ответ, — усмехнулся Джулиан, подхватив меня на руки и вынося из ванной.

— Вообще-то я рассчитывала, что ты обещаешь хорошенько врезать ее мужу или что-то в этом духе.

— Ну, это вообще без разговоров!

Джулиан легко закинул меня подальше на постель и забрался следом, приближаясь, точно золотистая голодная пантера.

— Р-р-р! — шутливо рыкнула я на него и обхватила руками за шею. — Поцелуй же меня наконец!

— Я думал, ты никогда об этом не попросишь, — прорычал он в ответ.

— Вот только еще одна напасть, — молвил Джулиан спустя некоторое время, когда в теплом уютном коконе из белых простыней и мужского тела меня уже охватывала дрема.

— Какая? — сонно спросила я, водя пальцами вдоль рваного шрама на его правом предплечье.

— Боюсь, моя радость, — поцеловал он меня в кончик носа, — теперь ты будешь просто обязана заняться шопингом.

Амьен

К пяти часам пополудни дождь наконец прекратился, и тут же меж тучами радостно пробились солнечные лучи. Глядя на небо, я улыбнулась, почувствовав на сердце неожиданную легкость и подъем, и увереннее сдвинула на локоть соломенную плетеную сумку для рыночных покупок. Я отправилась обчищать скудные полки амьенских магазинов, закупая самую обычную для пикника снедь: хлеб, сыр, вполне приличный с виду паштет, вино для него и минералку «Перье» (боже мой, настоящую французскую «Перье»!) для меня. Да, именно для пикника, ведь Джулиану так это нравилось!

И я настолько отвлеклась от реальности, подставив лицо пятнистому от туч и солнца небу, что рука Джеффри Уорвика, протянувшаяся ко мне словно из воздуха и ухватившая повыше локтя, заставила меня оторопело замереть на месте.

— Ой! — воскликнула я и попыталась вырваться. — Вы что делаете?

— Могу то же самое спросить и я у вас, — прошипел он мне.

— Лейтенант Уорвик! — Я цепко обхватила пальцами его запястье и с силой отвела от моей руки. — Если вы пытаетесь меня запугать, то предупреждаю: я не из тех робких барышень, с которыми вы привыкли иметь дело. Я способна пробежать милю за шесть минут и знакома с приемами самообороны, которые уложат вас на лопатки быстрее, чем я успела бы крикнуть о помощи.

Последнее, конечно, было чистым блефом. Теоретически я знала некоторые приемы, выученные на занятиях по спортивному ориентированию, однако никогда не имела возможности их опробовать на реальном, живом шестифутовом нападающем.

— Вы что, и правда думаете, — сказал он все тем же приглушенным голосом, — что можете подобным образом вклиниться в его жизнь? Как вам такое взбрело в голову? Наглая вы, безнравственная женщина. Вы вообще хоть понимаете, сколько причиняете страданий?

— Если вы имеете в виду Артура Гамильтона, — нашлась я, — то, полагаю, да. Даже очень понимаю. И я сожалею об этом, весьма глубоко сожалею, гораздо больше, чем вы можете себе представить. Но ведь вы же совсем не знаете, что на самом деле между ними произошло, между Джулианом и Флоренс…

Вздрогнув, он резко откинул голову назад:

— Что вам известно о мисс Гамильтон?

— Я знаю все. И это совсем не то, что вы там надумали. Джулиан не…

Джефф непроизвольно занес правую руку, точно отражая удар. Лицо его в тени козырька страшно побледнело.

— Да мне совершенно на это наплевать! Это вообще меня не касается. Я беспокоюсь за своих друзей, потому что один безрассудно гуляет на свою погибель…

— На свою погибель!

— А другой крайне сокрушен происходящим, отказываясь верить в самое худшее о человеке, на чьей преданности он строил саму свою веру в человечность.

— Погубить Джулиана?! Вы думаете, я пытаюсь его погубить? Я здесь, чтобы спасти его, болван вы этакий, и в первую очередь от вас! Погубить его! Да как вы смеете!.. — Последние слова я чуть ли не выплюнула в него со злостью. Меня подмывало ударить Джеффа — рука так зудела нетерпением, что пришлось спрятать кулак за спину.

Уорвика даже передернуло.

— Кто же вы такая, черт вас дери?

— Вы недостойны этого знать, Джеффри Уорвик.

— Я требую ответа.

— Да по какому праву?

Джефф сурово, уничтожающе сощурился на меня.

— Никто, — ледяным голосом произнес он спустя пару мгновений, — ни один человек в мире не предан капитану Эшфорду так, как я.

Качнув головой, я собралась было ему ответить, но в этот миг из-за плывшей по небу тучи выглянул лучик солнца, выхватив глаза лейтенанта из-под козырька его коричневато-мышиной фуражки. Светло-карие, с легкими крапинками, почти орехового цвета глаза, поблескивавшие совершенно искренней, лютой злостью.

Что там рассказывал мне о нем Джулиан? Да, собственно, немного. Сын биржевого брокера из лондонского Сити, социально неимоверно далекий от Джулиана, потомка старинного рода. Дружбу они завязали еще в Итоне, потом вместе поступили в Кембридж. Много же всего должно скрываться за этой скудной историей их отношений! Джулиан храбро протянул ему руку через огромнейшую классовую пропасть и бремя социальной принадлежности, их разделявшие в ту пору, и, наверное, как результат, Джефф стал фанатически ему предан. Перед мальчишкой из Сити открылся целый новый мир с беспечными, неврастеничными аристократами вроде Гамильтона — этакими живыми тенями Брайдсхеда. И тут вдруг явилась я — точно гром среди ясного неба, — бесцеремонно нарушив установившийся баланс. Абсолютно далекая по складу от Флоренс Гамильтон, совершенно очевидно не аристократка и, в глазах Джеффри, явно недостойная Джулиана. Тут я подумала о его будущем особняке в Гринвиче, о статусной жене и неуемных амбициях. Джефф был страйвером, своего рода золотоискателем. Может статься, его инстинктивное стремление защитить Джулиана от меня было чем-то гораздо более глубоким, нежели просто терзавший его комплекс неполноценности?

Может быть, ключ к спасению Джулиана был сейчас прямо перед моими глазами?

— Послушайте, — уже мягче заговорила я, — давайте немного поговорим. Видите ли, мне кажется, мы оба желаем Джулиану только самого лучшего…

— Сильно в этом сомневаюсь.

— Какой же вы все-таки упрямец. — Я опустила к ногам сумку, уже изрядно потяжелевшую, и сложила руки на груди. — Послушайте, верите вы в это или нет, но я люблю Джулиана Эшфорда. Не за его состояние или положение в обществе, а — видит бог! — за него самого, за его удивительную душу. За все те замечательные его качества, которые, уверена, вы тоже так высоко цените. Подождите! — подняла я ладонь. — Просто выслушайте меня, прошу вас. Да будет вам известно, что я очень много знаю о вашем прошлом и, раз уж на то пошло, знаю и кое-что о будущем. Знаю о том, что произойдет с нами — со всеми нами — и что причинит зло Джулиану, которого мы оба любим. И главная моя цель здесь — спасти Джулиана от этого. Поэтому…

— Что за бред! — взорвался Джеффри и, сдернув с головы фуражку, пробежал рукой по волосам. — Что за жуткий абсурд вы тут несете! Вы что, какая-нибудь цыганская ведьма?

— Так что, как видите, я куда более просвещенный человек, нежели вы, — ответила я, изо всех сил сохраняя самообладание, — поэтому ваши слова меня ничуть не задевают.

— Что я сумел понять из вашей речи, — стараясь успокоиться, заговорил Джефф, натягивая на место фуражку, — так это то, что вы вбили себе в голову, будто должны спасти Джулиана от меня. От меня — человека, который, как никто, готов защищать его до последнего вздоха. За одно это я должен затолкать вас в сточную канаву, где вам, собственно, и место…

— Он никогда бы не простил вам этого.

Уорвик на мгновение замер, пристально глядя на меня.

— Женщины вроде вас…

— Все, достаточно. Это невозможно уже терпеть даже ради его блага. Так что ладно, давайте сойдемся на том, что мы друг другу изначально не нравимся. Других вариантов я тут не вижу. Однако — пожалуйста! — можем мы хотя бы опустить нашу взаимную неприязнь и поставить на первое место интересы Джулиана.

— Во благо капитана Эшфорда самое первое — чтобы вы как можно быстрее исчезли из его жизни.

— Да нет же! — воскликнула я, ткнув пальцем ему в грудь. — Это в ваших руках благополучие Джулиана. Потому что именно вы впоследствии предадите его. Вы!

Уорвик резко отшатнулся, уставился на меня разинув рот, и его форменные кожаные ботинки неожиданно скользнули по все еще мокрым камням тротуара.

— Ага, ну наконец-то мне удалось завладеть вашим вниманием! Эта нелепая ненависть, что вы ко мне вынашиваете, Джеффри Уорвик, и эта ваша фанатическая, слепая ревность в конечном итоге приведут и Джулиана, и вас самого к гибели. Так что лучше преодолейте все это в себе, пока вы не погубили всех нас. — Подняв свою плетеную сумку, я повесила ее обратно на локоть и напоследок сурово глянула на Уорвика. — Просто, ради бога, не мешайте ему быть счастливым.

На этом я развернулась и решительно зашагала по улице в сторону рю де Огюстен.