Капитан Джон Дж. Шеридан, должно быть, был уже мертв и отправился в ад.

Может быть минбарский жезл сделал больше, чем просто удар по голове, оглушивший его на несколько часов. Может быть, он пробил ему череп, и его тело сейчас лежит в какой—нибудь безвестной дыре на Веге—7, пока его душа обретается в каком—нибудь особенном круге преисподней — приготовленном для людей вроде него. Для людей, у кого крови на руках больше, чем ее можно найти на целой планете.

Список обвинений: уничтожение "Черной Звезды".

Виновен, как утверждают, и чертовски горд этим.

Безумная атака на Серый Совет — и, да, смерть двух из их числа.

Как было заявлено.

Без счета минбарцев и центавриан на пути четырнадцатилетней войны.

Защита молчит.

Его дочь, оставленная одна на считанные минуты — но достаточно долго, чтобы минбарская бомба разорвала ее на части.

Небрежность? Виновен.

Позволил его жене стать жалкой пьяной тенью той, что она была когда—то?

Виновен.

Дал надежду там, где ее не могло быть, людям, кто сражался в войне, что нельзя было выиграть?

Виновен.

Достаточно длинный список обвинений, несомненно достаточный, чтобы заработать вечное проклятие. Джон Шеридан никогда не был особо религиозен, но в ад он верил. Он видел его, когда вернулся на руины родного мира. Если таким был ад, значит он мог существовать.

Предан нарном, который был должен ему больше, чем мог расплатится.

Трое из его экипажа — Франклин, Коннели и Кеффер — захвачены, возможно уже мертвы.

Доставлен на Минбар в цепях и выставлен перед Серым Советом, как животное.

Вдобавок, успел послужить предметом спора и торговли. Расспрошен одним из их числа, Сатай Деленн, кто, казалось, насмехалась над ним, и кто почти мучительно пахла цветком апельсина.

И в завершение всего — заперт один, в темноте и с сумасшедшей. Прекрасной сумасшедшей... но все равно — сумасшедшей. Сумасшедшей, задающей бессмысленный вопрос.

— Что вы хотите?

Джон Шеридан взглянул на Иванову и , наконец, решился ответить.

Если это была иллюзия, вызванная каким—либо минбарским трюком, он должен был попытаться подыграть ей, в надежде обмануть их. А если это был какой—то местный адский житель, посланный для его пытки то он должен был принять свою судьбу. Он никогда ни от чего не бежал в своей жизни, и не собирался учиться этому сейчас.

Впрочем, была одна проблема — решившись отвечать, он не знал, какой дать ответ.

— Что вы имеете в виду? — наконец, спросил он. — Это довольно дурацкий вопрос, не находите? Особенно заданный в подобном месте.

— Вы знаете место получше? — с улыбкой ответила она. — Может, мы прогуляемся до Лас—Вегаса, и я спрошу вас там?

— Лас—Вегаса больше нет.

— Я знаю. Действительно, жаль. Я хотела его повидать. Когда—то.

— Поверьте мне, вы немногое потеряли.

— ... Если вы так говорите... Хорошо, капитан. Что вы хотите?

— Кто вы, чтобы спрашивать меня об этом?

— Это важно. Очень важно. Что вы хотите?

Шеридан рассмеялся — этот вопрос становился абсурдом.

— Я хочу убраться из этой камеры. Как для начала?

— И это все, что вам нужно? Не могу поверить, что ваши желания настолько ограниченны, капитан.

— Не настолько. Я просто... не уверен, как ответить на этот вопрос.

— Лишь пожелайте лучшего.

Он рассмеялся вновь. Если эта женщина была демоном — то, определенно, это был забавный демон.

— Я хочу вернуться на "Вавилон".

Я хочу вернуться к моей команде.

Я хочу быть за миллион миль от этой планеты и от этого высокого—и—могучего—и—прекрасного Серого Совета.

Я хочу стереть всех и каждого из минбарцев с лица этой вселенной.

Я хочу, чтобы они страдали — как страдали мы. И я хочу чтобы нарны испытали что—то подобное. После всего, что я для них сделал — они предали меня, так пусть они страдают, пусть их планету бомбят из космоса и продадут их народ в рабство.

И то же самое — для центавриан.

Они стояли в стороне и смотрели, как мы дрались и умирали — пусть страдают и они.

Я хочу чтобы вернулась Земля — вновь целая и невредимая. Я хочу, чтобы моя жена вновь была той женщиной, на которой я женился, не той... тенью что она сейчас. Я хочу, чтобы моя дочь вновь вернулась ко мне.

И... да, и еще я хочу большую порцию ванильного мороженого, посыпанную шоколадом и в вафельном стаканчике.

Я ответил на ваш вопрос?

Иванова рассмеялась. По—настоящему привлекательным смехом.

— Не знаю, что я смогу сделать начет вашей дочери или мороженого, но посмотрим, что я смогу насчет остального.

Шеридан больше не мог сдержатся. Он расхохотался.

— И как же? Вы же иллюзия.

— Может ли иллюзия сделать это? — Иванова поднялась к двери и мягко толкнула ее. Дверь скользнула, открываясь. Шеридан сощурился от света, внезапно залившего камеру, и уставился на Иванову.

Она протянула руку.

— Итак, мы уходим? Или вы собираетесь оставаться здесь?

* * *

Деленн знала, что Драал стоит позади нее, прежде чем она заговорил. За годы она научилась узнавать звук его шагов. Это был успокаивающий звук. И он напоминал ей о ее отце.

— Ты снова работаешь. Думаю, мне не стоит удивляться, Деленн. В конце концов, ты никогда не слушала меня, когда была ребенком, так к чему начинать слушаться теперь?

Она повернулась, улыбаясь. — Я, должно быть, ужасная обуза для тебя, старый друг? Тяжело возится с таким непослушным ребенком?

— Обуза? Нет, скорее, вызов. Я никогда не встречал кого—то с такой же тягой к знаниям, как ты, Деленн, хоть это порой и вело тебя... странными путями. — Он помолчал и окинул ее внимательным взглядом. — Что это, Деленн? То, что беспокоит тебя.

Она слишком хорошо знала его, чтобы пытаться лгать старому учителю.

— Я... я думаю что открыла нечто, старый друг. Что—то, что потрясло меня до глубины души. Я надеюсь... Я молю, чтобы я была неправой, но...

— Это "что—то" касается человека Шеридана? Ох, не смотри так удивленно, Деленн. Все еще есть кое—кто в Совете, кто все же слушает ворчливого старика, и подкидывает ему крохи информации время от времени, достаточно, чтобы мне было чем занять мысли. Звездного Убийцу держат в этом самом здании, Деленн, и я нахожу тебя тут, все так же изучающей пророчества, когда тебя тут быть не должно. Так что с этим человеком?

— Он... я не знаю, как описать это, старый друг. Столько ненависти в его глазах, столько... таланта разрушать. Он и ужасает и... . странно успокаивает. Я не могу объяснить этого, Драал, скажу лишь, что я чувствую. Мне кажется — я знаю его уже давно. Может быть, он тот Один о котором говорил пророчества, Один, кому предназначено вести нас против Врага, что возвращается.

— Или возможно, он просто массовый убийца. Я думаю, такой как он был бы скорее, наилучшим кандидатом для того, чтобы служить Врагу, чем вести против него.

— И это я должна знать. Где будет его выбор? Тот ли он, о ком говорилось? В нем... великие способности, и они должны быть обращены на нашу сторону. Если это возможно — он мог бы стать ценным союзником. — Она могла бы сказать больше, но остановилась. Она знала, Драал заметит, что она что—то скрывает, но он не мог даже заподозрить этого.

Что она считает Звездного Убийцу — Шеридана, человека которого ненавидели и страшились по всей федерации Минбар, — несущим в себе душу минбарца.

— Убедить его в том будет трудно, Деленн, если не невозможно.

— Но я должна попытаться. Может быть, наш новый Энтил'за заперт в камере в этом самом здании.

Взгляд Драала отяжелел. — Я этого не слышал, Деленн. Одно дело говорить о Шеридане как о возможном союзнике. К добру или ко злу, он одна из сил в этой галактике, но — Энтил'за? Человек, даже такой, ведущий Рейнджеров? Нет, Деленн, это даже не глупо, это святотатственно.

— Прости, старый друг. Я понимаю... это неразумно. Но был ли лучшим выбором Синовал? Отсутствие альтернативы — вот что сделало Синовала тем, кто будет новым Энтил'за. Сегодня я видела Синовала и Шеридана в Зале Совета. И было это так, словно они — отражения друг друга в одном и том же зеркале. Я боюсь, что амбиции Синовала далеко его заведут.

— Но ты не сможешь остановить его, пока ты здесь, Деленн. Ты избранница Дукхата, никогда не забывай этого. Ты должна быть гласом рассудка в Совете — противостоящим Синовалу. И ты не сможешь быть им, если вечно будешь прятаться здесь.

— Я смогу, Драал. Я смогу. — она прервалась, глядя на него, того, кто так долго был частью ее жизни. Затем она поднялась, и сделала обычный жест прощания. Он повторил жест и смотрел, как она уходила, так никогда и не узнав, что под ее мантией она скрывала трилюминарий.

То что заглянет в душу Шеридана.

* * *

— В сообщении говорилось, что капитан Шеридан отправлен на Минбар, командор. — доложил лейтенант. Дэвид Корвин выслушал и кивнул, но не сказал ничего.

Минбар. Если бы бы Правительство Сопротивления на Проксиме—3 знало, что он делает, он бы оказался за бортом так быстро, словно он и родился в вакууме, но это должно было быть сделано.

Капитан Шеридан спасал ему жизнь больше раз, чем он мог сосчитать, и если сейчас Шеридан был в опасности, Корвин должен был помочь.

— Там упоминалось про остальных ? — Лейтенанты Франклин, Кеффер и Коннели — все они отправились на Вегу—7 с капитаном, и никто из них не вернулся.

— В перехваченном сообщении говорилось только про капитана, сэр, но я предполагаю...

— Никогда ничего не предполагайте. — огрызнулся Корвин — Очень хорошо, если мы собираемся штурмовать родной мир минбарцев, это время подойдет так же, как и любое другое. Проложить курс на...

— Подождите, командор. Мы получили шифровку... Это Земные Силы, сэр.

— Если это Правительство сопротивления...

— Нет, сэр. Это... старый код, сэр. Три или четыре года давности, но это, похоже , отправлено с Минбара.

— Откуда минбарцам знать коды четырехлетней... Капитан! Проиграй!

Корвин крутнулся в кресле — капитанском кресле — и повернулся к экрану. Тот был пуст и забит помехами, но сообщение прозвучало отчетливо:

— С капитаном Шериданом все будет в порядке. Я могу вывезти его с Минбара, но нам понадобится транспорт, когда выберемся оттуда. Позаботишься подать нам лифт, Дэвид? Жди в этих координатах:...

— Это ловушка, сэр. Это должна быть ловушка.

— Нет. — перевел дух Корвин — О, нет, это не ловушка. — Он узнал этот голос и прошептал беззвучно молитву богу, в которого больше не верил.

— Проложить курс в переданные координаты. Думаю, мы получим назад капитана.

* * *

Шеридан чувствовал себя заблудившимся в лабиринте минбарских коридоров, но Иванова, казалось, знает, куда идти. Эти чертовы минбарцы вообще знают, что коридоры можно строить по прямым линиям? Также, он чувствовал себя более чем немного растерянным и немного более живым. Он был здесь, в родном мире заклятого врага, пойманный в ловушку какого—то судя по всему административного комплекса, без оружия и его корабля, с единственным союзником — загадочной женщиной которая, похоже, была больше, чем наполовину безумной.

Это было почти... веселящим.

— Вы знаете, куда мы идем, а? — переспросил он Иванову. Шеридан ненавидел доверять другим в подобных делах.

— Вы слишком напряжены. Где ваша страсть к приключениям? К развлечениям, наконец?

— Пытаетесь рассмешить меня? Терпеть не могу подобного.

— Хорошо : мы — все — умрем — медленной — мучительной — смертью. Особенно если минбарцы нас поймают. Теперь вам лучше?

— Не уверен.

— Хорошо. Брат всегда говорил, что я пессимистка. — Они вступили на развилку двух коридоров и Иванова оглядела оба.

— Сюда. — сказала она, указав одно из направлений. — Наверное...

— А каким из путей вы пришли?

— Это... в некотором роде трудно для объяснения.

Они вместе успели сделать несколько шагов в указанном Ивановой направлении, когда прямо перед ними открылась дверь, и из нее шагнул минбарец. И не просто какой—то минбарец.

Сатай Деленн.

* * *

На краткое мгновение Деленн замерла. Звездный Убийца. Каким—то образом он все же сбежал. Она обошла вниманием человеческую женщину рядом с ним, сосредоточившись на Шеридане и вынужденная отступить перед яростью, вспыхнувшей в его глазах.

А затем человеческая женщина сказала что—то, и Деленн повернулась к ней.

Время, казалось, остановилось, в моменте, который командор Корвин назвал бы долгими секундами. Человеческая женщина более не была просто человеком, но темным силуэтом, тьмой, такой полной что она проникла в самую ее душу, ненавистью более страшной чем Шеридановская, потому что скрывалась она под мирной и спокойной поверхностью.

Догадка Деленн была столь же ужасной, как и та, что касалась души Шеридана. Враг проснулся, и он пришел сюда.

И она предала себя во власть боевых инстинктов, заботливо выкованных в ней отцом, Дерханом и Неруном. Больше не было важно, кто была эта женщина, или почему она служила Врагу, или почему ей нужен был Шеридан. Важно было лишь, что она служила Врагу — Врагу, с которым Деленн должна была сражаться всю ее жизнь.

Выпад и хлесткий удар кулака Деленн миновал защиту женщины и отшвырнул ее назад. Та упала, но Шеридан рванулся вперед. Он, казалось, колебался, прежде чем ударить ее, на краткий миг, позволивший Деленн ускользнуть от его удара, и нанести свой — в солнечное сплетение. Он также рухнул, и у теперь у нее было время чтобы достать и раскрыть свою боевую пику, В руках мастера она была смертоносным оружием, и пусть Деленн не могла сравниться с Дерханом — но обучили ее достаточно многому.

Отступив к стене, она сжала свое оружие в руках. Она не так много знала о человеческой физиологии, но все же знала достаточно, чтобы вывести этих двоих из строя. А затем Серый Совет должен быть предупрежден. Не только о том, что бежал Шеридан, но что Враг был здесь.

Звук появился внезапно, гудящий и потрескивающий. Вздрогнув, Деленн обернулась. Это возникло прямо перед ней, размытое мерцание в форме огромного краба. Рассудок оставил ее, и она сделала выпад, тщетно пытаясь ударить чудовище перед ней, чудовище, явившееся из ее худших кошмаров.

Оно двигалось с быстротой, казавшейся невозможной. Одно смазанное скоростью движение, и она упала, в боли, с поразительной ясностью осознав, что горячая влага, залившая ее живот, была ее собственной кровью.

* * *

— Что это была за чертовщина? — поинтересовался Шеридан, разглядывая лежащую Деленн. — Можете мне объяснить?

— Друг, капитан. Вы увидите, что они у нас повсюду. Пошли. Она еще может поднять тревогу или что еще. — Иванова нагнулась и подобрала странное оружие, которым пользовалась Деленн. — Быстрый удар по шее, и она будет уже не вашей заботой, капитан.

Цветок апельсина...

— Нет, мы берем ее с собой.

— И меня вы называли сумасшедшей?

— Смотрите сами — смогут ли минбарцы угрожать нам, если с нами будет один из их Серого Совета? Стоит подумать — каким заложником она станет, даже если не вспоминать про ее знания. Теперь пошли, вы говорили что знаете выход отсюда.

Иванова пожала плечами и сложила пику. — Всегда хотела такую. Считай что попросила отца подарить одну на Рождество. Сюда.

Шеридан присел, чтобы поднять Деленн, и заметил небольшой треугольный предмет, выпавший из ее мантии. Машинально он сунул его в карман и поднял ее. Он был удивлен, тем насколько легкой она оказалась, и тем, как легко запах цветка апельсина теперь сменил запах крови и смерти.

Если бы он был менее занят, Шеридан мог бы услышать тот же самый жужжащий и потрескивающий шум, что так поразил Сатай Деленн.

* * *

— Капитан! Рад вновь увидеть вас. Я думал... что это... Рад, что вы вернулись, сэр.

— Хорошо вернуться домой, Дэвид. — Шеридан вылез из шаттла, стоящего в малом доке "Вавилона". — С нами гостья, которой нужна срочная медицинская помощь. Буду признателен, если ты притащишь сюда доктора Кайла осмотреть ее.

— Я здесь, капитан, — бросил старый доктор, протискиваясь мимо Шеридана к люку шаттла. Иванова молча ждала позади Шеридана. Доктор выглянул наружу.

— Но, капитан, она же...

— Минбарка, я заметил. Если быть более точным она — Сатай Деленн из Серого Совета. — Корвин тихо присвистнул. — Она может помочь нам сохранить свои шкуры, и в любом случае — могли бы вы представить себе лучшего заложника?

— Поверить вам, так будущее усыпано розами, сэр.

— Скорее уж цветками апельсина.

— Простите, сэр?

— Ничего. Как она, док? — Рана Деленн выглядела достаточно серьезной, но Шеридану доводилось видеть поразительные возможности минбарцев, что называется, из первых рук. Она оставалась в полубессознательном состоянии, пока он нес ее из здания к шаттлу, и балансировала на грани между сознанием и беспамятством, когда он вел шаттл от планеты к "Вавилону". Они не больше встретили никакого сопротивления во время побега — что немного насторожило Шеридана.

— Она поправится. Рана выглядит хуже, чем оно есть на самом деле.

Шеридан кивнул. — Хорошо. Она нужна мне живой. Есть чертовски много вопросов, на которые она должна ответить.

— Не только она. — пробормотал Корвин — Капитан, что действительно случилось на Веге—7? И как вам удалось так легко сбежать? Я хочу сказать, что не хочу быть непочтительным или чего похуже, но вы не могли уйти с родной планеты минбарцев, словно из булочной.

— Забавно. Я и сам удивлялся тому же. — Шеридан скользнул взглядом по Ивановой, выплывающей из—за его спины.

— Я же говорила. У нас везде есть друзья, капитан.

Но ответа Ивановой Шеридану услышать не удалось. Он слышал лишь вопль Корвина:

— Сьюзен!

— Вы знаете друг друга? — К удивлению Шеридана, Иванова скользнула вперед, к Корвину, и, пока тот таращился на нее с обалдевшей физиономией, подарила ему долгий и весьма страстный поцелуй. — Похоже, знаете.

— Мы знакомы. — рассеянно бросил ему Корвин.

— Я думал, ты умерла. Я хочу сказать... я надеялся, услышав голос... но потом я не верил, что это ты. Ты умерла...

— Умерла. Но мне уже лучше.

Корвин смотрел на нее, а затем, зажмурившись потряс головой.

— Прошу прощения капитан. Я... немного растерялся.

— Я заметил. Что насчет лейтенантов Кеффера, Франклина и Коннели?

— Ничего, сэр. Я думал, что они с вами.

— Не знаю где они, но я знаю нарна, который скажет. На'Фар подставил меня, и я хочу узнать, почему. Он упомянул насчет Кха'Ри. Если нарны начали работать на минбарцев, то у нас всех большие неприятности. Проложите курс к Веге—7. — Он взглянул на Иванову. — Загадки могут немного подождать.

* * *

Сатай Синовал, Шай—Алит священной войны, военный вождь клана Клинков Ветра, член Серого Совета, и вскоре — Энтил'за, ворвался в свои покои и сердито воззрился на ту, кто ждал его.

— Звездный Убийца сбежал. — прорычал он. Он ушел из этого самого здания, в надежности которого ты уверяла. Он просто ушел, и никто даже и не подумал попытаться его остановить. Словно моей охране было приказано не вмешиваться, словно их даже не известили, что он был здесь. Но так могло случится лишь по моему приказу, и я его не отдавал!

— Я позволила себе некоторые... вольности, Синовал. Сожалею, если это вас оскорбило.

— Надеюсь, у тебя была достаточная причина.

— Просто назовите это платой за одну из многих ваших милостей. У меня были достаточно серьезные основания считать, что кое—кто хотел бы повидать этого Шеридана. Кое—кто из... ваших друзей. И я сомневаюсь, что это уже стало широко известно, но, думаю, что Сатай Деленн более не будет досаждать вам в Совете,

— Ты уверена в этом? Шеридан убил ее?

— Убил, взял в плен... Это уже не важно. Если пожелаете, вы сможете обвинить ее в его побеге. Я знаю, что вам хотелось бы этого. Итак, скажите, разве ваша выгода не стоила его исчезновения?

— Я не остановлюсь пока Шеридан и все кто с ним не будут мертвы. Кровь за кровь! За "Черную Звезду", за "Эмфили" и "Догато", за...

— Да—да. Знаю. У вас будет шанс встретится с ним, раньше или позже. Будьте терпеливы, как я. Кроме того, теперь вы сможете начать войну с землянами с куда меньшими помехами со стороны Деленн. Я бы хотела быть там, когда это случится. Я лично слишком много должна землянам, чтобы пропустить момент, когда вы сотрете их всех моим оружием. Итак, что вы скажете теперь, Энтил'за? Или, как должно быть — Избранный?

— Я скажу, что сегодня ты более чем заслужила свое прозвище.

Когда она усмехнулась, Синовал подумал, что Мастер Войны Джа'Дур, последняя из Дилгар, уже не сможет заслужить имени, которое ненавидели и проклинали бы в галактике больше, чем это.

"Несущая Смерть".