Капитан Джон Шеридан, должно быть, умер и попал в ад. Может быть, тот минбарский посох на самом деле не просто оглушил его на несколько часов, а раскроил ему череп; тело его, наверное, сбросили без лишних церемоний в ближайшую заброшенную шахту, его самого предали забвению, а душа его теперь находилась в некоем особом круге Ада, который Дьявол уготовил для людей его сорта. Для людей, на руках которых было больше крови, чем можно выпустить из населения целой планеты.
Пункты обвинения: Уничтожение "Черной Звезды". Виновен полностью, и чертовски горд этим. Глупая атака на Серый Совет, повлекшая смерть двух его членов. Смотреть выше. Смерти бесчисленных минбарцев и центавриан за четырнадцать лет войны. Возражений нет. Гибель его дочери, которую он оставил одну совсем ненадолго, всего лишь на несколько минут; минбарская бомба убила ее. Преступная небрежность? Виновен. То, как он позволил своей жене превратиться в вечно пьяную, отупевшую тень самой себя? Виновен. А то, как он дарил людям надежду на победу в войне, в которой невозможно победить? Виновен.
Достаточно длинный список пунктов обвинения, и вполне оправдывающий его вечное проклятие. Джон Шеридан никогда не был очень религиозным человеком, но он верил в Ад. Он видел его раз, возвратившись на руины своего родного мира. Если то было одно обличье ада, это место вполне могло быть вторым.
Предан нарном, который был ему обязан большим, чем был способен когда–либо отплатить. Трое из его товарищей по команде - Франклин, Конналли и Кеффер - захвачены в плен и, возможно, уже мертвы. Закован в цепи, доставлен на Минбар и выставлен, как диковинное животное, перед Серым Советом. Стал предметом торговли и споров. Допрошен одной из них, сатаи Деленн, которая, казалось, насмехалась над ним и дразнила дарящим несбыточную надежду ароматом апельсинового цвета. И теперь заперт в темноте наедине с сумасшедшей. Красивой, надо признать, но тем не менее сумасшедшей. Ненормальной женщиной, которая снова задала все тот же нелепый вопрос:
- Чего вы хотите?
Джон Шеридан еще раз поглядел на Иванову и, наконец, решил ответить. Если это была какая–то минбарская хитрость, вроде наведенной иллюзии, он мог притвориться, что поддался на нее, чтобы перехитрить ее создателей. А если же это было какое–то исчадие ада, посланное, чтобы пытать его, то он должен принять свою участь. Он никогда в своей жизни не бежал от превратностей судьбы, и не собирался изменять своим принципам теперь.
Единственным затруднением было то, что, решив ответить на вопрос, он не знал, какой ответ ему следует дать.
- Что вы имеете в виду? - произнес он, наконец. - Это довольно глупый вопрос, вы не находите? Тем более, в месте наподобие этого?
- Вы можете предложить более подходящее место? - отозвалась она с улыбкой. - Может быть, мы должны отправиться в Лас–Вегас, и я буду спрашивать вас там?
- Лас–Вегаса больше нет.
- Я знаю. Это по–настоящему грустно. Мне бы хотелось повидать его. Хотя бы один разок.
- Вы потеряли не так уж много, поверьте.
- Как скажете. Итак, капитан. Чего вы хотите?
- Почему вы спрашиваете меня об этом?
- Это важно. Очень важно. Чего вы хотите?
Шеридан рассмеялся. Это было абсурдно.
- Я хочу выйти из этой камеры. Неплохо для начала?
- Это действительно все, чего вы хотите? Я не могу поверить, что ваши стремления столь ограничены, капитан.
- Нет, конечно. Я просто... не уверен, как лучше всего ответить на этот вопрос.
- А вы попытайтесь.
Шеридан усмехнулся. Если даже эта женщина была демоном, то очень занятным.
- Я хочу возвратиться на "Вавилон". Я хочу возвратиться к моему экипажу. Я хочу оказаться в миллионах миль от этой планеты и от этого высокомерного, могущественного и безупречного Серого Совета. Я хочу, чтобы все минбарцы, что наводняют собой эту Вселенную, прекратили свое существование. Я хочу, чтобы они испытали то же, что довелось пережить нам. И нарнам я пожелал бы отведать горя, подобного нашему. После всего, что я сделал для них, они предали меня, так пусть же они настрадаются, пусть их планету разбомбят из космоса, а их народ поработят. И центавриане тоже, раз уж мы говорим об этом. Они стояли и смотрели, как мы сражаемся и гибнем, так пусть теперь гибнут и они. Я хочу, чтобы Земля вернулась к нам, прекрасная, как и прежде. Я хочу, чтобы моя жена вновь стала той женщиной, на которой я когда–то женился, а не той... той тенью, которой она стала сейчас. Я хочу снова прижать дочь к своему сердцу. И еще... еще я хочу большое ванильное мороженое, с шоколадной обсыпкой и в вафельном стаканчике. Я ответил на ваш вопрос?
Иванова рассмеялась. Очень мило, между прочим.
- Не думаю, что я могу чем–то помочь вам в том, что касается вашей дочери или мороженого, но посмотрим, можно ли решить все остальные проблемы.
Шеридан не смог удержаться. Он тоже расхохотался.
- Тем же способом, как вы здесь оказались? Вы - иллюзия.
- А может ли иллюзия сделать так?
Иванова шагнула к двери и слегка толкнула ее. Дверь раскрылась. Шеридан заморгал от залившего камеру света, а потом уставился на Иванову. Она протягивала ему руку.
- Мы идем? Или вы желаете оставаться здесь?
* * *
Деленн поняла, что вошел именно Драал, еще до того, как тот начал говорить. За годы, проведенные вместе, она научилась узнавать звук его шагов. Это был очень приятный звук. Он напоминал ей об отце.
- Ты снова работаешь. Полагаю, Деленн, я не должен удивляться этому. В конце концов, ты ведь никогда не слушалась меня, будучи ребенком, зачем же тебе начинать слушаться сейчас, м–м-м?
Она с улыбкой повернулась к нему.
- Должно быть, старый друг, я для тебя была ужасным испытанием. Представляю, каково было быть обремененным такой непослушной девчонкой!
- Испытание? Даже, я бы сказал, вызов. Я никогда не встречал никого с такой жаждой знаний, какая свойственна тебе, и, надо сказать, она частенько заводила тебя... в странные области.
Он замолчал и поглядел на нее тем глубоким, изучающим взглядом, который был так характерен для него.
- В чем дело, Деленн? Тебя что–то беспокоит.
Она знала, что лучше не лгать своему старому учителю, лучшему другу своего отца.
- Я... Я полагаю, что мне удалось обнаружить кое–что, старый друг. Нечто такое, что заставляет меня трепетать с головы до пят. Я надеюсь... Я молюсь, чтобы оказалось так, что я была не права, но мне кажется, что это так и есть.
- Это нечто касается землянина по имени Шеридан? О, не удивляйся так, Деленн. В Совете еще остаются кое–кто из тех, кто все еще прислушивается к трясущемуся старику–учителю и время от времени скармливает ему скудные крупицы информации. Вполне достаточные, чтобы заставить мой ум работать. Старкиллера держат в этом здании, Деленн, и я нахожу тебя здесь же, ты с головой погружена в работу и изучение чего–то, хотя тебя никто не заставляет этим заниматься. Так что же там, с этим землянином?
- Он... Я не знаю, как лучше всего сказать это, мой старый друг. В его глазах такая ненависть, такой... дар разрушения. Это одновременно пугает меня и... странно обнадеживает. Мне почему–то кажется, что я знаю его уже очень долго. Может быть, он тот самый Единственный, о котором говорят пророчества, Единственный, которому суждено вести нас в бой против возвращающейся Тьмы.
- А может быть, он всего лишь массовый убийца. Мне думается, что некто, наподобие его, гораздо лучше подошел бы для того, чтобы служить Тьме, нежели чтобы возглавлять силы, противостоящие ей.
- Именно это я и должна узнать. На чьей он стороне? Тот ли он Единственный, о котором было сказано? В нем заложены огромные... возможности, и нужно сделать так, чтобы они реализовались на нашей стороне. Если его удастся привлечь к нам, он может стать крайне ценным союзником.
Она хотела сказать кое–что еще, но заколебалась. Она поняла, что Драал заметил это и заподозрил ее в том, что она что–то умалчивает, но даже Драал был не в силах предположить такого. Она полагала, что Старкиллер Шеридан, человек, которого боялись и ненавидели во всей Минбарской Федерации, обладал душой минбарца.
- Деленн, убедить его поступить так будет трудно, если не вообще невозможно.
- Но я должна попытаться. Кто знает, вдруг тот, кто сейчас заперт в камере в этом здании - наш новый Энтил'За?
Взгляд Драала стал жестким.
- Я не слышал этого, Деленн. Одно дело, говорить о Шеридане как о потенциальном союзнике. Хорошо это или плохо, но этот человек - значительная сила в Галактике, но Энтил'За? Землянин, даже такой - глава рейнджеров? Нет, Деленн, это более чем глупо, и переходит грань святотатства.
- Прости меня, старый друг. Я, пожалуй... слишком увлеклась своими мыслями. Но будет ли Синевал лучше? Если не появится другого кандидата, Синевал станет нашим новым Энтил'За. Я видела Синевала и Шеридана друг напротив друга сегодня в зале Совета. Это было так, как если бы они были зеркальным отражением друг друга. Я опасаюсь, что амбиции Синевала позволят ему потерять контроль над своими поступками.
- Но ты не можешь остановить его, Деленн, находясь здесь. Ты была избрана Дукхатом, не забывай этого. Ты должна стать голосом той части Совета, что противостоит Синевалу, голосом разума. Ты не сможешь сделать этого, если будешь все время прятаться здесь.
- О да, Драал, но я смогу сделать это. Я смогу.
Она замолкла и взглянула на Драала, человека, который так долго формировал ее жизнь. Потом она поднялась и сделала ритуальный жест прощания. Он ответил ей тем же и остался смотреть ей, уходящей, вслед, так и не заподозрив, что под своей одеждой она несла Трилюминарий.
Чтобы проверить им душу Шеридана.
* * *
- Командор, из перехваченных сообщений получается, что капитана Шеридана забрали на Минбар - сказал лейтенант. Дэвид Корвин выслушал его и кивнул, но ничего не сказал.
Минбар. Если бы Правительство Сопротивления на Проксиме-3 знало, что он сейчас делает, его бы, вероятно, выкинули через воздушный шлюз так быстро, что он бы подумал, что родился в вакууме, но он должен был сделать это. Капитан Шеридан спасал его жизнь столько раз, что он уже сбился со счета, и теперь, когда сам Шеридан был в опасности, Корвину ничего не оставалось, как спасать его.
- Что–нибудь слышно об остальных?
Лейтенанты Франклин, Кеффер и Конналли, все, кто полетел с Шериданом на Вегу-7, тоже так и не вернулись.
- В том сообщении, которое мы перехватили, говорилось только "капитан", сэр, но я предполагаю...
- Никогда ничего не предполагайте, - отрезал Корвин. - Ну хорошо, раз мы собираемся напасть на родную планету минбарцев, то сейчас, как мне кажется, такой же хороший момент для этого, как и любой другой. Взять курс на...
- Минутку, командор. Мы получаем закодированное сообщение. Код Вооруженных Сил Земли, сэр.
- Если это Правительство Сопротивления, то...
- Нет, сэр. Это... старый код, сэр. Трех- или четырехлетней давности, и похоже, что оно идет с Минбара.
- Откуда могут минбарцы знать четырехлетней давности... Это капитан! Включите!
Корвин развернулся в кресле - капитанском кресле - и повернулся к приемному терминалу. На нем не было ничего, кроме помех, но раздававшийся голос был слышен очень отчетливо.
- Капитан Шеридан в порядке. Я могу вывезти его с Минбара, но затем нам будет нужно, чтобы нас кто–то подобрал. Как насчет того, чтобы подбросить нас, Дэвид? Ждите в точке со следующими координатами...
- Это ловушка, сэр. Не иначе.
- Нет, - у Корвина перехватило дух. - О нет, это не ловушка.
Он узнал голос и стал возносить благодарственную молитву Господу, в которого он не верил.
- Взять курс к указанным координатам. Мне кажется, мы вернем капитана.
* * *
Шеридан давно потерялся в лабиринтах минбарских коридоров, но Иванова, казалось, точно знала, куда они шли. Неужто эти проклятые минбарцы не знают, как строить коридоры по прямой линии? Он чувствовал себя более, чем просто взволнованным, и несколько более живым. Ведь он был тут, в родном мире своих заклятых врагов, внутри какого–то их громадного официального комплекса, без оружия, а его корабль находился за несколько систем отсюда. При этом его единственным спутником была таинственная женщина, которая скорее казалась помешанной, чем нормальной.
Это приводило его в радостное возбуждение.
- Вы ведь знаете, куда мы идем, верно? - спросил он Иванову. Шеридан терпеть не мог полагаться на других в подобных случаях.
- Не напрягайтесь так. Где же ваша тяга к острым ощущениям? Страсть к приключениям?
- Не пытайтесь подбодрить меня. Я ненавижу, когда меня подбадривают.
- Хорошо, пусть тогда нам предстоит умереть медленной, мучительной смертью. Особенно, если минбарцы поймают нас. Ну как, вам уже лучше?
- Я бы не сказал.
- Хорошо. Мой брат всегда говорил мне, что я большая пессимистка.
Они подошли к развилке коридоров, и Иванова заглянула в оба.
- Нам сюда, - сказала она, указывая вглубь одного из них. - Кажется.
- А как вы сюда пришли?
- Ну... в общем, это несколько сложно объяснить.
Они успели сделать лишь четыре шага в направлении, указанном Ивановой, как вдруг перед ними открылась дверь, и оттуда шагнула минбарка. И не просто минбарка.
Сатаи Деленн.
* * *
На пару мгновений Деленн остолбенела. Это был Старкиллер. Он как–то сумел сбежать. Она почти не обратила внимание на земную женщину рядом с ним, сосредоточив свое внимание на Шеридане. Она шагнула назад, потрясенная яростью, сверкавшей в его глазах.
А потом женщина–землянка что–то сказала, и Деленн повернулась к ней.
Время как бы застыло. Это был момент, который командор Корвин назвал бы долгой секундой. Эта женщина уже не была просто человеком, она превратилась в темнеющий силуэт, исполненный такого абсолютного мрака, что, казалось, он проникает в самую душу Деленн, и ненависти гораздо более ужасной, чем ненависть Шеридана, ибо она была скрыта под мирной и спокойной личиной.
Мысль, пришедшая к Деленн, была столь же ужасной, как та, что открыла ей истину о душе Шеридана. Враждебная Тьма проснулась, и она явилась сюда.
И тут она полностью отдала себя во власть навыков боя, выкованных в ней суровыми уроками отца, Дерхана и Неруна. Не важно, кто была эта женщина, и почему она заинтересована в Шеридане. Главным было то, что она служила Тьме - врагу, борьбе с которым Деленн посвятила свою жизнь.
Деленн сделала выпад, выбросив вперед кулак и, поймав момент, когда земная женщина не ожидала этого, опрокинула ее одним ударом. Женщина упала, но Шеридан двинулся вперед. Казалось, он на мгновение заколебался перед тем, как ударить ее, что позволило Деленн уклониться от его замаха и врезать ему в живот.
Он тоже упал, и у Деленн появилось время, чтобы раздвинуть свой боевой посох, многовековой древности оружие, подарок любви Неруна. Это было смертоносное оружие в руках мастера, и, хотя Деленн не была Дерханом, она была хорошо натренирована в обращении с ним.
Отскочив назад, чтобы иметь за спиной стену, она крепко сжала посох в обеих руках. Она не слишком хорошо знала человеческую физиологию, но того, что она знала, было достаточно, чтобы обездвижить этих двоих. Теперь надо как можно скорее предупредить Совет. Не только о том, что Шеридан сбежал, но и о том, что Враг появился здесь.
Раздался неожиданный звук, похожий на жужжание и потрескивание. Деленн вздрогнула и повернулась. Прямо перед ее глазами воздух рябил, и эта рябь складывалась в очертания гигантского, уродливого краба. Рассудок оставил ее, и она рванулась вперед с посохом наперевес, нацеливая удар в существо перед ней, чудовище из ее худших кошмаров.
Оно двигалось со скоростью, казавшейся немыслимой. Одно быстрое движение, и Деленн упала в ужасных муках, очень хорошо понимая, что тепло, разливающееся по ее животу - это ее же собственная кровь.
* * *
- Что это была за чертовщина? - спросил Шеридан, глядя на лежащую Деленн. - Не затруднитесь ли объяснить?
- Друг, капитан. Вы увидите, они у нас есть повсюду. Пойдемте. Может быть, она как–то успела поднять тревогу.
Иванова преклонила колено и подняла странное оружие Деленн.
- Один быстрый удар в шею, и она уже никогда не причинит вам страданий, капитан.
Цветок апельсина.
- Нет, мы возьмем ее с собой.
- И вы говорили, что это я чокнулась?
- Подумайте, минбарцы не станут угрожать нам, если с нами будет член Серого Совета. Прикиньте, каким ценным заложником она будет, не говоря уже о том, что ей известно. А теперь пойдемте, вы сказали, что знаете, где здесь выход.
Иванова пожала плечами и сложила посох.
- Мне всегда хотелось такой. Однажды даже попросила папу, чтобы он подарил его мне на рождество. Туда.
Шеридан встал на колени, чтобы поднять Деленн и обратил внимание на маленький треугольный предмет, выпавший из ее одеяния. Без всякой задней мысли он засунул его в карман и поднял ее на руки. Он был поражен тем, какой легкой она была, а также тем, что аромат апельсинового цвета исчез, сменившись запахом крови и смерти. Если бы он не был столь занят, то смог бы заметить те же щелчки и жужжание, что так потрясли сатаи Деленн.
* * *
- Капитан! Как хорошо снова вас увидеть. Я думал... что... Хорошо, что вы вернулись, сэр.
- Я тоже рад, что вернулся, Дэвид.
Шеридан шагнул из челнока в помещение маленького ангара на борту "Вавилона".
- У нас есть гость, которому нужна срочная медицинская помощь. Не могли бы вы позвать доктора Кайла?
- Я здесь, капитан, - сказал пожилой доктор, протискиваясь мимо Шеридана внутрь челнока. Иванова тихо стояла позади Шеридана. Доктор выглянул наружу.
- Но, капитан, она ведь...
- Минбарка, я знаю. Точнее говоря, сатаи Деленн из Серого Совета.
Корвин тихо присвистнул.
- Она может оказаться тем средством, что позволит нам наконец–то закончить эту войну. Но даже если у нас это и не получится, то разве не о таком заложнике мы до сих пор могли лишь мечтать?
- Сэр, вас за это с ног до головы закидают розами!
- Апельсиновым цветом.
- Простите, сэр?
- Так, ничего. Как она, доктор?
Рана Деленн на первый взгляд казалась очень серьезной, но Шеридан не понаслышке знал, сколь невероятно крепки минбарцы. Она оставалась в полусознательном состоянии все время, пока он нес ее из минбарского здания к челноку, и несколько раз теряла сознание, пока они летели с планеты к "Вавилону". Во время их побега они не встретили больше никаких препятствий, и это слегка беспокоило капитана.
- Она поправится. Это не так страшно, как выглядит.
Шеридан кивнул.
- Хорошо. Я хочу, чтобы она осталась жива. У нас к ней чертовски много вопросов.
- И не только к ней, - пробормотал Корвин. - Капитан, так что же случилось на Веге-7? И как вам удалось выбраться оттуда столь легко? Поймите, я не хочу показаться неуважительным и все такое, но вы же не могли просто взять и уйти с планеты минбарцев как из магазина на углу улицы?
- Смешно. Я и сам ломаю себе голову над этим.
Шеридан взглянул на Иванову, которая выступила вперед.
- Я уже сказала вам. У нас везде есть друзья, капитан.
Но Шеридан не расслышал фразу Ивановой. Его внимание поглотил Корвин, воскликнувший:
- Сьюзен!
- Вы знаете друг друга?
К удивлению Шеридана, Иванова подошла к Корвину и, глядя на его ошарашенное лицо, одарила его долгим и страстным поцелуем.
- Вы знаете друг друга.
- Мы знали друг друга раньше, - отозвался Корвин. - Я думал, что ты погибла. То есть, когда я услышал твой голос, то я понадеялся, что это ты, но потом я подумал, что этого не может быть. Ты была мертва.
- Была. Теперь мне уже лучше.
Корвин не мог оторвать глаз от нее, но потом наклонил голову и заморгал.
- Извините, капитан. Я... отвлекся.
- Понимаю. Что–нибудь слышно о лейтенантах Кеффере, Франклине и Конналли?
- Ничего, сэр. Я думал, они были с вами.
- Я не знаю, где они, но есть один нарн, который знает. На'Фар выдал меня, и я хочу узнать, почему. Он говорил что–то про Кха'Ри. Если нарны начали сотрудничать с минбарцами, то нам не поздоровится. Взять курс на Вегу-7.
Он поглядел на Иванову.
- Загадки могут подождать.
* * *
Сатаи Синевал, шай алит священной войны, военачальник клана Клинков Ветра, член Серого Совета и будущий Энтил'За, вошел в свои личные апартаменты и взглянул на ту, что находилась там.
- Старкиллер сбежал, - резко произнес он. - Он вышел из этого самого здания, из которого, как ты уверяла меня, побег невозможен. Он просто вышел наружу, и никто даже не подумал попытаться остановить его. Это было так, как если бы охране... было приказано не вмешиваться, и даже не обращать внимание на его присутствие. Но это могло быть, только если бы я сам приказал такое, чего я наверняка не делал.
- Я воспользовалась некоторыми своими... вольностями, Синевал. Приношу свои извинения, если таким образом совершила проступок.
- Полагаю, у тебя для этого была веская причина.
- Будем считать это частью расплаты за ту пользу, которую я вам принесла. Я знаю из очень надежного источника, что Шеридана все–таки кое–кто видел. Кое–кто из... ваших друзей. Полагаю, что весть об этом еще не стала всеобщим достоянием, но я не думаю, что сатаи Деленн будет продолжать чинить вам препоны в Совете.
- Ты уверена в этом? Шеридан убил ее?
- Убил или взял в плен. Это не так уж важно. Если вы достаточно умны, вы можете обвинить ее в его побеге. Я знала, что вам понравится эта идея. Так скажите теперь, не окупает ли ваша выгода издержек от его исчезновения?
- Я не остановлюсь, пока Шеридан и все, кто связан с ним, не будут мертвы! Кровь за кровь! За "Черную Звезду", за "Эмфили", за "Догато", за...
- Да, да, конечно. Я понимаю. Рано или поздно, у вас появится шанс расквитаться с ним. Будьте терпеливы, как я. И, кроме того, теперь вы сможете завершить войну с землянами без всяких вмешательств со стороны Деленн. Разумеется, мне хотелось бы быть там, вместе с вами. Лично у меня слишком много счетов с землянами, чтобы оставаться в стороне, когда вы станете истреблять их всем тем бесценным оружием, что я вам предоставила. Ну, что скажете на это, Энтил'За? Или мне лучше говорить, Великий?
- Я скажу, что сегодня ты как никогда оправдала свое прозвище.
Она улыбнулась, и Синевал подумал, что воительница Джа–Дур, последняя из дилгар, ненавидимая и проклинаемая всей Галактикой, действительно никогда столь полно не оправдывала своего прозвища.
Несущая Смерть.